С той поры, как я приехала в Розаводь, неприятности стали сыпаться на меня со всех сторон. То проливной дождь застигнет по дороге в гостиницу, то в самый неподходящий момент на середине дороги заглохнет машина. Словно кто-то сглазил. Хотя нет, проблемы начались еще раньше, просто по старой доброй привычке я старательно не обращала на них внимания. Первый звоночек прозвенел, когда вдруг ни с того ни с сего, меня, младшую дочь нашей многочисленной фамилии, вдруг пригласили на семейное совещание. Тогда я подумала, что это дань моему возрасту - но удивилась, что не позвали годом раньше. Между прочим, в двадцать один каждый член семьи становился относительно самостоятельным и приобретал право голоса. Почему относительно? Потому как не было никакой реальной свободы выбора для столь благородной фамилии, которую с трепетной нежностью передал нынешнему поколению мой дед. И неделю назад я полностью в этом убедилась. Тогда, в зале, где собрались все старшие рода, я, сжав кулаки до боли, с ужасом слушала о том, что меня ожидает.

- Твой дед был человеком крайне вспыльчивым, всегда жил от нас обособленно, - нервно перебирая пальцами по столу, тетушка в последний раз втянула дым от тонкой дамской сигары и небрежно бросила ее в пепельницу. Курила тетушка не часто, в минуты особо тягостных раздумий, что вызвало у меня неприятные предчувствия. - В последние годы жизни он много путешествовал, пока не купил себе миленький домик в небольшом городке. Где вскоре скончался при весьма странных обстоятельствах - уж поверь, врачей он не обходил стороной, и с сердцем у старика все было в порядке.

Тетушка потянулась за новой сигарой, но строгий взгляд старшего брата заставил ее со вздохом отложить коробку. Сцепив руки под подбородком и слегка опершись локтями о стол, она продолжила.

- И вот недавно всплывает его завещание, где черным по белому написано, что тот самый дом перейдет в наследство женщине нашего рода. Правда, с условием: она должна быть незамужней до и после принятия наследства. Как знаешь, единственная совершеннолетняя женщина нашего рода, которая не выходила замуж - это ты.

Согласно кивнув на молчаливый вопрос тетушки "все ли я поняла", я с тоской оглянулась на прижавшуюся к стенке сестру. Та с отрешенным видом смотрела в окно, легонько поглаживая пальцами округлившийся, чуть заметный животик. Не вовремя-то как! И дед тоже хорош, неужели не мог просто оставить состояние фамилии, обязательно было все так запутывать?

Впрочем, нет ничего странного в том, что он поставил подобное условие. Противником брака дед был жутким, и неудивительно - бабушка бросила его с двумя малышками-близнецами на руках. В детстве я часто слышала от брата истории про молодость деда. Как часто он, еще молодой тридцатилетний мужчина, дремал за обеденным столом, едва успевая ухаживать за детьми и одновременно следить за семейным делом. С тех времен дед отгородился от всей фамилии. Родственники старались общаться поменьше с угрюмым человеком, который, ко всему прочему, не только обладал тяжелым характером, но и в железном кулаке держал дисциплину дома.

Я видела его совсем мало - в те редкие дни, когда еще ребенком, боясь остаться одна, упрашивала мать взять меня с собой на семейные совещания. Почему-то мне запомнились седые лохматые брови деда и уверенный, властный голос, способный угомонить любой начавшийся спор. Тогда дед казался мне грозным и всемогущим. Каменным исполином, способным раздавить щелчком пальцев или укрыть в грозу.

Годы спустя, он единственный раз пришел в наш дом. Ни на совет, а поздравить брата с совершеннолетием. Они долго беседовали о чем-то за закрытыми дверьми, и у меня не было никакой возможности подслушать их разговор. Не знаю, что они говорили друг другу, но с той поры дед больше не появлялся в нашем доме, а брат выглядел заметно повзрослевшим. Мне же старик за всю жизнь не сказал ни слова.

И теперь я вдруг оказываюсь наследницей этого постороннего, в общем-то, мне человека! Конечно, обрадовав решением рода, тетушка поспешила закончить на том собрание, дабы не вызывать лишних недовольств и вопросов. А несколько дней спустя меня отправили в другой город, отрядив в качестве сопровождающих семейного адвоката. Так как период вступления в наследство давно прошел, меня ожидали горы бумажной волокиты, доказательств и споров, с которыми непосвященной в тонкости законов девчонке одной было трудно справиться.

Однако, сказать по правде, все прошло не так плохо, как мы ожидали. Конечно, жители Розовой заводи не встретили нас с распростертыми объятиями, а мэр даже не пригласил на ужин (что посчиталось бы любым другим членом нашей фамилии как оскорбление, но я не слишком большая поклонница официальных приемов). И все же стоило мне объяснить, какой именно дом перешел мне в наследство, как все сначала пораженно застывали, а затем натянуто улыбались, без уговоров подписывая необходимые бумаги. Думаю, причиной этому были слухи, которые я услышала в свой первый день приезда в город. Жуткие истории про особняк на окраине, тот самый, который тетушка охарактеризовала "миленьким".

Тот самый, перед воротами которого я стояла уже добрых пятнадцать минут, и если бы не отдавший мне пальто адвокат, давно бы продрогла.

- Эй, есть здесь кто живой?! Откройте, наконец!

…А в ответ - тишина.

Стальная решетка чуть покачнулась от удара ногой, зазвенела тонкая изящная цепочка с другой стороны - я уже пробовала ее подцепить, но, увы - прутья оказались слишком узкими, чтобы дать руке свободу действия. Да и взламывать замки меня не учили.

- Асаяке-сама, вы точно уверены, что в доме кто-то живет? - на всякий случай уточнил Югата, поправляя съехавшие на нос очки в изящной оправе. Этот молодой адвокат работал на нашу семью всего пару лет, но несколько раз помог выпутаться родственникам из щекотливых ситуаций. Если не ошибаюсь, отец Югаты служил компании Хасу много лет, пользуясь почти безграничным доверием всех членов фамилии.

- По словам мэра у особняка есть смотритель, - я пожала плечами, пристальнее вглядываясь в плотную завесу тумана, окружающую дом. - Может, у него сегодня выходной? Но вроде как он здесь живет…

Адвокат слегка нахмурился. Видимо, подобные слухи доходили и до него, и вероятное постоянное присутствие рядом с наследницей некоего незнакомца его не радовало.

- Одзё, это не дозволительно. Мы не можем позволить постороннему проживать в вашем доме. Как только он появится, я урегулирую этот вопрос.

- Делай, как считаешь нужным, - отмахнулась я, стараясь не прислушиваться к возрастающему в душе напряжению. Вот уже как несколько минут я ощущала, что за мной пристально наблюдают, только не видела кто и откуда. Возможная паранойя отметалась сразу - будучи из знатной фамилии, я с пяти лет узнала о разного рода папарацци, а к семи научилась их успешно избегать. Плотнее запахнув пальто, я еще раз дернула за колокольчик. Эффект оказался неожиданным.

- Кхе, кхе, - тихо, но так, чтобы мы услышали, кашлянули за спиной. - Простите, что прерываю вашу беседу, но, во-первых, в доме есть электричество, и ниже декоративного колокольчика расположен звонок, - в голосе говорившего проскользнула приторная вежливость. Я медленно развернулась, глядя на подошедшего к нам человека. - А во-вторых, - невозмутимо продолжил парень, не обращая внимания на мой любопытный взгляд. - Кто Вы и что Вам здесь нужно? Если Вы желаете приобрести дом, то стоит сначала обратиться к мэру, а затем я с удовольствием покажу Вам особняк. Если же нет, то в любом случае возвращайтесь в город. Скоро стемнеет, и на окраинах станет небезопасно.

- Вы, наверное, Кагэ-сан. Простите за беспокойство, - чуть улыбнувшись в знак мирных намерений, задумчиво протянула я, невольно перенимая вежливые манеры собеседника. - Вообще-то, мы не хотим приобретать дом. Мы приехали, чтобы увидеть дедушкино наследство.

- Я не знал, что земля рядом кому-то принадлежит, - с сомнением ответил незнакомец, глядя на меня пронзительными темно-голубыми глазами. Посмотрел на адвоката - Югата даже не шелохнулся, успешно притворившись моей тенью. "Очень опасной тенью",- добавил его обещающий проблемы взгляд. Парень вздохнул и развел руками. - Но я ведь не могу быть в курсе всех дел. Возможно, мы скоро станем соседями? - и он лукаво подмигнул.

Крупная капля дождя упала смотрителю на плащ, скатилась змейкой по плечу и затерялась в складках ткани. Видимо, природа решила устроить сегодня небольшой ливень. Я не успела и слова вставить, как человек вновь заговорил.

- И все-таки Вам стоит поспешить, если не хотите промокнуть до нитки. До центра города далеко, а машины у дороги я не приметил, - с некоторой озабоченностью заметил парень, окинув взором облитое кляксами чернил небо. - А сейчас позвольте откланяться. Было приятно познакомиться.

Слегка поклонившись, смотритель направился к воротам, снял с шеи ключ и в считанные мгновения управился с неподдающимся мне замком. Я оглянулась на адвоката, в поисках поддержки. В возникшей неловкой обстановке была моя вина. Но если сейчас не показать себя наследницей, то в будущем могут возникнуть осложнения.

Прекрасно осознавая ситуацию, Югата едва заметно кивнул и плавным движением шагнул вперед.

Ворота успели закрыться ровно наполовину. Перехватив их правой рукой, адвокат левой не слишком вежливо подтолкнул меня в сторону особняка. Хорошо, смотритель в это время уже шел в дом и такого панибратства в отношениях начальник-подчиненный не увидел.

- Кагэ-сан, вы ошибаетесь, - негромко окликнул уходящего по дорожке смотрителя Югата. Парень удивленно остановился и оглянулся, с едва заметным недовольством глядя на не прошеных гостей.

- И в чем же? - в притворном удивлении поинтересовался он.

- Мы еще не познакомились. Меня зовут Югата Ёджи, я адвокат семьи Хасу. А девушка перед Вами - Асаяке-сама, законная наследница и новая хозяйка этого особняка.

На этот раз взгляд, подаренный мне, был намного более пристальный. Недоверчивый, недоуменный и… опасливый. Наверное, именно так человек смотрит на проползающую мимо змею: ядовитая или нет. Хотя, это не слишком лестное сравнение в мой адрес.

Ну что же, будем до конца вежливыми, Кагэ-сама?

Следуя традиции, я слегка склонила голову и улыбнулась дрожащими губами.

- Приятно познакомиться.

***

Наполовину заросшая пожухлой травой дорожка бежала вперед, огибая небольшие валуны и старинные фонари, призванные создавать в саду мягкое освещение. Колючие ветки роз то и дело дергали за подол юбки, словно желали остановить. На крыше с визгливым скрипом раскачивался флюгер, заглушая своей заунывной песней мерный перестук дождя.

- Кар-р-р! - со зловещим криком пронеслась над головой черная тень, и Югата резко оттолкнул меня в сторону. На место, где я находилась секунду назад, с высоты птичьего полета упала бледно-красная черепица, расколовшись на десятки осколков.

- Как будто сам дом против нашего присутствия, - тихо шепнула я адвокату, чтобы не услышал идущий впереди смотритель. С момента моего представления он больше молчал, и на все вопросы отвечал неохотно, глубоко задумавшись о чем-то своем. Его мрачная фигура, казавшаяся бесформенной в развевающимся плаще, прекрасно дополняла и без того страшноватое место.

Я поежилась: то ли от пронзительного порыва ветра, то ли от общего впечатления от вида неожиданного наследства. А может, просто становилось прохладно.

Югата легонько сжал мое плечо, немного придерживая, и я невольно замедлила шаг.

- Не отходите от меня далеко, одзё. Если потребуется, я сумею вас защитить, - снизив голос до шепота, пообещал он, и тут же убрал руку. Прикасаться ко мне он мог лишь в случае опасности или при необходимости принятия быстрых решений. Воспитание в семье Хасу всегда чтилось должным образом.

Наконец, извилистая тропинка закончилась, плавно перерастая в невысокое каменное крыльцо с изящными перилами. Смотритель уже ждал нас у входа в дом, двери которого, как я заметила, не имели никакого замка.

"Разумеется, горожане в здравом уме и носа сюда не сунут", - подумала я, поднимаясь по скользким ступенькам, и надо сказать, в тот момент была полностью с ними согласна. Подобное место трудно было назвать дружелюбным.

- Асаяке-сама! - испуганно и возмущенно воскликнул Югата, ловя моё хрупкое тельце, когда я поскользнулась на пороге. - Четвертый раз, - беззвучно произнесли его губы, и по напрягшейся фигуре адвоката я догадалась, что он имел в виду. За сегодняшний день он дотронулся до меня больше, чем за прошедшие полгода. Такая статистика не могла не настораживать.

- Скользко, - коротко откликнулась я в ответ, после того как была бережна поставлена обратно. Лед в жилом доме казался настолько нереальным, что я даже присела на корточки, чтобы потрогать. Хрупкая прозрачная корочка треснула под нажимом пальцев.

- Кагэ-сан, я думала, Вы живете в доме, - полувопросительно поинтересовалась я, поднимаясь и отряхивая юбку. Пол был покрыт ровненьким слоем пыли вперемешку с крохотными льдинками. Да что пол! Вся прихожая была усыпана миллиардом холодных искр, переливающихся в лучах включенного смотрителем светильника.

- Я живу в гостиной. Отапливать дом целиком слишком хлопотно и дорого, - спокойно ответил парень, глядя на меня искренне и абсолютно невинно. Излишне невинно, чтобы сказанное им было правдой.

Однако, даже понимая, что со мной просто играют, я не могла предпринять что-либо против, ибо слова без доказательств ничего не значат. Вздохнув, я решила, что такому дому хуже не будет, и потому, не снимая обуви, прошла в гостиную вслед за смотрителем. Югата немного замешкался, воспитание не позволяло ему ходить по дому в обуви, а разум вопиял об обратном. Поэтому и комнату, призванную вызывать у гостей благоговейный трепет, я увидела первой. Трепет она действительно вызывала, но другого плана: свисающая со стен паутина, клочья ткани, оставшиеся от штор, несколько разбитых ламп и остальные светильники, тускло освещающие разгромленное помещение, - это было донельзя безрадостное зрелище.

- Итак, госпожа Асаяке желает продать дом? - никогда не знала, что вопрос можно задать настолько утвердительно. Отвлекшись от созерцания гостиной, я посмотрела на смотрителя. - За какую цену, и в какие сроки? В рассрочку или хотите сразу и наличными? Может, у Вас на примете уже есть покупатель? Если нет, я готов помочь. Помните, я весь в Вашем распоряжении, - парень буквально забросал меня расспросами, не переставая при этом заниматься мелкими хозяйственными делами. Он успел скинуть плащ, оставшись в белой рубашке и классических брюках - не жалко ведь пачкать! Вскоре дрова в красивом старом камине вспыхнули ярко-рыжими лепестками пламени, а с кресла напротив небрежно смахнули засохшие листья. Как они там оказались, загадки для меня не представляло. Даже сейчас я чувствовала, как из третьего окна на первом этаже тянуло холодным воздухом.

- Потребуется капитальный ремонт, - в тон моим мыслям сказал адвокат, неслышно появившийся позади меня. - Благо, стены особняка еще крепкие. Уборка, новая мебель, замена старых проводов и труб, облагораживание сада - придется потратить не меньше полугода, чтобы привести дом в приличный вид.

"Не учитывая времени, которое я буду осматривать особняк, и составлять смету", - добавила я про себя.

- Но дом можно выгодно продать и в таком состоянии, - не отвлекаясь от дел, заметил смотритель. - Все прежние владельцы так и поступали.

Я искоса посмотрела на адвоката - Югата нахмурился. "Похоже, невзлюбил его", - устало констатировала я. Порой, адвокат относился ко мне излишне бережно, защищая даже от несуществующей угрозы. Лицо мужчины превратилось в каменную маску.

- Кагэ-сан, вы опять делаете поспешные выводы. С чего Вы взяли, что Асаяке-сама захочет продавать дом? - холодно осведомился он.

Смотритель на мгновение опешил. Выпрямился, отложил в сторону старую тряпку, которой протирал стол от крошек.

- Мне казалось очевидным. То, что Ваш родственник умер здесь, да и к тому же легенды, которые ходят об этом месте… Вряд ли особняк на отшибе города станет благоприятным местом жительства для молодой леди, - и он с немым вопросом посмотрел на меня.

Считает, что я соглашусь? В принципе, так всё могло бы закончиться, если бы не личная просьба брата.

Безмятежная улыбка, появившаяся на моих губах, похоже, немного обидела парня.

- Думаю, госпожа Асаяке не понимает всех проблем, которые могут возникнуть. Позвольте показать Вам дом во всей красе, а потом принимайте решение, - резко бросил смотритель.

- Хорошо, - спокойно сказала я, подойдя поближе к камину. Пламя завораживало, а тепло приятно согревало, высушивая намокшее пальто. Раздеваться подобно смотрителю я не собиралась. - Для начала я хотела бы осмотреть кухню, ванную комнату и спальню.

- Вы собираетесь остаться здесь? - кажется, они спросили это одновременно. И тут же угрюмо уставились друг на друга. Я понимала их недоумение - Югата не знал о моем последнем разговоре с братом, а для смотрителя такое поведение вообще выглядело диким. Неудивительно, что особняк так и не купили - учитывая, в какое зловещее место он превратился.

Затянувшееся молчание прервал громкий звон стекла. Я оглянулась на шум - повинуясь сильному порыву ветра, ветка яблони разбила еще одно окно.

А мы ведь пробыли здесь не более получаса!

"…и если сможешь, узнай, кто стоял за смертью деда"… - убедительной просьбой пронеслось в голове.

Ну, братец, ты мне по гроб жизни должен будешь.

И я с твердой уверенностью взглянула в глаза своему неприглядному будущему.

- Разумеется, я останусь здесь. Ведь сейчас… я дома!

***

Наконец-то отдых! Секунда требуется, чтобы преодолеть расстояние от двери до кровати, и вот усталое тело падает на мягкую перину, погружаясь в пучины пуха и шелка. Нежное покрывало ласкает кожу, и ты блаженно жмуришься, вдыхая аромат луговых цветов. Небрежным жестом откидываешь со лба длинные пряди светлых волос. И засыпаешь, в тишине и покое…

Какая прекрасная мечта…

И как сильно она отличается от суровой реальности!

Я перевернулась на левый бок, стараясь, чтобы диван не особо скрипел. Было холодно, гостиная выстудилась быстро, и даже шерстяной плед, пожертвованный Кагэ-сама (скорее, отобранный у него адвокатом) совсем не согревал. Остаток дня прошел суетливо и хлопотно, мы еле успели осмотреть помещения первой необходимости и более-менее в них прибрать. По-крайней мере отчистить их от накопившейся за годы паутины и пыли. Боже! Даже мне было не по себе от количества мусора, которым были завалены коридоры и спальни. Впрочем, их мы как раз трогать не стали. Тем паче все спальные комплекты, которые мы нашли, уже успели покрыться слоем плесени, и были признаны непригодными к использованию, а мыть стены и полы не было ни времени, ни желания. Хорошо хоть ванная комната и кухня, благодаря присутствию Кагэ, содержались в относительной чистоте.

В результате именно на кухню, где затопили небольшую печь, и были выгнаны адвокат и смотритель, временно перетащившие туда раскладной диван. Я не стала спрашивать, как они вдвоем улягутся на нем спать, и честно постаралась не смеяться над обиженным Югатой. Хотя получалось не очень.

Мне же предоставили всю гостиную в собственное распоряжение. Королевские апартаменты, если не придираться к жесткому холодному ложу, леденящим прикосновениям ветра и мышиному писку под ухом. Ах да, я совсем забыла про недавно разбитое окно, осколки которого мы постарались собрать, но босиком пройти по полу я бы не рискнула.

Просто чудесно!

Чувствуя, как медленно замерзает мое тело, я свернулась клубочком, надеясь согреться. Спать, когда холодно, для меня было совершенно невозможным. "Излишняя изнеженность", - как сказала бы тетушка. Боюсь, такими темпами от нее вскоре ничего не останется.

А за окном непогода разбушевалась не на шутку. Ветки деревьев, кажущиеся в темноте причудливыми ожившими куклами, танцевали пугающий танец под завывания ветра, отдергивались от капель дождя, словно те жгли их листья. Вокруг затихало, а в следующий миг поднимался такой шум, что нельзя было услышать стук собственного сердца. Хотя сейчас оно стучало у меня особенно громко. Даже страшно немного… Я накрылась покрывалом с головой и зажмурилась.

Бух!

Что это? Что-то упало на пол? Шум шел со стороны разбитого окна. Я открыла глаза, села, нашаривая в темноте ботинки. Юбка зашуршала по ткани дивана, пронзительно громко в наступившей тишине. Может, все-таки показалось?

Скри-и-ип…

Нет, я не ошиблась. Нечто находилось в комнате и двигалось по направлению ко мне. Горло резко перехватило, не давая силы ни крикнуть, ни даже шепотом позвать Югату. Я вскочила и бросилась к ближайшей стене, пытаясь нащупать выключатель. Где же он находится? Кажется, один был в холле, рядом с входной дверью… Нет, слишком далеко. Наверняка есть еще один в комнате. И почему я не догадалась спросить у Кагэ-сама, ведь это он выключал свет? Пожелал спокойной ночи, и ушел на кухню вслед за исчезнувшим с подушкой адвокатом. Значит, выключатель в той стороне…

Скри-ип.

Ближе и громче. Черт, первым делом надо менять эти скрипучие полы, они жутко действуют на нервы. И о чем я думаю в такой момент?! Не отрывая взгляда от маленькой корявой тени, перемещающейся в мою сторону, я попятилась к кухне.

Скрип, скрип, скрип, скрип!

Похоже, мой план раскусили, и теперь существо собиралось ему помешать. А точнее, попросту догнать меня раньше, чем я успею включить свет. Оно ведь быстрее чем я, намного.

Хорошо, Асаяке, тогда убегать нет смысла. Я отступила еще немного, восстанавливая в памяти вид комнаты, и лихорадочно зашарила рукой по пыльной полке. Если я все запомнила верно, то где-то тут стояла фарфоровая статуэтка, которая могла пригодиться в данный момент. Правее? Левее? Прохладная фигура дамы с веером удобно легла в ладонь, и я напряглась, стараясь разглядеть почти слившуюся с темнотой комнаты тень. Ну, милая, а теперь попробуй меня достать!

- Мяу? - громогласно разрушилась натянутая тишина, и луч луны, выглянувшей на миг из-за облаков, упал на сидящую напротив меня кошку. Та склонила голову на бок, забавно двигая ушами, и пристально смотрела. Будто оценивала. Это была необычная кошка. С темной, почти черной шерстью и ярко-голубыми глазами. Явно породистая, но лохматая и совершенно не ухоженная. Она подошла поближе, настороженно следя за моими действиями, потерлась о юбку. Но стоило мне наклониться, чтобы погладить ее, как я получила по руке когтистой лапой, а кошки и след простыл.

Глупости какие-то! Тихонько, стараясь не разбудить спящих на кухне парней, я прокралась к дивану. Выдохнула. Хорошо, не закричала. А то был бы позор на всю жизнь - дочь семьи Хасу испугалась пробравшейся в комнату кошки! Я слегка улыбнулась, посмеявшись над собой. Улеглась поудобнее. И вскоре сама не заметила, как заснула.