В Петербурге появился авантюрист высочайшего класса. В сыскную полицию потоком поступали жалобы обманутых им людей. Дело дошло до того, что мошенник умудрился за кругленькую сумму продать заезжему золотопромышленнику здание Главного штаба — великое творение Карла Росси!
Жулик уплатил смотрителю здания за небольшую экскурсию для него и его спутника. Золотопромышленник остался доволен осмотром и согласился на покупку, после чего мошенник отвез его к подставному нотариусу, который быстро и грамотно оформил купчую. При этом «продавец» сразу же получил половину причитающейся ему суммы.
На следующий день обманутый «штабовладелец», узнав, что ему продали казенный дом, сразу обратился в сыскную полицию.
Пострадавшего принял сам начальник — Иван Дмитриевич Путилин. Он, внимательно выслушав трагикомическую историю и, еле сдерживая смех, заверил золотопромышленника, что обязательно отыщет дерзкого мошенника.
А мошенник, не теряя времени даром, придумал новую остроумную комбинацию.
...В роскошный ювелирный магазин вошел известный всем петербуржцам градоначальник — генерал Трепов. Приказчик бросился за хозяином.
Тот подобострастно поздоровался со знатным посетителем, проводил его в свой кабинет и любезно пододвинул ему мягкое кресло.
— Мне нужны бриллиантовые колье и диадема, — сразу перешел к делу генерал. — За ценой — не постою!
— Ваше высокопревосходительство, осмелюсь предложить вам бриллианты голубой воды, красоты неописуемой! — Ювелир достал из сейфа ларец, открыл его, и бриллианты на белом атласе засверкали всеми цветами радуги.
Генерал с удовольствием осмотрел драгоценности и важно заметил:
— Хорошая работа! Сколько я должен?
— Сто пятьдесят тысяч.
— Счет занесешь ко мне домой в конце дня.
С этими словами градоначальник взял футляры с колье и диадемой, положил их в карман, церемонно раскланялся с хозяином и отбыл в ожидавшей его карете.
Целый день ювелир находился в приподнятом настроении. Еще бы! Он лично познакомился с градоначальником столицы, от которого во многом зависел коммерческий успех торговли, кроме того, выгодно продал Трепову драгоценности.
Как на крыльях летел счастливый ювелир в дом генерала. В 8 часов вечера он докладывал:
— Ваше высокопревосходительство, прибыл по вашему приказанию со счетом.
— Каким таким счетом? За что?! — изумился Трепов.
Улыбка мгновенно слетела с лица ювелира:
— Ваше высокопревосходительство, сами знаете за что. Припомните, сегодня утром вы купили у меня в магазине бриллиантовые колье и диадему!
— Я? У тебя купил колье и диадему? Да ты, я вижу, спятил, дружок! А если это розыгрыш, то он дорого тебе обойдется! Посидишь у меня в каталажке!
Ювелир побледнел, как полотно. Он отлично знал, что генерал Трепов шутить не любит.
Градоначальник взял со стола колокольчик и позвонил. В ту же секунду явился лакей:
— Что прикажете, ваше высокопревосходительство?
— Пошли Луку за Путилиным. Да пусть скажет, что дело срочное и я жду его немедленно!
Лакей вышел, а Трепов обратился к ювелиру:
— Повтори, за сколько я купил у тебя драгоценности?
Ювелир был страшно напуган, но все-таки стоял на своем:
— За сто пятьдесят тысяч. За деньгами велели приехать к вам вечером. — Бедняга по-прежнему ничего не понимал, но все еще надеялся, что градоначальник решил над ним посмеяться.
Однако к действительности его вернул грозный рык Трепова:
— Запомни раз и навсегда: я у тебя никогда ничего не покупал! Ты ответишь за наглость и вымогательство!
Слезы навернулись на глаза растерянного ювелира. Тут двери отворились, и в кабинет быстро вошел Путилин. Не отвечая на его приветствие, разгневанный генерал указал на горе-продавца:
— Иван Дмитриевич, эта каналья утверждает, что я сегодня купил у него драгоценностей на сто пятьдесят тысяч, забрал их, а за расчетом велел приехать вечером. Я ж его знать не знаю и в первый раз такого наглеца вижу! Немедленно арестуйте этого авантюриста!
Путилин подошел к трясущемуся от страха ювелиру и тихо стал о чем-то спрашивать. Затем Иван Дмитриевич обратился к градоначальнику:
— Ваше высокопревосходительство, этот человек ни в чем не виноват. Настоящий мошенник, загримировавшийся вашим двойником, явился утром в ювелирный магазин и завладел драгоценностями.
Преступник находится в розыске, и теперь, я уверен, ему недолго осталось гулять на свободе. Прошу вас, отпустите с Богом этого несчастного, ведь он и так лишился своих бриллиантов.
Трепов в знак согласия махнул рукой, и ювелир, кланяясь, попятился к дверям...
Приехав рано утром в полицию, Иван Дмитриевич закрылся в своем кабинете. «Хитер черт! — размышлял он. — И остроумен! Но почерк изменить трудно. Сколько веревочка не вьется, а конец всегда найдется!»
Логично мыслить Путилину, как он сам считал, помогали шахматы, которые Иван Дмитриевич по-настоящему любил и играл отменно.
...В дверь постучали. Путилин, нехотя, открыл и впустил полицейского, принесшего визитную карточку богатого железнодорожного концессионера, который ожидал приема.
— Пригласите его ко мне, — приказал Путилин.
В кабинет вошел невысокий подвижный господин с усиками.
— Чем могу служить? — осведомился начальник сыскной полиции, предлагая посетителю жестом присесть напротив его стола.
— Ваше превосходительство, только что с утренней почтой я получил записку довольно странного содержания. — Он вынул записку из бумажника крокодиловой кожи и протянул ее Путилину. «Предупреждаю! На вас готовится нападение. Советую немедленно обратиться к начальнику Петербургской сыскной полиции И. Д. Путилину», — сообщал некий доброжелатель.
— У меня пока нет никаких сведений о готовящемся покушении, — задумчиво произнес Путилин.
Интуиция подсказывала ему, что это — новый хитроумный замысел разыскиваемого им неугомонного авантюриста: почерк тот же. Ивана Дмитриевича осенило! На сей раз, похоже, преступник решил стать его двойником, загримироваться под Путилина, а железнодорожника он выбрал в качестве жертвы и послал в сыскную полицию, чтобы тот увидел начальника живьем и без колебаний позднее выполнил все распоряжения его двойника...
«Дудки! Со мной эти штуки не пройдут», — подумал король русских сыщиков. Однако действовать надо было немедленно, преступник быстро переходил от слов к делу.
— И все-таки, по-видимому, опасность существует. Вам надо быть начеку, — сказал Путилин железнодорожному магнату на прощанье. — Я установлю наблюдение за вашим домом и охрану, а после обеда сам приеду к вам. Заранее предупредите слуг, чтобы после моего появления заперли парадный вход на замок, а черный ход — все время держали открытым. Когда я войду в ваш кабинет, выполняйте все мои команды. Но если я неожиданно брошусь на вас, вы должны немедленно, без предварительных предупреждений, выстрелить в меня первым. Не перебивайте меня, — предупредил Путилин пытавшегося что-то спросить посетителя. — Сейчас нет времени на вопросы и ответы, лучше запоминайте мой инструктаж. Предупредите прислугу: если вы нажмете кнопку сигнального звонка или просто крикните — к вам обязаны молниеносно прийти на помощь. Ну вот и все! До скорого свидания, — поднялся с места Иван Дмитриевич и проводил посетителя.
...Спустя несколько часов Путилин появил¬ся возле особняка железнодорожного магната. От угла соседнего дома отделился и подошел к нему человек:
— Ваше превосходительство, все спокойно, — доложил он. — Двери черного хода открыты.
Послышался цокот копыт. У ворот остановилась карета, из которой вышел мужчина и через сад направился к парадному входу в особняк. Путилин с агентом бросился к черному ходу.
— Я — начальник сыскной полиции, — обратился к лакею Иван Дмитриевич. — Ты закрыл парадные двери?
— Да, как только проводил гостя к хозяину.
— Молодец! А теперь проводи меня в кабинетхозяина.
Всматриваясь в лицо Путилина, лакей начал волноваться. Иван Дмитриевич лишь усмехался, но ничего не говорил.
В это самое время хозяин особняка приветствовал посетителя:
— Рад вас снова видеть, ваше превосходительство!
Его собеседник сразу перешел к делу:
— То, о чем говорилось в записке, — правда! Над вами нависла огромная опасность. Ночью вас собираются ограбить. У вас дома есть деньги?
— Да, в сейфе лежат.
— Вы должны немедленно увезти их. Банк сейчас, конечно, закрыт, но мы спрячем их в надежном месте; а ночью устроим здесь засаду и постараемся задержать преступников. Естественно, дело — совсем не простое, ведь это не люди, а форменные дьяволы, способные убить всех, кто стоит у них на пути!..
Напуганный до смерти магнат открыл сейф и стал торопливо передавать пачки денег лже-Путилину.
Не успел тот рассовать пачки по карманам, как двери кабинета открылись и вошел еще один посетитель, как две капли воды похожий на первого. Раздался изумленный крик хозяина: перед ним друг против друга стояли два Путилина!
— Приветствую вас, дорогой э-э-э Иван Дмитриевич, — с иронией произнес настоящий Путилин. — Вы, наверное, смущены моим внезапным появлением? Но вы сами придумали эту увлекательную игру с двойниками!..
— Проклятье! — воскликнул лже-Путилин и, роняя деньги, бросился к выходу.
— Не торопитесь! Двери закрыты, а дом окружен полицейскими, — сказал Иван Дмитриевич и выхватил револьвер. — Вы арестованы!
В кабинет вбежали полицейские. Путилин подошел к мошеннику, достал из его карманов деньги и вернул их хозяину.
— Представление окончено! — сказал он своему двойнику. — Я знал, что поймаю вас, ведь изменить свой почерк, переделать самого себя почти невозможно. Авантюра с Треповым стала началом вашего конца.