Когда они достигли поместья, небо на востоке зарумянилось слабыми отсветами утренней зари. Астра, надвинув капюшон плаща и наклонив голову, ждала, пока Ричард обменяется несколькими словами с человеком у ворот. Полусонный стражник открыл проход, даже не взглянув на Астру.
Они незамеченными прошли через двор ко входу на кухню. К удивлению Астры, Ричард явно намеревался идти с ней.
– Не провожай меня. Что, если тебя увидят?
– Наплевать. Я хочу убедиться, что ты благополучно добралась до постели.
Астра покачала головой, но ничего не сказала. Они крадучись прошли через зал. В коридоре, ведущем в крыло, где спали женщины, она остановилась и знаком приказала ему удалиться. Ричард нехотя повиновался, нежно поцеловав на прощание. Из опасения вновь оказаться в его объятиях Астра поспешно высвободилась и заторопилась по коридору.
Ричард вытянул задеревеневшее тело на жестком походном ложе. Холодный утренний воздух, ночь, которую он провел, катаясь по мокрой траве, боль от неудовлетворенного желания – все вместе кого угодно могло бы выбить из колеи. Но душа! Ее переполняло сумасшедшее, исступленное счастье. Астра любит его!
Он блаженно улыбался в темноту и вдруг громко расхохотался. До этой ночи он и сам не знал, как сильно любит Астру, как остро в ней нуждается. Когда она была рядом, его переполняло ощущение силы и радости, все на свете казалось возможным. Благоговейный трепет охватывал его при воспоминании о дрожавших от наслаждения бедрах Астры. Никогда раньше не ведал он такого удовольствия, лаская женщину. Что же произойдет, когда их тела соединятся и девственность Астры будет побеждена его страстью? Он закрыл глаза. Наверное, земля содрогнется и звезды закружатся на небесах в безумном танце в тот сладостный момент, когда он войдет в нее.
Но когда это будет? Король может помиловать его за блестящие победы в Уэльсе и разрешит вернуться в Лондон. И тогда встреча с Астрой наедине станет возможной. Как же все это устроить? Он привык к женщинам, которых не заботило, где и как он овладевает ими. Астра – другое дело. Она достойна наслаждаться любовной игрой в чистой и благоухающей постели с шелковыми одеялами, в красивой и уютной комнате, хорошо освещенной, где он будет смаковать каждый изгиб чарующего тела. Он хотел, чтобы она навсегда запомнила волшебство первой ночи с диким и страстным Черным Леопардом.
Вдруг его начали мучить угрызения совести. Ведь потом Астра будет ожидать предложения руки и сердца. Но как жениться на бедной женщине? А вдруг с ним что-нибудь случится, прежде чем он разбогатеет. Астра останется одна, вдовая, без средств к существованию и вряд ли сможет найти богатого мужа. Еще хуже, если к тому времени появятся дети. Нет, это невозможно! Он не женится на Астре до тех пор, пока не обеспечит ее будущего.
– Астра! Как сильно я по тебе скучала!
Астра вскрикнула от радости и обнялась с подругой.
– Прошло столько времени, дорогая! – воскликнула Маргарита. – Дай мне на тебя взглянуть! Ты все хорошеешь!
– Ну что ты! Мы уехали меньше месяца назад.
– Мне он показался вечностью. Ты и представить себе не можешь, моя прекрасная, как скучно без тебя в Лондоне.
– Нет, не могу. По-моему, в Лондоне всегда интересно.
– Да, правда, и у меня были кое-какие развлечения, – загадочно улыбнулась Маргарита. – В отсутствие несносной Изабель, которая вечно портит все сплетнями, мне удалось немного повеселиться.
– Представляю. – Астра в шутливом испуге закатила глаза. – Надеюсь, лондонский Тауэр по-прежнему стоит на своем месте?
– Шутки в сторону. Лучше расскажи, что было с тобой. Ты видела Ричарда?
– Да… видела…
Ответ прозвучал неуверенно и нервно, несмотря на усилия Астры казаться спокойной. Лицо Маргариты вспыхнуло от воодушевления.
– И что он сказал?
– Не хочу говорить здесь, – запротестовала Астра, оглядывая заполненный народом двор. Во дворец прибывали домочадцы королевы со своим багажом, и поэтому повсюду царил хаос. Сквайры и слуги шныряли туда-сюда, неся тюки, коробки, личную мебель короля и королевы.
– Давай найдем укромное местёчко, – сказала Маргарита. – Я просто умираю от любопытства!
Астра кивнула и покорно пошла за Маргаритой через многолюдный двор. Но когда подруга попыталась увлечь ее в дворцовую церковь, запротестовала:
– Не сюда! Этот разговор не для церкви!
– Почему же? Здесь отличное место для тайных свиданий. Вряд ли кто-нибудь сюда заглянет.
– Но это священное место! – Астра с трудом представляла, как можно в церкви разговаривать о том, что произошло у нее с Ричардом.
– Ерунда! Здесь тихо и укромно. Я не отстану, пока ты не расскажешь все о Ричарде. – Маргарита схватила Астру за руку и потащила мимо рядов скамеек в дальний угол.
– Господи Иисусе, Маргарита. Право, я даже не знаю, как начать.
– Очень просто. Ты откроешь рот и расскажешь.
– Но это… так… так стыдно.
– Стыдно? Вот чудеса!
– Ох, Маргарита, если бы ты знала, что он делал со мной…
Ее подруга забеспокоилась:
– Дорогая Астра. Надеюсь, ты не последовала моему совету позволить Ричарду наградить тебя ребенком. Вряд ли это было бы мудро. Кроме того, если он откажется признать отцовство, то не миновать еще больших неприятностей.
Астра нетерпеливо покачала головой:
– Конечно, нет… Вряд ли от того, что мы делали, я забеременела.
Маргарита кивнула.
– Итак, ты все еще девственница. Большое облегчение. Ну так что же все-таки случилось?
Астра расправила складки дорожного платья, пытаясь успокоиться.
– В каком-то смысле все окончилось не особенно удачно. Нам не удалось поговорить о свадьбе и о нашем будущем. Он был очень страстен, очень притягателен. Сказал, что любит меня.
– Ты встречалась с ним наедине?
– Да. Я ночью ускользнула из поместья и пришла в его палатку.
– Святые Анна, Бригитта и Дева Мария – ты шутишь!
– Мне помогли. Леди Алиса ходила со мной; она уговорила стражника, и он провел нас к палатке Ричарда…
– Леди Алиса? Да, я слышала о ней. Она шлюха.
– Тем не менее она помогла мне и после никому не проговорилась. Мне очень повезло. Мы с Ричардом избежали страшной опасности, когда стража короля обнаружила нас в лесу…
– Королевская стража? – прервала Маргарита, перепугавшись. – Они тебя видели? Астра кивнула.
– Было бы ужасно, если бы они узнали меня. Но Ричард накрыл мое лицо и притворился, что… – Она прервалась, покраснев до корней волос.
– Он притворился, что… ох, – захихикала Маргарита. – Сэр Рэйвз растет в моем мнении не по дням, а по часам. Он защитил твою честь при помощи гениальной проделки… и конечно, она потребовала от него огромного самопожертвования.
Астра сдержала улыбку. Теперь, когда все было позади, ситуация действительно выглядела комично.
– При дворе даже поползли слухи о рыцаре и полураздетой женщине, которых обнаружила в лесу личная охрана короля, но никто меня не заподозрил.
– Полураздетой! Господи, помилуй, Астра, чем же вы с Ричардом занимались?
Астра вспыхнула. Она не собиралась рассказывать все подробности.
– Ричард должен был задрать мою юбку, чтобы все происходящее выглядело убедительным.
– Конечно, должен, – подхватила Маргарита, слегка подпрыгивая от восторга. – Наверное, ему пришлось также снять свои шоссы и лечь на тебя. Иначе стражники подумали бы, что вы просто притворяетесь.
– Господи, Маргарита! Я же сказала, что мы ничего такого не делали!
– Ну да, сказала. Но ты забыла, что я гораздо опытнее тебя и знаю, что с мужчинами можно развлекаться тысячью разных способов, при этом, не позволяя ему последнего.
– Я все еще девственница, Маргарита! Я даже не видела его раздетым! – Если не считать того, что он спал голым в палатке, виновато добавила про себя Астра, и пренебречь тем, что она дотрагивалась до его мужских достоинств.
Маргарита замолчала, напряженно всматриваясь в лицо подруги.
– Я хорошо тебя знаю, Астра. Мне было достаточно одного взгляда. Ты уже не застенчивая, скромная девица. И не важно, довел ли Ричард до конца свое дело, но он превратил тебя в женщину.
– Неужели это так очевидно? – спросила Астра с испугом. – Никто еще не заметил, даже королева. Маргарита улыбнулась:
– Это почти неуловимая вещь, но со временем она станет все более явной. У тебя появился какой-то особый лоск, прелестный цвет лица…
– Я так боялась, что Алиса проболтается, и королева начнет что-то подозревать. Но все обошлось, а Ричард и другие рыцари уехали в Марч на следующий день.
– Но между вами так ничего и не определилось?
Астра отрицательно покачала головой.
– Ричард был пылким и страстным, но мы так и не обсудили будущее. Я все время ломала голову над тем, как его убедить жениться на мне, и, в конце концов, придумала.
Маргарита улыбнулась:
– Ну вот, и ты начала плести интриги и строить козни вроде меня!
– Я знаю наверняка, что Ричард женится на мне, если получит возможность обеспечить будущее, – продолжала Астра, не обращая внимания на колкое замечание подруги. – Он хочет быть богатым, иметь собственное владение и замок. Я собираюсь пойти к королеве и попросить ее о помощи.
– К королеве?
Астра кивнула:
– Все говорят, что она обожает меня. Говорят также, что она правит страной из-за трона Гёнриха. И если ей не удастся убедить короля наградить Ричарда за преданную службу, то это не удастся никому.
Маргарита от удивления даже присвистнула неподобающим для дамы образом.
– Блестяще, Астра! Королева любит тебя до безумия и наверняка употребит все свое могущественное влияние. Если бы Ричард и в самом деле заботился о будущем, то должен был бы, ни секунды не раздумывая, жениться на тебе.
Астра согласилась с лучезарной улыбкой. Мысль о браке с обожаемым Ричардом наполняла ее ощущением необыкновенного счастья. Теперь ей оставалось лишь ждать удобного момента, чтобы привести свой план в исполнение.
– А ты сказала Ричарду?
– Еще нет.
– Может быть, и не стоит. Лучше поговорить сначала с королевой и затем, если она согласится, обрушиться с новостью на Ричарда.
Астра нахмурилась. Несмотря на все пылкие слова и страстную любовь, он ведь так и не сделал ей предложения.
– Я не обращусь к королеве, прежде чем не буду полностью уверена в намерениях Ричарда, – подчеркнула она. – Мне бы не хотелось…
– Все это ерунда, Астра. Ричард позволил себе всякие вольности и теперь просто обязан на тебе жениться.
– Но он очень упрям и может вовсе отказаться, если почувствует, что я приняла решение за него.
– Да, все так, Астра, но иногда женщине приходится брать судьбу в свои руки, – предостерегла Маргарита. – Если хочешь замуж за Ричарда, то ты должна целенаправленно делать все, что потребуется. А если нет, то лучше забыть его и поискать более уступчивого ухажера.
– Забыть? Слишком поздно. Не знаю, плохо ли, хорошо ли это, но моя судьба отныне связана с Ричардом.
– Вот и славно. Должно быть, он сотворил с тобой в лесу нечто из ряда вон выходящее. Я никогда не видела тебя раньше настолько решительной и уверенной в себе. Монахини из Стаффорда ни за что не признали бы в тебе робкую маленькую послушницу.
Астра слегка улыбнулась: если бы Маргарита только знала об этом «нечто».
– Все готово?
Темный, с нависающими бровями человек по имени Репке кивнул:
– Все в точности, как вы просили, сэр. Комната готова: на полу свежий тростник, чистая мягкая постель, лучшее гасконское вино, настоящие восковые свечи и даже шелковое одеяло. – Он посмотрел на Ричарда с игривой улыбкой. – Это, как видно, особенная штучка, если заставила Леопарда так волноваться. Обыкновенно вы обрабатывали их по-простому, на грязном соломенном матрасе.
– Ага, особенная, – ответил Ричард рассеянно. – Для этой дамы ничего не может быть слишком роскошно.
– Дамы? – маленькие глазки Репке блеснули, и он жадно облизнул губы, с которых обильно потекла слюна от такой сочной характеристики.
Ричард послал ему угрожающий взгляд.
– Да, она леди и заслуживает молчания и благоразумия. Надеюсь, ты попридержишь язык. А если нет…
Заканчивать фразу не было нужды, поскольку сладострастный взгляд Репке немедленно сменился ужасом.
– Разумеется, сэр Рэйвз. Я – само благоразумие. – Он коснулся пальцем губ. – Запечатаны. Меня теперь проще убить, чем выжать из меня хоть слово.
Ричард холодно и недоверчиво взглянул на хозяина притона, затем протянул мешочек с монетами. Репке ушел. Ричард задумчиво посмотрел ему вслед. Содержать чистую комнату с несколькими предметами роскоши в Саусварке стоило целого состояния.
Он обвел глазами обшарпанную улицу. На углу две проститутки в огненно-рыжих париках и ярко-красных платьях выставили наружу голые груди, предлагая себя прохожим. Мимо них иссохший, сморщенный человечек катил вонючую повозку, доверху наполненную навозом. Саусварк – сточная канава, источник греха, Содом и Гоморра. Здесь продавалось все что угодно: любовь со всевозможными извращениями, девицы и мальчики, яд и наемные убийцы. Саусварк был средоточием заразы, кошмарной нищеты, несчастий, жестокости и отчаяния, совсем неподходящим местом для невинной Астры.
Ричард глубоко вздохнул. Было бесчеловечно привести сюда нежного ангела, но это единственное безопасное для ее репутации место, пригодное для свидания. В Саусварке каждый волен предаваться своим порокам, и никому ни до кого не было дела. Только Саусварк давал им шанс провести вместе ночь, о которой Ричард мечтал с самого Вудстока.
А что потом? Ричард нахмурился. Он по-прежнему не в состоянии жениться на Астре. Король был чрезвычайно доволен дерзновенной засадой, которую Ричард провел в Уэльсе, но о вознаграждении так и не заикнулся. А без королевской протекции он не мог дать Астре все то, чего она заслуживала: богатство, достойные истинной леди роскошные туалеты, слуг, ожидающих приказаний.
Он принялся прогуливаться по узкой улице, так глубоко погруженный в невеселые мысли, что чуть не наступил в зловонный поток, заполнивший сточную канаву. Ричард выругался и отскочил в сторону. Каким же он стал рассеянным! Наверное, потому, что все мысли его были сосредоточены на Астре. Думая о ней, он превращался в идиота, потерявшего последние остатки разума. А ему надо сохранять бдительность и трезвый рассудок каждую минуту. Этот ублюдок Фокомберг наверняка замышляет что-то недоброе, и необходимо быть во всеоружии.
Вот еще одна причина затащить Астру в постель. Если он, в конце концов, освободится от мучительной похоти, то раздражительность и постоянные сомнения уйдут сами собой и можно будет спокойно заняться решением насущных проблем.
Он остановился, прислонился спиной к стене пивнушки и позволил себе помечтать об исполнении тайных желаний. Сегодня ночью Астра разделит с ним ложе, она будет шептать своим мягким голосом и ласкать его нежными пальчиками. Он заставит ее стонать и дрожать от невыносимого наслаждения всю ночь напролет. Мрачный ужас Саусварка отступит прочь. А когда наутро встанет солнце, он проснется в раю и его ангел окажется рядом с ним. Ее сердце, душа и тело наконец будут принадлежать только ему.
От нарисованной воспаленным воображением картины его сердце воспарило, и он обрел привычное состояние: снова ощутил себя Черным Леопардом, одним из самых отважных бойцов, которые когда-либо служили королю Генриху. В один прекрасный день он станет великим мужем – бароном, влиятельным человеком. И больше никто не посмеет смеяться, плевать ему в лицо или называть выродком. Он добьется славы, богатства и имени, и Астра будет рядом.