— Ждать и все! Что это значит? — Кыш-Пыш возмущенно расхаживал по норе. — Нам нужен другой план. План действия, а не бездействия.

Совет, данный лешим гоблинам — ждать в Норе и не куда не высовываться, даже на праздник ежегодного Собрания, совсем не нравился Кыш-Пышу на вкус. К тому же, они потеряли драгоценное время, а Найденыш все еще оставался в плену у Вия. Нельзя сидеть, сложа руки, пока ребенок не освобожден. Иначе, с ним может случится, что-то очень плохое. Кыш-Пыш чувствовал это и с каждой минутой, его тревога нарастает все больше и больше.

— А на мой вкус, леший дал очень дельный совет — сказал Ворчун, отдыхая после сытного ужина и поглаживая свое кругленькое пузо. — Он же разговаривал с лесом и все такое. Нужно, просто, дать ему время. А что если Вий сам решит отпустить малыша? Нам лучше не вылизать из норы до тех пор.

— Не говори глупостей, Ворчун — перебила его Грызольда — Вий не проста так забрал ребенка себе и в любом случае не собирается возвращать его родителям.

— Все равно, нам нельзя ничего делать не посоветовавшись перед этим с лешим. — упрямо повторил Ворчун, но уловив на себе свирепые взгляды Грызольды и Кыш-Пыша, поспешно замолчал.

— В таком случае, Ворчун, может быть, ты сам сходишь к лешему за советом? — язвительно предложила Грызольда.

— Я? Нет. Это ваша идея, вот, вы и отправляйтесь.

— Все, хватит спорить. — неожиданно прервал их пререкания Кыш-Пыш. — Я пойду на праздник дня Собрания всего лесного народа один. И постараюсь спасти Найденыша.

Грызольда с восхищением посмотрела на него:

— Я пойду с тобой!

Ворчун не довольно сложил руки на груди:

— И что же вы собираетесь делать? Напасть на старейшину Вия прямо на празднике, чтобы забрать у него ребенка силой? Или может быть, попытаетесь выкрасть его незаметно? Все равно, у вас ничего не получится.

— Значит, ты Ворчун, не собираешься идти с нами? — уточнила Грызольда.

— Делать мне больше нечего, кроме как рисковать собственной шкурой из-за какого-то там человеческого детеныша. — ответил Ворчун, старательно делая вид, что ему все равно куда они отправятся без него.

— В таком случае, попридержи свой длинный язык. — рявкнула на него Грызольда взорвавшись.

Ворчун обижено надул губы.

— Перед тем как мы отправимся на праздник, нам нужно замаскировать тебя. — сказала Грызольда, указывая на Кыш-Пыша.

Гоблин непонимающе уставился на нее:

— В этом нет необходимости, Грызольда? Не думаешь же ты, что Вий станет искать меня?

— Нет, конечно. Но если мы хотим спасти малыша из лап гномов, нам понадобится кто-то, кого бы гномы приняли бы за своего.

Кыш-Пыш и даже обиженный Ворчун, переглянулись.

— Кого ты имеешь ввиду, Грызольда? — поинтересовался Кыш-Пыш.

— Разумеется еще одного гнома. — заявила Грызольда, потом с сомнением посмотрела на Кыш-Пыша и добавила — Хотя гном из тебя вряд ли получится. Зато на кобольда ты вполне сгодишься. — добавила она с оптимизмом.

— А как выглядит кобольды? — осторожно спросил Кыш-Пыш.

Ворчун, забыв о своей обиде, тоже придвинулся поближе, чтобы услышать ответ Грызольда. Но она лишь пожала плечами.

— Откуда мне знать. Кобольд он и есть кобольд. Моя троюродная бабушка мне только рассказывала, что все кобольды находятся в далеком родстве с гномами. Если мы нарядим тебя кобольдом, то гномы не станут тебя ни в чем подозревать.

План Грызольды не очень-то понравился Кыш-Пыша. Но времени составлять другой у них просто не осталось. Кобольдом, значит кобольдом. Кыш-Пыш был на все согласен, лишь бы спасти малыша.

Грызольда воинственно поправила бант на голове и приступила к сложному процессу трансформации Кыш-Пыша из гоблина в кобольда. Процесс это оказался крайне не легким. Сначала, Кыш-Пыша нарядили в целую кучу старых вещей, а сверху обмотали рогожей и туго затянули веревкой. На нос нацепили толстый шерстяной носок, надели на голову рогатый шлем и напихали за шиворот перья. В результате, получилось нечто мало похожее на гоблина. Имел ли Кыш-Пыш внешнее сходство с кобольдом, точно, не знал никто?

Но костюм был частью их плана. Поэтому поразмыслив немного, Грызольда заключила:

— Думаю, среди гномов трудно найти второго такого. Тем лучше, я скажу, что ты приехал из-за Западных гор, а там все так одеваются. Решено, мы отправляемся немедленно.

Увидев свое отражение в медном тазу, Кыш-Пыш засомневался.

— Грызольда, а ты уверена, что нам не стоит придумать какой-нибудь другой план?

Кыш-Пыш готов был согласиться на любой другой план, лишь бы не появляться в таком виде на Собрании, где будут присутствовать все семейства гоблинов. Вдруг, его маскировка будет раскрыта?

Заметив его не желание идти, Грызольда напомнила ему.

— Возможно, в этот самый момент Найденыш нуждается в твоей помощи, а ты до сих пор отсиживаться здесь, с этим вот… — она с призрением посмотрела на Ворчуна. Тот, в свою очередь, демонстративно, отвернулся в сторону.

Кыш-Пыш понимал, что Грызольда права — если уж решили идти спасать Найденыша, то нечего тянуть и откладывать. И не важно, в каком костюме это делать. Главное успеть во время.

Когда они вышли из норы, солнце уже перевалило далеко за полдень. А следовательно, им нужно было торопиться. Без Шкуры, путь до замка Вия был не близкий. Пропустить сегодняшнюю ночь они не могли. Это была единственная ночь в году, когда в лесу можно, запросто, повстречать в одной компании гоблина, болотную кикимору или даже гнома, вместе спешащих на праздник. А значит, общество Грызольды и переодетого в кобольда Кыш-Пыша ни у кого не должно было вызвать подозрение.

— Смотри, у него получилось. — изумленно сказал Кыш-Пыш, останавливаясь у входа в свою Нору.

— У кого и что именно получилось? — не терпеливо уточнила Грызольда.

— У лешего. Он разбудил старый дуб к жизни. — поглаживая зеленые ростки-побеги на, казавшейся, каменной коре, сказал Кыш-Пыш.

У Грызольды это не вызвало особого восхищения.

— Ладно, пошли, а то нам до вечера не успеть. — поторопила она его.

— Да, да, конечно. — ответил Кыш-Пыш все еще не в силах оторваться от зеленых побегов на стволе дуба. Наверное, леший действительно сумел пробудить дерево к жизни и Кыш-Пыш был этому несказанно рад. Грызольда, едва ли, не силой потащила его за собой.

Пока они шли к замку Вия, Кыш-Пыш сумел несколько раз запутался в своих одеждах и упасть. Поэтому он принялся причитать:

— В этом костюме жутко неудобно идти, меня все время что-то кусает или хватает, и еще, у меня чешется вся спина.

Грызольда сердито сверкнула на него глазами:

— Кыш-Пыш ты все испортишь, если не будешь притворяться, будто ты кобольд.

В этот момент, Кыш-Пыш как раз зацепился за одну из веток вдоль тропинке и никак не мог от нее оторваться. Упорно сражаясь с веткой, он спросил:

— Но как еще я должен притворяться?

Грызольда взяла его за руку и изо всех сил потянула за собой. Через мгновение они оба покатились в траву. Сидя на земле и потирая ушибленный бок, Грызольда строго сказала:

— Для начала, перестань болтать. Все гномы грубы и неразговорчивы, в особенности кобольды.

— А почему кобольды, в особенности? — тут же спросил Кыш-Пыш.

Рассердившись на него за непонятливость, Грызольда стукнула Кыш-Пыша по шлему.

— Потому что ты приехал из-за Западных гор. Следовательно, здешняя речь тебе малопонятна.

Кыш-Пыш только промычал в ответ:

— Угу, теперь понятно.

— Так то лучше. — одобрительно похлопала его по плечу Грызольда.

Остальную часть пути Кыш-Пышу пришлось героически молчать, стиснув зубы, хотя спина под одеждой не выносимо чесалась, а рогожа колола его в подбородок.

До замка Вия они добрались ночью, когда праздник уже был в самом разгаре. Им повезло, что они никого не встретили по пути. Обычно, все представители лесного народа начинали собираться на поляне перед замком Вия задолго до начала самого празднования. Ведь, это единственный повод в году встретиться всем вместе, повидать многочисленных дальних родственников или попросту, узнать самые интересные сплетни, которых за год накопилось с целый воз. Беда только в том, что нынешний день Собрания вовсе не радовал Кыш-Пыша.

Они с Грызольдой остановились перед каменным мостом, празднично украшенном гирляндами из сотен светящих цветков папоротника. Среди этого великолепия не заметны были даже грозные каменные стражи, охранявшие мост. Сейчас они не казались Кыш-Пышу такими страшными.

На небе взошла полная луна и осветила серебряным лучом дорожку через мост. С поляны, позади которой высились мрачные развалины замка Вия, неслась веселая музыка и хор многочисленных голосов. Отблески зажженных огней виднелись далеко в лесу, а снопы ярких искр, то и дело, устремлялись сотней огненных мух в ночное небо.

— Фу-у-ух, кажется, мы пришли. — сказала Грызольда, восторженно прислушиваясь к звукам праздника.

— Настоящее веселье только начинается. Как я соскучился за добрым гоблинским пивом, сваренным на лесных ягодах и молодых шишках.

Грызольда строго посмотрела Кыш-Пыш и тот обиженно проворчал:

— Уже и слово проронить нельзя.

— Ладно, пошли. Только не налегай слишком на пиво, не забудь, зачем мы сюда пришли.

Кыш-Пыш втянул полной грудью легкий аромат пива и довольный устремился туда, где происходило веселье.

— Эй, эй не так быстро.

Грызольда едва поспевал за ним.

Вокруг каменных стен жилища Вия кипела гульба. Всюду горели праздничные костры, через которые в веселом азарте прыгали лесные жители, а между кострами густо стояли длинные столы, где трудно было найти свободное место. Гоблины, домовые, полевые, банники, кикиморы, лесовики все сидели вперемешку и весело болтали. Над столами в это время без всяких усилий порхали круглобокие кувшины и пузатые бочонки, разливая пенящийся напиток по кружкам гостей. В стороне на скрипках, бандурах, бубнах и сопилках со свистульками весело надрывался самый пестрый оркестр, который только можно себе представить. Не один из музыкантов в жизни не видел нот, зато играли они отменную кадриль.

В такой всеобщей суматохе никто не обратил внимания на двоих вновь прибывших. Да и за столами, если постараться, можно было отыскать существо, выглядевшее еще необычней Кыш-Пыша. Они уже собрались примоститься где-нибудь с краешку, на углу длинной скамейки, когда их окликнул знакомый гоблин.

— Грызольда, ты что ли?! А это кто такой рядом с тобой? Неужели, твой новый ухажер? Где ты нашла себе такого "красавчика"?!

— И тебе доброй ночи, Шмыга. — процедила сквозь зубы Грызольда, не очень довольная этой встречей.

Она повернулась в надежде отыскать для себя и Кыш-Пыша место за другим столом, но Шмыга растолкал всех вокруг себя и силой усадил их рядом.

— Я уже и не надеялся тебя здесь встретить. А Ворчун и Кыш-Пыш где? Они, вроде, как твои давние приятели? Может их волкодлак загрыз или они тоже того… решили переселить в город к людям? Сейчас многие так делают. Говорят, у людей добра видимо не видимо и они совершенно обходятся без колдовства, представляешь. Только нашего брата побаиваются.

— Выдумки! Ты же знаешь, Шмыга, что Ворчун и Кыш-Пыш терпеть не могут людей. И они будут последними гоблин во всем лесу, которые захотят связаться с этими пустоголовыми великанами. И насчет, волкодлака, ты тоже не угадал. Не родился еще такой волкодлак, который смог бы их сцапать.

— Вот и отлично, давай за это и выпьем!

Шмыга тут же поставил две полные кружки — Грызольде и ее приятелю.

— Так как ты говоришь, зовут твоего нового дружка? — Шмыга покосился на Грызольду.

Она едва не подавилась пивом. Поставив кружку на стол, она сказала.

— Никак его не зовут.

— Тоесть, ты хочешь сказать, что даже не знаешь, как его зовут? — уточнил Шмыга.

— Он кобольд, Шмыга. И не понимает ни одного слова по-нашему. Приехал из-за Западных гор, выразить свое почтение старейшене Вию.

— То-то я и смотрю, больно он странный для гоблина. А такой дурацкий шлем может напялить себе на башку только кобольд.

Кыш-Пыш едва сдержал себя, чтобы не стукнуть как следует Шмыгу по макушки этим самым шлемом. Да он понятия не имеет, что это за шлем и насколько он важен.

Шмыга наклонился у него над ухом и прокричал как будто глухому:

— Слышь, ты носатый? Как звать то тебя?

От злости Кыш-Пыш заскрипел зубами, но у него тут же, брызнули из глаз слезы от боли. Под столом, Грызольда больно наступила ему на ногу.

Шмыга разочаровано покачал головой.

— Ничего не понимает. Даже имени своего сказать не может. Ты зачем шлем этот дурацкий нацепил, дубина? — снова, прокричал на ухо Кыш-Пышу он.

На этот раз Грызольда пришла ему на помощь. Она с усилием вернула Шмыгу на место и сказала ему:

— Не приставай к нему, Шмыга. Может у них так заведено!

Поразмыслив немного, Шмыга выразил свое согласие.

— Вполне, возможно, что носить дурацкие шлемы у них в моде.

Они допили свое пиво и их кружки тут же наполнились вновь.

— Грызольда, никогда бы не подумал, что у тебя в роду встречаются кобольды?

— Нет, тоесть да. Он мой дальний, очень дальний родственник. — указала она на Кыш-Пыша, который с трудом терпел над собой все эти издевательства.

Кыш-Пышу хотелось поскорее избавиться от надоедливого собеседника. Вий должен был появиться на собрании в полночь. До этого момента оставалось не так уж много времени. А они еще не выяснили, где сейчас находиться Найденыш.

Украдкой Кыш-Пыш бросил взгляд в сторону дверей замка Вия, которые надежно охранялись воинственными гномами.

— Я тут слышал очень странные слухи… — начал Шмыга, понизив голос, как будто собирался выдать им огромную тайну. Шмыга тем и отличался от остальных гоблинов, что всегда узнавал разные подробности в лесу раньше всех, а потом всем по секрету сообщал их.

Кыш-Пыш приготовился выслушать очередную порцию сплетен.

— …говорят в нашем лесу похитили человеческого детеныша. Какое-то чудовище то ли с тремя головами, то ли с семью рогами! Представляете? Ну, а самое главное… — Шмыга еще больше понизил голос и склонился над столом. — Вий что-то затевает. Для этого он собрал, сегодня, здесь всех гномов. Мы узнаем об всем чуть позже…

Кыш-Пыш с Грызольдой переглянулись, но сдержанно промолчали.

Шмыга более громко продолжил:

— …Так что пейте пива, сколько влезет, нам предстоит незабываемое зрелище.

— Мы еще посмотрим, что у него получиться. — невесело пробормотал себе под нос Кыш-Пыш.

Далее, Шмыга успел поделиться с ними и другими новостями. Например, о том, что семейство Гоблинов-с-кручи решило породниться с Гоблинами-из-лощины, но у них ничего не вышло. Невеста сбежала с церемонии, как только увидела жениха. А гоблин по прозвищу Заика Тын победил на соревновании всех заик. Но когда дело дошло до благодарственного слова, победителя никто не стал слушать и все разошлись по домам, еще до того как он закончил. Большой Дылда решил поселиться под мостом, но в первый же день случайно проломил его головой. И еще много, много всякого, от чего у Кыш-Пыша точно бы поехала крыша, если бы он не разбавлял каждую новость кружечкой замечательного грибного пива.

От выпитого, перед глазами начал появляться легкий туман, переходящий в приятное головокружение. Вскоре, Кыш-Пыш совершенно позабыл, зачем пришел на праздник.

А неугомонный Шмыга уже потащил их танцевать. Им так и не удалось отказаться от его настойчивого предложения.

Кыш-Пыш закружил в дружном хороводе с какой-то жутко страшной кикиморой. Над ухом у него надрывались свирели и вовсю дудели дудки. Кикимора строила ему глазки и криво улыбалась, показывая единственный желтый зуб. Кыш-Пыш не смог удержаться от насмешливой реплики:

— Пожалуй, моя бабушка будет покрасивее тебя.

Кикимора еще шире ухмыльнулась ему в ответ:

— А ты себя-то видел, красавчик?

Кыш-Пыш ничего не успел ответить, потому что рядом, из толпы вынырнул Шмыга в паре с Грызольдой.

— Я вижу твой дальней родственичик, Грызольда, нашел себе подходящую подружку! — ехидно вставил он.

Кыш-Пыш даже потанцевать не мог спокойно. Им, вряд ли бы, удалось избавиться от назойливого внимания Шмыги и дальше, если бы в самый подходящий момент не появился Ворчун.

— А вот вы где, а я вас всюду ищу! — сказал он, обнимая Грызольду и Кыш-Пыша.

— О, Ворчун! А мне сказала, что ты не придешь.

— Я передумал, Шмыга. Привет и пока, рад был тебя встретить. Извини, что не собираюсь выслушивать твои бесконечные сплетни сейчас. Но нам с Грызольдой и ее приятелем нужно еще кой о чем поболтать.

Шмыга железной хваткой вцепился в руку Грызольды.

— А куда это вы собрались, ребята? Что за секреты могут быть у вас от старого знакомого?

Кыш-Пыш быстро сообразил, что нужно делать. Он незаметно пихнул в спину рослого гоблина. Это был как раз Большой Дылда, не очень приветливый тип, даже по меркам гоблинов. Здоровяк развернулся и свирепо огляделся. Кыш-Пыш пальцем указал на ничего не подозревающего Шмыгу. Взгляд здоровяка моментально налился кровью. Свирепо зарычав, он поднял на смерть перепуганного Шмыгу над землей.

Наступил удачный момент, чтобы троим друзьям тихонько слинять. Вынырнув уже с противоположной стороне толпы, все трое перевели дух.

— Ворчун, что ты тут делаешь? Ты же, вроде, собирался остаться в норе? — набросилась на Ворчуна Грызольды.

— Я собирался — недовольно ответил он — но потом передумал.

— Значит, просто взял и передумал?

— Ага.

— А ты раньше не подумал о том, что оставаться в норе, когда твои друзья подвергаются опасности подло и трусливо? — продолжила наседать на него Грызольда.

— Но я… я же пришел. — только и смог выдавить в свое оправдание Ворчун.

Кыш-Пыш остановил Грызольду:

— По-моему, сейчас не самое подходящее врем выяснять отношения, Грызольда. Ворчун, с нами и этого достаточно.

— Кыш-Пыш, ты не должен…

— …Разговаривать. — закончил вместо нее Кыш-Пыш. — Я знаю, Грызольда. Но ты не оставила мне иного выбора.

Ей пришлось с ним согласиться, но она продолжала всякий раз хмуриться, когда смотрела в сторону Ворчуна.

— Вий, наверняка, держит ребенка внутри своего замка. — Грызольда указала на полуразрушенную церковь. — Нам нужно попасть туда.

— Чтож, здесь не обойдется без хорошей драки — Ворчун сжал кулаки, косясь на гномов охранявших вход.

— Ни в коем случае — остановила его Грызольда — Нам нужно войти туда не вызывая подозрения.

— Не вызывая подозрения! Ты шутишь, Грызольда, да с таким разодетым пугалом — Ворчун указал на Кыш-Пыша — нас сцапают прямо на входе.

Гномы охранявшие жилище Вия имели довольно грозный вид. И не смотря на то, что вокруг полным ходом шло веселье, никто из лесного народца не рискнул бы приблизиться к замку, ближе чем на десяток шагов. Слишком много тайн скрывали эти позеленевшие ото мха стены.

— Вот, увидишь, Ворчун, из Кыш-Пыша получиться замечательный кобольд — сказала Грызольда. Она гордо расправила на голове розовый бант и направилась ко входу, Кыш-Пыш и Ворчун поспешили за ней. У дверей путь им преградили сразу трое гномов, настроенных весьма решительно.

— Я Гвоздь, начальник Стражи ворот. Кто вы такие? Куда идете? Отвечайте, быстро! — прохрипел худощавый гном, с золотым кольцом в левом ухе и с котелком на голове. За поясом у него вместо меча торчал мясницкий тесак. Он был на голову выше своих собратьев и действительно напоминал гвоздь.

— Мы сопровождаем господина кобольда к его старейшеству Вию. — объявила Грызольда. Она вытолкала Кыш-Пыша вперед и все трое гномов удивленно уставились на сие произведение гоблинского искусства.

— Клянусь железной ногой и рукой Вия, я в жизни не видел более отвратительного существа. А он хоть говорить то умеет? — спросил Гвоздь.

— Его язык вы вряд ли поймете. Он прибыл из-за Западных гор. — ответила Грызольда.

Гномы стали кружком, немного посовещались, бросая на гоблинов подозрительные взгляды, затем Гвоздь объявил об их решении:

— Нужно позвать старого Ойхла. Он такой древний, что знает все языки и наречья подземного народа. К тому же, он путешествовал по Западным горам и ему хорошо известен народ кобольдов.

За Ойхлом тут же отправились молодого гнома. Кыш-Пыш почувствовал, что их маскараду может настать неожиданный конец. Сейчас приведут гнома, который опознает в нем переодетого гоблина, и тогда их всех схватят и отведут к Вию. Похоже, Ворчун оказался прав. Провалиться в самом начале затеи, что могло быть хуже?

Старый Ойхла долго не появлялся и Грызольда, разделявшая опасения Кыш-Пыша, начала уговаривать стоявших на страже гномов пропустить их:

— Может быть, вы пропустите нас внутрь? Вий будет очень недоволен, если узнает, что его гостя заставили ждать у дверей.

— Нет, мы должны дождаться Ойхла. — Гвоздь смотрел на гоблинов весьма подозрительно, особенно на переодетого кобольдом Кыш-Пыша. Кажется, он о чем-то начинал догадываться.

Наконец, явился такой древний гном, что его седая борода тащилась за ним по земле на целый метр. Его подвели к Кыш-Пышу и прокричали на ухо, через специальный слуховой рожок.

— Дедушка Ойхла, эти гоблины утверждают, что привели настоящего кобольда.

Древний гном закивал головой, в знак того, что все понял и приблизился к Кыш-Пышу вплотную.

— Поднимите мне веки. — попросил он, скрипучим как колесо не смазанной телеги голосом.

Двое гномов тут же исполнили его пожелания. Глаза древнего Ойхла побелели от времени и напоминали две большие серебряные монеты. На мгновения заглянув в них, Кыш-Пыш окаменел от холода и ему показалась, что древний гном сейчас поднимет свою скрюченную руку и указав на него скажет "Вот, он! Держите его!"

Ничего такого не произошло. Древний Ойхла попросту заснул, не сходя с места.

Воспользовавшись моментом, Грызольда сказала, стараясь не разбудить гнома:

— Мы опаздываем на встречу со старейшеным Вием. Не лучше ли будет, если мы пойдем?

Древний Ойхла, внезапно, проснулся и заговорил, довольно бодрым голосом:

— Во времена моей молодости кобольды выглядели совсем по-иному. Но с тех пор, утекло много воды из подземных рек и все в этом мире изменилось — люди распространились по всей земле, гномы и другие малые народы вынуждены, теперь, скрываться. Кобольды Западных гор тоже могли измениться…

На этом он снова заснул. Ответ его был до конца не ясен. Стоявшие на страже гномы решили посовещаться во второй раз, за спиной у спящего Ойхлы.

— Убежим пока не поздно. — шепотом предложил Ворчун.

Кыш-Пыш и сам был не против. Но Грызольда сердито шикнула на Ворчуна.

В этот момент, Гвоздь важно откашлялся и открыл перед ними высокие двери:

— Вы можете пройти. Старейшина Вий рад будет встречи с посланником из-за Западных гор!

Гоблины, озираясь, переступили порог, все еще до конца не веря в свою удачу.

Кыш-Пышу показалось, что он попал совсем в другое место. В прошлый раз, когда он был здесь, стены сплошь укрывал зеленый ковер из растительности, тонувшей во мраке и пустоте. Замок Вия был погружен в запустение. Теперь, здесь всюду горели яркие фонари, хорошо освещавшие обширное помещение. Прямо на каменных плитах грудами лежало оружие и всевозможные припасы. Внутри, было тесно от деловито суетившихся гномов. На гоблинов никто особенно не обращал внимания. Все были заняты своими делами. Кто-то примерял дырявую кольчугу, кто-то усердно чистил доспехи, точил меч, топор или пику, натягивали тетиву на лук или арбалет, заряжал ржавый мушкет.

— Что здесь происходит? — спросила изумленная Грызольда.

— Они готовятся к войне. — с ужасом догадался Кыш-Пыш.

* * *

Вскоре, всем стало понятно, что Кыш-Пыш не ошибся, гномы действительно готовились к войне. Внутри замка Вия уже собралось больше сотни вооруженных воинов, и они все прибывали и прибывали из потайного хода, открытого под большим камнем. Ужасные тени, отбрасываемые вооруженными фигурами плясали на стенах. От тяжелых шагов обутых в сапоги гномов, казалось, сотрясались сами недра земли.

— Нужно предупредить весь лесной народ, всех без исключения — сказал Ворчун, собравшись обратно к выходу.

Грызольда задержала его.

— Нельзя, если поднимешь снаружи панику, то мы уже ничем не сможем помочь Найденышу. Нужно, сначала, спасти человеческого детеныша. А потом предупредить всех остальных.

— Но, что если Вий встретит нас раньше, чем мы найдем ребенка?

— Не встретит — твердо сказал Кыш-Пыш — Найденыш здесь, а с ним Шкура и Огневик.

— Почему ты так в это уверен? — спросила Грызольда.

Вместо ответа, Кыш-Пыш указал друзьям в дальний угол замка. Там сидел малыш, вертевший в разные стороны головой. Рядом с ним большая медвежья шкура держала в зубах лампу с Огневиком.

Кыш-Пыш первым бросился прокладывать себе путь к малышу. Грызольда и Ворчун едва поспевали за ним. От охватившей его радости, Кыш-Пыш даже позабыл о том, что находиться в центре военного лагеря гномов. Ему хотелось поскорее прижать к себе Найденыша. Поэтому, когда на его пути вырос очередной гном, Кыш-Пыш привычным жестом попытался отодвинуть его в сторону.

— Эй, ты невежа! Куда прешь? — сердито обозвался ворчливый гном.

Кыш-Пыш открыл было рот, чтобы ему ответить, но в этот момент на помощь ему подоспела Грызольда.

— Надеюсь, господин гном, простит моего друга за это недоразумение.

— Недоразумение? А это еще что такое? Кто посмел пустить сюда гоблинов? — возмутился пуще прежнего сердитый гном. Кыш-Пыш без труда узнал в нем доверенного слугу Вия — Хуга.

— Мы лишь сопровождаем господина кобольда на встречу со старейшеным Вием. — торопливо пояснила Грызольда. Хуг с брезгливым недоверием уставился на Кыш-Пыша.

— Это и есть ваш кобольд?

Гоблины усердно закивали.

— Должен вас огорчить, — с явным удовольствием произнес Хуг. — его старейшество Вий никого не принимает. Тем более, сегодня. Я его личный слуга. Вам лучше уйти.

Грызольда растеряно оглянулась. Кыш-Пыш и Ворчун тоже не знали, что делать. Малыш был в трех шагах от них, но они не могли ничем ему помочь.

Неожиданно, заинтересовался слуга Вия:

— А это, что у тебя?

Кыш-Пыш подумал, что Хуг имеет ввиду его. Однако гном, похоже, смотрел вовсе не на него. Стоявший рядом с Кыш-Пышем Ворчун сделал неуклюжую попытку спрятать подальше за спину кувшин с пивом, который, видимо, стянул по пути сюда у кого-то из гномов.

— Что ты там прячешь у себя за спиной, гоблин? Неужели, это кувшинчик с грибным пивом. У меня как раз пересохло во рту.

Грызольда не осталась стоять в стороне. Она моментально отняла кувшин у Ворчуна.

— Почтеннейший господин гном, сегодня, у всего лесного народа праздник, поэтому позвольте угостить вас этим замечательным, свежим пивом. — пропела она елейным голосом.

Хуг с жадностью посмотрел на протянутый ему кувшин.

— Ладно. — наконец выдавил он из себя. — Вообще-то, мой хозяин — его старейшество Вий, запрещает мне пить на службе. Но думаю, сегодня, в честь праздника, я могу сделать исключение и пропустить одну кружечку за здоровье его старейшества.

Он быстро достал кружку, висевшую у него на поясе. Протер ее рукавом сюртука и подставил под горлышко кувшина.

— Лей сюда свое пиво гоблин и побыстрее проваливай. Не хочу, чтобы Вий заметил вас здесь. Иначе он будет очень недоволен мной.

Грызольда торопливо налила полную кружку. Хуг с жадность осушил ее до дна, разливая пиво по бороде и громко причмокивая.

Воспользовавшись моментом, когда тот отвлекся, Кыш-Пыш придвинулся ближе к сидевшему у стены малышу и попытался подать ему знак. Малыш не заметил его. Зато, Шкура сразу узнала своего хозяина, не смотря на его нелепый наряд и принялась лизать ему руку.

— Эй, приятель, что это ты там делаешь? Никому не велено подходить близко к пленникам.

— О, господин гном, мне кажется, моего друга — кобольда, очень заинтересовало ваше животное. — вмешалась Грызольда. Она поспешила наполнить кружку гнома во второй раз.

Хуг посмотрел на налитую кружку, поколебался немного и осушил ее до дна.

— Это и не удивительно. У них там в Западных горах, никогда не умели колдовать по настоящему. Не то, что в наших лесах. Ожившая шкура медведя пустяки по сравнению с тем, что может сам старейшина Вий… Налей-ка мне еще пива, чтобы я мог выпить за здоровье всех гномов. — потребовал он.

— С удовольствием, господин гном. — сказал Грызольда уже наполняя его кружку.

Он снова выпил и продолжил уже вполне благодушно:

— Скажу вам по секрету, я выполняю очень важную миссию порученную старейшиным Вием. Стерегу, вот, этого человеческого детеныша. — Хуг указал на ребенка, сидевшего за его спиной.

Грызольда сделала одновременно недоверчивый и весьма удивленный вид.

— Мне трудно поверить, господин гном, что почтенному старейшину Вию мог понадобиться этакий бесполезный человеческий детеныш.

Хуг с самым серьезным видом кивнул и отхлебнул из вновь наполненной кружки.

— И тем не менее это так. Ребенок необходим Вию, чтобы воспользоваться его силами. Только это строжайший секрет и о нем нельзя никому проболтаться.

Хуг приложил палец к губам.

— Ах, негодяй. Вот, значит, что он задумал! — вырвалось у Кыш-Пыша.

Грызольда стукнула ему локтем в грудь и быстро вылила остатки пива из кувшина в кружку.

Им повезло, что слуга Вия ничего не услышал. Хуг поднял кружку высоко перед собой и обратился к Кыш-Пышу:

— Эй, кобольд или как там тебя! Пью за твое здоровье.

Кыш-Пыш заставил себя поклонился ему в знак признательности.

Запрокинув голову, Хуг стал пить не отрываясь. Сделав из кружки последний глоток, он без чувств повалился на пол. Грызольда и Ворчун только этого и ждали. Они тут же подхватили его под руки и оттащили спать за одну из бочек с припасами. Хуг пьяно икнул, сидя на полу. Остальным гномам явно не было до него никакого дела. Видимо, слуга Вия не пользовался особой популярностью среди своих собратьев.

Ворчун с изумлением заглянул в опустевший кувшин.

— Не может быть! Выдул целый кувшин в одиночку. А я все думал, когда он, наконец, свалится?

— Быстрее. У нас нет времени. — сказала Грызольда — Скоро сюда явится Вий и тогда все пропало.

Кыш-Пыш мог, наконец, не боясь обнять малыша. От радости он даже сорвал надоевший ему костюм кобольда.

— Найденыш, я снова нашел тебя.

Теперь и малыш узнал его. Они крепко обнялись.

— Говолящая собачка!

— Да, это я! — обрадовано закивал Кыш-Пыш — И я пришел спасти тебя!

Вспомнив, где они находяться, Кыш-Пыш быстро поставил ребенка обратно на пол. Им нельзя было привлекать внимание гномов. Еще немного и те захотят узнать, что делают здесь гоблины. Ворчун и Грызольда прижались плотнее друг к другу.

— Убираемся от сюда поскорее. — процедила сквозь зубы Грызольда.

Кыш-Пыш кивнул и принялся усаживать ребенка на спину Шкуры.

В руках у Найденыша он заметил Пуговичного человечка.

— И ты здесь, дружище? Будь на чеку и охраняй Найденыша!

Пуговичного человек отсалютовал гоблину и как бравый вояка нахмурился, глядя по сторонам.

Кыш-Пыш погладил малыша по голове.

— Не бойся, я больше не оставлю тебя одного.

Лампу с Огневиком он засунул себе под мышку.

Сейчас, им предстояло покинуть замок, миновав пару сотен воинственно настроенных и до зубов вооруженных гномов. Расскажи кто-нибудь о таком Кыш-Пыш пару месяцев назад, он бы без сомнения назвал это самой безумной идеей. Но сейчас им просто не куда было деваться. Сопровождаемые медвежьей шкурой, они направились к выходу, делая вид, что все в порядке. Грызольда старательно скалила улыбку всем встречным гномам, Кыш-Пыш и Ворчун просто следовали за ней. Каким-то чудом они миновали зал и никто из гномов не посчитал нужным их остановить или задержать.

До дверей оставалось уже дюжина гоблинских шагов, когда за спиной они услышали возмущенный возглас:

— Что, леший меня бери, здесь происходит?

Это, конечно же, был сам старейшина Вий, обнаруживший пропажу ребенка.

Кыш-Пыш как мог ускорил шаг, тоже самое сделали Ворчун и Грызольда. До выхода оставалось еще немного. Нужно было успеть, пока Вий не заметил их.

— Клянусь своей железной бородой, ты Хуг, жестоко поплатишься за свою невнимательность. Где они? — гремел сердитый голос колдуна за их спинами.

Судя по тому, что Вий не получал никакого ответа, его слуга оставался в блаженном полусне после выпитого им пива.

Кыш-Пыш решил на секундочку обернуться и в этом была его ошибка. Их взгляды встретились. Тощий старик смотрел на него из-под косматых бровей с нескрываемой злобой.

По случаю праздника он сменил обычный свой халат, на черный вышитый золотом камзол с ярко алыми отворотами. На голове у Вия была шляпа с длинным черным пером, а на ногах туфли с пряжками и острыми, сильно загнутыми носками и золотыми колокольчиками на концах.

Кыш-Пыш похолодел от сжавшего его изнутри страха.

— Так значит это опять ты, мерзкий гоблин! — прошипел Вий — Я вижу, в этот раз, ты отважился привести своих друзей. Вы все умрете! Взять их! — последние слова, Вий выплюнул вместе с диким воплем ярости и указал длинным изогнутым пальцем прямо на них.

Со всех сторон на них тут же толпой устремились гномы. Ворчун вырвал у одного из нападавших тяжелое копье и мужественно ринулся в бой. Гномы лезли вперед в полном беспорядке, натыкаясь один на одного, падая и осыпая ударами своих же. Если бы внутри не было так тесно, гномы без труда схватили бы беглецов, но из-за возникшей давки гоблины имели все шансы вырваться наружу. Вий понял это довольно быстро.

— Не выпускайте их! Заприте двери! — взревел он.

Часть гномов качнулась в сторону дверей. Кыш-Пыш не в силах был им помешать. Остаться запертыми внутри замка, означало для них только одно — погибнуть на месте. В этот момент, огромная тень накрыла гоблина. Кыш-Пыш с изумлением увидел, что медвежья шкура встала на задних лапах и обрушилась на столпившихся в дверях гномов. Раздался ужасающий треск, потемневшие от времени двери не выдержали навалившегося на них веса и рухнули, поднимая клубы пыли, и увлекая за собой всех защитников. Гномы кубарем полетели в разные сторон. Путь на свободу был проложен.

— Вперед, Шкура, вперед! — прокричал Кыш-Пыш.

Шкура одним гигантским прыжком выбралась наружу, унося с собой малыша. Следом за ней бросились и гоблины. Пущенная им вслед Вием молния ударила в каменный свод дверного проема. На головы гномов рискнувших преследовать гоблинов обрушились груды кирпичей.

— Так им и надо! — с ликованием воскликнул Ворчун.

Происходившее на поляне перед замком гуляние было неожиданно прервано ужасающим грохотом. Музыка затихла, смолкли разговоры, прекратились веселые танцы. Испуганные лесные жители повалили лавки и забились под столы. Трое гоблинов и медвежья шкура с ребенком на спине оказались одни в центре мгновенно опустевшего круга. На земле во множестве остались валяться пивные кружки, музыкальные инструменты, разбитые фонари, гирлянды, потерянные в спешке колпаки и туфли.

— Нам удалось, мы вырвались! — победоносно крикнул Ворчун, потрясая копьем.

— Это еще не все. — упавшим голосом произнес Кыш-Пыш.

— Что ты имеешь ввиду?

— А вот, что!

Кыш-Пыш указал в противоположную сторону, туда, где был мост. На гоблинов надвигались две каменные статуи. Глаза статуй полыхали красным огнем.

— Горгульи! — в ужасе прошептал Грызольда.

Ворчун опустил копье, честно добытое в пылу битвы. Драться им с каменными статуями было все равно, что тыкать веткой в голодного волкодлака.

Но деваться им было не куда. Из полуразрушенного входа в замок уже показались первые гномы. Они усердно трудились, разбирая завал. Сзади, проклятьями, их подгонял разгневанный Вий. Кыш-Пыш подобрал потерянный кем-то туфель и прицелившись, метнул в одну из горгульей. Конечно, туфель были не самым лучшим оружием против каменных статуй, зато его пример воодушевил друзей. Грызольда схватила валявшуюся рядом зонтик и отправила ее вслед за туфлей, а Ворчун запустил кружку, которая в дребезги разбилась о каменную голову статуи. Они с азартом принялись кидать в горгульей все, что попадалось под руки. Каждое удачное попадание гоблины отмечали громкими воплями.

Горгульям еще никогда не приходилось встречать подобного противника. Возможно поэтому, они задержались, чтобы отбиваться от сыпавшихся на них градом туфель и посуды.

— Назад, пустоголовые курицы! Схватите этих гоблинов, иначе я собственноручно разотру вас в порошок.

Вий с растрепанной серой бородой и весь пересыпанный белой пылью уже стоял на пороге замка. Перо на его шляпе жалко свисало набок.

Гномы спешно окружали тройку отважных гоблинов, преграждая любые пути к спасению.

Кыш-Пыш с отчаяньем понял, что им все же не вырваться из этой ловушки. Горгульи снова двинулись на них, а гномы яростно потрясали оружием за их спинами.

— Вам некуда бежать — сдавайтесь! Верните мне ребенка и тогда вас ждет быстрая смерть, а не вечные муки. — гремел Повелитель гномов.

— Оставь их в покои, Вий. Лучше испытай свои силы на мне.

Знакомый голос заставил Кыш-Пыша воспрять духом. Трое гоблиннов одновременно повернули ушастые головы и увидели лешего. Хозяин леса по-прежнему выглядел, как юноша, но лицо было не по-юношески серьезным и даже свирепым.

— Он пришел! — не удержалась от радостного возгласа Грызольда.

Над головой лешего порхала белая фея. В одной руке она держала крошечный фонарик, а в другой — изящный королевский жезл. Она послала Кыш-Пыш воздушный поцелуй и гоблин смущенно потупился.

Появление лешего нисколько не расстроило Вия. Наоборот, он держался весьма уверенно.

— Леший Фрол, признаюсь, я не ожидал увидеть тебя сегодня здесь. — заявил Вий — К тому же, ты пришел не совсем вовремя. Настоящей праздник еще не начался. А у меня возникла одна маленькая проблема. И я собираюсь ее немедленно решить.

Вий взглядом заставил двух каменных горгульей, снова, двинуться на гоблинов в центре поляны.

— Ты же понимаешь, Вий, что я пришел сюда не просто так. Мне нужен человеческий ребенок, которого ты силой удерживаешь у себя.

Леший покосился на Найденыша сидевшего верхом на медвежьей шкуре.

— Похоже, вы все же меня опередили. Я беру под свою защиту этих троих гоблинов и ребенка вместе с ними.

Вий изобразил искрение удивление.

— Ах, ты так беспокоишься за этого славного мальчугана. Не стоит волноваться понапрасну, с мальчишкой все будет в порядке. Он мой гость на этом празднике. И поэтому я позабочусь о нем сам. — последнее Вий произнес с особой интонацией.

Горгульи продолжали медленно надвигаться на гоблинов. Их огненно красные глаза разгорались все сильнее, перепончатые крылья за спиной бились друг о друга с глухими, каменными звуками. Кыш-Пыш едва сдерживал себя, чтобы не закричать от страха. Его друзья были напуганы не меньше. Они все с надеждой смотрели на лешего.

Белая фея что-то торопливо сказала на ухо лешему. Он кивнул ей в ответ. Тогда королева белой молнией устремилась к Кыш-Пышу. Она пролетела между двумя отвратительными горгульями и зависла над гоблином.

— Ваше высочество, вам опасно здесь находиться! — воскликнул Кыш-Пыш испугавшись, что горгульи смогут причинить вред королеве фей.

— Я так рада, что сумела найти тебя, цветочный рыцарь. Как только я узнала, что ты в беде то сразу поспешила на помощь.

Кыш-Пыш натянуто улыбнулся.

— Вы очень добры, ваше высочество, но вряд ли вы сможете мне чем-либо помочь.

Кыш-Пыш был прав, магия фей ограничивалась лишь несколькими довольно примитивными заклинаниями.

Но Королева фей уверенно заявила:

— Ты ошибаешься, цветочный рыцарь Я не одна пришла к тебе на помощь, нас много!

Она вспорхнула высоко в ночное небо. Крошечный фонарик мерцал в руке Королевы фей ярко как звездочка. Спустя мгновение, Кыш-Пыш увидел еще одну такую же звездочку, потом еще одну и еще. Они неслись целой рекой, сияющей на ночном небе. Кыш-Пыш догадался, что это были феи, спешившие на помощь к своей королеве.

Все лесные жители с интересом наблюдали за столь дивным зрелищем.

Феи подлетели ближе и закружились над горгульями.

Конечно, каменные чудовища не обратили на них ровным счетом никакого внимания. Горгульи должны были растоптать непокорных гоблинов и заполучить ребенка для Вия. В последний момент, когда горгульей, казалось, уже ничто не могло остановить, феи обрушились на них сверху. Две каменные статуи закачались. На короткое время они превратились в сияющие, подвижные коконы. А затем, рассыпались на сотни крошечных осколков.

Кыш-Пыш не мог поверить в случившееся. Ворчун и Грызольда радостно обнялись.

— Мы спасены!

Королева фея на мгновение остановилась перед гоблинами.

— Ты всегда, можешь рассчитывать на нашу помощь, цветочный рыцарь.

Кыш-Пыш низко поклонился перед ней.

— Простите, что сомневался в вас, ваше Высочество.

Потеря каменных стражей взбесила Вия. Он тут же приказал своим гномам.

— Приведите мне ребенка, немедленно.

На этот раз леший не собирался оставаться в стороне. С ним начали происходить стремительные изменения, какие случались, когда он злился. Руки лешего вытянулись, почти до самой земли, на них выросла клочьями синяя шерсть. Такая же шерсть появилась местами и на лице.

— Лучше не зли меня, Вий. — честно предупредил Хозяин леса. Его голос больше напоминал рычание дикого зверя. Так что все, находившиеся рядом, лесные жители, еще сильнее забились под столы и лавки.

— А то что!? — повелитель гномов не утратил своей прежней уверенности. Его, похоже, совсем не заботили рассказы про то, как страшен Хозяин леса в гневе.

Гномы окружили лешего и гоблинов и теперь, медленно сжимали это кольцо, поджидая удобный момент, чтобы напасть. Кыш-Пыш заметил длинную металлическую цепь, которую приготовили несколько гномов. Наверняка, Вий что-то задумал, поэтому вел себя так самоуверенно. Нужно было предупредить Фрола. Но сделать это, учитывая его нынешнее облик, было затруднительно и даже опасно.

Вий старался как можно сильнее разозлить лешего.

— Тебя никто сюда не звал, Фрол и ты не должен здесь находиться. Ребенок принадлежит мне.

Леший окончательно потерял над собой контроль. Он прямо на глазах начал увеличиваться в размерах, покрываясь повсюду густой синей шерстью и превращаясь в чудовище. Громоподобным голосом он произнес:

— Ошибаешься, это мой лес и все, что в нем находится мое.

— Тогда попробуй, забери!

Вий действовал очень быстро. Стоило ему взмахнуть железной рукой, как гномы, державшие наготове длинную металлическую цепь, бросились вперед. Чудовищу в синей шубе были не страшны ни стрелы, ни удары копий в бока, ни даже выстрелы мушкетов. Но гномы и не старались его ранить, вместо этого они поспешно набросили на него цепь. К встрече с таким противником леший не был готов. Цепь легко как проворная змея оплела его. Чудовище не сдавалось и яростно пыталось разорвать прочные звенья. Кыш-Пыш видел как под воздействием магии Вия, цепь двигалась словно живая. Гномы с обоих сторон крепко держали концы цепи, одновременно натягивая ее.

Вскоре, чудовище не могло пошевелить и кончиком пальца. Оно страшно рычало, пытаясь разгрызть цепь и освободить длинные руки, с огромными как у медведя когтями. Но у него ничего не получалось. Не одна сила в мире не способна была разорвать эту цепь.

Феи бросились на помощь к своему хозяину, но и их старания оказались столь, же безуспешными.

Вий уже не скрывал своего злорадства.

— Тебе нужно было послушать меня, Фрол, с самого начала. Теперь, уже поздно пытаться вырваться. Это особая цепь. Я потратил немало времени в недрах своего подземелья, чтобы открыть секрет самого прочного металла на свете. И я специально приказал своим гномам сковать эту цепь, предвидя, что ты можешь стать у меня на пути. А ведь, мы могли бы быть союзниками. Да, да союзниками — в войне против людей. Интересно, что же я смогу получить, пленив дух леса? Наверное, отныне я смогу называться не только Повелителем гномов, но и Владыкой всего леса?!

Вий приглушенно закашлял, смеясь как старый коршун. Внезапно, оборвав смех, он сердито приказал гномам:

— Приведите мне ребенка. А этих мерзких гоблинов приберегите на корм голему. Думаю, они понравятся ему живыми.

Гномы кинулись исполнять приказания Вия. Феи целым роем порхали над ними, пытаясь отбить гоблинов из плена. Но низкорослые воители были неустрашимы. На глазах у Кыш-Пыша, немало фей пострадало от стрел и мушкетов гномов. Силы явно были не равны.

Из толпы лесных жителей, на помощь Кыш-Пышу неожиданно бросился Шмыга.

— Бегите, я попытаюсь их задержать.

Он тут же огрел одного из гномов кружкой по голове и попытался задержать другого. На Шмыгу навалилось сразу несколько гномов и он только чудом сумел сбежать из-под груды тел. К сожалению, кроме Шмыги, больше никто из гоблинов не захотел помочь им.

Слуги Вия схватили троих друзей. Их грубо связали веревками, а Найденыша отвели к Вию.

— Нас собираются отдать на съедение голему? Ой-ой-ой, мне это вовсе не нравится. Кто-нибудь знает, как нам отсюда выбраться? — озабоченно поинтересовался Ворчун, сплевывая кровь с разбитой губы.

Грызольда молча покачала головой, Кыш-Пыш печально вздохнул.

— Я подвел Найденыша. Я должен был его спасти, а вместо этого подвел.

Ворчун сердито проворчал:

— Тебе самого вот-вот съедят, а ты думаешь о каком-то человеческом детеныше.

Грызольда с упреком взглянула на Ворчуна, а потом обратилась к Кыш-Пышу:

— Ты не виноват. Мы сделали все, что смогли. Ведь, даже леший… — Грызольда с опаской и жалостью посмотрела на опутанное цепью синее чудовище, издающее жалобное рычание — …даже он не смог помешать Вию.

— Я все равно спасу Найденыша. — пообещал Кыш-Пыш.

Тем временем, гномы старались возобновить праздник. Хотя бы его видимость. Столы и лавки были возвращены на свои места, трясущиеся от страха гости заняли свои места. Но прежняя, непринужденная атмосфера куда-то бесследно испарилась.

Вий наблюдал за всем с крыльца замка. Дождавшись, когда все лесные жители рассядутся по местам и немного успокоятся, он прокричал:

— Рад видеть всех собравшихся сегодня здесь.

— И мы рады, господин старейшина Вий. — хором ответили гномы, гоблины, домовые, полевые, лесовики и кикиморы.

— А для чего мы здесь собрались? — спросил Вий.

— Чтобы веселиться до упаду! — ответили все вместе, хотя особой радости не было слышно ни в чьем голосе.

— А кто мы такие?

— Лесной народ!

— И чья это ночь?

— Наша! — дружно донеслось отовсюду, уже намного бодрее.

Это была церемония приветствия, которую неукоснительно соблюдалась на протяжении сотен лет. Покончив с официальной частью Вий с нетерпение приступил к основной. Старейшина крепко держал за руку перепуганного человеческого детеныша и лесные жители, глядя на ребенка, уже начали перешептываться между собой.

— Смотрите, какой он пухленький! Какой розовощекий!

— У него совсем нет волос на лице!

— И хвоста!

— И рожек!

— Он совсем не похож ни на кого из нас.

— Ему не место среди нас.

— Не место, не место, не место…

Возмущенное гудение толпы нарастало с каждой минутой. И Вий смотрел на это с нескрываемым удовольствием. Он хотел, чтобы все лесные жители посильнее возненавидели ребенка и поэтому спросил:

— Вам нравится этот человеческий детеныш?

— Нет! — тут же ответили со всех сторон. — Ему не место среди нас.

Вий кивнул.

— До недавнего времени и я так считал. Но на днях я узнал, что один гоблин решил обмануть вас всех. Он захотел оставить жить человеческого ребенка в лесу, выдать ему все наши секреты, чтобы когда ребенок вырос, то сумел бы отнять у нас то немногое, что мы имеем.

Толпа лесных жителей взорвалась возгласами неодобрения.

— Кто этот предатель?

— Назови нам его имя, Вий!

— Это не правда! — воскликнул Кыш-Пыш. Он хотел рассказать всем, что все не так как сказал Вий и что он думал вернуть ребенка родителям. Но даже Ворчун и Грызольда смотрели на него осуждающе. Объяснениями здесь не поможешь.

Кыш-Пыш понуро опустил голову и даже, не смотрел по сторонам.

Чтобы окончательно унизить его, Вий указал на него пальцем.

— Вот, тот гоблин, о котором я вам говорил!

В Кыш-Пыша сразу же полетели объедки со столов, плевки и угрозы.

Вий был очень доволен.

— У вас еще будет время поквитаться с этим отступником посягнувшим на наши древние обычаи. — пообещал он. — А сейчас я хочу сообщить вам великую новость. — Вий сделал паузу, чтобы все могли оценить важность следующих его слов — Настал день, когда мы, наконец, заставим людей считаться с нами. Моя армия готова и ждет лишь одного слова, чтобы обрушиться на город людей, подобно лавине. Мы пройдем по туннелям, вырытым нами, прямо, под ногами у ничего не подозревающих людишек и окажемся в их домах, в то время как они все еще будут спать и видеть сны.

Лесные жители замерли в ужасе от таких слов. Даже самые воинственные из них не желали такого. Но возражать Вию никто не осмеливался, потому что вокруг все еще находились вооруженные гномы.

Вий продолжил:

— Чтобы осуществить давно задуманный мною план мне требовалось оружие, более грозное из всего, что когда-либо придумывал человек. И я смог создать это оружие. Но чтобы оно начало действовать, мне понадобиться этот ничтожный человеческий детеныш. Какая ирония — усмехнулся он. — Человечество падет к моим ногам из-за одного маленького мальчика!

Вий силой вытолкнул Найденыша вперед себя, на всеобщее обозрение.

Не смотря на свои путы, Кыш-Пыш рванулся к Найденышу, но тут же был остановлен бдительной стражей гномов. Они пинками и древками копий вернули его на место.

— Можешь не спешить, гоблин, скоро старейшена Вий сам вспомнит о тебе. Но вряд ли, ты будешь этому рад! — рявкнул один из охранников-гномов.

Толпа лесных жителей громко вопила и от души, потешалась над беззащитным ребенком. Найденыш выглядел настолько испуганным, что боялся даже плакать.

Вий с жестокостью сказал:

— Здесь, тебе никто не поможет. Но не бойся, ты не умрешь, наверное. Наоборот, я сделаю так, что ты проживешь длинную и одинокую жизнь. В этом склепе. — Вий, с довольным видом, указал на полуразрушенную церковь за своей спиной — Совсем как я, вынужденный находиться в сыром подземелье на протяжении многих лет. И всему виной колдун, когда-то оставивший меня здесь. Он думал, что я обречен на медленное угасание, внутри этих стен, лишенный сил. Однако я не только выжил, но и сумел приумножить свои знания. Теперь, я еще обладаю армией способной отправиться на завоевания, ради меня и оружием, которое я получу благодаря тебе, мальчик. — Вий раскатисто расхохотался, заставил притихнуть и без того дрожащую от звука его голоса толпу лесных жителей. — А сейчас, мне не терпится начать. Я и так потерял слишком много времени.

Он резко схватил малыша железной рукой и надел ему на шею свой медальон.

— Повторяй за мной то, что я буду говорить, мальчик. — приказал Вий.

Кыш-Пыш отчаянно рвался помочь Найденышу. Но гномы не пускали его.

— Нет, нет. Ты не должен этого делать. Он всего лишь ребенок. Возьми вместо него меня, возьми кого хочешь, но только не его.

Все было бесполезно, Вий не слышал его. А даже если бы услышал, все равно бы не подчинился.

Толпа лесных жителей замерла, с любопытством и некоторым страхом наблюдая за происходящим.

Найденыш не пытался вырваться из железной хватки Вия. Глаза его оставались полуоткрытыми, он раскачивался из стороны в сторону, слушая голос Вия, нашептывающий ему на ухо. Сначала не громко, но все уверений и уверений Найденыш стал повторять слова заклинания, вслед за Вием. Голубое свечение исходившее от медальона на его груди, усилилось и сделалось ярче.

— Не сдавайся, борись. Не давай ему сделать это с собой. — всхлипывая молил Кыш-Пыш.

Найденыш был полностью под властью Вия. И с каждой секундой его силы все больше перетекали в медальон на груди. По лицу Вия струился пот. Присмотревшись, Кыш-Пыш понял, что это был не пот. Капли сверкали и искрились огнем словно шарики ртути. Они сбегали по железной руки Вия и впитывались в тело ребенка как в плодородную почву. Лицо мальчика посерело и уже напоминало неподвижную маску. Он на глазах превращался в железную статую. Зато Вий заметно порозовел и стал выглядеть помолодевшим и бодрым. Он соврал, когда говорил, что Найденышем не пострадает. Забрав магическую силу ребенка, взамен он собирался превратить его в кусок безжизненного металла.

У Кыш-Пыша не осталось сил сражаться, у него даже не было сил, чтобы наблюдать за ужасным ритуалом до самого конца. Ему захотелось лечь на землю и больше никогда не подниматься. Лежать недвижимо до тех пор, пока он сам, тоже превратиться в статую. Гоблин повалился на землю и закрыл глаза. Он бы закрыл и уши, но связанные руки мешали ему это сделать. Рядом, Грызольда и Ворчун пытались что-то сказать. Но он не слушал их.

— Я должен умереть. — сказал Кыш-Пыш, чтобы хоть как-то отвязаться от них.

Однако, долго лежать ему все же не дали. Кыш-Пыш услышал какие-то вопли, а потом понял, что вокруг что-то происходит.

— Здесь чужаки!

— Люди, люди! — неслось со всех сторон.

— Да очнись ты! Нашел время умирать! — Грызольда влепила ему хорошую пощечину, такую, что Кыш-Пыш сразу открыл глаза. Оказывается Грызольда и Ворчун уже успели каким-то чудом освободиться. Потом Кыш-Пыш понял, что их больше никто не охраняет. Все гномы вокруг разбежались, побросав свое оружие, которым и воспользовались гоблины, чтобы разрезать веревки.

— Люди, люди, здесь люди! — лесные жители были в панике. Это было немыслимо. Никогда еще люди не появлялись на празднике в честь дня Собрание всего лесного народа.

Рассерженный Вий стоял на крыльце и тоже, видимо, не понимал, что происходит. Найденыша нигде не было видно. Трудно было сказать, удалось ли Вию закончить свой ритуал или нет?

— Поскорее развяжите мне руки! — потребовал Кыш-Пыш.

Грызольда с Ворчуном не говоря ни слова перерезали его путы.

— Ждите меня здесь. — бросил Кыш-Пыш, прежде, чем скрыть в толпе лесных жителей.

Он надеялся в одиночку спасти Найденыша, не подвергая опасности друзей. Возможно, ему повезет и Вий не заметит его, из-за всеобщей суматохи.

Пробиться сквозь толпу лесных жителей к замку оказалось не так уж легко. Кыш-Пыш опуститься на четвереньки как в детстве, когда играл со своими сверстниками в "стадо диких лесных кабанов в поисках желудей", и пополз по направлению к замку. Вокруг него были одни лишь ноги, волосатые, кривые, с когтями и без, встречались и копыта, а иногда с семью пальцами сразу, обутые в башмаки с блестящими пряжками, просто сандалии и высокие сапоги. Пару раз он наступал на чьи-то хвосты и бороды. Преодолев довольно расстояние, Кыш-Пыш ухватиться за чьи-то длинные, тонкие ноги, очень напоминавшие птичьи, как у аиста. Над ним тут же нависла морда, хозяйки птичьих лап. Страшная, даже по меркам лесных жителей, болотная кикимора широко улыбнулась ему, продемонстрировав единственный кривой зуб во рту.

— Тебе чего милый? Не прилично приставать к одинокой даме, хватая ее за ноги.

— Простите. — пробормотал Кыш-Пыш в ответ и поспешил скрыться в толпе.

Когда же, он сумел, наконец, протиснуться к крыльцу, то натолкнулся на живую стену из гномов охранявших замок. Преодолеть это, последнее препятствие Кыш-Пыш никак не мог. Он старался подпрыгнуть повыше или вытянуть шею, чтобы заглянуть за спину гномов. Найденыша он увидел не сразу. В суматохе о ребенке действительно все позабыли. Малыш скатился на нижние ступени паперти и лежал недвижимо как статуя.

— Найденыш, Найденыш, ответь мне!

Пришлось снова становиться на четвереньки. Кыш-Пыш едва смог к нему дотянуться и ужаснулся, ощутив холод мертвого металла.