Русаков вышел из землянки. Какой-то молодой всадник торопливо погонял коня, невзирая на хлеставшие по лицу ветви. Увидев командира, он соскочил с седла и, не выпуская повода из рук, подошел ближе и козырнул:

— Связной партизанского отряда Дорофей Третьяков!

— Знаю, знаю, Дороня, рассказывай, что там у вас на заставе? — улыбнулся Григорий Иванович подростку.

— Все в порядке, товарищ командир!

— Ну как, привыкаешь к партизанской жизни?

Лицо подростка расплылось в улыбке.

— Мне бы, Григорий Иванович, винтовку надо, — протянул он. — Какой я партизан без оружия, — светлосерые глаза Дорони просительно смотрели на Русакова.

— Хорошо, ты ее получишь, только сейчас у нас с оружием плоховато, но винтовка у тебя будет, дай только время! — Когда молодой всадник повернул коня к заставе, Русаков, посмотрев ему вслед, подумал: «Хороший парнишка, исполнительный. Если бы не он, пришлось бы туго…»

О подвиге Дорони долго говорили в партизанском отряде. Случилось это летом прошлого года.

Дороня Третьяков только что прибыл в партизанский отряд. До этого он жил в селе Становом и батрачил у попа Сагайдака. В тот день, когда белоказаки во главе с подполковником Агаповым нагрянули в село, Дороня был на пашне. В полдень выпряг лошадей, пустил их пастись. Вскоре он заметил, как от села по направлению к березовой роще показалась толпа людей. Впереди под конвоем казаков шли арестованные коммунисты, сзади плачущие женщины, старики и дети. Казалось, все село пришло в движение. Чтобы лучше видеть, Дороня поспешно забрался на дерево, стоявшее недалеко от дороги, и, когда группа арестованных подошла ближе, узнал среди них своего соседа, секретаря местной партячейки Георгия Шведова. Арестованные шли тихо, с трудом передвигая ноги. Утром они были избиты. Лицо Шведова было в кровоподтеках, правая бровь рассечена, и глаз закрыт. Вместо рубахи висели лохмотья, пропитанные кровью, Дороня в страхе ухватился за толстый сук дерева и сидел, не шевелясь. Толпа приближалась. Вскоре со стороны села послышался стук колес. К роще подъехало несколько кулацких подвод. Арестованных рассадили по телегам. Под плач родных и ругань конвойных подводы скрылись в дорожной пыли.

Потрясенный Дороня все еще сидел на Дереве, провожая глазами толпу крестьян, которая возвращалась в село точно с похорон. Когда все стихло, подросток слез с дерева и бегом пустился в село. Ночью Дороня поймал хозяйского коня и с группой односельчан уехал в Куричью дачу к партизанам.

Прошло несколько дней. Дороня подружился с Иоганном и несколько раз ходил с ним в разведку.

Как-то они были на заставе. По дороге на Усково, которая шла через Куричью дачу, показалась вооруженная группа людей. Заметив, их, Иоганн направил Дороню к Русакову. Когда подросток вернулся от командира, незнакомые люди сидели на опушке леса, тихо переговариваясь. В их кругу находился человек, одетый в солдатскую шинель. Его красивое молодое лицо с гладко выбритым подбородком, с мягко очерченными губами, строгими темнокарими глазами, смотревшими мрачно из-под густых нависших бровей, было сурово. Высокий лоб незнакомца прикрывала серая офицерская папаха. Выставив ногу, обутую в хромовый сапог, он вынул серебряный портсигар и закурил.

— Николай Матвеевич, долго нас здесь будут держать? — обратился к нему один из прибывших.

— Подождем ихнего Главковерха, — бросил тот свысока. Заметив Дороню, незнакомец поманил его к себе.

— Мальчик, подойди-ка сюда!

— Я не мальчик, а партизан, — ответил ему с достоинством Дороня и выжидательно посмотрел на плечистого человека.

— Хорошо, — человек в шинели, скрывая усмешку, спросил с преувеличенной любезностью: — Товарищ партизан, скажите, Русаков скоро будет здесь?

— О вас ему говорено. Ждите, — Дороня осмотрел с ног до головы незнакомца тем критическим взглядом, которым только могут смотреть подростки, по-своему оценивая человека: «Задауша! Нет, к Григорию Ивановичу его не применишь. Тот — простой недаром его партизаны любят».

Показались Русаков, Батурин и несколько человек партизан.

Незнакомец круто повернулся им навстречу и, козырнув, подал команду своим людям:

— Встать! Смирно! Равнение налево!

Пристукнув каблуками, произнес четко:

— Товарищ командир, я — бывший военный комиссар Озеринского волревкома Николай Медовиков. Прибыл в ваше распоряжение с группой партизан в количестве четырнадцати человек.

— Откуда, ребята? — спросил Русаков крестьян.

— Из Сетовой!

— Мы из Речной! — послышались голоса.

— А вы? — обратился он к Медовикову.

— Я из Орловки. Там и скрывался последнее время от белых.

— Мы все из одной волости… Ну и решили итти к тебе вместе с Николаем Матвеевичем. Он ведь унтер-офицер, а потом, как ни говори, был военкомом, — продолжал крестьянин. — Да и отца его знаем. Правда, тихий мужик его отец-то, но зато сын боевой. Вот и выбрали себе командиром, — говорил один крестьянин.

Вновь прибывших людей зачислили в отряд Батурина.

Жизнь в партизанском лагере шла своим чередом. Днем под руководством Епифана и Медовикова шли занятия по военной подготовке, вечером Русаков проводил беседы, и только глубокой ночью жизнь в Куричьей даче затихала. Лишь на заставе и в «секретах» попрежнему бодрствовали люди, охраняя лагерь. Медовиков избегал встреч с Русаковым, держался обособленно, прислушиваясь к разговорам партизан.

Однажды Дороня вместе с Иоганном, находясь в «секрете», недалеко от волчьей балки, услышали подозрительный шорох. Кто-то крался между кустов, направляясь к опушке леса. Ночь была темная. Тучи черной громадой нависли над уснувшим лесом. Стояла мертвая тишина. Казалось, лист и тот не шелохнется. Шорох послышался ближе. Тронув локтем подчаска, Иоганн прошептал:

— Должно, колчаковский лазутчик, спеши на заставу, только не шуми.

Дороня ползком выбрался из секрета и исчез в темноте. Иоганн нащупал спуск затвора винтовки и весь превратился в слух. На той стороне балки, ближе к опушке леса, послышался крик совы. Недалеко от прижавшегося Иоганна ответила вторая. В мрачном безмолвии леса голоса ночных птиц звучали зловеще.

Переборов страх, юный партизан переполз балку и, поднявшись на ноги, побежал к заставе.

Вот и опушка. От нее нужно итти вправо к Усковской дороге. Дороня остановился, прислушиваясь к перекличке невидимых сов. Тишина. По верхушкам деревьев пробежал только легкий ветерок. Дороня услышал треск сухой ветки, затем поспешные шаги и припал к дереву. Мимо прошел человек, остановился недалеко и закричал, подражая крику совы. Невдалеке ему ответил второй. Шаги теперь слышны были с двух сторон, они сходились. Незнакомый хриплый голос.

— Говори, что там?

— Партизаны готовятся к вылазке на станцию Мишкино…

У Дорони шевелились на голове волосы. Он узнал голос Медовикова.

Разговор продолжался.

— План?

— Отряд Батурина сходится в селе Рыбном. Оттуда, под видом крестьян, мелкими группами, просачивается на станцию и начинает захват цейхгаузов.

— Еще что?

— Передайте коменданту, что здесь находится чех-коммунист. Ему дано задание проникнуть в город. Вероятно, он будет у своей жены Федосьи Лоскутниковой. Организуйте слежку.

— Хорошо. Увидимся дня через два, я тороплюсь, — заговорил поспешно первый. — Боюсь только за лошадь, да и до старой вырубки не близко. Скоро рассвет.

Голоса умолкли. Ночные пришельцы разошлись. Мысль в голове Дорони работала лихорадочно:

«Если бежать до заставы — человек из города успеет дойти до старой лесосеки, а там — на коня. Как быть? Нужно перехватить лошадь, а потом на заставу. Иначе отряд Батурина погибнет».

Дороня опустился на четвереньки и уполз от опасного места. Нащупывая в темноте кустарник и старые корни деревьев, подросток, углубившись в лес, вскочил на ноги.

Начинался рассвет. В полусумраке Дороня заметил в старой лесосеке лошадь. Подбежав к ней, размотал повод и вскочил в седло. Пересекая старую вырубку, увидел, как сподвижник Медовикова, выбежав на кромку и заметив Дороню, вскинул винтовку. Медлить было нельзя. Подросток пришпорил лошадь. Вслед ему раздался гулкий выстрел, за ним второй. Дороню ожгло в правое плечо. Собрав силы, юный партизан хлестнул коня поводом.. Лошадь, перескакивая через пеньки и коряги, понеслась к заставе. Последнее, что помнил Дороня, это склоненные над ним лица партизан. Прошептав: — На вырубке колчаковец, — он впал в забытье.

Лазутчик был убит. В подкладке его кармана нашли расписку Медовикова в получении денег от контрразведки.

Допрашивал предателя Русаков. Связанный по рукам, мнимый партизан стоял среди хмурой толпы, в центре которой лежал прикрытый шинелью Дороня. Лицо Григория Ивановича было сурово.

— Что вас заставило пойти на предательство?

Медовиков молчал.

— Отвечайте!

Опустив глаза в землю, тот начал глухо:

— Одно время я был арестован и сидел в колчаковской тюрьме. Оттуда меня выпустили под расписку работать на контрразведку.

— Что вам обещали за это?

Медовиков замялся.

— После ликвидации вашего отряда, я должен был занять место начальника колчаковской милиции.

— И пороть крестьян? — сдерживая себя, спросил Русаков.

— Да, удалось — всыпал бы вам, — уже злобно ответил Медовиков.

Партизаны подвинулись ближе:

— Колчаковская гнида!

— Еще грозить вздумал?

Шум нарастал.

Григории Иванович повысил голос:

— Если бы стоны людей, умирающих в казематах Колчака, слить воедино, — содрогнулась бы земля. Будем же и мы беспощадны к своим врагам.

Повернувшись к Батурину, командир произнес:

— Приказываю именем революции расстрелять предателя!

Когда за лагерем раздался дружный залп, Григорий Иванович подошел к лежавшему Дороне, приподнял его голову и долго смотрел в осунувшееся лицо юного партизана.