Похудела за эти дни Устинья. Новое, неизведанное чувство овладело ею. Это чувство было не похоже на любовь к молодому Фирсову; было оно иным и к мужу. Бурные порывы тоски и страсти к Сергею, от которых когда-то становилось мучительно и сладко, прошли, как первая весенняя гроза, отшумели, улеглись. Сейчас вспыхнуло иное чувство, оно властно вошло в ее сердце.

Ночь. Устинья по обыкновению зашла в комнату Русакова, тихо поправила одеяло и опустилась на стоявший возле кровати больного табурет. В окно падал лунный свет. Повернувшись на бок, Русаков спросил:

— Почему не спишь? — и нежно погладил руку женщины.

— Не спится мне…

— Что тебя тревожит?

— Плохо ты поправляешься…

— Ничего, Устинька… стану на ноги…

— Скорей бы, — вздохнула женщина.

— Славная ты… хорошая, — промолвил Русаков и положил ее руку к себе на грудь.

— Слышишь, как бьется? — спросил он со слабой улыбкой. Устинья отняла руку, наклонилась к лицу Григория Ивановича. Приподняв голову от подушки, Русаков нежно привлек женщину к себе.

Луна, продолжая ночной обход, последний раз заглянула в окна батуринского дома, осветила припавшую к Русакову Устинью, и спряталась за облака.

…В тот день, когда был заперт Никодим, кривой Ераско, получив распоряжение Батурина охранять узника, бодро шагал по переулку.

— Я тебе покажу, контра, как меня золотом сманивать! Не на того нарвался! — Ераско вздернул бороденку вверх и скомандовал: — Левой! Левой, — вышагивая по-солдатски, он подошел к заброшенной мастерской, приложил ухо к двери, прислушался. — Присмирел, чертов кум… Однако надо обойти кругом! — Сунув приклад подмышку, Ераско обошел мастерскую, перелез через прясло и, заметив примятую ботву, тревожно завертел головой. Вновь перемахнул через изгородь и подошел к окошечку.

— Эй! Как тебя, подь сюда!

В мастерской было тихо. Ераско просунул голову и, увидев пролом в потолке, торопливо открыл дверь.

— Так и есть — утек гидра, — в раздумье бобыль почесал за ухом. — Как же теперь быть? Дернул же меня лешак оставить его одного!

«Проворонил, разиня, — шагая обратно по переулку, ругал он себя. — Но погоди, все-таки я тебя разыщу, болотная кикимора. Недаром я в разведчиках был. Сам Григорий Иванович хвалил! Но где искать косматого черта?

Ераско не заметил, как оказался возле моста, и, заслышав стук колес быстро мчавшихся тачанок, прижался к перилам.

— Герасим! — С задней тачанки соскочил матрос и, хлопнув по плечу своего помощника, весело сказал:

— Записывайся в пулеметную команду, будем вместе бить беляков!

— Оно можно, — охотно согласился тот. — Только вот что, Федор Поликарпович, заминка у меня сегодня вышла с гидрой Никодимом. — Ераско начал рассказывать о своей неудаче.

Федот беспокойно топтался на месте и, наконец, не выдержав, заявил:

— Тороплюсь, Герасим, — и, посмотрев вслед передним тачанкам, протянул руку бобылю. — Мы с тобой еще увидимся, я скоро вернусь в Марамыш! — матрос направился к своей тачанке. — А этого расстригу постарайся поймать, — крикнул он уже на ходу и, тронув за плечо ездового, произнес:

— Трогай!

Ераско решил, что искать Никодима в городе бесполезно и торопливо отправился к опушке бора, где виднелись крытые соломой сараи.

Приближался вечер, тихий и ласковый, какие бывают в Зауралье. В воздухе носились мельчайшие паутинки и, оседая на траве, нанизывали серебряную нить на ее увядший, но красивый ковер.

Ераско заглянул в несколько построек. Последний сарай был наполнен длинными рядами сырца. Крадучись между ними, Ераско заметил в углу спящего человека.

— Он самый! — на цыпочках проскользнул к мирно храпевшему беглецу и гаркнул, щелкнув затвором винтовки.

— Встать!

Никодим, поджав под себя ноги, зевнул.

— Встать, гидра!

Расстрига неохотно поднялся с земли и угрюмо посмотрел на вооруженного человека:

— Что тебе?

— Руки вверх! — Ераско сдвинул белесые брови, свирепо посмотрел здоровым глазом. — Два шага назад! — Никодим попятился.

Поднятые руки Елеонского были наравне с верхними краями сырца.

В голове бобыля промелькнула мысль: «Как бы не стукнул кирпичом, надо заставить пятиться к выходу, там как раз яма».

Направив дуло винтовки на Никодима, он грозно крикнул:

— Три шага назад! — тот попятился. — Два шага назад!

Расстрига, не замечая опасности, стоял на отвесном краю глубокой ямы, из которой когда-то брали глину. Яма была глубокой и по своей форме напоминала колодец. Вылезть из нее можно было лишь с приставной лестницей.

— Рак я тебе, что ли, — не опуская рук, сердито пробурчал Никодим.

— Шаг назад! — яростно выкрикнул Ераско и прицелился в расстригу.

Вдруг Елеонский рванул дуло винтовки, но, оступившись, рухнул. Бобыль припал к краю, вглядываясь в глубину ямы на лежавшего неподвижно расстригу, а главное, на винтовку, которую тот увлек с собой.

«Как ее выручить? Вот оказия. В магазинной коробке три патрона, четвертый загнал в ствол! — Ераско отполз от ямы, задумался: «Найти Батурина?.. Нет, не годится, Епифану теперь не до меня». Да и где его найдешь? Матрос с пулеметами, наверное, далеко, на Тургайской дороге… как же быть?» А из ямы послышалось кряхтенье. Бобыль осторожно заглянул вниз. Вытянув ноги, прислонившись к одной из стенок, сидел Никодим. Ощупывая голову, он поднял глаза кверху, и, увидев своего преследователя, произнес слабо:

— Дай попить.

— А с винтовкой как?

— Принесешь воды — получишь оружие, — махнул рукой Никодим.

Ераско сбегал к ближнему колодцу и, зачерпнув в бадейку воды, спустил ее на веревке к расстриге. Елеонский пил долго, с перерывами. Сделав вид, что привязывает к бадейке винтовку, Никодим крикнул:

— Тяни!

Бобыль доверчиво нагнул голову. Расстрига нажал на спуск. Раздался выстрел. Почувствовав сильный ожог возле уха, бобыль отпрянул из ямы.

— Я тебе воды, а ты мне пулю. Вот она — контра-то какая! — точно обращаясь к невидимому слушателю, заговорил Ераско и, ощупав ухо, поспешно зашагал к городу. Через час он вернулся с двумя красноармейцами.

Никодим не хотел выходить из ямы, но только когда ему пригрозили гранатой, неохотно поднялся по веревке на поверхность.

* * *

Поздней осенью белогвардейские части, откатываясь от Зауральска, укрепились на правом берегу Тобола. После сильных дождей дороги в низинах превратились в сплошные болота, лошади с трудом вытаскивали ноги из холодной хлюпкой грязи.

Полк, в котором служил Сергей, был расположен недалеко от Зауральска. Казачьи станицы кривой линией уходили в степь. Артиллерийская стрельба не утихала ни днем ни ночью. Цепляясь за водный рубеж, колчаковцы делали отчаянные попытки задержать наступление Красной Армии. Бои шли с переменным успехом несколько дней подряд. Сильная огневая защита белогвардейцев сковывала наступательные действия отдельных частей 29-ой дивизии, мешала форсировать реку. Нужно было нащупать слабые места противника и ударить по ним с тыла. Конная разведка 269-го полка темной ночью перешла Тобол и углубилась в тыл беляков.

Смутные очертания берега остались далеко позади. Перед разведчиками лежала степь, казалось, спокойная, равнодушная ко всему, что происходит в ней.

Командир разведки ехал впереди своей группы, чутко прислушиваясь к шорохам ночи. Вверх по реке горели неприятельские костры. При ярких вспышках огня виднелись силуэты часовых. Проехав небольшой кустарник, он вполголоса подал команду своим людям. Кони перешли на рысь. Перед утром, объехав стороной казачью станицу, маленький отряд стал углубляться в степь.

Рассвет застал их далеко от Тобола. Спрятав коней в балке, разведчики поднялись на старый курган и залегли там. В полдень они заметили большой казачий отряд, который шел крупной рысью, направляясь мимо кургана на Зауральск.

— Лишь бы кони не заржали в балке, — заметил с тревогой старший из разведчиков и, приложив бинокль, стал наблюдать за белоказаками. Отряд проехал мимо кургана на расстоянии с полкилометра, удаляясь все дальше к правому берегу Тобола. Прошла рота пехотинцев, и вслед за ней потянулась артиллерийская батарея. Белые спешно подтягивали силы к Зауральску, оставляя участок, где находились разведчики, без хорошего заслона.

Ночью был послан связной с донесением. Медлить было нельзя. На рассвете Красная конница, форсировав реку, углубилась в прорыв. За ней пошла и пехота.

Не ожидая нападения с тыла, зажатые с двух сторон, колчаковцы заметались под перекрестным огнем и, бросив обозы, отошли к Ишиму.

Вместе с ними ушел из Зауралья и Сергей. Накануне он долго стоял на берегу Тобола, вглядываясь в левый берег, где за редкими перелесками, крестьянскими пашнями лежал Марамыш.

Наступил холодный и неласковый вечер. Моросил дождь. Берега закрыла молочная пелена тумана. Сергей повернул к лагерю. Сел на лежавшее недалеко от костра бревно и задумался.

Перебежать к красным, как сделали многие солдаты? А дальше что? Смотреть, как хозяйничают на его мельнице чужие люди, когда все отнято: дом, леса и земли, маслодельные заводы — все, что принадлежало ему… Сергей заскрипел зубами, порывисто поднялся, подошел к своему вещевому мешку и, вынув походную фляжку, где была водка, с жадностью припал к горлышку. Выпил до дна, провел рукой по давно не бритому подбородку.

«Все кончено, — прошептал он, — водка выпита… Жизнь потеряна… Но нет, я без боя не сдамся», — точно встрепенулся Сергей и, набив туго патронами подсумок, прицепил шашку.

— Скажи эскадронному, что поехал в сорок третий полк с пакетом, — заявил он вахмистру и, подойдя к коновязи, вскочил на лошадь и направился на мельницу отца.

Красных там нет. Потайное место, где хранился ящик с аммоналом, ему известно. «В котельную надо проникнуть со стороны реки: так безопаснее. Основной вход, очевидно, охраняется сторожем», — думал он, подстегивая лошадь. Время приближалось к полуночи. Впереди мелькнул слабый огонек и погас. Когда Сергей выехал из маленькой знакомой ему рощи, огонек горел где-то недалеко. «Значит, скоро мельница».

Поднявшись на стременах, Сергей напряженно вглядывался в темноту. Водяная пыль забивалась под воротник шинели, стекала с лица. Смахнув ее с усов, Сергей остановил коня. Донесся глухой лай собак. Лошадь Фирсова беспокойно повела ушами и издала тревожный храп. Где-то недалеко, в степи, прозвучал тоскливый вой одинокого волка. Сергей снял с плеча винтовку, положил на седло.

«Вот, проклятый, собак поднял некстати», — подумал он недовольно. Объехав мельницу стороной, он углубился в прибрежные кусты и сошел с лошади. Не выпуская винтовку из рук, цепляясь за тальник, медленно спустился к реке. Вот и знакомый колышек, вбитый еще отцом. Здесь должен быть ящик с аммоналом. Положив возле себя винтовку, Сергей шашкой начал разрывать землю. С реки дул холодный ветер, плескались о берег волны. Фирсов работал торопливо, порой останавливаясь, прислушивался к шуму воды и прибрежного кустарника. Наконец острие шашки уперлось во что-то твердое. Сергей вытащил ящик, открыл крышку и, положив в карман бикфордов шнур, стал подниматься с ношей наверх. Осторожно пробрался к заднему ходу, который вел в котельную, нажал плечом на маленькую дверь. Она, несмотря на его усилия, не поддавалась.

Фирсов ощупью направился вдоль стены, остановился на углу, вглядываясь в темь. Рабочие мельницы спали. Лишь в конторе светился огонек. Обойдя осторожно двор, он подкрался через палисадник к окну. Через мокрые от дождя стекла были видны силуэты сидящих за столом людей. В одном из них, высоком и широкоплечем, одетом в кожаную тужурку, Сергей узнал Епифана Батурина.

«На мельнице партизаны!» — пронеслось в голове. Пятясь от окна, он вернулся к углу, где лежал аммонал, тихо припрятал его в укромное место и пошел мимо предамбарья. Приближаясь к котельной, неожиданно Сергей услышал за собой чей-то голос:

— Эй! Кто тут бродит?

Звякнул затвор винтовки.

— Эй! Кто там? — повторил окрик сторожа.

Сергей быстро повернулся на шаги. Охранник подошел ближе. Навалившись на него, Сергей рванул дуло винтовки. Залаял, гремя цепью, рыжий Полкан. Ему ответили собаки из поселка. Из конторы по ступенькам бежали люди. Бросив полузадушенного охранника, Сергей метнулся через двор в кусты, где была лошадь, и, вскочив в седло, помчался в безлюдную степь. В полдень, проехав стороной казахский аул, он заметил одинокую юрту и направил коня к ней. Встреченный лаем собак, не слезая с седла, голодный Фирсов крикнул вышедшему из жилья пастуху-казаху:

— Дай ашать…

— Колчак? — не спуская глаз с погон Сергея, спросил тот.

— Колчак, Колчак, — ответил тот и выжидательно посмотрел на казаха.

— Колчак-та албасты, — хозяин юрты презрительно сплюнул и повернулся спиной к путнику. — Айда, езжай, — махнул он рукой в степь. — Моя Колчак не кормит!

Сергей выругался и тронул коня за повод. Под вечер он оказался в полосе солончаков. Усталый конь пошел шагом. Фирсов сошел с седла, потянул лошадь за повод, конь едва передвигал ноги. Кругом лежала мертвая равнина, покрытая тонким налетом соли. Нудно моросил дождь.

Ночь застала Фирсова на кромке солончаков. Яростные порывы ветра несли с собой стужу, хлестали в лицо острыми иглами пролетавшего снега. Прижавшись к коню, Сергей спрятал озябшие руки в шинель.

Ночь тянулась мучительно долго. Перед утром, бросив полуживую лошадь, он закинул винтовку за плечи и зашагал по степи. Туман рассеялся, выглянуло скупое осеннее солнце. Сергей вздохнул с облегчением: недалеко виднелся стог сена, значит, близко жилье. Осмотрев еще раз местность, он убедился, что находится недалеко от станицы Звериноголовской. Боясь встретить красных, Фирсов забрался глубже в стог и пролежал целый день.