Он разглядывал выставленное в витрине оружие и увидел знакомую долговязую фигуру. Отражаясь в полированном стекле, у него за спиной качался призрак.

– Ну и чего ты здесь ошиваешься? – спросил Стрелок сердито. – Шпионишь за мной, да?

– Зря ты так, браток, – обиделся на него Николай. – Какие мы шпионы? Просто приглядываем за тобой на всякий случай. Вдруг ты влезешь в какую-то заварушку, и тебе понадобится помощь.

Стоять на ногах, укороченных миной, было неудобно, и, стараясь сохранить равновесие, сержант всё время пританцовывал.

– Помощники, – буркнул он. – Что вы можете?

Двое других тоже вышли из темноты, и головастый Фёдор нашёл правильные слова:

– Прогонишь нас – останешься один, а в одиночку войну ещё никто не выигрывал.

– Светлая у тебя голова, ефрейтор, – сказал он не без иронии. – Такая башка отлично смотрелась бы в генеральской фуражке. Жалко, что ты с ней расстался.

– У него, братаны, сейчас свидание, – ухмыляясь беззубым ртом, подначил его Тимофей. – Наш ротный женщину ждёт. Потому и заведённый такой.

– У меня в самом деле свидание. – Он посмотрел на часы. – Должен прийти серьёзный клиент, и речь пойдёт о бабках. Вы уж не мешайте мне, ладно?

К витрине подошёл доктор и тоже стал глазеть на винтовку.

– Нравится тебе игрушка? – дыша ему в ухо коньячными парами, спросил Солодов. – Смотришь и облизываешься, да?

– Неплохая вещица, – согласился он. – Очень лёгкая и удобная в обращении, и я с удовольствием бы из неё пострелял.

– С такой винтовкой на любого зверя можно пойти, – стал развивать охотничью тему Солодов. – Сидишь себе тихонько в засаде, в километре от хищника, и целишься ему в лоб. А он и не подозревает ни о чём.

– Цель можно выбрать и другую. – Однорукий нарисовал пальцем на груди у доктора воображаемую мишень. – Есть люди, которые заслуживают смерти гораздо больше, чем самый опасный хищник.

– Я вижу, что имею дело с профессионалом. – Солодов посмотрел по сторонам и, убедившись, что их никто не подслушивает, назвал имя. – Гнусное животное зовут Вадимом, и оно заслуживает смерти.

– Хочешь, чтобы я убрал его? – уточнил Стрелок. – Сколько ты мне за это заплатишь?

Доктор задумался, и его взгляд остановился на висевшей как плеть руке.

– Тебе ведь нужна операция, да? Я могу сделать так, что ты окажешься в списке первым.

– Нет, док, так не пойдёт, – сказал он решительно. – Про операцию мы поговорим отдельно, а за свою работу я должен получить конкретные бабки.

– Ну и во сколько это выльется? – поинтересовался Солодов.

– Десять штук баксов, из них половина аванс. А ещё винтовка с оптическим прицелом. Я укажу тебе место – и ты её там спрячешь.

– Много, – почесал лысину доктор. – Я должен подумать.

– Думай быстрее, док, – посоветовал он. – Времени у нас с тобой осталось очень мало.

Утром они встретились в кафе, за завтраком, и, подсев к его столику, Солодов спросил, как он относится к перепёлкам.

– Нормальная дичь, – сказал тот одобрительно. – Тут неподалёку есть небольшой лесок, и в нём пернатых выше головы. Если тебе удастся раздобыть какое-то ружьишко, можем сходить пострелять.

– Я уже обо всём позаботился. – Доктор раскрыл ладонь и показал позеленевший от старости патрон. – Поговорил с нашим водителем, и он притащил свою винтовку. Она досталась ему ещё от отца, но находится в приличном состоянии. Густав меня заверил, что осечек не будет.

– Это мы скоро узнаем. – Рядом со стулом лежал маленький рюкзачок, приспособленный для одной руки. Стрелок достал термос и, сходив к стойке, налил в него горячего кофе. – Я лично, док, готов.

У Солодова тоже всё было приготовлено к походу.

Опоясав себя патронташем, доктор повесил на плечо чехол, в котором лежала винтовка. Второе плечо оттягивала сумка, набитая бутылками и провизией.

Дошли до леса и, остановившись на прогретой солнцем опушке, устроили учебные стрельбы.

Стрелок с удовольствием прижался щекой к тёплому деревянному прикладу.

Нажав на курок, отметил, что спуск исключительно мягкий и отдача почти не чувствуется.

Пуля срезала толстую ветку у дерева, стоявшего на высоком пригорке, и он понял, что патрон обладает достаточной убойной силой.

Старое оружие вполне ещё годилось для дела.

Солодов сидел на пенёчке, в тени, и, посасывая пиво, смотрел, как инвалид управляется с винтовкой. Получалось это у однорукого довольно ловко.

– Теперь ты, док. – Стрелок протянул ему винтовку. – Ты ведь охотник, да? Ну-ка, покажи класс.

Солодов поставил на пень пустую бутылку и, отсчитав сто шагов, начал в неё пулять – ему удалось разбить посудину только с шестой попытки.

– Прицел немного смещён, – возвращая винтовку, пожаловался доктор. – Я целился точно в этикетку, а нужно брать ниже.

У них над головами пролетала ворона, и, проводив её взглядом, Стрелок вскинул винтовку, когда она уже была над трассой.

Грянул выстрел, и птица упала камнем на дорогу.

Прикинув расстояние, доктор присвистнул. От лужайки, на которой они находились, до вороны было метров триста.

Солодов молча отдал ему конверт, и, запустив в него пятерню, Стрелок вытащил купюры и пересчитал.

– Всё правильно, – кивнул он, пряча деньги в карман. – Будем считать, что договор мы с тобой заключили.

Погуляли ещё немного по лесной дороге, и несколько раз у них из-под ног взлетали перепёлки. Но они не сделали в этот день больше ни одного выстрела, потому что не хотели превращать охоту в бессмысленное убийство. Мяса в такой маленькой птичке нет почти никакого, и боевая пуля превратила бы её в комок окровавленных перьев.

Добрели до заброшенной конюшни, от которой остались только стены, уже почти наполовину разобранные, и дырявая крыша.

Вошли внутрь, и Стрелок показал на чердак:

– Винтовку, док, спрячешь там.

– Когда я должен это сделать? – спросил доктор.

– Завтра или послезавтра, – ответил он. – Я тебе сообщу.

– Опасное дело, – тяжело вздохнул доктор. – Чую, загремим мы с тобой оба.

Святая троица была уже здесь, и, спрятавшись за углом, бойцы горячо обсуждали ситуацию.

– Мужик уже наложил от страха в штаны, – втянув ноздрями воздух, определил Николай. – Вон как от него смердит, и я бы с таким типом связываться не стал.

– Да уж, хуже трусости на войне нет ничего, – высказал авторитетное мнение Фёдор. – Трус ведь не только себя губит, но и других.

– Братану нашему бабки понадобились, – заметил с иронией Тимофей. – Он думает, что сможет купить себе новую руку. Только вряд ли у него получится.

– Тихо, – прикрикнул на них однорукий. – Сорвёте мне всё.

– Ты кому это говоришь? – посмотрел на него удивлённо Солодов. – Мне?

– Да нет, это я сам с собой. – Он погрозил им ещё и кулаком. – С армии такая привычка осталась.

Проводив доктора до отеля, поднялся на гору.

Отсюда, с каменного карниза, нависавшего над трассой, открывалась вся долина. Река, вытекавшая из ущелья. Мост, переброшенный через пропасть. Лесная опушка, на которой они с доктором состязались в стрельбе. Старая заброшенная конюшня.

Не было видно только отеля – здание закрывала гора, но это как раз было хорошо. Его ведь тоже никто не увидит, и он сможет оставаться на склоне столько времени, сколько это будет необходимо.

Вытащил из рюкзака кухонный тесак, который одолжила ему Марта, и, нарубив еловых веток, воткнул их рядком в снег. Получилось что-то вроде частокола.

Привязал бечёвкой дуги и, настелив пол и крышу, с удовольствием забрался в пахнущий смолой шалаш.

Лёжа на животе, смотрел в бинокль на дорогу и дождался момента, когда по шоссе промчится Вадим.

Определил время, которое машина потратила, проехав от начала до середины моста.

Нарисовал мысленно траекторию, по которой он пошлёт пулю.

Он не сомневался, что пошлёт её точно в цель и рука у него не дрогнет. Лишь бы только погода не подвела.

Снова переменился ветер и натянуло туч. Если будет сильный дождь или туман, задача сразу резко осложнится.

Бойцы опять догнали его и, сгрудившись около шалаша, смотрели озабоченно на небо.

– Завтра погода будет ужасная, – пророчествовал Николай. – У меня сильно суставы ломает, а это верная примета.

– Дождь, снег и туман, – поддержал его Тимофей. – Тут и бюро погоды можно не запрашивать. Нет ничего хуже для этих мест, чем юго-восточный ветер.

– Дело ведь не только в том, что промокнешь до нитки, – рассуждал Фёдор. – Видимость будет нулевая, и о прицельной стрельбе говорить тогда вообще не приходится.

– Чепуху молоть ещё не надоело? – спросил Стрелок сердито. – Суставы у них болят. Это те, что миной оторвало?

Дискуссию прекратил Николай:

– Тихо, братаны! – Он первым услышал низкий рокочущий звук, возникший за горой. – Какая-то техника сюда прётся. Танк не танк, но типа того.

Появился огромный трактор, и он тащил за собой строительный вагончик.

Доехал до моста – и остановился.

Вылезли работяги – целая бригада парней, одетых в оранжевые жилетки.

Гремя железом, стали разгружать какие-то балки. Вытащили газовые баллоны, резаки и шланги. Поставили ограждения и знаки, предупреждавшие о том, что тут ведутся работы.

Всё указывало на то, что они собираются ремонтировать мост, и это было весьма некстати.

Стрелок разглядывал в бинокль смуглые рожи и думал о том, что Европа в принципе мало чем отличается от России. Всюду есть свои горы и свои кавказцы, и никуда ты от них не сбежишь.

Работяги срезали на одной стороне перила и, поставив несколько стальных стоек, сели обедать. Жевали гамбургеры и пили кофе, и он тоже достал термос и согрел себя горячим напитком.

«А ведь сегодня пятница, – сообразил он. – Начинаются выходные, и, значит, они скоро отвалят и не появятся здесь до понедельника. У меня есть в запасе два дня».

После перерыва ремонтники двигались совсем лениво и, поковырявшись ещё часик, побросали свои инструменты в вагончик.

Прицепили к трактору небольшую тележку и, забравшись в неё, уехали. А вагончик остался.

Он спустился по склону вниз и, добравшись до моста, смог ещё раз почувствовать разницу. Она заключалась в подходах.

Те мосты, которые соединяли родные берега, обычно разрушались от старости – и это не зависело от количества проведённых ремонтов.

Здесь на них тратили деньги, чтобы этого самого разрушения не допустить.

Решил, что обязательно обсудит эту тему с бородачом, – и случай представился немедленно.

– Ну и что, они, по-твоему, не придурки? – столкнувшись с ним около отеля, спрашивал возмущённо бородач. – Этот мост простоял бы ещё сто лет. Зачем было его трогать? Больше деньги не на что было потратить?

– На что они должны были их потратить?

– Господи, да на что угодно. – Человек понимал, что заводят его нарочно, и всё равно горячился. – На инвалидов, на больных. Они их всех вылечили? Тогда пускай займутся нами.

Стрелок отправился на кухню и, окунувшись в тёплый сырой полумрак, испытал неожиданное чувство. Будто закончилась долгая служба, и он наконец вернулся домой.

– Спасибо, выручили, – благодарил он Марту, возвращая нож. – Очень мне пригодился.

– Помогите мне, пожалуйста, – попросила она. – Нужно поставить на плиту кастрюлю.

В огромной бадье лежала начищенная картошка, и, взявшись вдвоём за ручки, они подняли её с пола и кинули на плиту.

– Тяжёлая у вас работа, – сказал он. – Тут без мужика не обойтись.

Дотронулся случайно до упругого бедра – и отдёрнул руку. Её тело обжигало, как только что снятая с огня сковородка.

– А где ваша добыча? – поинтересовалась она. – Вы ведь, кажется, ходили на охоту?

– Она вся осталась в лесу, – ответил Стрелок.

– С моим мужем та же история, – улыбнулась Марта. – Всегда возвращается с охоты с пустыми руками. Я думаю, что ему просто жалко убивать всех этих зверушек.

– Мне тоже жалко их убивать, – сказал он.

Вернувшись в свой номер, позвонил доктору:

– Чего-то голова у меня разболелась, док. У тебя лекарства никакого не найдётся?

Солодов сразу же примчался к нему и, выставив на стол бутылку, достал из буфета стаканы.

– Ты уже определился? – Доктора сильно трясло, и, прикладываясь к стакану, он выбивал зубами дробь. – Когда я должен спрятать винтовку?

– Завтра утром, – последовал ответ. – Как только начнёт светать.

– Я могу сделать сначала несколько выстрелов, – предложил Солодов. – Просто для убедительности. Пусть все думают, что я в самом деле охочусь.

– Хорошо, док, пульни разика три. Потом засунь винтовку на чердак и погуляй немного по лесу.

– Сколько я должен гулять? – спросил доктор.

– Часика полтора, думаю, хватит. Ты должен дойти до моста и вернуться в отель, и у тебя на плече всё время должен висеть чехол.

– А что я буду в нём носить? – не понял доктор.

– Можешь засунуть в него пару булыжников или пустые бутылки. Всё что угодно, лишь бы снаружи это выглядело как винтовка.

– Господи! – Подняв глаза к потолку, взмолился Солодов. – Дай мне сил пережить этот день.

Силы в самом деле нужно было копить, и, хотя ещё наступил только вечер, Стрелок залёг в кровать и попытался уснуть.

Болело плечо, мешала рука – и ему никак не удавалось найти удобную позу.

Лезли в голову разные мысли, а особенно навязчивой была та, что у них с Мартой могло бы что-то получиться. Мешает, правда, муж, но в случае крайней нужды это препятствие можно и устранить.

«Завтра, – сказал он себе. – Всё решит завтрашний день».

Понял, что наступило утро, услышав за окном пение птиц. Схватил бинокль и, подбежав к окну, успел увидеть спину доктора, выходящего из ворот.

У Солодова на плече висел брезентовый чехол, и, сгибаясь под тяжестью винтовки, он спотыкался на каждой выбоине. Это рождало в памяти воспоминания о картинах, изображавших крестный путь.

Доктор скрылся в тумане, повисшем над дорогой, и спустя полчаса отсалютовал тремя выстрелами – эхо подхватило и разнесло звуки по всей долине.

Стрелок выждал ещё немного и тоже отправился на прогулку.

Шёл по свежим следам, чётко отпечатавшимся на снегу, и, добравшись до старой конюшни, поднялся на чердак.

Винтовка лежала под кучей сопревшего сена, и, разобрав на части, он спрятал её в дорожный баул.

Достал бинокль и, устроившись около слухового окна, разглядывал бурный горный поток и мост, соединявший высокие берега.

Туман разошёлся уже почти весь, и в прозрачном воздухе появились не только пролёты и арки, но и красные ленты, заменившие временно перила.

Он живо представил себе, что будет с машиной, когда пуля вонзится в колесо. Увидел почти зримо, как автомобиль тормозит и, круто развернувшись, продолжает свой полёт. Описывает красивую дугу и падает с моста в речку.

Ему пришлось внести некоторые коррективы в схему, составленную накануне. Это касалось начального момента, и он решил, что первый выстрел нужно произвести ещё до того, как машина въедет на мост. Тем более что Вадим носится всегда, как бешеный, и даже без шины он проскочит по инерции ещё метров двадцать.

Времени ещё было полно, и он позволил себе немного расслабиться. Глотнул из фляжки коньяка и, закрыв глаза, слушал, как воркуют под крышей голуби. Вдыхая запах сена и конского навоза, думал, что пора уже где-то остановиться. Поселиться в деревне и привести в дом жену. Такую, как Марта, например. И начать жить по-человечески.

Его размышления прервал вой полицейской сирены. Подскочив к окну, увидел кортеж, состоявший из нескольких машин, и в голове колонны шёл автомобиль с мигалкой.

Подъехав к мосту, колонна остановилась. Из машин вышли люди, человек десять, наверное, прилично одетых мужчин и женщин, и, размахивая руками, они стали что-то бурно обсуждать.

Он догадался, что прибыло какое-то местное начальство, и появление чиновников связано с началом ремонтных работ.

Продолжалось совещание минут пятнадцать, и, решив все проблемы, чиновники сели в свои автомобили и уехали.

Он кинул сумку вниз и, спустившись сам, стал выбираться на дорогу.

Чесанул напрямую, через лес, и, проваливаясь по пояс в сугробах, вышел к трассе.

Ему не хотелось, чтобы его увидел на шоссе какой-нибудь случайный автомобилист, и он двигался очень быстро.

Задержался только на пару минут на насыпи, около въезда на мост.

Здесь сильно воняло бензином, и это его озадачило. Не должно так пахнуть на обычной дороге, тут ведь всё-таки не заправочная станция.

Покрутив носом, определил, что запах идёт от вагончика, стоявшего на обочине. Вероятно, кто-то опрокинул канистру, и на земле, под колёсами вагона, образовалась довольно-таки большая лужа.

«Очень интересно, – думал он. – Достаточно кинуть туда окурок, и факел поднимется выше горы. Случайно тут разлился этот бензин или нет? Вот в чём вопрос».

Поднявшись на гору, залез в своё укрытие и собрал винтовку.

– Ну чего, братаны, вы здесь? – Высунувшись из шалаша, он поискал друзей взглядом.

– Тут мы, тут, – отозвался Николай. – Куда мы могли деться?

Они прятались за огромным валуном, нависавшим над укрытием.

– Ох и повеселимся же сегодня, – скаля щербатый рот, радовался Тимофей. – Постреляем, повоюем.

Стрелок покачал неодобрительно головой:

– На войне гибнут люди, и не только плохие, но и хорошие. Что тут может быть весёлого?

– Война – штука весёлая, – не согласился с ним Фёдор. – Мы смеёмся, глядя в лицо смерти, – и она отступает.

– Вы, братаны, оптимисты, – сказал он. – Были такими – и ими останетесь.

Из-за горы выехал жёлтый автобус. В нём сидело несколько человек, и, наводя на каждого поочерёдно прицел, он наткнулся на светлую женскую головку.

– Чёрт! – отшвырнув от себя винтовку, выругался он. – Муж взял её всё-таки с собой.

– Опять что-то не так? – спросил язвительно Тимофей.

– Малость не подфартило, – ответил с досадой Стрелок. – На рынок в этот раз собиралась ехать хозяйка, а Марта должна была остаться в отеле. Но они отправились почему-то обе.

– Да уж, не повезёт, так не повезёт, – вздохнул тяжело Николай. – Не удастся нам сплясать сегодня джигу на костях.

– Хорош, братаны! – остановил их Фёдор. – Человек и так уже переживает, а вы и дальше продолжаете его долбать.

– Будет вам праздник, – пообещал он. – Нужно, братаны, потерпеть чуток. Скоро тут проедет Вадим, и его я уж точно жалеть не стану.

Призраки затихли на время, и теперь он слышал только, как шуршит ветер, сдувая снег с крыши шалаша.

С неба сыпалась белая крупа, и начиналось что-то похожее на вьюгу. Он боялся, что оправдаются плохие прогнозы, и торопил мысленно Вадима: «Давай, парень, давай! Не тяни резину – выезжай на трассу. Ты ведь у нас гонщик. Давай, парень, жми на газ!»

Красный автомобиль выскочил из серой пелены, и Николай крикнул:

– Тачка уже на шоссе, и через две минуты она будет у моста.

– Угу, – кивнул он. – Я тоже его вижу.

– Смотри не промахнись, – напутствовал его Тимофей. – Стреляй прямо в лоб.

– Целься лучше в колесо, – советовал рассудительный Фёдор. – Водитель просто не справится с управлением, и никто не сможет тебя ни в чём обвинить.

– Там с ним рядом какой-то мужик, – подсказал ему Николай.

– Знаю, это бородач. – Он опустил немного ствол, наводя прицел на переднее колесо. – Не нужно ему было садиться в этот автомобиль.

Нажал на спусковой крючок, и пробитая пулей шина сразу же лопнула. Водитель пытался затормозить, но машина продолжала двигаться по инерции, и автомобиль остановился уже за мостом.

Следующую пулю послал в бензобак. Капот окутало дымом, появилось пламя – и раздался взрыв.

Вспыхнул бензин, разлитый на обочине, – огонь охватил вагончик.

Прозвучал ещё взрыв, а потом ещё один – это начали рваться газовые баллоны.

– Вот так баталия! – веселился Тимофей. – Ты нам прямо праздник настоящий устроил. С подсветкой, с фейерверками.

Стрелок вдруг услышал грохот у себя за спиной и, обернувшись, увидел, что пришли в движение камни, лежавшие на склоне.

Бойцы кинулись врассыпную, а у него тело как будто приросло к горе, и он не смог даже встать на ноги. Закрыл только голову руками и прижался посильнее к сосновым веткам, на которых лежал.

Прилетевший в голову камень отключил сознание, и, когда его накрыло лавиной, он ничего не почувствовал. Это была очень лёгкая смерть, и он всегда мечтал о такой.