Жил в одной деревне некий бездетный бедняк. Не о чем было заботиться ему в этом мире. С утра до вечера работал он в поле, обливаясь потом. Как стемнеет, он прислонял тяжелую тяпку к плетню, заходил в свой домишко, разводил огонь, доставал из ларя холодное мчади и обгладывал рыбий хвост. Потом ложился, собираясь отдохнуть, но сны не давали ему покоя. Часто снилась ему покойная мать, которая тащила его в преисподнюю. Поэтому крестьянин особенно боялся смерти.
Однажды Смерть оседлала белого коня и явилась на землю. Приходила она искать, кого бы забрать на тот свет. Едет по дороге, коня нахлестывает. Встречает бедняка. «Заберет она меня», – со страхом подумал он. Хотел было спрятаться, да не успел. А Смерть осадила коня и говорит крестьянину:
– Не бойся. Я не за тобой пришла. Тут мне надо в соседней деревне кое-кого забрать, а пока забери моего коня.
Принял бедняк узду, а Смерть в деревню поспешила за теми, кого забрать собиралась. Остался мужик один с конем Смерти. Дай, думает, украду у Смерти ее коня, сяду на него – и был таков; она не сможет никого увозить – и я спасу людей от смерти.
Сел он на коня. Хотел поскорее ускакать, но конь не двигался с места. Смерть увезла с собой плетку, а без нее конь не двигался. Сидит мужик на лошади, горюет. А тут появляется Смерть. Обошла она, оказывается, деревню и забрала молодых парня с девушкой.
Как увидела она бедняка на коне – удивилась. «Уж не собирался ли ты моего коня украсть?» – спросила. Ничего не ответил мужик, промолчал. Рассмеялась Смерть. Сняла плеть с руки и передала крестьянину: огрей моего коня, и он тебя в небо унесет. Что увидишь наверху – расскажешь.
Огрел бедняк коня плетью – и тот вознес его в небо. Долго носились они без пути, без дороги и наконец спустились на землю.
– Ну, рассказывай, что ты на небе увидел? – спросила Смерть.
Ответил бедняк:
– Что я мог увидеть? Ничего не видел. Только удивило меня, что с высоты земля наша мне с яйцо показалась.
Засмеялась Смерть и говорит:
– Если земля так мала, как же ты думал моего коня увести? Я и без коня настигла бы тебя. Теперь ступай и больше не замышляй зла.
Села Смерть на коня, посадила парня и девушку позади себя и поехала на тот свет.
Обескураженный бедняк долго сидел у дороги задумавшись…
Перевод Л. Платоновой.