— Не думаю, что смогу продвинуться в учебе дальше без практики, — сказала Конни своему наставнику. — Теперь я знаю, как действовать, теоретически, но мне нужно на ком-нибудь потренироваться.

— Может, на мне, Универсал? — предложил Гард, поднимая взгляд от тетрадки, которую они вместе изучали в передней гостиной.

Однако было очень вероятно, что в первые несколько попыток она не сумеет вовремя опустить подъемные ворота, а Конни понимала, что очень не хотела бы пропускать Гарда за свои защитные укрепления. Он может наткнуться на оружие, которым она запасалась втайне от него. Кроме меча, брони, шлема и кольчуги, о которых ему было известно, она также освоила колчан, лук и стрелы, копье и — совсем недавно — булаву, грубое орудие, которое ей не нравилось использовать, но приходилось признать, что оно действовало эффективно там, где нужно пробиваться через множество препятствий. Если Гард все это увидит, он тут же поймет, что она не подчинилась Совету и не оставила мысль о вызове Каллерво.

— Как насчет Стража? — предложила она в свою очередь. — Ему бы это понравилось. — Она была уверена в том, что Минотавр будет хранить тайны ее мысленного лабиринта надежнее, чем она сама.

Гард кивнул.

— Ты права. Он прекрасно подошел бы для проверки. Где он сейчас?

Конни нырнула в глубину своего сознания и почувствовала, что Минотавр скрывается в пещере возле утеса — недалеко от дома номер пять. По вечерам это был его излюбленный сторожевой пост, откуда он мог как следует охранять Универсала и всегда услышать призыв. Поскольку эта пещера была совсем близко к Гескомбу, его несколько раз тревожили неосторожные гуляющие на берегу, но до сих пор ему удавалось отпугивать их зловещим ревом и топотом. Среди местного населения поползли слухи, что в пещере живут привидения. Туристический информационный центр даже выпустил листовку на эту тему, которую Страж гордо повесил на стену в своей каморке в заброшенных оловянных копях.

— Он поблизости. Пойдем к нему?

— Да. Будет неплохо выйти из дому, — согласился Гард.

Конни пошла первой, чтобы убедиться, что на берегу никого нет. Темный январский вечер отбил у большинства людей охоту покидать теплые жилища: казалось, что Гескомб уже уютно устроился на ночь. В домах вдоль берега светились огоньки. Никто не видел, как горный гном пробрался на берег, и вместе с Конни они пошли по направлению к пещере.

— Страж? — позвала Конни в промозглую темноту пещеры, глубокой впадины в коричневой скале, откуда песчаник вымыло прибоем.

Еще несколько десятилетий таких набегов — и морю наверняка удастся пробить скалу и превратить ее в арку, но пока что оно сумело выдолбить только небольшую нишу, которая во время отлива покрывалась небольшими озерцами и скользкими водорослями, а в пик прилива ее устилала беспрестанно движущаяся морская пена. К счастью, этим вечером прилив уже закончился, но Конни знала, что верный Минотавр провел немало ночей в дозоре, стоя на своем посту по пояс в воде.

— Универсал, — ответил Минотавр, появляясь у входа в пещеру. Его рыжевато-коричневая шкура совпадала по цвету с окружавшим его песчаником, что служило ему дополнительной маскировкой. Он низко поклонился. — Я в твоем распоряжении. — Затем он повернулся к горному гному: — Брат, и ты здесь желанный гость.

Гард поклонился в ответ:

— Мы пришли просить тебя помочь Универсалу в обучении. Ей нужно отработать новый защитный прием, именуемый подъемными воротами. Поможешь?

— Конечно, — сказал Страж и жестом пригласил их присесть на поваленные камни, которые окружали вход в его жилище. — Что собой представляют эти подъемные ворота?

— Это способ поймать врага в ловушку, если ему удалось прорвать твою первую линию обороны, — пояснила Конни. — Если я сделаю это правильно, то ты во время мысленного контакта не сможешь проникнуть дальше входа в мое сознание — и будешь заперт там, пока я тебя не освобожу.

Страж фыркнул, выпустив в холодное зимнее небо белые облачка горячего пара из ноздрей.

— Поймать в ловушку — меня? Думаешь, ты достаточно сильна, чтобы остановить Минотавра?

Конни рассмеялась:

— Понятия не имею. Вот почему мне нужно попробовать на практике.

— Начнем, — сказал Гард. — А то Универсалу холодно.

Это была правда. У нее мерзли ноги. С обложенного тучами неба слетела снежинка и упала ей на колено.

— Хорошо. Ты готов, Страж? — спросила Конни.

Минотавр кивнул. Они одновременно закрыли глаза и двинулись навстречу призрачному миру своего сознания. Конни едва успела сосредоточиться, как Страж уже бросился к вратам ее сознания и прорвался через них.

— Так нечестно! — воскликнула она, быстро прерывая связь, пока он не успел забраться слишком глубоко в ее мысли. — Ты совсем не дал мне времени!

Страж засмеялся ревущим смехом:

— Враг не ждет, пока его противник приготовится, Универсал. Попробуй еще раз.

Она с подозрением взглянула на него. По его самодовольной ухмылке она догадалась, что у него в запасе еще множество сюрпризов.

— Давай, — согласилась она.

Закрыв глаза, она устремилась вперед, чтобы успеть первой. На этот раз призрачный Минотавр не торопился: он ждал снаружи, расхаживая взад-вперед, заложив руки за спину, как будто у него была целая вечность для того, чтобы сдвинуться с места, и лениво помахивал хвостом. Она знала, что он делает: он ждал, пока она устанет или потеряет бдительность. Только такой номер не пройдет. У нее и у самой было припрятано в рукаве несколько фокусов, о которых никто больше не знал. Настало время их показать.

— Ну, хорошо. Подъемный мост, — прошептала она.

Мысленно пустив в ход лебедку, которая появилась у ворот, она подняла тяжелый мост из тумана, окутавшего вход, заставив Стража встрепенуться и броситься ко входу, при этом отрезав ему пути к отступлению. Он ринулся к воротам.

Конни пришлось бросить мост поднятым наполовину, чтобы обрубить цепь, удерживавшую подъемные ворота. Они с грохотом обрушились вниз, и Страж оказался в ловушке между мостом и мощной решеткой ворот. Минотавр заревел и бросился обратно — тем путем, каким пришел: он живо вскарабкался на мост, перебросился через его край и приземлился точно на другой стороне. Конни снова завершила контакт.

— Уже лучше, Универсал. Подъемный мост был хитрым приемом, но ты должна действовать быстрее, если хочешь поймать Минотавра, — сказал Страж, горделиво поднимая изогнутые рога.

— Подъемный мост? — с любопытством переспросил Гард.

— Э-э-э, ну это просто моя маленькая придумка, — сказала Конни. — Две части ворот трудно опустить достаточно быстро, чтобы поймать нападающего. Даже с помощью моста мне это не удалось. — Она чувствовала на себе взгляд Гарда, но смотрела вниз, на свои ноги, не желая встречаться с ним глазами.

— Еще одна попытка? — спросил Страж, которому это соревнование пришлось по душе.

Конни кивнула.

На этот раз они оба быстро приготовились. Страж решил действовать открыто — и бросился ко входу. Он пересек черту порога. Бабах! Конни опустила внутренние ворота перед самым его носом, не давая двигаться дальше. Быстрее молнии Страж повернулся в обратную сторону. Бабах! Вторые ворота с грохотом опустились. Она поймала его в ловушку. Не устрашившись, он бросился на ворота, чтобы испытать их крепость. Они содрогнулись, но выдержали. Тогда он обрушился на внутреннюю решетку, склонив рога для самого сильного удара. Голова быка сшиблась с прутьями решетки, они глухо звякнули, но ворота устояли.

«Очень хорошо, Универсал, — крикнул хозяйке призрачный Минотавр. — Я, разумеется, позволил тебе себя поймать, чтобы проверить, смогу ли я вырваться на свободу».

Ворота заколыхались от дразнящего смеха. Страж прислонился к железной решетке и принялся разглядывать мысленный пейзаж, доступ к которому ему теперь был отрезан.

«А это что такое? — спросил он, указывая на орудия, которые Конни уже держала наготове у входа, на случай нужды».

Она и забыла, что они будут видны от ворот, и выложила их рядами так, чтобы суметь быстро схватить их в случае нападения. В испуге она завершила контакт.

Когда Конни открыла глаза, она увидела, что Страж смотрит на нее и в его темно-карих глазах отражаются огни Гескомба у нее за спиной.

— Что это было? — спросил он.

Конни стало неуютно под проницательными взглядами двух ее товарищей.

— Это мое дело, Страж. У меня что, не может быть секретов?

Он поклонился:

— Я сохраню твои тайны, но неужели ты не откроешь их даже мне?

— Какие еще тайны? — резко спросил Гард.

Страж ничего не сказал, пропустив вопрос гнома мимо ушей. Конни покачала головой:

— Не спрашивай меня, Гард.

— Но это мой долг — спросить тебя, — сказал Гард, сжав кулаки на коленях.

Она поняла, что он сердит на нее и догадывается, почему для испытания своей защиты она выбрала не его, а Стража.

Но слишком поздно было беспокоиться о его чувствах. Как насчет ее собственных чувств? Конни было невыносимо думать, что даже самые сокровенные ее мысли находятся под надзором Общества. Неужели ничего, что касается лично ее, нельзя держать в секрете? Если она не может назвать собственный разум своим, тогда она просто ничтожество.

— А что, существует правило, что Универсалы не имеют права на свои личные мысли? — спросила она.

— Нет. Но ты же знаешь, почему я спрашиваю. Если ты сама не расскажешь мне, придется спросить твоего друга. Страж, ты видел что-нибудь говорящее о том, что Универсал готовится вызвать на поединок Каллерво?

Страж в удивлении отпрянул назад. Он, конечно, видел оружие, но не подозревал, что она осваивает его с такой серьезной целью. Конни устремила на него умоляющий взгляд, заклиная его не выдавать ее.

— Я не стану выдавать тайн этого лабиринта, — наконец сказал он, но с явной неохотой.

— Так ты что-то видел? — настаивал Гард.

— Я ничего не скажу.

Гард встал:

— Универсал, это очень серьезно. После всех наших бесед ты знаешь, что случится, если я найду доказательства того, что ты пошла против воли Совета.

— У тебя нет доказательств, — тихо сказала Конни, страдая от того, что теперь он становится ее врагом.

— Тогда покажи мне то, что видел Минотавр. Докажи свою невиновность.

— Мой разум и мои мысли принадлежат только мне. У тебя нет права просить меня об этом.

— У меня нет права, но я прошу тебя сделать это из дружбы, чтобы моя душа успокоилась.

Она поднялась на ноги и выглянула из пещеры:

— Смотрите, снег пошел. Лучше мне вернуться домой. Спасибо за помощь, Страж. Спасибо, Гард.

Она поспешно покинула укрытие и побежала домой по пляжу, вдоль линии прилива, а вокруг нее кружились снежинки, как рой белых пчел, и таяли, падая на соленую гальку. Она чувствовала себя просто ужасно оттого, что так оттолкнула Гарда, но его душа все равно бы не «успокоилась», как он сказал, если бы она пошла на этот контакт. Никто не должен видеть того, что сегодня вечером заметил Страж. Ее отказ оправдать себя, скорее всего, повлечет за собой новые наказания от Совета. Если она позволит какому-нибудь существу установить с собой связь, то, вероятно, попадет в еще более худшее положение. Делать нечего: ей придется держаться особняком и избегать любых встреч с существами.

Когда она добралась до дому, то протопала через кухню, едва обратив внимание на приветствия Мака и Эвелины, которые крикнули ей что-то о том, чтобы она переоделась в сухую одежду. В своей укромной комнатке она стащила с себя верхнюю одежду и нырнула под одеяло, только теперь почувствовав себя в безопасности от вторжения. Пока ее ноги не касаются земли, Гард не может следить за ней.

Заметив, что в спешке она скинула с кровати свой ноутбук, она перегнулась через край и подняла его. Она уже начала заново записывать туда всю информацию, которую, как она знала, не должна была получать. Сюда входили как ее упражнения с запрещенным оружием, так и заметки о Каллерво, которые она сделала в читальной комнате Универсалов во время последнего посещения. Она пробежалась по страницам, чтобы напомнить себе в точности, зачем она так рискует, пройдя этим путем, и чтобы поддержать в себе решимость сделать то, что, вопреки ее естественному желанию, разочарует столько друзей. Книга, к которой отослал ее мистер Дав в прошлый раз, только подтвердила ее опасения. Она не удивилась, узнав, что ее автором был Реджинальд Коуни: естественно, он хотел преподать будущим поколениям тот урок, который дался его сверстникам такой дорогой ценой. Рукопись была не закончена: это был схематичный обзор того, что известно об оборотне, включая список известных форм, которые он принимает. На основании своего личного опыта она могла бы добавить в этот список еще несколько пунктов. Читая его, она поняла, что Реджинальд с надеждой ждал известий о том обличье, в котором оборотня возможно победить, — о каком-то слабом месте в репертуаре Каллерво, — но, насколько она понимала, все они были в равной степени чудовищными. На самом деле Реджинальд кое-что упустил из виду (он ведь никогда не сражался с Каллерво, напомнила себе Конни): действительная сила Каллерво заключалась в его способности переходить от одной формы к другой. Дело не в том, что одно из обличий было сильным: это было сочетание обличий.

Вступление к книге Реджинальда, которое Конни переписала себе, подтверждало ее опасения и оправдывало ее решение перед самой собой:

«В то время как его форма постоянно меняется, Каллерво остается неизменным в одном. Он будет разыскивать тебя, мой друг-универсал. Ты должен подготовиться. Он атаковал человечество на протяжении всей нашей истории, и я думаю, что вскоре последует новое нападение. К счастью, Каллерво ни разу не добрался до меня. Меня слишком хорошо защищали, а может быть, мои возможности были слишком ничтожны, чтобы соблазнить его, но даже я, старик, не должен терять бдительности. Вероятно, самым безопасным для человечества будет, если универсальный дар действительно иссякнет, как, кажется, случилось в мое время, однако противоестественно желать исчезновения какому-либо существу. Если кто-то все же читает мою рукопись, это значит, что дар не закончился на мне. Будь осторожен. Не совершай тех же ошибок, что сделал я и мои друзья. Будь мудрее».

Мудрее? Конни отложила ноутбук. Единственное, что она знала, так это то, что ей известно очень мало.

Конни ни разу не виделась с Колом за все рождественские каникулы, до последнего дня перед возвращением в школу, когда она случайно столкнулась с ним в булочной «У Джеррарда» на Главной улице. Ее отправили туда за хлебом, а он запасался круассанами с начинкой перед отъездом на тренировки.

Когда она вошла в магазин, зазвенел колокольчик, но Кол даже не обернулся: он был занят оплатой покупок.

— Что ты возьмешь сегодня, милая? — засуетилась миссис Джеррард, выходя вперед, чтобы обслужить Конни.

— Хлеб из непросеянной муки в нарезке, пожалуйста, — сказала Конни. Кол обернулся, услышав ее голос, с полным бумажным пакетом под мышкой. — Привет, Кол.

— Конни! Как ты? — Он подождал, пока она закончит покупку, и вышел с ней на улицу. — Сто лет тебя не видел.

— Да. Знаю, ты был занят.

У него был виновато-довольный вид.

— Можно и так сказать. Это было просто клево.

— Мне нравится твоя куртка.

Кол несколько смущенно повернулся и продемонстрировал нашивку, в которой только участник Общества мог узнать эмблему его команды.

— Спасибо.

— Расскажи мне об этом.

Он взглянул на часы. Ему действительно надо было идти, но у него возможность поговорить с ней будет еще очень не скоро, поэтому он просто не мог взять и уйти. Кроме того, до него дошли слухи, что между ней и Гардом не все гладко. Кол вкратце обрисовал ей напряженный график тренировок, который составили для них с Жаворонком, рассказал о выходных в Эксмуре и о планах отправиться на Пасху на тренировку в Альпы.

— Звучит великолепно.

Конни было немного грустно, что его новая роль уводит его так далеко от Гескомба, но она не позволила бы себе завидовать. Она хотела ему только самого лучшего, а это, очевидно, и было для него самое лучшее.

— А как ты, Конни?

— Все по-старому, знаешь ли.

— То есть? — Он потащил ее за собой на скамейку на автобусной остановке.

— То есть все убеждены в моем безрассудстве, меня никуда не пускают, не разрешают покидать Гескомб и запрещают пользоваться моей читальной комнатой.

— Что?!

— Это заслуга мистера Коддрингтона, но Совет с ним согласен.

— Почему?

Она пожала плечами.

Кол обдумал то, что она сказала. Было только одно объяснение таким радикальным мерам со стороны Совета.

— Ты не оставила своего плана сразиться с Каллерво, да?

Конни устало потерла бровь.

— Не то чтобы я рвалась в бой, если ты это имеешь в виду. Я просто хочу быть готовой к нему.

Для Кола была невыносима мысль о том, чтобы она снова встретилась с Каллерво один на один.

— Но ты должна позволить нам присматривать за тобой — беречь тебя.

— Ну да, то-то ты уберег меня от Химеры…

Кол поперхнулся:

— Да, но…

— Слушай, это ведь все равно случится, верно? Я должна быть способна защитить себя. — Она пинком отправила камешек в канаву. — А ты вообще здесь почти не бываешь, так какое тебе до этого дело?

Как только эти слова слетели у нее с языка, она уже пожалела, что не может взять их назад. Это вырвалось наружу ощущение того, что почти все ее бросили.

Кол вспылил:

— Какое мне дело? Не смей говорить, что мне нет никакого дела!

Она выставила ладони перед собой:

— Прости, я не это хотела сказать.

Но Кол не собирался это так оставлять.

— Ты так погружена в свою универсальность, Конни, что больше не прислушиваешься к другим. Все это говорят. Они до смерти боятся, как бы ты не наделала глупостей.

— Не наделаю.

— Я бы за это не поручился.

Она повернулась к нему:

— Так ты считаешь, что они правы, когда не дают мне ничему научиться?

Кол сухо ответил, не понимая, как это их разговор мог принять такой дурной оборот:

— Да, думаю, так оно и есть.

Конни вскочила на ноги и зашагала прочь, даже не попрощавшись.

Он не мог позволить ей вот так уйти. Он ведь просто хотел заставить ее понять, что она должна беречь себя.

— Конни!

В ответ она бросилась бежать и исчезла за поворотом к пристани. Он побежал за ней, надеясь догнать ее и изложить свои доводы, как следовало бы, но, когда он добрался до пристани, ее там уже не было.

— Конни?

Это был не Кол, а доктор Брок. Он немного погодя нашел Конни, которая пряталась под навесом от непогоды, зажав под мышкой помятый хлеб. Она плакала, но попыталась скрыть это от него, когда он присел рядом с ней.

— У тебя тяжелый период в жизни? — мягко спросил он.

— Есть немножко, — призналась она, шмыгая носом.

Он вынул из кармана большой белый носовой платок и протянул ей.

— Хочешь, поговорим?

— Что-то не хочется, — ответила она убитым голосом.

Доктор Брок думал, что догадывается о причине ее сегодняшнего расстройства. Он слышал ропот среди старших членов Общества, жалобы на то, что Универсал опять выходит из-под контроля — и на этот раз по своей собственной воле. Он знал, что Совет в скором времени собирается в Гескомб, чтобы поставить вопрос о ее поведении. Против нее уже были приняты меры, которые, как он знал, она должна была воспринять очень болезненно.

— Что ж, если тебе когда-нибудь будет нужно поговорить об этом, помни, что я всегда рядом, — ласково сказал он, похлопав ее по запястью.

— Спасибо, но я не думаю, что кто-то сможет мне помочь.

Доктор Брок уселся поудобнее, глядя на суда, стоявшие на якоре, и чаек, важно расхаживавших по пристани.

— Я хотел кое о чем поговорить с тобой, Конни.

— О чем? — спросила она, подозревая, что он хочет прочитать ей лекцию на тему ее отклонения от курса своего обучения.

Это похоже на Гарда: устроить так, чтобы ее попробовали переубедить люди, которые к ней ближе всего, в надежде, что они сумеют до нее достучаться.

— Ты в последнее время не чувствовала ничего странного? Ничего необычного?

Это был не тот вопрос, которого она ожидала.

— Например?

— Драконы почуяли, что на пустоши происходит нечто странное. Горные гномы говорят, что не могут определить, кто там находится. Кажется, сейчас некоторые части пустоши почти всегда окутаны туманом. Может, конечно, в этом виновата странная зима, которую мы сейчас переживаем, но я не уверен. — Доктор Брок снова сел на скамейку рядом с ней.

— Я уже сто лет близко не подходила к пустошам. Вы же знаете. Мне не разрешают.

Взгляд его голубых глаз обратился на нее.

— Действительно, я знаю. Но может быть, ты попробуешь это сделать ради меня? Скажи мне, что ты чувствуешь?

Конни закрыла глаза и обратилась мыслями к пустоши. Ничего не получилось: с такого расстояния она уловила лишь сбивчивое бульканье голосов и присутствий, как в плохо настроенном радио. Она открыла глаза и увидела, что он все так же не сводит с нее глаз.

— Простите, я ничего не могу различить. Это вне досягаемости. И кажется, у меня начинает болеть голова.

Доктор Брок понимающе кивнул:

— Что ж, все равно стоило попробовать. Не нарушай больше правил, но дай мне знать, если что-нибудь почувствуешь, хорошо?

— Хорошо.

Он встал, собираясь уходить.

— Не задерживайся на улице, ладно? Слишком холодно, чтобы сидеть здесь целый день.

Она смотрела, как он уходит, собранный и целеустремленный. На бледное солнце накатила какая-то тень, на мгновение растворив в сумраке снежную белизну его волос. Конни взглянула вверх. В этот миг она могла бы поклясться, что видела спину погодного великана, торопившегося на запад, но тут же тучевая масса распалась на стайку облаков серого пара. Однако эти облака продолжали нестись на запад, даже несмотря на то, что ветер дул в противоположную сторону.