Принцу было скучно. Он понимал, что Золушка росла среди кастрюль и метелок, грядок и тряпок и не винил ее за то что она, гм… мягко скажем… недостаточно блестяще воспитана, но все же… Она была великолепной хозяйкой – во дворце никогда не было так чисто и уютно, а повара под ее неусыпным руководством готовили соленья и прочие деликатесы. Подвалы дворца были забиты припасами так, как будто дворец собирался жить в вечной осаде. Золушка была обаятельна, мила, нежна, верна, беззаветно влюблена в принца и… скучна. Невообразимо скучна…
Пришло совсем немного времени и вот уже все королевство стало напоминать ухоженный садик, заботливо опекаемый Золушкой. Ей удалось перераспределить бюджет Королевства, так что хватило денег и на содержание дворца, и на все остальное, а не только первоочередные нужды как это было раньше. Жители королевства обожали «свою Королеву» (уж она то их понимала), министр финансов (он был относительно честным человеком и всегда брал из казны столько, сколько можно было взять не нанося невосполнимого ущерба) на нее только что не молился… Королевство процветало… некоторые даже стали поговаривать о том, что скоро начнут ремонтировать дороги…
С каждым днем Принцу все больше казалось что герольды что-то перепутали… Что его Принцесса, в которую он влюбился так и ждет его где-то там, за стенами дворца. А Золушка… Этой простой и бесхитростной девушке повезло случайно… Туфелька подходит не только принцессе его мечты, но и Золушке. Вот она и не смогла устоять. Кто же откажется выйти замуж за Принца? А вторую туфельку Золушка… просто нашла, так же как и он. Если Принцесса потеряла одну туфельку, то что ей мешало потерять вторую? А если бы эти туфельки принадлежали Золушке, то она сама бы пришла к Принцу, а не ждала пока за ней придут герольды. Словом, Золушка хорошая девушка и она заслужила право пожить во дворце, но он просто обязан найти свою Принцессу. И принц отдал приказ герольдам снова обойти всех женщин королевства, но уже со второй туфелькой (он как все Принцы был слегка суеверен). Герольды честно выполнили приказ, но найти другой девушки, которой подошла бы хрустальная туфелька им так и не удалось.
Принц был упрям и как многие особы королевской крови не любил признавать своих ошибок. Он решил что если уж судьба распорядилась таким образом, что его невеста «девушка из народа», то он сам сделает из нее Принцессу. Хочет она того, или не хочет. В конце концов, он Принц или кто?
Для начала Принц привел Золушку в Зал Славы. В этом зале был гордостью его рода – в нем бережно хранилась история. Зал заполняли доспехи и оружие его великих предков, знамена покоренных королевств, боевые награды и трофеи. Золушка как казалось Принцу внимательно слушала, даже иногда хлопала в ладоши от восхищения. Завершив экскурсию Принц спросил – «Что бы ты хотела сказать?». Золушка ответила «Это потрясающе, просто невозможно представить…»
Глядя на нее принц задумался… А может быть герольды были правы, может быть она все-таки принцесса…
«Какая великолепная, просто волшебная работа… (Золушка показала на доспех пра-пра-пра-деда Принца)…сколько сложных деталей, не все даже можно разглядеть сразу… (ого, подумал Принц… если она смогла оценить этот доспех, выделив его из многих, она может быть только Принцессой. Доспехи изготовленные горными гномами, как известно, могут опознать только особы королевской крови.)… и все вычищены и натерты как полагается…».
Идиот… очередной раз подумал о себе Принц… Ну кто мешал тебе продолжить поиск? Совершенно ясно что принцесса была из другого королевства… А уж обещать жениться на той, которой подойдет туфелька вообще верх идиотизма… Но что сделано, то сделано…
Принц самым суровым тоном, на который был способен, напомнил Золушке, что она не просто гостья, она его невеста… и поэтому, она обязана проводить в библиотеке замка хотя – бы несколько часов в неделю. Золушка робко посмотрела ему в глаза и кротко кивнув головой подчинилась… Принц почувствовал себя так, как будто на охоте вместо матерого волка он со сворой собак набросился на маленького беззащитного зайчонка… Более мерзкого ощущения Принц еще никогда не испытывал. Лучше бы она хамила и требовала, как это пытались делать ее сестрицы… С ними он знал что делать – чтобы «осадить» любого нахала достаточно было применить «королевский» официальный взгляд и голос… А здесь… Принц впервые в своей жизни почувствовал себя полностью беспомощным и беззащитным. Стоило ему вспомнить эти кроткие, доверчивые как у ребенка, полные слез глаза… Принц готов был начать рычать от бессильной злобы и раздражения…
Через несколько недель Золушка поблагодарила Принца за то, что он разрешил ей пользоваться библиотекой замка. Она обнаружила там древнейшие рецепты отменнейших блюд, уже забытые современными поварами и еще много всего полезного в хозяйстве… А главное – множество романов о прекрасных дамах, похищенных драконами и смелых рыцарях, которые преодолевая соблазны и трудности совершали подвиги во имя Прекрасных дам… Золушка подняла на Принца (уже заранее, так, на всякий случай) полные страдания и прощения его невообразимой природной тупости и жестокости глаза и робко спросила – может ли она проводить в библиотеке один день в неделю… всего один, это не повредит ее заботе о нем, любимом и единственном…
Принц с ужасом понял что чуть не совершил самый страшный поступок, который не простил бы себе до самого конца жизни… он чуть не ударил женщину… Рявкнув Золушке – «делай что хочешь…» он выбежал из библиотеки. Его путь по дворцу можно было легко проследить по разбитым вдребезги дорогим напольным вазам и опрокинутой мебели. Вскоре все стихло – Принц изволил отбыть на охоту.
Золушка сконфуженно улыбнулась перепуганным библиотекарям и придворным и тихим, усталым, полным сострадания голосом произнесла… «Вы уж простите его, он очень устает… так трудно в наше время управлять государством… Но я его так люблю, так люблю…». Придворные понимающе улыбнулись в ответ…
Шли дни, недели… Принц стал раздражителен, груб с придворными…Поговаривали что он даже пытался подраться с кем-то из приезжих принцев (тот искренне восхитился тем, как Принцу повезло с женой).
Принц был в отчаянии. Он пытался дарить Золушке подарки, пытался сделать ее жизнь веселее и приятнее, но все, что бы он ни сделал, заканчивалось полными слез глазами Золушки и ее словами, общий смысл которых сводился к «ты причиняешь мне боль, но я тебя прощаю…». Принц отдал бы все свое королевство лишь бы никогда не видеть Золушку, но он дал королевское слово что женится на той, которой будет впору туфелька из хрусталя… И выхода у него не было. Если только он не докажет что произошла ужасная ошибка…
Принц уже почти перестал надеяться когда…
У парадной лестницы дворца остановилась карета, украшенная гербами неизвестного Принцу государства. В последнее время во дворец постоянно приезжали люди – Золушка затеяла очередной благотворительный бал в пользу голодающих летучих мышей и сельских школ. Публика, съезжающаяся на эти «балы» была Принцу не интересна – по большей части это были менестрели, жены придворных и купцы со всех окрестных королевств. Кареты с гербами, указывающими что владельцы принадлежат к королевской крови появлялись все реже и реже.
Принцу стало любопытно и он подошел поближе… Дверца кареты открылась, на ступеньке кареты всего на мгновение мелькнула туфелька… и Принц понял… вот оно… свершилось… Туфелька была точь-в-точь как та, которая стояла на бархатной подушечке королевской сокровищнице. Только эта туфелька была не из хрусталя, а из какого-то опалово – мерцающего камня, в тон платья. Принц был настолько поражен и настолько боялся поверить своему счастью, что даже не сразу заметил, что на него насмешливо смотрит хозяйка туфельки… «Вы что, фетишист? Или в этом королевстве никто не носит туфельки?» с легким ехидством в голосе спросила незнакомка… «Я не фетишист, я Принц…» ответил Принц первое что пришло в голову…
Очень приятно, Принцесса Северных Королевств… А теперь, когда мы познакомились, возможно Принц все-таки поможет даме выйти из кареты? весело засмеялась Принцесса…
Для Вас – все что угодно, Принцесса… Я бы с радостью отдал все свое Королевство, лишь бы слышать Ваш смех почаще… вроде бы пошутил Принц (понимая что не желая того сейчас он говорит чистую правду).
Показывая Принцессе дворец Принц впервые за долгое время наслаждался общением. Принцесса попросила показать ей библиотеку – она собирала сведения о тайнах подводных течений. Как она рассказала, это было фамильное увлечение. Ее мать, королева Объединенных Северных Королевств (вообще-то это была почти целая империя, но одна Империя на этом материке уже была, а 2 империи – это уже «не комильфо») когда-то была невестой великого Императора, Мастера Мастеров меча. Но у них что-то не сложилось и мать Принцессы, к тому времени ставшая почти легендой и получившая прозвище Воительница вернулась домой и создала свое Объединенное Королевство. Воительница была умной женщиной и заботливой матерью и сделала все, чтобы как она говорила «ее дочь не взяла в руки меч». Принцесса много времени проводила в гостях у Императора (они были очень дружны с ее матерью). Император всегда восхищался умом и красотой ее матери, но это было абсолютно невинное дружеское восхищение. Император был счастлив в браке. Принцесса многому научилась у его жены – на первый взгляд ничем не выдающейся женщины, по какой то случайности ставшей Императрицей. Когда Принцесса впервые услышала балладу о последней победе Императора, в которой главными героями были ее мать, Император и Королева (ставшая его женой) она не поверила что такое могло случиться на самом деле. Но пообщавшись Императором и Императрицей она поняла что в балладе все истинная правда… Еще Принцесса поняла, насколько любит ее мать. Принцесса общаясь с матерью и Императрицей смогла научиться «держать в руках меч» оставаясь при этом Женщиной…
В Зале Славы Принц с Принцессой долго обсуждали технологию закалки стали, заточки мечей и надежность различного типа доспехов…
Принц понял, что безнадежно влюблен в Принцессу…
С Золушкой у Принцессы отношения как-то не сложились… Нет, каких-то открытых выражений взаимного неудовольствия не было, просто ощущалась какая-то…недоговоренность. Золушка при виде Принцессы (а там где была Принцесса, там каким-то образом оказывался и Принц) страдальчески поджимала губы и молча удалялась… В первый вечер, на торжественном ужине в честь Принцессы, Золушка как радушная хозяйка попыталась развлечь Принцессу разговором о способах заготовки и хранения продуктов, но Принцесса сначала внимательно прислушивающаяся к словам Золушки через несколько минут отмахнулась, невежливо заметив что «этим должны заниматься специально обученные люди, а у супруги Принца должно хватать других забот. К примеру, следить за тем, чтобы прическа и платье хоть чем-то отличалось от наряда коровниц…». Золушка поняла, что во дворце, на радость Принцу, появилась еще одна невоспитанная хамка… Принцесса проявляла феноменальную невоспитанность… Она ехидно спросила Принца у какого конкретно нищего он отобрал свою одежду и как много лет назад это произошло? А также, она пообещала попросить своего кучера (который выполнял так же функции телохранителя) который в свое время прошел с Императором всю войну и ухитрялся быть всегда чисто выбритым научить Принца бриться мечом, раз уж в этом Королевстве нет ни одного хоть сколько – нибудь умелого брадобрея…
Принц надеялся, что однажды он сможет привести Принцессу в королевскую сокровищницу. Ключ от сокровищницы (да и от всех других помещений, кроме комнат Принца и Принцессы) давно уже были у Золушки. Он долго думал, что он скажет Принцессе. Как он осмелится попросить ее примерить туфельку… Но все произошло совсем не так, как он ожидал. Золушка сама предложила Принцессе экскурсию в сокровищницу. Принцесса, явно скучая, но не желая отказать хозяйке в такой мелочи (вежливость врожденной качество королевской крови) согласилась.
Золушка собрала в сокровищнице всех придворных. Принц по торжествующей улыбке Золушки понял, что она что-то задумала. И когда Золушка, вынимая из сундука подушечку, на которой сверкали хрустальные туфельки торжественным тоном произнесла «Принц обещал что женится на той, которой будут впору эти туфельки» он понял что проиграл… Понял что жизнь его закончена… Принцесса для него потеряна навсегда – он не может не выполнить своего слова… но он не может жить без Принцессы. Золушка взяла с подушечки туфельку и вдруг… «Ой, а откуда у тебя мои туфли? Ты бы еще стащил мои домашние тапочки? Нет, ты все – таки не Принц, ты фетишист…» насмешливо сказала Принцесса… Она подошла к Золушке, взяла из ее рук туфельку и легко одела на свою ножку, поставив на подушечку туфельку, казалось выточенную из дымчатого янтаря. Перед изумленными придворными на подушечке стояли две туфельки – одна из прозрачного хрусталя, вторая янтарная. Туфельки были одинакового размера, слегка отличаясь отделкой и высотой каблука… Принцесса надела вторую хрустальную туфельку, обернулась к Принцу и сказала – «Так, что ты там говорил по поводу того, что женишься на той, которой подойдут эти туфли? Делай скорее предложение, пока я не передумала соглашаться…»
Глаза Золушки привычно наполнились укором… но Принца это уже не волновало…
Хрустальные туфельки вернулись на свою подушечку.
Золушка осталась жить во дворце с правами «главной королевской управляющей народным хозяйством». Она была даже рада что Принц перестал ее отвлекать от любимого дела – управления хозяйством. Через несколько лет, овдовев, ей сделал предложение министр финансов и Золушка наконец то смогла создать семью с человеком, способным оценить ее заботу.
Вот такая история случилась давным-давно…