Проснулся я от того, что кто-то сильно пинал меня под рёбра. Впрочем, к таким побудкам я привык давно. Трактирщик, небось, сейчас обязательно заорёт, что я на его харчах так растолстел, что уже пинков не ощущаю. Но глаз, хоть убей, не открою. Дай сон досмотреть, изверг! Лошади твои не убегут.
- Вставай, мелкий!
Я тут же подскочил, услышав знакомый голос, и тут же вспомнил, где нахожусь. Всё-таки если Ленор окажется чем-то недовольным, то он может запросто выкинуть меня на улицу. А я пока что не хотел терять свою, пусть и не благодарную, но всё же интересную работу. Мы ж дракона пошли убивать! А я их никогда не видел, ага.
Ленор стоял, облокотившись на дверной косяк конюшни, с всё таким же неизменным высокомерным видом. На его лице застыла вселенская обида, описать которую не сможет перо даже самого лучшего летописца. Но вдруг его лицо разгладилось, он позволил себе улыбнуться. Приложив мокрую тряпку ко лбу, сказал:
- Ты ведь не бездельничал ночью, да?
Я быстро-быстро закивал головой.
- Хватит, а то ещё голова оторвётся.
Я послушно перестал кивать головой, готовый внимать каждому слову рыцаря.
- Сегодня пойдём на рынок, купим тебе лошадь. А то за мной на своих двоих ты еле поспеваешь.
Я не мог поверить своему счастью. Думал, придётся весь путь вот так вот, на своих худеньких ножках, топать за благородным сэром. Конечно, я прекрасно понимал, что Ленор купит мне лошадку подешевле. Главное, чтоб за ним поспевала, а остальное, собственно, и не важно. Например, удобство мальчишки. Но я всё равно был счастлив от одной той мысли, что мне купят самую настоящую лошадь. Да, я работал конюхом, но ведь... ухаживать за чужой лошадью и за своим скакуном - совершенно разные вещи.
Лошадей я любил. Наверное, именно поэтому я и напросился в трактире на должность конюха. В отличие от людей, коняшки редко меня пинали, ругали и унижали. Они просто смотрели на меня своими большими глазами и, казалось, понимали, пытались утешить. Однажды, когда нам продали одного коня, Фруму, одному из моих коллег, скажем так, предстояло отвести её в стойло. Конь был норовистым и отводиться не желал. А когда я подошёл к нему, просто склонил голову вперёд и начал смотреть на меня своими большими добрыми глазами. Меня он, на удивление всему персоналу трактира, почему-то слушался.
Лошадь Ленора мне тоже очень нравилась. Рыцарь даже имени ей не дал, называя просто Конь. И даже не обращал внимания на то, что этот Конь женского полу. Я же называл её Росинкой. Гнедая кобыла охотно отзывалась на своё новое имя, бросая недобрые взгляды на моего сеньора. Я уж опасаться начал, как бы та не взбунтовалась. Ленор запросто мог списать буйство своего скакуна на меня.
Идя по улице, я еле поспевал за Ленором. Он-то на лошади, ему дорогу все уступают. А я кто? Я обычный мальчишка. Одет соответствующее. Ничем не выделяюсь. Хотя нет, вру. В отличие от большинства горожан у меня были светлые волосы. В империи почти у всех знатных домов были светлые волосы, которые достались нам в наследство от предков, смешавших свою кровь с лесными эльфами. Хотя, вряд ли кто-то в толпе будет обращать внимание на цвет волос.
Наконец, мы дошли до огромной площади. Ленор обернулся, ожидая моей реакции на сие действо, которое именовалось торговлей. Ага, щаз. Буду я тут удивляться. В конце концов, я жил в портовом городе, в Лите, где рыночных площадей целых две. И они уж точно были больше, чем эта.
Фыркнув и гордо задрав нос, я прошествовал в раскрытые ворота. Рыцарь за мной хмыкнул, но ничего так и не сказал. Странно. А я уж было стал ожидать болезненного тычка в спину или обидных слов.
Чего и следовало ожидать - Ленор нашёл самую дешёвую лошадь на всём рынке. Правда, я бы такую не купил бы ни за что. И понятно было, почему её решили продать столь дёшево. Точнее, его.
Я раскрыл рот, наблюдая за вставшем на дыбы чёрным монстром. Интересно, этому существу в голову не придёт полакомиться маленьким мальчиком?
- Простите, Ленор...
Тот недовольно на меня покосился.
- Сэр Ленор, - быстро исправился я, пока рыцарю не пришло в голову что-то похуже, чем недовольный взгляд.
Он кивнул, но в глазах появился странный блеск, поэтому я поспешил заткнуться. Вздохнув, подошёл к коню. Конь-монстр, так конь-монстр. Оруженосцам выбирать не приходится.
- Привет, - я помахал ему рукой, улыбаясь как полный идиот.
Тот недовольно покосился на меня тёмным глазом, фыркнул и повернулся филейной частью своей чёрной туши. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось!
Толпа, как обычно чувствующая потеху, уже начала собираться вокруг. Люди загоготали, кто-то начал тыкать в меня пальцами, из рук в руки пошли деньги. Они что, уже и ставки решили делать? У людей в этом городе, похоже, редко были подобные представления. Замечательное представление! Цирк уехал, а клоун, в моём лице, остался тут. Блеск просто. Ну и почему я не остался в родном городе? Может, дорогой папочка меня уже ищет? Щаз, размечтался. Как же ищет. Если он и отправил кого-то на твои поиски, так только за тем, чтобы избавиться от единственного наследника дома Лайкеров. И почему моя мать выбрала этого ненормального?
- Что ж ты такой вредный, а? - прошипел я коню.
Раздалось новое фырканье. Я закатил глаза, тоже фыркнув. Да, что-то рано я начал хвалиться о том, что лошади сами ко мне тянулись. Накаркал, чтоб тебя, зараза!
- Так, чёрный, а ну повернулся быстро, - вновь зашипел я.
Тот, просто удивительно, повернулся! И уставился на меня.
- Тебя как зовут?
Что-то я давненько не разговаривал с лошадками. Дайте-ка подумать, когда это в последний раз было? Да никогда, демон вас всех задери! О да, стоило мне выйди за черту родного города и всё... Прощай спокойная серая и скучная жизнь, здоровье и рассудок. Интересно, я один такой везучий? Или я выиграл ежегодный конкурс "Обрати на себя внимание Судьбы"? Интересно, а отказаться от главного приза можно? Хотя, кто меня будет спрашивать.
- Вот я Кристофер, - ткнул пальцем себе в грудь, - а тебя как зовут?
Конь вновь фыркнул. Только в этом фырканье было что-то грустное.
- Нету имени, да?
В принципе, мог бы и сам догадаться. Ну вот кто будет давать имя неуправляемому монстру? Его, скорее всего, собирались на колбасы пустить, потому что продать почти нереально. Ну, в силу своей доброй души, я просто обязан его спасти от участи становиться деликатесом.
Он подошёл поближе, уткнулся своей мордой мне в плечо, продолжая коситься тёмным глазом.
- Давай тебя Чёрный Тайфун назовём?
Толпа вокруг никак не ожидала мирной концовки сего действия. Наверное, этот конь успел уже нескольких затоптать. Из рук в руки опять пошли деньги, послышались радостные возгласы. Хм, кто-то рискнул поставить на меня?
К Ленору тут же подбежал торговец, тоже не ожидавший такой концовки, и стал резко поднимать цену. Но моего рыцаря так просто не сломишь.
- Нет уж, - фыркнул он - что-то всего сегодня разфыркались, нет, да? - отсчитав торговцу первоначальную цену, и повесил обратно на пояс заметно потяжелевший кошель.
- Знаешь, я в тебе и не сомневался, - хмыкнул Ленор, когда мы выехали за стены города.
Он старался держаться впереди, опасаясь моего "боевого" коня.
-...ну, или нашёл бы себе другого оруженосца.
- Пятьдесят на пятьдесят, да? - несмело улыбнулся я.
- Молчи уж, - фыркнул рыцарь.
Я понимал, что мой конь выглядит намного лучше, чем его Росинка. Он, конечно, никогда не признается в том, что боится моего Тайфуна, поэтому и не пересаживается на него. И ещё я понимал, что из-за этого он будет только больше надо мной издеваться. Такой уж у меня рыцарь. Хотя, он, наверное, мог купить себе лошадь намного лучше, чем даже у меня. Всё-таки порядочное количество денег выиграл, ставя на своего оруженосца.
Вечерело. Мы остановились на небольшой полянке невдалеке от дороги. Рыцарь слез с лошади. Пока он снимал доспехи, я развёл костёр, сбегал с котелком к реке, расставил палатку и отправился ловить рыбу. Припасов мой предусмотрительный сеньор, конечно же, не купил. А переться обратно в городе не хотел. Угу, опять этот торговец пристанет ещё.
Я сидел на берегу реки, любовался небом, размышляя над своей новой работой. Гоняли меня даже больше, чем в трактире, зато моя жизнь в кое-то веке обогатилась событиями. Правда, не такими уж интересными. Но впереди ещё и дракон, и принцесса. Так ведь?
Да и, в принципе, не так уж всё и плохо. В сапоге лежали две серебрушки, которые я благоразумно не стал показывать Ленору, у меня был самый настоящий конь, которого вряд ли кто-нибудь сможет украсть. Хотя от рыцаря я уходить не хотел. Во-первых, приключение все ещё впереди, а во-вторых... я, наверное, сильно привязался к этому надменному человеку. Интересно, с чего бы так?
Я так сильно, что не сразу заметил в реке что-то, проплывающее мимо меня и оставляющее за собой красный след. Ага. Присмотрелся. Труп? Труп. Труп?! Труп! Труп!!!
На мой визг - каюсь, позорно визжал как благородная девица - тут же прибежал рыцарь. Взъерошенный, недовольный, в рубахе, штанах и одном сапоге. А ещё с мечом в руках.
- Что произошло?
Лицо его само за себя говорило, что если бы он смог найти второго такого оруженосца, который, как и я, так сносно готовит, он бы вряд ли стал спасать меня. Неоткуда достать такого второго.
Сбивчиво, но я пересказал ему увиденную мной картину. Никогда в жизни я ещё не видел мёртвых людей, меня трясло, голос с трудом выводил странные звуки, которые, в свою очередь, связывались в слова.
Я продолжал трястись, пока он прижал меня к себе, опуская руку с мечом, а другой дотронулся до головы, шепча что-то успокаивающее. Кхм, похоже, сегодня у нас все немного того. Сначала я с лошадьми разговариваю, теперь вот у Ленора приступ отеческой любви и заботы.
- Так, - он оттолкнул меня. - Далеко он уплыть не мог. Я эту реку знаю. Скорее всего, застрял ниже по течению в камышовых зарослях.
Ленор - я не перестаю удивляться! - оказался прав. Труп качался на волнах в тех самых камышовых зарослях, о которых говорил рыцарь. Я отошёл за спину рыцаря, а тот, посмотрев на меня свысока, начал вытаскивать тело на сушу.
- Какой-то он разложившийся, не находишь? - Он бесцеремонно пнул тело в льняной рубахе.
Я лишь смог икнуть в ответ, снова начиная трястись. Единый, что ж он делает?! А где уважение и дань умершим?
Труп зашевелился, схватив рыцаря за ногу. Я вновь завизжал-закричал, прячась за ближайший валун. А чего вы от меня хотели?! Я не рыцарь, не маг, не герой. Да и благородным меня только с ну очень большой натяжкой назвать можно.
Неизвестность меня быстро доконала. Выглянув из-за камня, я с ужасом заметил как ходячий мертвец - в простонародье упырь - теснил моего рыцаря к реке.
Да как он посмел моего, МОЕГО рыцарь!.. - задохнулся я от негодования и накатившей на меня злобы.
Я схватил первое, что попалось под руку и кинул в голову утопленнику. Камешек попал в цель, но отскочил и ударил в голову рыцаря. Я поспешил спрятаться за камень. Когда я вновь выглянул из-за валуна, Ленор что-то недовольно бурчал себе под нос, потирая шишку на лбу, а упырь медленно плёлся ко мне.
Эти пустые глазницы, лоскуты кожи, рваная правая щека... Да он мне до конца жизни сниться будет!
Я не выдержал этого зрелища и бухнулся в обморок.
Я пришёл в себя, но глаз открывать не стал. Кто-то перенёс меня к костру. И укрыл тёплым одеялом. Странно, на Ленора это совсем не похоже.
- Я тут подумал... Зачем мне оруженосец, который боится мертвецов?
Я открыл глаза, садясь и удивлённо глядя на рыцаря, сидящего в сторонке и чистившего меч тряпкой. Фыркнул и демонстративно отвернулся, скрещивая руки на груди.
- А потом, - вздохнул он, - потом я вспомнил, что ты у нас принадлежишь к дому Лайкер. Если, конечно, ты не стянул браслет у настоящего наследника.
Он хмыкнул, заставляя меня повернуться к себе. Было жутко интересно, какое у него выражение лица. Я наткнулся на серьёзно-надменно-высокомерное лицо рыцаря, но в глазах плескались искорки.
- Ты ведь не забудешь того, кто помог тебе встать на ноги? - изогнул бровь дугой Ленор.
Понятно. Он с самого начала хотел использовать меня. Счастье. Блеск. Я, по идее, должен скакать от радости, что кто-то собрался мне помочь? Не было никаких чувств, эмоций, мыслей. Я понимал, что могу просто встать и уйти. Рыцарь не станет меня останавливать.
- А знаешь, кто поможет нам победить дракона?
Туше. Теперь я просто не смогу уйти. Чёртово любопытство!
Интерлюдия первая
Утверждая, что ты чего-то не можешь, ты лишаешь себя всемогущества.
Ричард Бах
В кабинет, хлопнув дверью, вошёл юноша лет шестнадцати. Сапфировые глаза гневно полыхали, светлые волосы чуть ли не стояли дыбом, превосходный камзол был изрядно помят. Но, казалось, он не обращает на свой вид совершенно никакого внимания. Хотя, может и не казалось.
Взмахом руки он убрал длинные русые волосы за спину, открывая длинные острые уши, вставая перед столом хозяина кабинета. Подросток, было видно, пытался успокоиться, но уже через секунду он начал нервно топать ногой и теребить ворот своей одежды, а уже через минуту он стал расхаживать перед столом туда-сюда, стараясь не смотреть на сидевшего за ним.
- Ну и что случилось, Натан? - с улыбкой поинтересовался тот, глядя на терзания вошедшего.
Юноша встал как вкопанный, резко развернулся, подошёл к столу и с силой опустил ладони на ровную поверхность. Листки бумаги, лежавшие там же, подпрыгнули в воздух и плавно спланировали на пол.
- Вы не имеете права, отец! - тихо, но с нажимом сказал Натан.
- От чего же не имею? - Мужчина проигнорировал слова сына, оставаясь совершенно спокойным. - Имею, причём полное. И с чего ты взял, что я буду интересоваться твоим мнением?
- В-вы... Но отец! Вы разве не понимаете, чем грозит эта война? Мы уже пытались напасть на империю, и что вышло? Тысячи умерших с нашей стороны!
- А с их - десятки тысяч, - безразлично пожал плечами хозяин кабинета.
- Люди плодятся, как кролики. Им проще! А у нас каждый воин на счету. Нам нужно договариваться с ними, налаживать связи, открыть границы, наконец! Мы так долго не протянем. За последнее столетие количество наших городов уменьшилось в пять раз. Вы понимаете, отец? В пять раз!
- Ты - кронпринц, наследник правящего дома, будущий Владыка. Когда-нибудь, я надеюсь, ты поймёшь всю важность этой войны для нас. А теперь, прошу тебя, покинь мой кабинет.
- Отец!.. Ну как того пожелает Ваше надменное Владычество! - выплюнул юноша, без тени почтения поклонился и вышел вон, опять хлопая дверью.
Мужчина в кресле вздрогнул, ссутулился и устало потёр виски. С этим ребёнком всегда было трудно, но сейчас, когда умерла его мать, стало ещё сложнее. Та хоть как-то его понимала. Теперь этот ребёнок совершенно выбился из рук, считая, что уже достаточно взрослый, чтобы советовать старшим. И где былое почтение?
А кронпринц и наследник правящего дома тем временем вбежал в свою комнату и тут же рухнул на кровать, закрывая голову руками. Что он наделал, что наделал! С чего вдруг решил, что может советовать? И откуда эта уверенность в своих силах? Он пока что не представляет из себя ничего стоящего, даже первых вассалов не появилось. Ну и как он будет вступать во власть, если у него нету людей, чтобы поставить их на нужные посты? Ведь так было всегда. У каждого правителя - свои подчинённые. Тем самым Владыка показывал, что разбирается в людях и может поставить на должность нужного человека.
Его колотило. Ему было непонятно, почему вдруг он возомнил себя взрослым. Он мал, ещё слишком мал. И ни на что не способен. Из глаз полились слёзы, он зарылся лицом в подушку.
- Ты собираешься всю ночь плакать? - раздался женский голос от дверей.
Натан приподнял голову. У дверей стояла эльфа с такими же русыми волосами и синими очами. Она, насмешливо склонив голову, разглядывала красные глаза своего брата.
- Л-лариэль? - дрожащим голосом спросил юноша, вытирая лицо рукавом роскошного камзола. - Сестра моя, что вы здесь забыли?
- Хватит, Нат, - улыбнулась она. - Здесь тебе ни церемония, ни отцовский кабинет. Поэтому, оставь ты эти штучки. Я же твоя сестра.
- Лари! - Натан резко встал и упал в объятья сестры, продолжая рыдать уже там.
- Ну-ну, перестань. Он чем-то обидел тебя?
- Я сам виноват. Стал с ним спорить...
- А вот этого не нужно. И ты, и я, и половина Совета прекрасно знают, что война нам совершенно не нужна. Уж не понимаю, с чего отец вдруг захотел её объявить. Может, славы захотелось на старости лет? - усмехнулась эльфа, приподнимая лицо кронпринца за подбородок.
- Лар, я сам виноват, - убирая руки сестры, возразил он. - Отец сразу дал понять, что не нужно спорить, а я влез. Не знаю, какая муха меня укусила.
- Никакая муха тебя не кусала, братец! И хватит уже вести себя, словно имперская леди. Ты уже взрослый, пора бы и на советах слово держать. Долго ты ещё под моими юбками будешь прятаться?
- Л-ла-лариэль! - юноша начал быстро краснеть. - Я... я никогда!
- Братец, - улыбнувшись, Лари щёлкнула его по носу, - ты прекрасно понимаешь, что я образно. Ты ведь действительно прячешься за слабым полом! Сначала за матерью, потом за мной. А потом что, за женой будешь прятаться?
- Лар, пойми ты. Ну не могу я! Я не Владыка! И никогда не смогу им стать, - уже тише добавил он.
- Сможешь, - настойчиво сказала принцесса. - Просто нужно верить в себя!
- Я не способен даже на это! - вскинул голову мальчишка.
- Вот, видишь! У тебя получается!
- Что получается? - осторожно поинтересовался он.
- Ты только что поспорил со мной.
- Я могу спорить с тобой, потому что знаю, что ты - это ты, моя сестра, принцесса Лариэль. Будь на твоём месте отец, я бы только голову ниже наклонил, - хмыкнул Натан.
- Нат, кончай, а? - покачала головой девушка. - Я старше тебя всего на два десятка лет, а такое ощущение, что на все двести. Так, иди, умывайся, переодевайся. Мы идём на бал!
- Н-но...
- Никаких но! - Лариэль резко развернулась и хлопнула дверью перед носом эльфа, показывая тем самым, что варианта "я не пойду" в природе не существует.
- Ох, принц Натан, мы вас так редко видим! - передразнил какую-то особу Натан, спрыгивая с дерева. - Почему же вы так редко ходите на балы? Почему-почему, из-за тебя, дура!
Отряхнувшись, эльф повернулся к той стороне, в которой находился дворец, показал язык и плюнул себе под ноги.
- Ох, принц Натан, я уронила свой веер! - опять начал гримасничать кронпринц, подражая тоненькому голоску. - Принц Натан, куда это вы? Ой, а давайте потанцуем? А вы уже слышали о решении наших родителей? Как вы думаете, может свадебное платье лучше сделать розовым? Или лучше алым? Хотя нет, кричащие тона в моде у людей, не так ли, принц Натан?
- О, я прекрасно понимаю вас! Вы тоже не любитель имперской моды, да? Тогда платье будет зелёным. Ах, нет, так не пойдёт. Это будет подражание лесным эльфам, - продолжил копировать свою будущую невесту наследник, идя по лесной тропинке. - Ох, вы несомненно правы, лучше песочные тона, в память о наших предках. Ой, а вы знаете эту особу, она такая красивая... фу, какие туфли, совершенно никакого вкуса. У вас, кстати, принц Натан, тоже его нету. Зачем одевать серую рубаху к бежевому камзолу? Ну, ничего, как только мы будем жить вместе, я всерьёз возьмусь за ваш гардероб!
Он вдруг резко остановился, замерев и вглядываясь в ночную темень вокруг. Решение пришло к нему неожиданно, он не хотел, чтобы его кто-то заметил. Второй раз удрать из дворца не получилось бы. А тут такой случай!
- За чей гардероб нужно взяться, так это за гардероб леди Нинраэлиль, - хихикнул кто-то из кустов.
- Лариэль, что ты здесь делаешь? - удивился кронпринц.
Натан жутко перепугался, понимая, что сестра как-то сумела выследить его.
- Смелое решение, - усмехнулась девушка, разглядывая дорожный костюм на юноше.
- А ты со мной что ли собралась? - насмешливо склонил голову Натан, в свою очередь разглядывая сестру.
- Та серая рубашка, кстати, отлично смотрелась с тем костюмом. Не верь этой дурочке, у тебя превосходный вкус. А насчёт моей одежды... Ну не в платье же тебя догонять? Я лишь хотела пожелать тебе удачи и обнять на прощанье. Тебе не стыдно, даже не попрощался!
- Лар, я оставил записку у себя на столе. К утру бы, когда я не вышел на завтрак, её бы обязательно нашли.
- А личного прощанья я уже недостойна? - с вызовом спросила принцесса.
- Извини, просто... Я испугался, ведь, увидев тебя, мог и передумать.
- Я тоже буду скучать, - тепло улыбнулась она ему, подходя ближе и обнимая.