Александр нервно выстукивал карандашом дробь по ореховой столешнице и слушал причитания перепуганного финансового директора.
– У нас неприятности! Пушкарева заметила недостачу в отчете. Все возможные формы махинаций ей известны. И контролировать она нас взялась хуже любой налоговой, – бледный, взъерошенный Ярослав допивал уже третий стакан воды.– Я выдал недостачу за случайную ошибку...
– Так придумай что-то еще, – Воропаев в бессильной злобе переломил карандаш.– Мне позарез деньги...
Он замолчал на полуслове.
Прямо перед ним, посреди кабинета, стоял незнакомый мужчина. Оставалось только гадать, как этот щуплый субъект в дешевом мятом костюме и старомодных очках в роговой оправе просочился в кабинет мимо охранника и секретаря да еще и во время конфиденциального разговора. Впрочем, происходящее в кабинете мало занимало загадочного посетителя – в непропорционально больших ладонях тип с впечатляющей скоростью вертел кубик Рубика.
– Вы кто такой? – гневно заорал Воропаев.
– Курьер. Денежки ношу туда-сюда. Чаще «туда», чем «сюда», – мужчина без приглашения сел на диван и сквозь толстые стекла очков уставился на Александра немигающим взглядом профессионального гробовщика.– У нас с вами дельце. Надеюсь, не забыли какое?
– Нет, не забыл, – Воропаев откинулся на стул, ощущая себя воздушным шариком, из которого выпусти весь воздух.
От щуплой, несуразной личности на диване веяло настоящей смертельной угрозой. Он на минуту замялся и заискивающе начал:
– Знаете, возникла небольшая проблема... В банке допустили ошибку и не перевели мне деньги... Но завтра деньги будут у вас... Обещаю со стопроцентной гарантией. Это не моя оплошность!
– Да, это проблемочка...
Тип наконец перестал буравить Александра взглядом и сосредоточился на головоломке. Уходить он не собирался.
Воропаев подождал некоторое время и деликатно кашлянул, напоминая «курьеру» о своем существовании. Очки сразу же сверкнули в его направлении, руки остановились, и субъект снова заговорил, налегая, на уменьшительно-ласкательные словоформы:
– Дорогой Александр Юрьевич, вы же знаете, что выплата долгов, а тем более карточных – это святое дело. Это вопросик вашей, а главное – моей репутации. Вот так-то... елочки-палочки!
Субъект нехорошо улыбнулся, загоняя на место последний цветной фрагмент, и церемонно откланялся:
– Значит, до завтра, дорогой Александр Юрьевич... – Повернувшись в дверях, добавил: – Я прямо утречком подскочу...
– Мне начали угрожать, ты представляешь? – Александр пытался сохранять хладнокровие, но старательно прятал под столом мелко подрагивающие руки.
– Неужели они хотят вас... убить? О Боже! – непритворно ужаснулся Ярослав.
Встреча с мрачным «специальным курьером» произвела сильно удручающее впечатление и на него.
– Никто никого убивать не собирается. Просто завтра и послезавтра, и послепослезавтра, и через неделю – каждый день – ко мне будет приходить говорящий «кубик-рубика» с глазами садиста, и тогда я сам буду умолять, чтобы меня убили! – он зашипел на Ярослава.– Ты понял? Нужны деньги! Сейчас!
– Честное слово, даже не знаю, как вам помочь... – лепетал Ярослав.
– Тогда брысь отсюда! – заорал Воропаев, указывая на двери. – Я буду... думать... Я сам найду выход!
Едва за финансистом затворились двери, Воропаев схватил визитницу, лихорадочно в ней порылся и без колебаний набрал номер Хмелина. Деловито, без сантиментов, сказал:
– Я согласен!
– Ваши условия? – так же деловито спросил Хмелин.
– Однако. Я думал, вы будете торговаться, – опешил Воропаев.
– Я деловой человек, Александр Юрьевич, – сухим колким смешком рассмеялся Хмелин.– Привык все просчитывать заранее. В данном случае мне выгоднее пожертвовать частью, чем целым. Потому что на продаже «Фонтаны» я заработаю гораздо больше! А казино ждать не будет!
– Пятьдесят процентов сейчас и пятьдесят после того, как я предоставлю вам подтверждение того, что «Zimaletto» приостановило выход коллекции!
– Договорились, с вами приятно иметь дело!
– Я хочу получить деньги как можно скорее...
Пушкарева отрешенно разглядывала сложный восточный орнамент на стенах ресторана «Мармелaдoff», скользила взглядом по многочисленным посетителям, собравшимся в обеденном зале к вечеру. Разговор не клеился, хотя Миша шутил и развлекал своих гостей. Но Катя все равно односложно отвечала на вопросы – она мало заботилась о том впечатлении, которое производит, хотя это было ее первое знакомство с родителями Михаила.
Мысли постоянно бежали по кругу, замыкающемуся ошибкой в отчетах «Zimaletto». Катя каждый раз пыталась понять, что же на самом деле там произошло. И словно в ответ на ее мысли в зал вошли Воропаев и Хмелин!
Хмелин, как всегда солидный и уверенный, довольно улыбался, а Воропаев только пытался казаться веселым и нервозно суетился, перекладывая из руки в руку кожаную папку. Он был слишком озабочен, чтобы заметить и узнать Катю.
Что заставило двух непримиримых конкурентов вот так дружески отобедать в преддверии начала нового сезона, удивилась девушка. Визитеры заняли столик в углу, запретили официанту включать лампу и не торопились сделать заказ. Вместо меню Хмелин открыл папку, которую принес Воропаев, кивнул и положил на стол увесистый сверток. Александр торопливо ощупал его, взял под мышку, пожал Хмелину руку и поспешил откланяться. Хмелин тоже не задержался недолго – вышел, едва пригубив заказанный коктейль.
Пушкарева удивленно проводила его взглядом. Зачем такая спешка и таинственность? Ей просто необходимо как можно скорее связаться с Зорькиным и узнать новости! Катя стала нервно ерзать на стуле, и Михаил осторожно сжал под столом ее пальцы, шепнув на ушко:
– Давай отсюда вечером сбежим вдвоем? Туда, где нас никто не сможет найти... Что скажешь? Проведешь этот вечер со мной?
– Даже не знаю, в принципе, это такое предложение... от которого я не могу отказаться, – лукаво улыбнулась Катя. Ей стало так легко, безмятежно, едва она решилась провести вечер с Михаилом. Но еще оставалось одно «но» – Катя вытащила и отключила мобильник:
– Телефоны пусть тоже отдохнут...
Воропаев в сопровождении Ярослава инспектировал производственный этаж в поисках способа гарантированно замедлить выпуск коллекции. Самым эффективным способом представлялось вывести из строя дорогостоящий импортный станок, делавший вышивку. Кажется, Жданов – новоявленный изобретатель и рационализатор – жаловался ему, что единственный станок работает на пределе и для оптимизации работы срочно требуется новое оборудование! Абсурдная идея вывести из строя станок совершенно не нравилась осторожному финансисту.
– Это называется саботаж... – пробормотал он, стараясь успевать за широко шагавшим по производственным помещениям шефом.– Только не припомню – это еще уголовное право или уже измена Родине?
– Оборудование всегда ломается, никто ничего не заподозрит, – успокаивал его Воропаев.– Надо уговорить начальника цеха участвовать в этой затее. Мне кажется, он согласится – за деньги, конечно...
Предусмотрительный Ярослав скорбно вздохнул: предугадав ход руководящей мысли, он уже успел предварительно поговорить с упомянутым начальником цеха:
– Десять тысяч просит... – он потупился.
– Десять тысяч долларов? – поморщился как от назойливой зубной боли Воропаев.
– Увы... Требует в твердой валюте. В евро!
– А у него хороший аппетит. Я за такие бабки и сам бы... – Воропаев вздохнул и безнадежно махнул рукой.– Соглашайтесь!
Производственный этаж давно опустел, но Жданов упорно продолжал изучать технологическую документацию, отчеты за прошлые годы и на основании этих данных совершенствовал план оптимизации производства. Время от времени он обращался к Малиновскому, который откровенно скучал за рабочим столом, но из солидарности ждал, когда Андрей завершит работу.
Начальник производства проскользнул мимо двери отдела развития как можно тише – чтобы молодые трудоголики его не заметили. Пригнувшись, прокрался к станку, поднял крышку, аккуратно вынул плату, рассмотрел еще раз. Извлек из внутреннего кармана зажигалку и уже поднес белесый огонек к плате, но тут хлопнули двери отдела развития – в коридоре послышались голоса.
Жданов запирал двери и жаловался Малиновскому:
– Вот скажи, ну почему, как только я за что-то берусь, то обязательно все рушу?
– Да ладно, это ты еще меня в деле не видел, – пытался развеселить приятеля Роман.
– Нет, нужно принять, наконец, мужское решение!
– Не подсказывай. Я угадаю... Ты решил поднять восстание в «Zimaletto» и свергнуть Александра Великого и Ужасного? – хихикал Малиновский.
Жданов навалился плечом на неподдающуюся дверь, и древний проржавевший замок наконец защелкнулся. В сердцах сказал:
– Нет, я решил уйти из компании!
– Ну знаешь, если бы такое мужское решение принимал я, то прежде чем окончательно стать безработным, насладился бы баром и девочками! Поехали... – Роман увлек друга к лифту.
Лифт с характерным звуком захлопнулся, поехал вверх, шум в коридоре затих, и начальник цеха остался в пустом враждебном помещении совершенно один. Он выпрямился, огляделся и снова щелкнул зажигалкой, основательно прогрел плату на пламени, аккуратно установил на место, попытался включить станок и довольно хмыкнул – станок не работал!
Кира впервые попала в клуб-казино «Красное и черное» и с интересом осматривалась. В огромном зале с эффектно подсвеченным танцполом было шумно и весело, ритмичная музыка заглушала привычные мысли о работе и об Андрее. Этим вечером она была даже благодарна Виктории за то, что подружка уговорила ее принять приглашение Никиты Минаева и пойти поразвлечься!
Кира принялась сканировать публику взглядом в поисках знакомых. Вон знакомая моделька – когда-то работала в «Zimaletto», еще и роман крутила с Малиновским – сдержанно улыбнулась. Ага – а вот по соседству с этой остроносой девицей и сам Малиновский. Как всегда, сверх меры веселый и подвижный – машет кому-то на танцполе! Кира проследила за его движением – и все ее хорошее настроение растаяло, как лед в коктейле! Ромка подавал сигналы Жданову.
Андрей танцевал с тощей, но подвижной дылдой в коротенькой юбочке, зато на высоченных каблуках! А Кире казалось, что за последнее время Андрей сильно изменился, стал взрослее, серьезнее... Значит, она ошиблась!
Кира отставила коктейль и загадочно улыбнулась спутнику:
– Пригласи меня танцевать... – Минаев с радостью подал ей руку и быстро увлек в толпу разогретых тел.
А они с Никитой отлично смотрятся – оценила Кира произведенный эффект по реакции зала. Действительно – ее партнер такой обаятельный! Стоит выбрать местечко позаметнее – Кира поверх плеча Минаева посмотрела на Андрея и ухитрилась поймать его быстрый взгляд. Жданов сразу же отвернулся, притворился, что не замечает бывшую невесту, и нарочито громко сказал, целуя партнершу в шею:
– Танечка, ты очень красивая. Я готов танцевать с тобой всю жизнь...
Отлично – пусть, если не ревнует, то хотя бы знает, что Кира тоже не одна! Она прикрыла глаза, опустила голову на плечо Никиты и томно прошептала:
– Мне давно не было так хорошо.
– Мне тоже, – эхом откликнулся Минаев.
– Но будет еще лучше, если ты обнимешь меня покрепче.– Кира поправила руки партнера и исподтишка снова глянула на Жданова.
Их танцевальная дуэль продолжалась до самого конца музыкального хита. Разгоряченная Кира выбежала из шумного зала попудрить носик и, наслаждаясь прохладой в холе, стала наблюдать за игровым залом – собственно казино, через прозрачную перегородку.
Успокоившись, Кира уже развернулась, чтобы уйти, как заметила, что из игрового зала вышел ее брат – Александр. Быстро скрылся за дверь с табличкой «Менеджер казино».
«Никогда не думала, что Александр играет», – удивилась Кира и с любопытством приблизилась к двери. Но смогла расслышать лишь отдельные фразы:
– Надеюсь, вы понимаете, что мы делаем вам одолжение.
– Да, спасибо...
– Пожалуйста. Но мы – не банк и не благотворительная организация!
– Разумеется – у банка проценты гораздо ниже ваших, – горько пошутил Воропаев.– Я верну остаток, как только соберу нужную сумму... Недели через две...
– Нас это не устраивает. Вы вернете деньги до конца недели! Других вариантов я вам, к сожалению, предложить не могу...
Кира испуганно прикрыла ладошкой рот, чтобы не вскрикнуть – похоже, ее брат проиграл огромную сумму! Может быть, ему требуется помощь? Но Александр такой гордый – лучше сделать вид, что она не подозревает о его проблемах. Погрустневшая Кира вернулась к столику и попросила Никиту:
– Ты не мог бы отвезти меня домой? Я после шампанского боюсь садиться за руль...