У пенящихся шампанским и поблескивающих икрой и свежими фруктами фуршетных столиков Андрей ухаживал за Надей Ткачук. Представлял ее многочисленным гостям:
– Надежда – это сокровище, которое я неожиданно обнаружил в Киеве! Если ее компания будет представлять «Zimaletto» на Украине, это будет выгодно нам всем...
– Очень приятно, что у «Zimaletto» будет такой красивый представитель! – эхом отзывался Роман.
– Ну конечно, менее красивого партнера Андрей просто даже не стал бы рассматривать, – язвительно ухмыльнулся Воропаев и вполголоса, так, чтобы было слышно только Андрею, добавил: – Прекрати трепать нервы Кире...
И тут же умолк – Кира уже стояла рядом с ними, усталая и взвинченная.
– Рад тебя видеть, Кира...– процедил Андрей.
– Надо же! Действительно рад? – нервно рассмеялась его невеста.
– Познакомься, пожалуйста. Это Надежда Ткачук, – проигнорировал выпад Андрей. Слова Киры его задели, но старался сохранить хладнокровие – берег безупречный имидж компании в глазах гостьи: – Она хочет приобрести права на производство и продажу нашей одежды на Украине...
– Приятно познакомиться.– Надежда, неуютно поеживаясь, отошла на несколько шагов в глубь зала, словно сдвинутая презрительным, пропитанным яростью взглядом Киры.
– Только право на одежду? Больше ни на кого вам права не нужны? – наступала на нее Воропаева.
– Кира! – Андрей встал между двумя женщинами.
– Вызовите мне, пожалуйста, такси. Вечер был замечательный, но я уже устала... – попыталась разрядить обстановку деликатная Ткачук.
– Я сам тебя отвезу, – обернулся на ее голос Андрей.
– Конечно, сам! Как можно в такси?! Это не галантно! – Кира залпом выпила третий бокал шампанского за вечер.
– Что случилось? – оттащил ее в угол зала Андрей.– Почему ты себя так ведешь?
– Ах, тебе не нравится?! Извини! А мне не нравится, что ты ни разу не позвонил мне, пока меня не было, не встретил, когда я приехала, приклеился к этой... Ткачук и не отходишь от нее!
– Кира, сейчас не время выяснять отношения. Я отвезу Надежду в гостиницу, потом мы поедем к тебе и обо всем поговорим... – Андрей попытался взять разбушевавшуюся подругу за руку и успокоить.
– И сколько мне тебя придется ждать? До утра?! – – Кира разрыдалась и выбежала из зала, выкрикнув на ходу: – Сама доберусь! Возьму такси!
Милко, гордо выпрямившись, сидел на круглом пуфике и, как поверженный главнокомандующий, оглядывал свою вотчину – пенящиеся кружева, роскошные ткани, неоконченные вышивки, перья, манекены, выкройки и эскизы. Как горько оставлять это все – кто будет новым принцем в его царстве? В любом случае великий, да что там скрывать – величайший! – Милко уже принял решение. Творец не может попрать свои принципы и жить под пятой диктатуры ординарности и убожества! Милко хотел пережить тягостные минуты прощания со своей маленькой вселенной в одиночестве и был крайне возмущен, когда за его спиной деликатно кашлянули.
– Кто там? ВЫ? Что вам нужно?
– Я пришла поговорить... – робко начала Пушкарева.
– О том, что эти страшилки произвели такой фурор? Готов согласиться... Куда катится этот мир – в нем совсем забыли, что такое хороший вкус и стиль! Что еще?
– Наши девушки имели успех только потому, что были одеты вами! Вы... вы... способны превратить любую женщину в настоящую красавицу! Вы чародей!
– Милко не чародей, – Милко просиял от гордости и надменно улыбнулся, – он всего лишь... волшебник...
– Здесь нет проигравших – все победители! У вас получилась отличная коллекция. И вы помогли мне подтвердить мою теорию... – продолжала Катя. Она почувствовала, что нашла верный тон, и самолюбивый маэстро готов пойти на попятную.– Ну... что «Zimaletto» может и должна разрабатывать модели одежды для любых женщин. Не только с идеальной фигурой! Было бы здорово, если бы вы делали это и дальше...
– Я не хочу! – Милко капризно надул губы и даже ногой топнул. В конце концов – Пушкарева не должна забывать, кто здесь великий!
– Вы потрясающий, талантливый дизайнер. Вы – звезда мирового класса! – Катерина щедро поливала лестью экзотический цветок по имени Милко.– Пожалуйста, Милко. Не оставляйте нас.
– Ни за что не останусь в этой компании. Даже если ты меня на коленях об этом попросишь! – не сдавался модельный полководец, но уже больше для проформы.
– Понимаю, вы устали. И позвольте мне кое-что предложить... Поезжайте в отпуск, отдохните. Компания возьмет все расходы на себя. А потом вернетесь, и мы снова обсудим все варианты сотрудничества...
– Если «Zimaletto» собирается оплатить мой отпуск, то у меня есть ряд условий... Представляешь, сколько денег ты можешь потратить?!
– Не думайте о деньгах. Просто радуйтесь отдыху. Пусть это будет благодарность «Zimaletto» за все годы, отработанные вами в компании...
– Ну что же, гусеница, превратившаяся в бабочку, – Милко улыбнулся Кате просто – без снисходительности, издевки или иронии, пожалуй, в первый раз за все время, что они были знакомы.– Прими мои поздравления, госпожа президент! Ты уговорила самого великого Милко!
И капризно добавил:
– Ну... почти уговорила...
Катя не успела вдоволь насладиться победой – стоило ей вернуться в зал, как сердце тут сжалось в преддверии нового скандала. Рассекая толпу, прямо к ней неслась разъяренная Кира. А Андрей...
Катя бросила осторожный взгляд в ту часть зала, где Андрей очаровывал нового делового партнера – Надежду Ткачук.
– Кира, здравствуйте. Я не знала, что вы уже приехали... – Катерина старалась говорить как можно мягче и доброжелательнее.
– Я опоздала на показ, не стала входить, чтобы не отвлекать внимание...
– Значит, вы ничего не видели? – расстроилась Катя.
Сегодняшний показ был не только ее личным триумфом – это было достижение всего «Zimaletto», и вклад Киры в общий успех был очень значительным.
– Ну почему, краем глаза видела. Да и потом – все, кто ко мне подходил – в полном восторге... Поздравляю – показ прошел очень удачно.
– Спасибо...
– Вот видите, в работе, если очень захотеть, можно всего добиться. Как жаль, что в личной жизни все совсем не так просто? Правда? – Кира быстро отошла и смешалась с толпой гостей, разыскивая глазами Андрея.
Кате стало грустно. И хотя она изо всех сил старалась казаться радостной, даже смех подоспевшей с поздравлениями Юлианы показался ей неуместно громким.
– Поздравляю, Катюша! Главное, всегда помни, что в пиар-компании Виноградовой такие руководители тоже ценятся! Что случилось? – Юлиана сразу же чутко уловила перемену в настроении недавней подопечной.– Ты стала такой печальной...
– Разве заметно? – Катя испуганно разгладила планку костюма, как будто это движение могло скрыть ее настроение.– Мне кажется, я хорошо держусь...
– Ты хорошо держишься. Но я-то знаю эти твои улыбки... Что такое? Сегодня твой звездный час, и впереди тебя ждет еще много таких часов! Неужели ты опять грустишь из-за Андрея? Да?
– Он так вел себя сегодня, так со мной разговаривал, даже взял меня за руку... – мечтательно ответила Катя.– Он никогда этого не делал. С тех пор, как...
– Тебе плохо, потому что Андрей ушел с Надеждой?
Катя чуть заметно кивнула. Вышло так пронзительно грустно, что теперь даже Юлиана не знала, как сейчас утешить девушку.
– Но он и раньше уходил. К Кире. И ты с этим мирилась.
– Кира – это совсем другое! Он ее не любил. Хотя и тогда очень тяжело было... А эта Надежда... Вы видели, как он на нее смотрит? Даже если сейчас между ними ничего нет, это только вопрос времени.
– Да, мне тоже так показалось. Прости, Катюш, но ты ведь все равно собиралась забыть этого человека. Может, наконец, пора это сделать?
Бывают минуты, когда человек теряет способность воспринимать даже самые разумные, добрые и искренние советы. Наблюдая сегодня за Ждановым, Катя переживала именно такой момент – она не могла слушать Юлиану и просто отошла в угол, мечтая спрятаться от назойливого внимания или просто раствориться в окружающей толпе...
Андрею давно не было так неловко, как сегодняшним вечером. Но оправдываться перед едва знакомой и очень приятной молодой женщиной за выходку невесты, которую он еще не привык считать бывшей, казалось ему признаком слабости. Поэтому он молчал. Только когда за стеклом стал виден отель, Жданов, опасаясь потерять в этот скверный вечер еще и Надежду, предпринял робкую попытку объяснить:
– Мы с Кирой договорились, , что разъедемся на месяц и спокойно примем решение...
– Наверное, она ждала от тебя другого решения, – с пониманием и сочувствием к оставшейся вдали Кире покачала головой Надежда.– Она ждала, что ты вернешься к ней. А ты вот не только к ней не вернулся, но еще и со мной...
– Но ты же не могла не приехать? Украинский потребитель тебе бы этого не простил! – Андрей привычно попытался перевести в шутку принявший слишком серьезный оборот разговор.
– Какой у тебя непростой выбор – между Кирой и украинским рынком, – Надежда невесело улыбнулась и отстранилась.
– Я уже давно все выбрал. Я уже слишком устал – от ночных звонков, ревности, сцен... Я устал ей врать, что люблю! Мне все это надоело!
Андрей совсем не намеревался обременять Надежду своими жизненными проблемами, но внутри разгоралось знакомое чувство злого протеста. Он все еще был обижен на самого себя, на Киру, на жизнь... И с каждой фразой говорил все более нервно и громко, и чувствовал, что уже не может остановиться.
– Да, украинский рынок, конечно, звонить и ревновать не будет... – отвернулась к стеклу Ткачук, – Зачем вообще ты ей обещал жениться?
– Любил, наверное. Да, любил, но это было давно. Потом я не мог ее бросить, потому что уже пообещал жениться. Потом – боялся ее обидеть...
– А теперь не боишься? – Ткачук отвернулась от окна и жестко посмотрела ему в глаза.
– Боюсь... – честно ответил он.– Кира извела меня своей преданностью. Я ходил налево – она мне верила. Я отменил свадьбу – она простила. Я не справился с президентством – а она снова стала меня поддерживать...
– Она просто тебя любит, – в машине было темно, и Андрей не мог заметить горечи в улыбке собеседницы.– Пожалей ее... Избавь от себя! Сделай все быстро. Объясни, что она не виновата. Я уверена, она очень хороший человек!
– Спасибо тебе, Надюш. Ты на меня хорошо влияешь. Я разберусь, обязательно!
Андрей вышел и галантно открыл дверцу автомобиля. Прощаясь, коснулся ее щеки, задержав губы на секунду дольше, чем предполагает дружеский поцелуй. Сегодня был особый вечер – вечер, который должен был финалом его старой жизни и началом другого временного отсчета.