Глава 16

Селена быстрым шагом шла по одному из миллионов проспектов Сегратума. Преследователи не отставали ни на шаг, и девушка даже спиной чувствовала их злые взгляды. Вокруг были оживленно, привлекать внимание прохожих люди, от которых она пыталась скрыться, не хотелось, но Селена знала — если вдруг они почувствуют, что она уходит из их рук, один из преследователей вытащит свой излучатель, и ничто тогда не сможет ее спасти. Как назло, муниципальная полиция, обычно оккупирующая все людные места, сейчас самым магическим образом исчезла.

Впереди между фигурами прохожих мелькнул неприметный тип с треугольным воротником. Его холодные глазки стрельнули по лицу Селены, и девушка вздрогнула. Ее убийцы вызвали подкрепление. Как приступ ежемесячной боли, навалилась безысходность. Селена устало остановилась. Справа мелькала разноцветными буквами вывеска «Терра». Какой-то бар. Девушка, поддавшись импульсу, скользнула к нему и толкнула непрозрачные стеклянные двери. Они поддались. Селена постаралась забыть, что женщинам на Сегратуме вход в подобные заведения был строго запрещен, и шагнула внутрь. Шансов на спасение у нее уже не было, и такой отчаянный ход ничего не мог изменить.

Селена оказалась в коротком коридоре, выход из которого был украшен табличкой, гласившей «Вход только без оружия». Девушке стало интересно, как хозяева бара собираются добиться выполнения этого указания: больше половины жителей Сегратума ходили вооруженными и подобное требование сочли бы за оскорбление. Но оружия, к ее большому сожалению, у нее не было, поэтому, уже приготовившись к позорному изгнанию, она прошла и эту дверь и оказалась внутри бара.

Помещение бара было не очень большим. Тренированному глазу Селены не потребовалось и секунды, чтобы насчитать здесь четыре десятка столов и всего двух посетителей. Они сидели за одним столиком и были, естественно, мужчинами. Один, повыше, уделял много внимания своей внешности. Его рыжая борода была аккуратно подстрижена, волосы собраны в короткий пучок на затылке, да и в целом он производил впечатление — ни больше ни меньше — какого-нибудь древнего аристократа, случайно попавшего в наше время. Что касается второго, то Селена поставила бы несколько кредитов местной валюты на то, что он был молодым инженером. Невысокий и худощавый, он явно не страдал от каких-либо болезней, но и носителем сверхъестественных сил тоже не являлся. Селена в нерешительности застыла у входа. Посетители повернулись в ее сторону и, к огромному удивлению девушки, слегка кивнули. Она спешно кивнула им в ответ. Что делают в барах, она знала только по рассказам своих сокурсников, но логика подсказала ей, что нужно идти к стойке и что-нибудь заказать. Денег у нее было в обрез, и Селена сильно сомневалась в своих покупательных способностях. Выбора, впрочем, не было, за дверью ждали убийцы. Девушка робко подошла к стойке, откуда на нее глянули нечеловеческие глаза. Барменом был фихти — маленькое существо с тремя верхними и тремя нижними конечностями, гладкой кожей и единственным глазом. Он, не мигая, смотрел на девушку, и Селена растерялась. Такого в рассказах не было.

— Не читайте это глупое меню, — вдруг донесся до нее голос сзади. — Лучше садитесь к нам, мы подберем вам самое лучшее, что может предложить фантазия нашего повара!

Селена бросила робкий взгляд на рыжебородого мужчину — эта фраза принадлежала именно ему. Он приветливо ей улыбался. С улыбкой смотрел на нее и его сосед. Селене пришло в голову, что ей таким образом предлагают совместный отдых в постели. Противно, но по крайней мере несколько лишних минут жизни она успеет выиграть.

— Только у меня почти нет с собой денег, — призналась она, застыв у стойки. — Я совсем не планировала поход в бар.

Как девушка и предполагала, это не смутило рыжебородого.

— Мы угощаем! — воскликнул он радостно.

Селена подошла к их столику, и здесь ее снова ждало удивление. Рыжебородый не пододвинул ей стул рядом с собой, чтобы начать осаду с последующим переходом в решительный штурм, а кивнул на место рядом со своим соседом. Тот подарил ей такой добрый взгляд, что Селена чуть было не стукнула себя за параноидальные мысли, терзавшие только что ее разум. Впрочем, подсказал ей внутренний голос, это могло тоже быть уловкой, только еще более хитрой.

— Я сделаю пока заказ. — Рыжебородый что-то начал говорить на языке, незнакомом Селене, в сторону стойки бара. Список был довольно длинный, в глазах девушки зажегся огонек удивления, и тогда ее сосед, инженер, как продолжала его называть про себя девушка, объяснил ей:

— Он делает заказ еще и для нас двоих. Перед вашим приходом мы успели выпить лишь по чашке кофе.

Селена не стала спрашивать, что такое кофе. Лицо молодого человека показалось ей знакомым, и она теперь старалась вспомнить, где она могла его видеть. Но мысль о преследователях не давала ей сосредоточиться, она то и дело бросала тревожные взоры в сторону входа, и они не укрылись от взора ее собеседника.

— Вы еще кого-то ждете? — довольно вежливо, даже учтиво поинтересовался он.

Селена сделала неопределенное движение плечами, и ее большие испуганные глаза на секунду задержались на лице молодого человека. Рыжебородый тем временем был уже снова с ними.

— Меня зовут Тонен, — представился он, — а вашего соседа — Тадеуш. Держу пари, он ведь так вам и не представился?

— Нет, — призналась Селена.

— Можно просто Тад, — уточнил молодой человек. — А как зовут вас?

— Селена, — ответила девушка.

Если Тонен отреагировал довольно нейтрально, то на Тадеуша имя девушки произвело сильное впечатление.

— Селена? А что оно обозначает? Оно переводится как-то с вашего родного языка?

— Что обозначает? — Девушке было не до своего имени, она все ждала, когда откроется дверь бара и зайдут трое высоких мужчин с треугольными воротниками. Но на вопрос нужно было ответить, хотя бы из вежливости. — Есть мужское имя Сел, а Селена — это дословно «Дочь Села». Селом зовут моего отца.

— А, — выдохнул Тадеуш. — Просто в моем родном языке это имя богини ночи.

Тадеуш не стал объяснять, что под богиней ночи он имел в виду спутник Земли Луну.

— Интересное совпадение, — вежливо согласилась девушка. Скрипнула дверь. Она смотрела на входящих в бар людей, и ей пришло в голову, что это, вполне возможно, был последний раз, когда она слышала свое имя произнесенным вслух. Как-то долго они ждали, прежде чем войти сюда, — очевидно, надеялись, что ее просто вышвырнут отсюда, как это случилось бы в девяноста девяти барах из ста. Потом взгляд девушки уловил некоторую несуразность в их одежде. Они были немного растрепанные, как будто после обыска. Ее соседи по столику вслед за ней начали рассматривать новых посетителей. Те обдали их волнами презрения и пошли к барной стойке.

— Эй, бармен! Где ты нашел этих уродов, которые отобрали у нас оружие? — гневно закричал на фихти самый высокий из вошедших. Тонен с Тадеушем озадаченно смотрели на эту сцену. Такого хамства стены «Терры» еще не видели. Фихти, чей речевой аппарат был совсем не приспособлен для имитации звуков человеческой речи, молчал.

— Ты будешь отвечать, нелюдь безмозглый? — говоривший сорвался на крик.

— Потише! — Тонен чуть привстал, и при виде его массивной фигуры бандиты отвернулись от бара и пошли к их столику.

— Ты чем-то недоволен, борода? — Так как из этой троицы говорил только самый высокий, Селена решила, что именно он является главарем. — Ты забыл вкус крови во рту и боль сломанных ребер? Мы сейчас живо тебе напомним.

Они нависли над Селеной и Тадеушем, презрительно рассматривая выпрямившегося во весь рост Тонена. Девушка решила, что на их месте была бы осторожнее — физически рыжебородый превосходил любого из них. Впрочем, для такой самоуверенности у них были основания — треугольные воротники были известны по всему городу, и мало кто желал с ними связываться.

— Мы пришли за тобой, крошка. — Ей на плечо легла рука, от прикосновения которой Селену пробила нервная дрожь.

— Она с вами? — Тадеуш неуверенно смотрел снизу вверх на главаря бандитов. К молодому человеку за спину тут же зашел один из его сподручных.

— Естественно. — Главарь нежно потрепал Селену по плечу. — Мы думали, здесь сидят нормальные мужики, выгонят эту бабу сразу ко всем чертям на улицу, даже решили не тревожить ваш покой. — Рука сжала плечо девушки, и ей показалось, что в ее кожу впились ядовитые змеи. — Но ошиблись. Пришлось зайти самим.

Тадеуш встал, намереваясь возразить, и тут же его толкнули в спину, он полетел в сторону главаря, который свободной рукой изо всей силы ударил его по лицу. Молодой человек рухнул на пол.

— Теперь мы можем идти? — издевательски спокойно спросил главарь у Тонена.

— Вряд ли, — покачал головой тот. — Тадеуш, ты жив?

— Да, — выдавил молодой человек. Он приподнялся — все лицо его было залито кровью.

— Хорошо. — И Тонен вытащил из-за пояса длинную блестящую полоску металла. Выражение лиц его противников быстро изменилось, когда ее кончик уперся главарю в грудь.

— Убери это, — с угрозой прошипел бандит. Двое других начали обходить столик с обеих сторон, чтобы обезвредить этого потерявшего разум наглеца. Мелькнули две серебряные молнии, и они отшатнулись назад.

— Вам неинтересно, как ваши кишки будут выглядеть со стороны? — На лице Тонена не было и тени улыбки. — Подойдите поближе, и вы узнаете.

Главарь сверлил взглядом его оружие. Селена подумала, что сравнение с ядовитой змеей подходит ему как нельзя лучше. Такую жуткую смесь ненависти различных сортов на одном лице она видела впервые.

— Убери эту железку. — Голос прекрасно соответствовал лицу. — Иначе ничто тебя не спасет, урод.

Тонен нагнулся над столом, чтобы ударом кулака слева свалить главаря, но недаром тот пользовался авторитетом среди своих бандитов. Неуловимое движение, и кулак Тонена просвистел мимо. Главарь бросился вперед — не одному своему противнику он ломал трахею или рвал сонную артерию в такой стремительной атаке — и напоролся плечом на выставленный меч. Он сорвался с меча, прыгнул назад и заорал самые страшные угрозы, которые мог придумать его охваченный бешенством мозг. Тадеуш, успевший к тому времени встать, пытался стереть салфеткой кровь с лица, двое бандитов стояли, не зная, что делать, — и тут со стороны стойки бара, перекрывая шипение главаря, раздался новый голос:

— А где охрана?

Все обернулись. Слева и справа от бармена уходили вверх две лестницы. Сейчас по ним спускались новые действующие лица. Тот, кому принадлежал голос, был ненамного меньше Тонена, но — это чувствовалось в каждом его движении — даже еще опаснее. Волос у него не было ни на голове, ни на лице, взгляд же был холоднее арктического льда. Тот, что спускался по второй лестнице, был внешне очень похож на Тадеуша, но и в его движениях Селена уловила недюжинную физическую силу и ловкость. И что удивительно, его лицо также было откуда-то знакомо девушке.

— Ее не успели позвать, — ответил, морщась от боли, Тадеуш.

— Нужно сделать часть стены прозрачной. — Его копия, спускавшаяся с лестницы, пристально изучала бандитов. — На будущее. Пусть видят, что происходит в зале.

Главарь, пришедший в себя после болевого шока, пытался ладонью остановить кровь из раны.

— Вы хозяева? — рявкнул он на спустившуюся парочку. — Этот рыжебородый мерзавец напал с оружием на меня и моих товарищей. Вызовите полицию, чтобы его арестовали! И у вас в баре сидит женщина! Как вы могли это позволить! У вас приличное заведение или публичный дом?

— Ты смотри, какое трепло, — сообщил о своем открытии тот, который был поменьше. — Что мы с ними будем делать?

До бандитов дошло, что и Тадеуш, и Тонен имели прямое отношение к хозяевам бара. Главарь снова взорвался ругательствами, но его подчиненные лишь мрачно молчали. Они утратили численное превосходство, да и свой меч Тонен убирать не собирался.

— Разберемся, — буркнул более высокий. — Тад, с тобой все в порядке?

— Да, — ответил невесело Тадеуш. — В основном пострадало самолюбие.

— Хорошо. — Высокий повернулся к двери и начал кого-то звать: — Ариун! Териун!

Если бандиты уже сталкивались с теми, кто вышел по зову в зал — именно они отобрали у них оружие на входе, — то Селена была потрясена. Из выхода с чарующей хищной грацией выскользнули два существа, чей облик был явно выдуман дизайнером фильма «ужасов» после долгих консультаций с режиссером, сценаристом и наркотической сигаретой. Броня, масса щупальцев, клыки — эта гремучая смесь сейчас в двух экземплярах надвинулась на бандитов. Такое зрелище проняло даже их. Слишком далеко зашли они в своей наглости, и теперь ход событий ускользал из-под их контроля.

— Во внутренние помещения их! — приказал высокий. Тонен и Тадеуш одобрительно кивнули. Щупальца обвили бандитов, те пытались вырваться, но мускулы были бессильны против стальных канатов, сковавших их тела. Монстры, унося добычу, исчезли по правой лестнице, и высокий поднялся вслед за ними. Его спутник за ним не последовал, а подошел к столику, куда фихти уже принес поднос с заказом. За разыгравшейся сценой никто не заметил того момента, когда маленький бармен успел это сделать.

— Вы не против, если я выпью с вами чашку кофе? — не столько спросил, сколько поставил всех в известность их новый собеседник. — Заодно расскажите, что произошло.

Тонен подвинулся, молодой человек присел на стул рядом с ним и с любопытством посмотрел на Селену.

— Меня зовут Максим, — сразу же представился он.

— Селена, — назвала в ответ свое имя девушка. Сейчас ее мозг обдумывал задачу, как извиниться перед этими людьми за то, что она втянула их в конфликт с бандитами. Треугольные воротнички были, пожалуй, самыми опасными из уголовников, которых в изобилии можно было найти на Сегратуме. Даже если сейчас ее новые знакомые справились с ними, в будущем их ожидали очень крупные проблемы. Если, конечно, бандиты смогут выйти из этого странного бара.

— Чудное имя, — признал Максим, но про связь с земной луной спрашивать не стал. Его внимание привлек Тадеуш, прижимающий к носу салфетку. — Не болит?

— Немного. — Тадеуш был мрачнее тучи.

— Не переживай. У тебя много других достоинств, отсутствие навыков ближнего боя их совершенно не умаляет. — Максим подмигнул своему избитому товарищу. — Так что здесь произошло?

Селена вздохнула:

— Я виновата. Они из-за меня сюда пришли.

— Эти пустынные шакалы, — вступил в разговор Тонен, — хотели увести девушку с собой.

— Да? — В интонациях Максима вдруг зазвучало уважение к Селене. — Как же вы смогли так насолить треугольным воротничкам? Они стараются быть самыми крутыми в городе, нужно постараться, чтобы вызвать к себе столь острый интерес.

Селена, естественно, не могла рассказать им свою настоящую историю. Она наплела про то, что случайно получила очень важную информацию, связанную с этой бандой. Максим осторожно поинтересовался, что это за информация. Селена открыла рот, чтобы как-нибудь уйти от ответа, но ее внимание отвлекли монстры, скользящие вниз по лестнице. Девушка замерла, ожидая появления бандитов — тех не было, как не было и человека, который увел их наверх. Этой сценой воспользовался проголодавшийся барон. Он потребовал, чтобы столь симпатичной даме, а заодно и им, сначала дали перекусить. Максим возражать не стал. На самом деле девушка была бы совсем не против уйти, пока бандитов не выпустили, но ее желудок, увидев еду, высказал самый решительный протест. Да и вежливость не позволяла ей так быстро покинуть своих спасителей. Тадеуш пододвинул к ней горшок с аппетитно пахнущей едой и начал объяснять, из чего она состоит.

Завтрак был самым вкусным из того, что ей приходилось есть за последний год, а вот то, что пили ее новые знакомые, Селене не понравилось. Кофе оказался странным горьким напитком. По совету Тадеуша она положила в него сахар и сливки, и вкус слегка изменился, но и сейчас она бы предпочла что-нибудь более привычное. Между тем Максим, который хитро поглядывал на то, как Тадеуш неуклюже за ней ухаживал, решил вернуться к поднятой им чуть раньше теме.

— Так что за секрет, который вы узнали? Думаю, что наш обед стоит его. — И Максим ей подмигнул. Тадеуш бросил на него возмущенный взгляд, Селена оценила его рыцарство, но про себя признала, что Максим был прав. За ней был долг.

— То, что я видела, настолько опасно, что никто все равно не даст этому делу ход, — продолжила она вслух свои мысленные рассуждения. Ее соседи выжидающе смотрели на нее. — Я видела, как двое из тех, что ваш друг увел наверх, выходили из особняка вице-канцлера Бела. Их провожал лично вице-канцлер, и перед прощанием он дал им указания по поводу покушения на одну важную фигуру.

— На кого? — быстро спросил Максим.

Селена пожала плечами.

— На главу одного из военных заводов. Завод корабельных двигателей, им руководит некто Урай…

— Дрез, — закончил за нее Максим.

Селена испуганно посмотрела на него. Максим поспешил ее успокоить:

— Просто имя очень необычное и постоянно на слуху. То завод Урая Дреза не успел поставить двигатели на крейсер в срок, то завод Урая Дреза отказывается повышать зарплату своим рабочим… Я догадывался, что против него начата кампания, но не думал, что власти пойдут на такие шаги…

Селена не стала высказывать свое мнение по поводу этих мер, и Тадеуш вернул разговор в прежнее русло:

— Так они все это время видели вас?

— Нет. — Селена беспокойно задвигалась на кресле, усаживаясь удобнее. — Они вышли за ограду, вице-канцлер уже вернулся в особняк… и тут-то меня заметили.

Она не стала уточнять, что ее выдал кто-то из своих, дистанционно включив ее переговорное устройство на максимальную громкость, — и это в тот момент, когда бандиты проходили мимо ее укрытия.

— Я пыталась скрыться, но они не отставали. В общем, единственное место, куда мне оставалось податься, — это ваш бар. И спасибо вам за то, что вы за меня вступились.

Тонен и Тадеуш, перебивая друг друга, начали убеждать девушку, что ничего особенного в этом не было. Девушка улыбалась им, особенно Тадеушу, пострадавшему из-за нее, но вдруг выражение ее лица резко изменилось на тревожное. Все оглянулись — сверху спускались три треугольных воротничка в сопровождении мужчины, который более получаса назад увел их за собой. Движения бандитов были какими-то заторможенными, головы оставались неподвижными, глаза были стеклянными. Как зомби, они прошли мимо стойки бара и сели за первый столик, прямо перед Селеной и Тадеушем.

— Фихти! — Мужчина, который привел бандитов назад, обращался к бармену. — Сделай им заказ подороже. Скоро они очнутся — еда должна быть у них на столе. Деньги у них в карманах есть, я проверил.

Максим, дослушав эти слова, кивнул Селене, потом встал из-за стола и подошел к своему товарищу, который закончил инструктировать своего одноглазого подчиненного. Они вместе отправились обратно вверх по лестнице, при этом Максим что-то рассказывал, подкрепляя свои слова редкими жестами. Во время этого разговора лысый мужчина два раза оглянулся на девушку. Когда они исчезли, Селена наклонилась к Тадеушу и прошептала:

— А это не опасно? Вот так отпускать их?

Тадеуш недоуменно пожал плечами.

— Не думаю. Жак никогда не делает ничего глупого. Они под каким-то воздействием…

Между тем те, кого они обсуждали, приходили в себя после странного оцепенения. Фихти действительно работал быстро — тарелки и стаканы уже стояли, готовые к употреблению, перед бандитами. Посмотрев на стол, треугольные воротники недоуменно переглянулись, но их руки сами собой потянулись к столовым приборам и выпивке. Они начали перешептываться. Селена с ужасом ждала, когда они посмотрят в их сторону.

— Эй, бармен! — закричал главарь в сторону стойки. — Где наше оружие?

Брови Тадеуша удивленно поползли вверх, Селена вообще отказывалась что-либо понимать. Ответа со стороны бара не было. Судя по всему, бандиты забыли и о физических особенностях бармена.

— Ты помер там, что ли? — заорал главарь.

— Вход с оружием сюда воспрещен, — облизав губы, ответил им Тонен. — Когда вы покинете бар, вам его вернут.

Главарь и его сподручные резко повернулись к ним, и сердце Селены сжалось. Ее изучили с презрением, но искры узнавания в глазах бандитов не мелькнуло.

— Черт, здесь женщина? — презрительно сплюнул главарь. — Знал бы, ноги бы моей здесь не было. Что-то я не помню про оружие.

— А ты пройди к выходу, — предложил Тонен. — Там охрана, они тебе объяснят.

Главарь рявкнул на одного из своих спутников, приказывая ему сходить и вернуть оружие, и тот нехотя подчинился. Из-за дверей он вернулся молочно-белый и стал что-то оживленно шептать своему начальнику. Тот недоверчиво морщил нос, но проверять слова подчиненного не пошел. Бандиты вернулись к еде и выпивке. И то, и другое вызывало у них недоумение. Они не понимали, как все это оказалось у них на столе. Но если бы они начали возвращать все в бар, это выглядело бы смешно — а смешными быть они не умели. Главарь неуверенно поддел что-то на вилку, запил из рюмки — и его тонкие губы расплылись в довольной улыбке.

— Интересно. — Тадеуш повернулся к девушке. — По-моему, вам не угрожает опасность.

— Хотелось бы в это верить. — Селена еще раз пристально посмотрела на него и вдруг поняла, где она его видела. — Постойте! Вы не местные, правда? В смысле — не коренные граждане Союза?

Тонен и Тадеуш переглянулись, и ответил Тадеуш:

— Да. Мы с одной из планет, захваченных уздами.

Эта легенда лучше всего позволяла прикрыть на Сегратуме деятельность исследователей Ледяной. Союз тоже постоянно эвакуировал планеты, захваченные клешнерукими, но если Ледяная вывозила население на незаселенные разумом кислородные миры, которые ее исследовательские корабли находили в пограничных областях Галактики, то Союз выбрал совершенно иной путь. В условиях постоянной войны он не мог раскидываться планетами, и все эвакуированные народы находили пристанище в столице Союза, на Сегратуме. В настоящее время самые скромные подсчеты исследователей Ледяной показывали, что на Сегратуме обитают представители полусотни цивилизаций, реальна же это число было раза в полтора больше. В этом калейдоскопе легко затерялся небольшой аванпост людей.

— И вы участвовали в фестивале, организованном для малых цивилизаций? — Догадка Селены крепла. Теперь она точно знала, где видела и Тадеуша, и ушедшего только что Максима.

— Да, мы приняли участие в его театральной части. — Тадеуш гордо улыбнулся. — Заняли там первое место.

— У вас была пьеса про древние времена! — Селена невольно перевела взгляд на Тонена, показавшего сегодня искусство фехтования. — Как раз с мечами! Вы там играли юношу, отчаянно влюбленного в девушку, и ваш друг, который Максим, тоже играл юношу. Его убили в середине пьесы, а вас — в конце!

Тадеуш откровенно порадовался столь краткому и яркому пересказу «Ромео и Джульетты». Они действительно два месяца назад поставили на местной фестивальной сцене Шекспира: их начальник, Алексей Караганов, решил, что для местного зрителя именно эта пьеса будет наиболее интересной. История с постановкой Шекспира показала недостатки работы под маской эвакуированной цивилизации. Местный отдел, заведовавший всеми невольными обитателями Сегратума, очень четко следил, чтобы его подопечные проявляли активность в жизни планеты и не замыкались в своем мирке. Союз уже потерял несколько цивилизаций, которые просто утратили интерес к жизни, и старался сделать все, чтобы это не повторилось. Липовая цивилизация, под маской которой скрылась база Ледяной, была пока подвергнута лишь смотру на местном культурном фестивале, однако кто мог поручиться, что это была не последняя проверка? В пьесе же Максим отделался ролью Меркуцио, а вот Тадеушу пришлось играть самого Ромео.

— Самое потрясающее, что я видела на этом фестивале. — Селена подумала и честно призналась: — Если не единственно интересное, что там было. Все остальное — полная чушь.

— Вот уж не думал, что коренные жители ходят на эти мероприятия. — Тадеуш, несмотря на все старания, не мог скрыть довольной улыбки. — Я думал, это все организуется только для нас, потерявших свои дома. Очень многие расы действительно утрачивают волю к жизни, им нужна постоянная подпитка, и в этом отношении подобные встречи очень необходимы. И все же как вы оказались на этом фестивале?

Селена не стала говорить ему, что посещение некоторых мероприятий фестиваля входило в обязательную подготовку будущего агента безопасности. Нужно знать свою планету, даже ее самые маргинальные цивилизации.

— Случайно попала, — ушла она от ответа.

Бартем временем наполнялся народом. Селена посмотрела на часы — самое обеденное время. Пользуясь потоком людей, нужно было уйти — но она давно не чувствовала себя так хорошо, и никакого желания покинуть своего собеседника у девушки не было. Только сейчас она заметила, что рыжебородый куда-то исчез, и они остались за столиком вдвоем с Тадеушем. Кроме нее, за столиками среди других посетителей сидели несколько девушек и женщин, и ни у кого это не вызывало никаких протестов. Только треугольные воротнички недовольно поглядывали вокруг, но выпитое ими спиртное уже оказало свое благотворное действие, они заметно успокоились и деловито обсуждали что-то свое. Возможно, план покушения на Урая Дреза.

— Странный у вас бар, — решила поделиться своими наблюдениями Селена. — Работают нелюди, и здесь очень много женщин, и при этом очень спокойно. В других местах нет ни того, ни другого. И я смотрю, что почти все приходят сюда есть, а не напиваться.

«Еще бы». — Тадеуш представил, как посетители, почти все исследователи с Ледяной, заказывают на обед по бутылке спиртного и, заметно пошатываясь, уходят обратно изучать местный мир.

— Наш самый главный плюс — сюда не пускают с оружием. За понятным исключением. — Тадеуш вспомнил Тонена и его меч и потер болевший нос. Это движение не укрылось от внимательных глаз Селены, которая почувствовала легкие угрызения совести. Ей захотелось что-нибудь сделать для человека, защищавшего ее перед треугольными воротничками.

— И все-таки замечательная была у вас роль! — Ее преподаватель психологии называл это «ментальными подарками». Тадеуш сжал челюсть, но лицо само собой расплылось в довольной улыбке. И увидев эту улыбку, Селена почувствовала, что дарить такие подарки может быть не менее приятно, чем настоящие.

 

Глава 17

Тонен застрял на Сегратуме. В бесконечных допросах прошел первый день после того, как его и других выживших в кровавой бойне на борту пассажирского корабля доставили на планету. Офицеры местной службы безопасности выпытывали у него малейшие подробности и самого боя на корабле, и тех обстоятельств, которые ему предшествовали. Сам Тонен их абсолютно не интересовал. Выжав из него все, что можно, его отпустили. Ни императора, ни его ложного дядю Тонен больше не видел, зато Завизажа встретил сразу же после того, как покинул стены здания службы безопасности. Банкир ждал его у самого выхода, щурясь на ярком полуденном солнце. Увидев Тонена, он радостно его поприветствовал, и Тонен, у которого на этой планете не было ни одного знакомого, испытал не меньшую радость.

— Мне сказали, что вас отпустили, — сообщил Завизаж. — Насколько я понимаю, вы хотите добраться до своей родной планеты?

— Да. — Тонен, выброшенный в чужой мир без денег и какой-либо информации, был полностью растерян. Завизаж казался ему чудесным спасителем. — Я знаю, что здесь есть отдел, который может отправить меня домой. Но люди, которые расспрашивали меня, ничего мне не рассказали.

— Равнодушие — наша беда. — Завизаж похлопал приунывшего Тонена по спине. — Раз уж мне не удалось рассчитаться с нашими общими друзьями за мое чудесное спасение — уж больно спешно улетели они на своем корабле, — я помогу вам. Возможно, когда-нибудь там, наверху, мне это зачтется.

Завизаж кивком пригласил Тонена следовать за ним, и барон вдруг сообразил, что банкир наверняка видел его вместе с Ириной и Сергеем в течение их путешествия. Видел — и не рассказал об этом людям из службы безопасности. Что ж, упрекать его за это Тонен не собирался и просто поспешил за своим знакомым, шагавшим к какому-то транспортному средству. В его боку открылась треугольная дверь, куда скользнул Завизаж. Тонен осторожно протиснулся за ним. Банкир упал на мягкое роскошное кресло. Дверь снова затянула отверстие наружу, машина приподнялась над землей, и инерция подсказала барону, что они куда-то поехали.

— Вам нужен эмиграционный отдел, — начал рассказывать Завизаж. За окнами начали мелькать другие машины — они выехали на одну из оживленных столичных трасс. — Вы встанете там на учет. Они обязаны платить вам какое-то пособие на тот период, что вы находитесь на Сегратуме, и отправить вас домой первым же свободным рейсом. Только, боюсь, это будет не скоро. Я нашел информацию по вашему Маару.

Машина Завизажа повернула на одном из перекрестков, и вслед за ними в мизерное пространство между двумя грузовиками нырнул неприметный автомобиль. Таких в столице были миллионы, и никто не обратил на него внимания.

— Постоянных рейсов, естественно, нет, — продолжил Завизаж. — Союз организовал в вашей столице свое представительство, корабль прилетает, чтобы сменить его сотрудников, вот только меняются они в лучшем случае раз в полгода. Скорее всего следующий корабль пойдет раньше, но весь вопрос в том — когда.

Тонен снова приуныл. Ему казалось, что отсюда нужно будет сделать только один шаг, и он окажется дома. Завизаж мог ему только посочувствовать. Впрочем, у банкира, даже если он с периферийной планеты, есть и другие способы облегчить жизнь человеку.

— У вас есть союзные кредиты? — спросил он у Тонена.

— У меня есть сорок золотых монет. Этого должно хватить, — уверенно ответил тот. Завизаж рассмеялся.

— Извините, мой милый друг, но здесь нужна валюта попрочнее, чем золото. Вас бросили на этой планете совершенно без денег?

Тонен не стал объяснять, что о нем должны были позаботиться Сергей с Ириной. Сбой в плане, вызванный нападением пиратов, никто не мог предусмотреть.

— Я дам вам деньги. — Завизаж вспомнил, как выглядят усики излучателя, наведенные в живот. То, что он собирался сделать, было лишь ничтожной платой за его жизнь. — Но учтите, что этот мир очень опасен. Никогда не доставайте все деньги сразу. Вам придется снять гостиницу — не оставляйте их и там. Носите при себе, но основную сумму спрячьте куда-нибудь подальше. В кармане держите лишь столько, сколько вам нужно на данный день.

Тонен вежливо слушал. Вряд ли этот город был опаснее столицы его родной империи, но прерывать человека, от которого полностью зависит твоя судьба, он не стал.

— А вот и эмиграционный отдел. — Машина свернула с трассы, и взгляд Завизажа выделил из множества похожих зданий нужное. — Здесь мы с вами и распрощаемся. Вот деньги, здесь десять тысяч кредитов. — Банкир протянул Тонену увесистую пачку. Выходить вместе с Тоненом наружу он не стал, просто попрощался и, когда Тонен оказался на улице, сразу же уехал.

Подозрения Завизажа оправдались. Чиновник эмиграционного отдела выслушал Тонена, завел на него в картотеке запись, поставил в очередь на пособие и сообщил, что к себе домой он попадет не скоро, Что значит «не скоро», уточнил Тонен. Чиновник долго связывался с кем-то еще, выслушивал ответы, невозмутимо делал пометки на листочке бумаги. Два месяца, не раньше, был его окончательный вердикт. Однако пусть он заходит в отдел каждый день и смотрит на расписание в холле, возможно, будут изменения или какой-нибудь внеочередной рейс. Тонену не оставалось ничего, кроме как поблагодарить его и выйти путаными коридорами обратно на улицу. Только что светило яркое солнце — а теперь лил дождь, и Тонен нерешительно замер у выхода. Он смутно представлял себе, что будет делать дальше. Наверное, нужно искать гостиницу — но как это сделать в этом мире? Он пожалел, что не спросил об этом у чиновника. Возможно, стоит вернуться и все-таки узнать…

— Это вы Тонен Урхо? — раздался голос сзади.

Тонен резко обернулся. На него с любопытством смотрели ярко-голубые, как родниковая вода, глаза. Их хозяин, невысокий молодой человек, только что вышел из эмиграционного отдела. Тонен кивнул.

— Я с Ледяной. Меня зовут Максим.

От облегчения Тонен почувствовал что-то вроде слабости. Не нужно было никуда идти и ничего искать в этом огромном странном мире. Его не бросили.

— Пойдемте к машине. — Максим кивнул в сторону дороги.

Барон послушно последовал за ним.

— Что вы узнали в отделе? — спросил его Максим, недовольно ежась от льющейся сверху воды.

— Мне сказали, что я попаду домой не раньше, чем через два месяца. — Если минуту назад эта мысль вызывал а у Тонена ужас, то теперь, когда он встретился с друзьями, лишь недовольство.

— Примерно так мы и думали, — ответил ему Максим. — Кто вас довез до отдела? Кто-то из пассажиров?

— Да. Он, кажется, понял, что я был с вашими людьми, и хотел так проявить свою благодарность.

Максим поморщился, но никак не стал комментировать этот факт. Они подошли к его машине. При всей странности своих форм она выглядела очень неприметно. Не старая и не новая, не большая и не маленькая, идеальное транспортное средство для скрытного передвижения по городу, где половина машин выглядела точно так же. Те же треугольные двери, в которые по очереди зашли Максим и Тонен. Внутри Тонен облегченно упал на кресло, не обращая внимания на окружающую обстановку. Между тем, будь он хотя бы в общих чертах знаком с продукцией автомобильных заводов Сегратума, внутри он нашел бы массу отличий от обычного автомобиля.

В отличие от Завизажа Максим сам был водителем — больше никого в салоне не было. Первое время после того, как они отъехали от здания эмиграционного отдела, он был целиком занят управлением, но минут через пять их разговор возобновился.

— А мы ждали вас все это время у здания службы безопасности. Когда вы появились, вас сразу перехватил этот человек. Он сделал то, что собирались мы, — отвез вас в эмиграционный отдел. Я даже сначала немного испугался, пока не понял, куда он вас везет.

— Он еще дал мне денег. — Тонен достал из-за пазухи пачку банкнот. — Сказал, что мне долго придется ждать корабля на Маар.

Максим покосился на деньги.

— Сколько здесь? — с интересом спросил он.

— Десять тысяч кредитов, — ответил Тонен. — Это много?

— Полгода безбедной жизни. — Максим начал выполнять серию поворотов, уводящих их из центра города. — Не так много, но и немало. Вам же еще должны выдавать пособие, пятьсот кредитов в месяц или что-то вроде того.

Характер окружающей архитектуры изменился. В центре города, откуда они выехали, здания были похожи на земные. Имелись, конечно, отличия — форма окон, некоторые пропорции, — но по большому счету мышление архитекторов Союза не сильно отличалось от мышления их земных коллег. Теперь же они ехали мимо домов, подобных которым Тонен еще никогда не видел. Они нависали над улицей острыми углами, сходились вверху общими выступами, резко снижались и поднимались металлическими наплывами.

— Это исторический центр Сегратума. — Максим заметил удивление Тонена и снизил скорость, чтобы его пассажир мог лучше разглядеть окружающие их постройки. — Он древнее Союза на десятки тысяч лет. Галактический Союз возник на обломках этой цивилизации.

Тонен попробовал представить, что такое десять тысяч лет. Цифра была слишком большой и абстрактной.

— И эти здания простояли здесь все это время? — Тонен совсем другими глазами смотрел на дома, которые они проезжали.

— Эта часть планеты неактивна, здесь нет ни вулканов, ни землетрясений, — ответил Максим. — И эти здания построены из практически вечного материала. Когда мы выкупили в этой части города помещение, мы хотели его несколько модернизировать. Ни один из наших инструментов не смог высверлить в стене даже самое маленькое отверстие. С Ледяной сюда специально доставили алмазные сверла, только они как-то смогли справиться с этим материалом. Но и алмаз стирался невероятно быстро. Мы послали на Ледяную кусочек одного из зданий, отломленный каким-то древним взрывом. По нему уже написано несколько книг и зарегистрировано десятка два патентов.

Они ехали по лабиринту странных древних зданий еще минут пятнадцать. Движение становилось все менее оживленным, зато прибавлялось людей по краям улицы. Тонен начал их рассматривать — люди как люди. Удивительно, но они гораздо сильнее напомнили ему его родную планету, чем Землю. Те же мрачные взгляды, мрачные одежды, спрятанные в карманах руки…

— А кроме людей, здесь живет кто-нибудь? — Тонен проводил взглядом очередную группу подозрительных личностей, одетых во все черное.

— Здесь — нет. Другие расы стараются избегать города. Селятся в стороне замкнутыми общинами. Кстати, смотрите — видите надпись «Терра»? Мы приехали.

Из череды зданий выделилось одно, с чьей крыши вверх уходили две переплетающиеся трубы. На высоте пятидесяти метров они раздваивались и втекали в два соседних дома.

— К вопросу о нелюдях, Тонен. — Максим вышел из машины и тщательно ее закрыл. — Сейчас вы познакомитесь с двумя очень интересными существами. Главное, не пугайтесь.

Дни на Сегратуме, несмотря на ожидание корабля и постоянные визиты к расписанию в холле эмиграционного отдела, для Тонена не тянулись, а летели. База Ледяной, скрытая внутри обычного для столицы Союза бара, жила по очень напряженному графику. Людей постоянно не хватало, и даже Тонен, не обладавший, по сути, никакими полезными знаниями, был нарасхват. Первое время его эксплуатировали планетологи, изучавшие местный океан. Тонен несколько дней провел на их корабле, помогая с оборудованием, и был очень рад этой работе. Океан напомнил барону его дом на острове, который был со всех сторон окружен точно таким же океаном, и его постоянные морские путешествия. Он с интересом наблюдал, как подводные роботы ползают по городу, скрывшемуся под водой — в отличие от столицы Сегратума ему повезло меньше. Но и здесь все здания выглядели великолепно, ни одно не обрушилось и не покосилось. Роботы заползали внутрь древних сооружений, плыли через облака ила, подбирали какие-то артефакты и поднимали их на судно. Потом Тонена забрали у планетологов, против чего те бурно и бесполезно возражали. На базе Ледяной готовилась экспедиция в подземные туннели Сегратума. Именно для этой экспедиции был предназначен краб, которого вез, да так и не довез Сергей на пассажирском корабле Союза. Тонену дали указания помогать начальнику технической части Тадеушу.

Когда их познакомили, Тадеуш не скрывал своего удовлетворения.

— Наконец-то можно заняться ремонтом краба. Один я бы не справился, а кроме вас, все жутко заняты. — Тадеуш был гораздо моложе Тонена и первое время никак не мог заставить себя обращаться к нему на «ты». — Я уже потерял всякую надежду. Там не так много работы, но для большей части операций нужны двое.

— Краба? Но его ведь так и не смогли вам привезти. — Тонен лично видел, как десантники с патрульного крейсера Ледяной забрали останки разрушенного робота с пассажирского корабля Союза.

— Да нет, это была вторая, более современная машина. — Тадеуш повел своего помощника по лестнице в подвал бара. — У нас один из первых роботов подобного типа. Он уже спускался в подземелья и еле вылез оттуда.

— Там опасно? — Они спустились в подвал, и среди груды различных механизмов Тонену знакомо подмигнула матовая спина краба. — Подземелья под охраной?

— Их действительно охраняют, но мы не знаем кто. Союз пришел на эту планету довольно давно, вся поверхность находится в его власти, но под землей тянутся огромные туннели, целые города, и туда еще никто не спускался. Мы изучили все записи, касающиеся подобных попыток. Когда-то Союз посылал под землю целые армии, вооруженные до зубов. Те, кто смог вернуться, рассказывали о толпах монстров, лезущих прямо из стен. Откуда эти монстры и что они охраняют — никто не знает.

Тадеуш похлопал краба по спине, и Тонен увидел, что она разорвана каким-то нечеловеческим усилием.

— Этого краба нам доставили год назад тем же маршрутом, которым прилетели вы. Он специально предназначен для исследования подземелий Сегратума. Поначалу, как только его привезли, мы посылали его несколько раз в различные ходы, но ненадолго. Когда только зайдешь в туннель, в течение какого-то промежутка времени никто не нападает. Этим, кстати, вовсю пользуются местные бандиты. Вглубь они не суются, а вот у поверхности оборудуют свои укрытия. Потом в какой-то момент мы дали указание крабу пройти чуть дальше. На него набросилось одинокое существо. Краб кое-как его расстрелял, и Жак с Максимом притащили сюда труп. Биологи его исследовали — типичная пчела.

— Пчела? — На Мааре никаких пчел не было, о чем Тадеуш, увлекшись, совершенно забыл.

— Это бесполое существо, основная цель которого — убивать. Само оно размножаться не может, под землей явно есть что-то вроде матки.

— А на что оно похоже?

— Есть его полное описание с фотографиями, я вам потом покажу. Идеальный убийца. Не любит солнечный свет, но в темноте он — сам бог. Впрочем, наш робот тоже не подарок.

— Ага, — кивнул Тонен. — Я убедился лично.

— Вот видите. За месяц до вашего прибытия мы решили послать его поглубже в лабиринт. Сначала атаки были редкими, и краб с ними справлялся. Мы получали картинки комнат, в которых лежали непонятные предметы, механизмы, застывшие в вечном покое. Ученые были в восторге. Но на расстоянии около пятисот метров от входа на него хлынула целая волна стражей подземелья. Краб чудом с ними справился. В какой-то момент мы думали, что потеряли его. Однако потом связь восстановилась, он передал, что его прекратили атаковать. И тогда Жак приказал ему двигаться обратно к выходу. Все взвыли — как же так! Но с Жаком особо не поспоришь.

Жак отвечал за безопасность базы Ледяной на Сегратуме, и, как успел убедиться Тонен, они вдвоем с Максимом блестяще справлялись со своей работой.

— Уже у самого выхода его догнали новые монстры. Этот бой был коротким. — Тадеуш легонько пнул искореженный бок робота. — Краб успел передать несколько их снимков. — На него напали три его точные копии.

— Что? — Последние слова были вызовом рассудку. — Откуда в подземельях три таких же робота?

— Они не просто такие же, Тонен! — увлекся Тадеуш. — Это его идеальные копии! Когда связь с крабом прервалась, Максиму пришла в голову гениальная идея. Он изменил длину волны пульта управления, с помощью которого мы связывались с крабом. Мы тут же поймали картинку! Наш противник скопировал краба буквально до каждой молекулы! На нем были камеры, датчики и передающие устройства, и все давали сигнал, точно так же, как наш робот. Мы видели двух других крабов, ползущих по лабиринтам, видели монстров, неподвижно сидящих в нишах в стенах. Самые интересные кадры ученые получили не с нашего краба, а с его копии. Потом картинка пропала, но в самый последний момент приборы зафиксировали, как два других краба превращаются в белую массу, кишащую червями.

Рассказ произвел на 'Тонена такое впечатление, что минут двадцать он лишь молча выполнял указания Тадеуша. Они снимали с краба какую-то трубу, и Тадеуш на ее место устанавливал совершенно другое оружие.

— Что мы делаем? — наконец не выдержал Тонен.

Тадеуш, которому тоже надоело молчание, охотно начал объяснять:

— Мы снимаем ракетную установку. В подземельях она почти не нужна, а краб подбили именно ею. На ее место мы устанавливаем огнемет — оружие, способное стрелять пламенем. Топливо для огнемета будет храниться здесь. — Тадеуш указал на цилиндр, еще лежащий на полу. — Жалко, что невозможно сжать жидкость, нам бы не помешало раза в три больше топлива. Просто мы ограничены панцирем, он должен укрыть все части робота.

— А ракетная установка — единственное оружие, которым краб может уничтожить сам себя? — Тонен несколько запутался, описывая ситуацию, но Тадеуш прекрасно его понял.

— Да. Если его клоны будут вооружены только пулеметами и огнеметами, то для него они будут не так опасны.

— А через пульт управления можно давать команды чужим роботам? — Тонена внезапно озарила идея. Впрочем, по реакции Максима можно было понять, что Тонен высказал ее далеко не первым.

— Мы думали об этом, но не успели проверить. Они же передавали нам информацию, и спугивать их не хотелось, а потом было слишком поздно.

Они продолжили ремонт краба и закончили его за день до того, как в «Терру» вошла девушка с испуганными глазами.

 

Глава 18

Треугольные воротнички, пришедшие в бар по следу Селены, вернулись на следующий вечер, но уже в более полном составе. Главарь привел с собой еще шестерых бандитов. Их встретили опасливыми взглядами. Максим, сидевший в тот вечер в зале с Тоненом, Тадеушем и своей младшей сестрой Марией, спрятал руку во внутреннем кармане куртки, заранее готовясь к неприятностям. Жак был где-то в городе, поэтому основная забота о безопасности «Терры» была возложена на него. Бандиты спокойно подошли к стойке бара и стали о чем-то расспрашивать одноглазое существо, смешивающее напитки. Фихти безмолвно указал на их столик. Главарь оставил своих людей у стойки, где те начали беспокойно озираться, и подошел к ним.

— Кто здесь главный? — резким холодным голосом спросил он. Его глаза неприятно скользнули по Тонену, и барон понял, что к бандиту вернулась память.

— Говорите с нами всеми, — не вынимая руку из-под куртки, ответил Максим.

— С вами женщина. — Бандит осмотрел хрупкую, еще подростковую фигуру Марии. Она дернулась, порываясь встать, но ее брат положил ей руку на плечо и ничего не ответил.

— Хорошо. — Удивительно, но главарь треугольных воротничков согласился на условия игры. — Для начала скажу, что я не держу на вас зла за вчерашнее. Мы были неправы, но и вы были неправы. Также могу пообещать, что не буду преследовать ту девушку, все равно ей никто не поверит. К вам я пришел с предложением.

Максим вытащил руку из-за пазухи и ногой отодвинул стул напротив себя, чтобы их собеседник мог сесть. Главарь невозмутимо опустился. Теперь он сидел между Тоненом и Тадеушем.

— Что за предложение? — Максим рассматривал бесстрастное лицо бандита.

— Время от времени нам приходится обсуждать разные спорные вопросы с нашими… коллегами. Увы, все носят оружие и не доверяют друг другу настолько, чтобы являться на переговоры без него. Очень часто это приводит к кровопролитию.

— Я бы сказал, к резне. — Максим понял, о чем идет речь. В местной преступной среде не хватало некоего кодекса чести, и любые переговоры шли очень и очень сложно. В большинстве случаев они плавно перемещались с улиц в местную реанимацию. — Наш бар открыт для всех посетителей, и пустые столики есть всегда. Вы можете приходить в любое время и договариваться о чем угодно и с кем угодно.

Главарь явно хотел чего-то большего. Слова Максима заставили его неодобрительно нахмурить брови.

— Что насчет отдельной комнаты? У вас есть помещения наверху. Для переговоров нужно уединение.

— Они все заняты. — Максим говорил нарочито лениво, и главарь понял, что настаивать бесполезно. — Кроме того, внизу вас тоже никто не будет отвлекать.

Он задумался. В принципе место переговоров для него не имело большого значения. Общий зал? Пусть будет общий зал. Он был готов предложить по полторы тысячи кредитов за каждую организованную встречу, но если ему предлагают бесплатно — какой дурак станет отказываться?

— Никто не сможет пройти сюда с оружием? — уточнил он на всякий случай.

— А вам удалось? — ответил Максим вопросом на вопрос.

— Хорошо. Я доволен.

Их краткий и очень странный разговор был закончен, и «Терра» стала постоянным местом встреч местного преступного элемента. Для службы безопасности базы Ледяной это стало дополнительной головной болью — страсти между переговаривающимися бандитами очень часто перехлестывали через край. Однако в баре были слишком зубастые вышибалы, и те, кто один раз попробовал их хватку, на следующих встречах вели себя со своими оппонентами очень вежливо. Когда Тонен поинтересовался, зачем его товарищи ввязались в это в высшей степени неразумное предприятие, Максим назвал ему число бандитов, носящих треугольные воротнички, и предложил подумать, что было бы с «Террой», если бы они отказались. Да и у всего во Вселенной есть как положительные, так и отрицательные стороны, продолжил он. Возможно, плюсы от этого посредничества когда-нибудь перевесят все те минусы, с которыми столкнулась база Ледяной. Тонен вспомнил о любимой поговорке Бали Зюзеля, «никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь», и не стал возражать.

— Где-то наш Тадеуш пропадает. — Жак только что поднялся из заваленного запчастями подвала, где тщетно пытался найти начальника технической части. В зале «Терры» он углядел за одним из столиков Максима и Тадеуша и решил узнать у них о местоположении объекта своих поисков.

— Нужно было меня спросить, прежде чем вниз лезть. — Максим перестал корчить рожи своей сестре, уплетавшей по соседству мороженое со своими подружками, и повернулся к Жаку. Тот нахмурился:

— Так где Тадеуш?

Услышав этот вопрос, Максим мечтательно закатил глаза и продекламировал:

— Теперь сидит он где-нибудь под деревом фруктовым, мечтая, чтоб любимая его, как спелый плод, ему свалилась в руки <За исключением единственной погрешности, Максим точно цитирует строки Меркуцио и первой сцены второго акта «Ромео и Джульетты». >. Думаю, он с той девушкой, которую мы героически спасли от натиска наших новых друзей.

Они с Тоненом сидели за столиком в баре, обозревая очередные бандитские переговоры и попивая пиво.

— Везет тебе, — грустно заметил Жак, осмотрев бандитов и повернувшись обратно к столику. — Я вот свою роль уже напрочь забыл. Я к вам присяду, если вы не против.

— Что-то ты на удивление вежливый сегодня, — удивился Максим, двигаясь со стулом чуть в сторону.

— Ай, — Жак махнул рукой, снижаясь до уровня столика, — я уже в сотый раз спрашиваю себя, какого черта я согласился, когда мне предложили поменять спокойную работу кандидата технических наук на эту деятельность. Почему они не могли подыскать на это место кого-нибудь с соответствующей подготовкой?

— Банально потому, что на Ледяной никого с соответствующей подготовкой не было, — посмеялся Максим. — Это на Земле не прекращались постоянные шпионские игры, а мы вроде собирались жить спокойно.

— Меня утешает мысль, — Жак как будто не слышал слов своего друга, — что если за нами кто-то и наблюдает, то они никогда не примут этот балаган за тайную базу чужой цивилизации. Нужен был особый талант, чтобы испортить неплохую в общем-то идею маскировки, и я этот талант проявил. — Жак начал загибать пальцы на руках. — Место базирования превратилось в воровской притон. По утрам, кстати, те же бандиты, что заседают здесь вечером, водят сюда своих детей и кормят их мороженым. Вы не замечали? Нет? Это был лишь первый пункт. Второй, — и Жак загнул следующий палец, — начальник технической части по уши влюбился в кадета местной академии безопасности. Действительно, ну зачем выбирать из сотен девушек других профессий, если можно познакомиться с той, чья прямая обязанность — защищать от нас тайны своей планеты? И наконец, пункт третий. Последний по старшинству, но не по значению. С Ледяной пришло известие — подготовка операции «Нун» завершена, а это значит, что скоро здесь начнется сумасшедший дом.

— И как скоро исход? — тут же спросил Максим.

— Что это за операция? — одновременно с ним вставил свой вопрос Тонен.

— Через месяц или полтора, — сказал Жак Максиму и повернулся к Тонену, чтобы ответить на его вопрос. — Вы видели наших охранников? Страшные на вид, но очень безобидные существа. Их планету с десяток лет назад захватили клешнерукие. Союз успел вывезти значительную часть населения, но здесь, на Сегратуме, их раса потеряла волю к жизни. К тому моменту, как мы вошли с ними в контакт, у них уже пять лет не рождалось ни одного… — Жак замялся, подбирая нужное слово, но потом остановился на самом привычном, — … ребенка.

— А мы дали им надежду. — И Максим поднял кружку в символическом жесте в сторону выхода, где на дежурстве сидели два представителя этой расы. Те, естественно, его жест не видели и оценить не могли. Максим не огорчился и приложился к своему пьянящему напитку.

— Мы предложили им планету, — Жак решил закончить объяснение, поскольку на булькающего пивом Максима рассчитывать было нечего, — где они будут в безопасности от клешнеруких. Взамен они все это время помогали нам как могли. Те, что работали у нас на охране, вообще незаменимы. Если они решат лететь со всеми, то я повешусь.

Тонен начал обдумывать информацию.

— А как вы будете вывозить с Сегратума всех этих существ, если ваши корабли не могут подойти к самой планете?

— За разработку этого плана мне должны дать внеочередную медаль, — усмехнулся Максим, поставив кружку с пивом на место. — Действительно, проблем масса. Такую прорву существ незаметно не вывезти, не так ли?

Тонен согласно кивнул и теперь ждал ответа. Максим загадочно молчал. Наконец Тонен не выдержал:

— Ну и что же ты предложил?

— Вот! — Максим торжествующе поднял указательный палец. — Сейчас я покажу тебе. Подними правую руку вверх.

Тонен недоуменно посмотрел на своего собеседника. Максим, кажется, не шутил. Тонен слегка приподнял правую руку вверх.

— Выше, выше! — подбадривал его Максим. — А ты не улыбайся, Жак. Поднял? Теперь резко опусти ее и скажи: «А пошли вы все!»

Тонен на какой-то момент застыл с высоко поднятой рукой, а потом осторожно положил ее на край стола.

— Это все-таки шутка? — на всякий случай уточнил он.

— Какая шутка? Все очень серьезно. Знаешь, в чем был корень проблемы? Когда разрабатывались планы по эвакуации нунов, все что-то усложняли, что-то придумывали, планы разрастались на пятьдесят, семьдесят листов… Почему? Потому что все исходили из стремления сделать эвакуацию незаметной для Союза. Но ведь это невозможно! Целая раса, пусть и уменьшившаяся до размеров в пять тысяч особей, не может бесследно исчезнуть. Вывод? Союз нужно было исключить из планирования, то есть разработать эвакуацию, как если бы его не было. Какой самый легкий вариант? Погрузить всех нунов на корабль, этот корабль взлетает и прыгает в сторону Ледяной.

— А откуда вы возьмете здесь корабль? — Тонен легко нащупал в этом плане самое уязвимое звено.

— Корабль найти как раз очень легко, — ответил вместо Максима Жак. Его временный кризис был, судя по всему, позади. — Проблема в прыжковом двигателе и в энергетической установке для него. Их привезли с Ледяной контрабандой. Они были обложены таким количеством взрывчатки на случай обнаружения, что их молекулы разбросало бы по всей Вселенной. Но ничего, как-то протащили на поверхность планеты. А в качестве корабля купили древний транспортник со снятыми межзвездными двигателями.

— Почему снятыми? — спросил Тонен.

— Потому что Союз тоже не собирается разбрасываться своими технологиями, — объяснил Жак. — У нас были две первоочередные цели на этой планете — биоблокада и межзвездные двигатели Союза. Биоблокаду нам удалось выкрасть сразу, а вот технологию двигателей так и не удалось получить.

— Но, может, сейчас… — загадочно продолжил Максим. — А вот, кстати, наши Ромео и Джульетта. Брат Лоренцо, ты готов к серьезному разговору?

Жак флегматично наблюдал, как со стороны входа к ним приближаются, осторожно обходя столики с посетителями, Тадеуш и Селена. Он действительно играл в той пьесе брата Лоренцо, но при выходе на сцену так кутался в свой монашеский капюшон, что Селена со своей фотографической памятью не смогла его признать при личной встрече. Теперь девушка была явно смущена и вполголоса пыталась в чем-то переубедить своего друга, но Тадеуш настойчиво тянул ее за руку. Главарь треугольных воротничков, которого ни она, ни Тадеуш не заметили, проводил ее задумчивым взглядом.

— Привет всем! — сказал Тадеуш, когда они подошли к столику. Он оглянулся, с довольным возгласом нашел то, что искал, и забрал ближайший свободный стул для Селены. Та тоже всех поприветствовала и осторожно села. Тадеуш рухнул по соседству.

— Максим рассказывал вам суть нашей проблемы?

Его испытующий взгляд уперся в недоуменные лица Тонена и Жака. Сам Максим загадочно улыбался.

— Что, не рассказал? — Тадеуш несколько растерялся. — Ладно, Селена, объясни ты им, у тебя лучше получится.

Девушка вздохнула:

— Может, не стоит?

— Стоит! — Максим был неумолим.

Селена неохотна начала:

— Я учусь…

— Мы знаем, — быстро поднял руку Жак.

— Знаете? Да? — Селена была удивлена. — Ну хорошо. — И она задумалась. Все терпеливо ждали. Наконец девушка собралась с мыслями и продолжила: — В общем, у нас каждый год проводится турнир. Что-то вроде борьбы на звание лучшего борца Академии. Все обязаны участвовать, потому что худших по итогам турнира отчисляют.

— Жестоко, — прокомментировал Максим.

— Так принято. — Селена развела руками. — Могут и не отчислить, если проигравший имеет какой-то другой очень яркий талант. Но меня это не касается. Так вот для подготовки к этому турниру все кадеты посещали специальные занятия.

Девушка неловко замолчала. Все снова ждали, и это молчание вынудило ее продолжить свою историю:

— В общем, я не смогла заниматься вместе со всеми. Точнее, не смогла заниматься совсем. Это сложно понять.

— Ну почему, — решил помочь ей Жак. — Как раз легко. Учитывая то, что вашу Академию не оканчивала еще ни одна девушка, это понять несложно.

Селена покраснела. Ей не хотелось вспоминать о том, как ее буквально выгнали намеками и комментариями из тренировочного зала более старшие кадеты. Ее однокурсники даже не пытались помочь ей, настолько это было бесполезно. До сих пор они выручали ее, когда могли, но на сей раз силы были слишком неравны — кто рискнет пойти на конфронтацию с человеком, который через три года может оказаться твоим непосредственным начальником? Преподаватели же были только рады…

— И предполагается, что за месяц мы можем сократить ее отставание? — Максим, не скрывая своего скептического отношения, сразу же перешел к самой проблеме.

— Ей же не нужно выигрывать все подряд, — вступился за девушку Тадеуш. — У них довольно простая система. Селена, объясни им!

— Система на самом деле довольно сложная, но это для тех, кто хочет победить, — безразлично ответила Селена. Жак отметил, что она уже заранее сдалась. Значит, первый урок должен быть психологическим. — Если же хочешь не вылететь из Академии, нужно всего лишь не проиграть первый, второй или третий бой. Если проиграешь все три — до свидания, выиграешь хоть один — остаешься.

— По каким правилам ведется поединок? — спросил Жак.

— Я попросил Селену взять их регламент, — ответил за нее Тадеуш. — Все здесь. Так мы поможем?

Он протянул Жаку диск для визора. Жак подбросил его в воздух, поймал, потом посмотрел по очереди на Тонена и на Максима.

— Вы займетесь?

Тонен смерил взглядом приунывшую Селену. Как женщина она ему даже нравилась, но как боец… Без особых колебаний он ответил:

— Учить драться? Женщину? У вас на Земле я слышал отличную пословицу про медведя, которого можно научить кататься на велосипеде.

— И которому лучше от этого не будет, — закончил за него Жак. — То есть ты пас. Максим?

— Я бы и рад помочь, — Максим усмехнулся, — но я ведь как-то больше боксом занимаюсь. Там только базовые удары придется месяц ставить, да и сила нужна совсем другая.

Теперь все смотрели на Жака. Он поднялся, долго смотрел на девушку своим невозмутимым непрозрачным взглядом и потом сказал:

— Ну что, пошли наверх. Тадеуш — с нами. Хотя нет, идите пока вдвоем, я вас через минуту догоню.

Тадеуш взял Селену за руку и, что-то говоря ей на ухо, повел вверх по лестнице мимо стойки бара. Жак подождал, пока они не отойдут на порядочное расстояние.

— Дополнение к пункту два. — Он наклонился к Тонену и Максиму, и те автоматически подвинулись к нему. Жак с заговорщическим видом зашептал им: — Помимо того, что наш начальник технической части без ума от кадета местной Академии безопасности, он еще заставляет меня работать над ее техникой рукопашного боя. Чувствуете иронию?

— Она вроде подготовленная, — заметил Максим. — Научишь думать во время боя, покажешь броски — она еще чемпионом этой чертовой Академии станет.

Ежегодные бои на звание лучшего бойца Академии всегда привлекали массу народа. Академия, готовившая будущие кадры имперской безопасности, была самым престижным учебным заведением Сегратума, поэтому наиболее яркое зрелище в ее жизни обставлялось с королевским размахом. Приходили все родители, родственники и друзья. Сами бои велись по весьма свободным правилам и были очень красочными. Академия не жалела своих кадетов. Здесь ломали руки, ребра, было несколько смертельных исходов — в этот день все воспринималось как норма. Считалось, что человек, не способный позаботиться о собственной безопасности, не сможет помочь Сегратуму в его вечных войнах.

Огромный зал приветствовал бойцов оглушительным ревом. Они вошли нестройными рядами, сверкая выбритыми затылками, оглядываясь по сторонам в поисках своих друзей и родственников. Позади них шли несколько тренеров, которые весело о чем-то переговаривались. В толпе кадетов Селены не было — Максим заранее подошел к главному судье и спросил, насколько обязательным будет для девушки участие в этом параде. Судья, древний старик с пронзительным взглядом, долго его изучал и наконец сказал:

— Я не думал, что она будет выступать. Она не посещала занятия.

— Согласно регламенту, это не является основанием для ее исключения, — осторожно ответил Максим. Он наизусть выучил правила, по которым организовывались бои.

— Ее никто не исключал. — Старик ненадолго закрыл глаза. Максим уже собирался повторить свой вопрос, когда он вдруг ответил: — Она может не участвовать в параде. Пусть вместо нее идет человек, у которого она тренировалась.

Максиму было очень интересно, почему старик решил, что она где-то тренировалось. Однако в голове всплыла пословица про любопытного кота, к тому же к главному судье уже подсаживались другие, младшие судьи, и Максим, осторожно поблагодарив старика, ушел.

Селена и группка землян ждала его в одной из комнат Академии, временно приспособленных под помещения для готовящихся к выступлениям кадетов. С ней уже успели поговорить несколько однокурсников. Они с интересом косились на Жака, которого хорошо знали по ее рассказам, но его лицо, как обычно, оставалось невозмутимым. Зато заметно нервничал Тадеуш.

— Они разрешили! — радостно воскликнул вошедший в комнату Максим. Он покосился на однокурсников Селены и, слегка подумав, сообщил им: — Там все уже начали готовиться. Вас, наверное, ищут.

Ему ответили сдержанными кивками, все пожелали Селене удачи и вышли, оглядываясь, в коридор. Селена подошла к Жаку.

— Они пообещали, — сказала она с надеждой, — что если я попаду в первом или втором бою на них, то они сдадут бой, чтобы я осталась.

— И каковы шансы? — скептически спросил Тонен.

— Никаких, — ответил за девушку Максим. — Они используют хитрую рейтинговую систему. Основная идея проста, все на новенького. Первый год никогда не встречается в первом и даже во втором поединках друг с другом. Их сталкивают со старшими, более опытными курсантами.

Тонен криво улыбнулся. Он изначально не верил в успех этой затеи.

— Пошли, — дернул он за рукав Тадеуша. — Нужно занять места в зале, если скоро все начнется. Я хочу посмотреть нормальные бои, а не женскую возню.

— Старайтесь запомнить всех противников, — напомнил им молчавший до этого Жак. — При любом развитии событий у нас есть как минимум еще два поединка.

Тадеуш неловко пожелал удачи Селене, мысли которой были уже далеко, и вместе с Тоненом они ушли в зрительный зал. У них было три места довольно близко от ковра, где проводились все бои, и их третий спутник, сестра Максима Мария, уже ждала их там. Селена достала билеты через своих родителей, которые тоже пришли посмотреть на дочь. Они, как и Мария, с самого начала были на своих местах и теперь с надеждой разглядывали грузную фигуру Тонена. Селена ничего не рассказывала о том, кто поможет ей пройти это испытание, лишь под конец попросила помочь с билетами. Родители знали, что она тренируется где-то на стороне, и им не нужно было много думать, чтобы догадаться, для кого предназначались билеты. Правда, присутствие молчаливой девушки на одном из заказанных ими мест несколько их смутило, но теперь появление огромного рыжебородого мужчины, как им казалось, расставило все по своим местам. Родители Селены ничем особенным не выделялись из окружавшей их толпы, отец был в мундире военного, мать — в обычной скромной одежде теплых коричневых тонов.

Зазвучал гимн Сегратума. Шум в зале поутих, и главный судья объявил на удивление молодым для своей внешности голосом в устройство треугольной формы, заменявший ему микрофон:

— Турнир на звание лучшего бойца Академии объявляется открытым!

Трибуны взревели, и из прилегающих помещений потекла река кадетов. Родители Селены забеспокоились, не найдя среди вышагивающих молодых людей свою дочь. Наконец отец девушки, преодолев смущение, обратился через вжавшуюся в кресло Марию к Тонену:

— Извините, Селена просила заказать места для вас?

Тонен утвердительно кивнул.

— А вы не знаете, почему ее нет на параде? — озвучил мучивший его вопрос военный. Тонен вдруг заметил, что к их разговору внимательно прислушиваются трое крепко сложенных молодых людей, сидящих сразу за родителями девушки. Их лица были ему знакомы — в них отражалось лицо Селены. «Братья», — мелькнула у него в голове догадка. Все они были одеты в форму безопасности Союза, из чего можно было заключить, что они тоже учились когда-то в этой же Академии. В семье Селены, оказывается, это было устойчивой традицией, и оставалось лишь пожалеть, что один из братьев не учился сейчас в какой-нибудь из старших групп.

— Вместо нее разрешили идти ее тренеру, — объяснил он и указал на фигурку Жака, замыкающую колонну кадетов. Его необычная одежда и походка привлекали любопытные взгляды всего зала, большая часть зрителей была на этих соревнованиях не в первый раз и довольно хорошо знала всех действующих лиц. Жак был для них совершенно незнаком.

— Спасибо. — Было видно, что отца Селены мучает еще очень много вопросов, но достоинство мешало ему надоедать своим любопытством таинственному другу дочери.

Парад быстро закончился, и кадеты разошлись по комнатам готовиться к боям.

— Она восемнадцатая по расписанию, — сказал вслух отец Селены.

Один из его сыновей что-то зашептал ему на ухо. Военный лишь пожал плечами.

— Как боги скажут, так и будет, — суеверно ответил он и сделал какой-то жест.

Бои велись без перерыва до того момента, пока один из участников не покидал ковра или не падал на него, не в состоянии продолжать поединок. У каждого участника был секундант, выводивший его на ковер. Тренер обычно наблюдал за боем со стороны, выкрикивая советы в сторону борющихся. Если в течение пяти минут бой не заканчивался победой одного из участников, судьи останавливали его и определяли результат по одним им ведомым критериям. Впрочем, авторитет главного судьи соревнований никогда не подвергался сомнению. Его слово было законом.

Первые бои прошли быстро и бескровно. Старшие кадеты без каких-либо проблем расправлялись с младшими. Первым, кто вмешался в эту серию, был как раз один из однокурсников Селены, подходивший к ней перед боем. Он отчаянно проигрывал весь поединок, но в какой-то момент ему удался редкий прием, после которого его противник полностью вылетел за границы ковра. Зал шумно приветствовал этот неожиданный успех, особенно радовались родители Селены.

— Молодец, Сальн! — Мать девушки похлопала по спине сидящую впереди женщину, та обернулась, сияя глазами, — судя по всему, это была мать Сальна.

С приподнятым настроением группа людей вокруг Тонена, Тадеуша и Марии ожидала следующего поединка. Теперь стало ясно, что все они были родителями младших кадетов. Тем страшнее выглядел для них этот бой. От старших курсов выступал свирепого вида кадет — ростом почти с Тонена и ничуть не уступавший ему мускулатурой. Его противник, очередной однокурсник Селены, был еще выше, но его фигура в свое время набрала рост в ущерб весу, поэтому на фоне своего противника он казался почти тощим. Как в каждом бою, зал на первых секундах схватки притих.

Тонену был хорошо знаком взгляд более старшего кадета. Это был взгляд убийцы. Его противник был далеко не робок, однако от той звериной ненависти, которая исходила из глаз старшекурсника, по всему его телу пробежала волна слабости. Он был деморализован еще до начала схватки.

— Бед Дрейз против Мила Альту! — механическим голосом объявил главный судья.

— Высокий проиграл, — подвел вслух итог своим наблюдениям Тонен. Его соседи озадаченно оглянулись на него и снова сосредоточили все свое внимание на ковре.

Однокурсник Селены первым попытался провести свою атаку, выкинув ногу в район бедра своего противника. Со стороны это выглядело медленно и неуклюже, Дрейз легко ушел от этой пародии на удар и довольно сильно ответил, попав ногой в живот Альту. Тот согнулся, получил второй удар ногой по лицу, упал на спину — но тут же встал, и, к всеобщему удивлению, Дрейз не стал его добивать.

— Играется, — покачал головой Тонен. Ход боя предвещал кровь. Родители Селены сникли — подобный противник мог попасться их дочери.

Альту бросился на противника, намереваясь поймать его в захват, но Дрейз подкатился ему с ударом под ноги, Альту снова рухнул на ковер, и снова Дрейз не стал его преследовать. По его лицу блуждала презрительная улыбка — его противник начал заметно хромать.

— Сломана нога, пока несильно, — все так же спокойно продолжал комментировать бой Тонен. Какая-то женщина, сидевшая перед ним, вдруг всхлипнула и выбежала куда-то со своего места. Спустя мгновение за ней последовал, сжав губы, мужчина.

— Они должны остановить это избиение. — Мать Селены повернула к Тонену испуганное лицо, как будто тот мог что-то изменить. Барон лишь пожал плечами.

— Мама, успокойся, — сердитым шепотом окликнул ее кто-то из братьев. Они, все трое, тоже были чернее тучи.

На ковре дела Альту шли все хуже. Его лицо было мертвенно-бледным, на нем выступили капельки пота — его рука, сломанная в локте, бессильно болталась у поясницы. Однако он не сдавался, а его секундант ничего не предпринимал для того, чтобы остановить бой. Считалось делом чести выстоять до конца пятиминутного отрезка боя, и в истории этих соревнований судьи, оценивавшие подобную стойкость, несколько раз присуждали в бою ничью в пользу победителя. Это значило, что никто из бойцов не считался проигравшим, но дальше участие в соревновании продолжал более сильный. Но это был исход не этого боя. Дрейз продолжал с редкостным садизмом добивать своего противника, а Альту уже не сопротивлялся. Мария закрыла глаза, чтобы не видеть творившейся на ковре бойни. Даже Тонен, видевший и не такое в сражениях, брезгливо морщился.

— Все, — выдохнул Тадеуш.

Альту наконец свалился на ковер без сознания, и его противник вскинул в победном жесте руки. Удивительно, но часть трибун ответила ему восторженным ревом. Тонен обернулся на самый громкий ряд. Среди красных от крика лиц он увидел знакомую фигуру, не поддавшуюся всеобщему звериному психозу.

— Посмотри, — толкнул он локтем Тадеуша. Тадеуш обернулся и встретился глазами с главарем треугольных воротничков. Сейчас он был одет как простой житель Сегратума, и ничто не выдавало в нем бандита. Он насмешливо кивнул Тадеушу, и молодой человек горячо зашептал Тонену на ухо:

— Что он здесь делает?

— Невежливо не отвечать на приветствие, — упрекнул его Тонен. — Думаю, что просто смотрит.

Тадеуш нехотя кивнул главарю в ответ и больше в его сторону не поворачивался. Подходила очередь Селены, и его сердце билось все тревожнее. Судя по лицам родителей и братьев Селены, они переживали не меньше ее возлюбленного. С волнением ждала поединка и Мария. Здесь, на Сегратуме, ей отчаянно не хватало старшей подруги — Селена за прошедший месяц заполнила этот пробел, и теперь сестра Максима с замиранием в сердце переживала за нее. Лишь Тонен выделялся из этой группы своим спокойствием. Последние два дня весь научный персонал Ледяной только и говорил, что о шансах девушки, и это ему слегка надоело. Нельзя столько времени уделять разговорам о женщине, объяснил он Максиму причину своего недовольства, на что тот лишь весело посмеялся.

— Белай Дорош против Селены Столь! — объявил все тем же механическим голосом судья. Тадеуш вцепился в ручки своего сиденья и подался вперед.

В зале воцарилась более глубокая, чем обычно, тишина. За многолетнюю историю Академии это был всего третий раз, когда в соревнованиях участвовала женщина-кадет, и никто из присутствующих здесь людей не был достаточно стар, чтобы помнить предыдущие два. Большая часть поступивших в Академию девушек просто не добиралась до этого этапа. Те две предшественницы Селены, которым это удалось, были отсеяны как раз на этих соревнованиях.

В почти полном молчании из коридора показался противник Селены со своим секундантом и тренером. Тонен услышал, как облегченно выдохнули и родители, и братья Селены, и Тадеуш. Белай Дорош был невысок, его облегающий боевой костюм выдавал далеко не атлетическое тело. Скорее всего соревнования в предыдущие годы он выигрывал после двух поражений в третьем поединке, поединке аутсайдеров, где проигравший почти наверняка вылетал из Академии. Впрочем, по сравнению с Селеной даже он выглядел богатырем. Девушка, которую вывели в зал Максим и Жак, уступала ему и в росте, и в весе. Свободный костюм замаскировал ее фигуру, но даже в нем она казалась удивительно хрупкой на фоне тех кадетов, что поднимались на ковер до нее.

При ее появлении зал снова оживился. Впрочем, оскорбительных выкриков, которых так боялась девушка, не было. Однако задние, дешевые ряды вели себя подозрительно шумно, только главарь треугольных воротничков снова выделялся своим спокойствием. Под этот гул Максим вывел Селену на ковер, где она встретилась глазами со своим противником.

Первый урок, который в свое время дал Селене Жак, был уроком психологическим.

— Существует много мифов по поводу настроя, воодушевления и прочей ерунды, — говорил он ей по дороге в тренировочный зал, затерявшийся где-то высоко над баром. — Те, кто сосредоточивается на этом, думают, что одним настроем они победят кого угодно. Это смертельное заблуждение. В поединке главное — это не сердце. Если ты слушаешь свои чувства, ты на пути к поражению. Главное — это голова. Ты должна помнить, что ты — профессионал. Ты будешь знать много приемов, твое тело научится их применять. От тебя на ковре нужно только одно — думать!

Эта нехитрая идея, которую Жак вбивал в голову девушки в течение всего месяца подготовки, сейчас вновь и вновь приходила ей на ум. Ее противник затеял игру в психологическую атаку, пытался свирепо глядеть ей в глаза — но наталкивался лишь на непроницаемый, как у Жака, взгляд. То, что ее тренер называл профессионализмом, принесло свои плоды.

— Бой начинается, — объявил главный судья.

Противники осторожно приблизились друг к другу. Дорош был напряжен, Селена же, наоборот, визуально расслаблена. Все приподнимались над сиденьями, чтобы лучше видеть этот бой. Даже дремавший до этого главный судья поглядывал на борцов с большим, чем обычно, интересом.

Первым не выдержал Дорош. Он кинулся на девушку, чтобы схватить ее и в ближней борьбе с помощью веса сразу решить судьбу поединка. Его бросок нашел пустоту, подвели и ноги, споткнувшиеся о какое-то препятствие на казавшемся ровном ковре. Селена, сделав эту подсечку, отпрыгнула назад, пока ее противник поднимался, пытаясь понять, что произошло. Его тренер сразу же закричал свои указания. Дорош на секунду отвлекся, прислушиваясь к ним. Селена сделала ложное движение в его сторону, и Дорош автоматически отшатнулся назад. В следующее мгновение он снова лежал на земле, и хвост, в который были собраны длинные волосы девушки, насмешливо прыгал из стороны в сторону где-то наверху над ним.

— Поймай ее наконец! — орал Дорошу тренер. Его не радовала перспектива быть тренером кадета, проигравшего бой женщине. И Жак, и Максим пока молчали, не вмешиваясь в ход поединка.

Противник Селены теперь действовал осторожнее. Он пытался загнать Селену в угол, девушка то ли не понимала опасности этого, то ли просто не успела ничего предпринять в ответ — Дорош очень быстро отрезал ее от возможных путей наступления. Селена оказалась на самом краю ковра, и тогда Дорош выкинул вперед ногу, пытаясь этим ударом то ли попасть ей в солнечное сплетение, то ли вытолкнуть ее за пределы ковра. Его нога взмыла гораздо выше, чем он планировал, в очередной раз он потерял равновесие и рухнул на ковер. Селена прыжком выскочила из угла и застыла в центре ковра.

— Сейчас он озвереет, — пробормотал Тонен. Его соседи, впрочем, уже не обращали на его слова никакого внимания — вместе с доброй половиной зала они во весь голос орали, поддерживая свою любимицу. Селена, почувствовав уверенность в своих силах, сама перешла в наступление. Дорош, уже поднявшийся после последнего падения, ударил кулаком по приближающейся к нему тени — но кулак снова попал в воздух. Селена поймала его руку, вывернула за спину, Дорош скривился, пытаясь вырваться, и девушка очередной подсечкой отправила его за пределы ковра. Зал взорвался, кричали и те, кто болел за Селену, и те, кто болел против нее, лишь Тонен спокойно сидел посреди этого океана восторга и ненависти. Главный судья объявил результат схватки и пригласил следующих бойцов. Дорош уходил в коридор только со своим секундантом, его тренер, весь красный от гнева, остался в зале. Родители Селены сияли, Тадеуш и Мария сразу же умчались в комнату, где расположилась героиня момента, чтобы поздравить ее с победой. Вслед за ними встали братья девушки. Один из них, самый старший, судя по внешнему виду, обратился к Тонену:

— Вы не скажете нам, где комната Селены? Мы бы тоже хотели проведать ее.

Тонен объяснил им, и трое молодых людей исчезли вслед за Тадеушем и Марией. Родители бурно обсуждали поединок дочери между собой, бросая на Тонена полные восхищения взгляды. Тонен не обращал на них внимания, его гораздо больше интересовало то, что происходило сейчас на ковре. Поединки продолжались, и многие были очень и очень интересными. Во время очередного боя Тонен увидел, что к нему пробирается мрачный, как туча, Максим.

— Спасибо за Селену, — выдохнула ее мать, когда секундант ее дочери приблизился к их местам.

— Да, вы с вашим тренером великолепно ее подготовили. — Отец Селены широко улыбался. Максим натянуто улыбнулся, но отвечать ничего не стал.

— Тонен, — тихо зашептал он на ухо барону, — пойдем к нам.

Когда они выбрались из толпы зрителей и пошли по коридору, Максим объяснил, что уже известны пары следующего круга.

— Селене попался некий Бед Дрейз, — уже у входа в комнату Селены сказал он Тонену. — Тут все ахнули, когда узнали.

В комнате Селены, помимо землян и ее братьев, были несколько ее однокурсников. Их лица, несмотря на победу девушки, были далеко не радостными. Сама Селена сидела белее мела.

В любом учебном заведении всегда есть старшие ребята, которым доставляет истинное наслаждение мучить младших. Бед Дрейз был одним из таких. Он и не скрывал свои садистские наклонности, и не один младший кадет проклинал тот день, когда переступил порог Академии и оказался связанным с этим маньяком. Селена, будучи единственной девушкой в Академии, стала его любимой жертвой. Он всегда, когда мог, норовил пристать к ней самым грязным способом. От его угроз, связанных с половыми извращениями, она не спала ночами. Несколько раз ее однокурсники вступались за девушку, и тогда Дрейз с наслаждением избивал их. Руководство Академии, следуя своему принципу невмешательства, не обращало на это внимания, лишь комнату Селене выделили не в общем кадетском, а в преподавательском корпусе. И с этим человеком ее свели в следующем поединке судьи.

— Ну что, — пожал плечами Тонен, когда ему вкратце рассказали ситуацию, — ей лучше не выходить на ковер. Он ее либо убьет, либо искалечит на всю жизнь. Ему хватит одного удара.

— Ей нельзя не выходить на ковер, — объяснил, нервно расхаживая по комнате, Максим. — Все ее результаты будут аннулированы. Она автоматически перенесется в группу проигравших.

Было видно, что всех других тоже мучает эта проблема. Столько сил было вложено Селеной в учебу, что отступать на этом этапе ни ей, ни кому-либо из ее друзей не хотелось. Тонену стало искренне жаль девушку. Некоторые мечты и цели настолько завладевают нашим сознанием, подумал он, что человек готов пойти ради них на самые глупые поступки, которых они не стоят. Нужно было как-то объяснить это собравшимся в комнате людям.

— Ну, если остаться в Академии ей важнее, чем сохранить здоровье… — Тонен вспомнил бой Дрейза и не стал заканчивать предложение. — На входе был тотализатор, я, пожалуй, пойду поставлю деньги на то, что он сделает раньше — отобьет ей все внутренности или переломает конечности. Я думаю, раз он действительно извращенец, то сначала начнет бить ей по груди и животу. Первой откажет печень или почки, а если он ударит чуть-чуть ниже, то ее детородные органы превратятся в кровавое месиво…

— Хватит! — заорали сразу несколько человек, включая саму Селену и ее братьев. Терапия, которой осознанно воспользовался Тонен, подействовала мгновенно. Мыслей о продолжении соревнований ни у кого больше не возникало.

— Секундант, иди и сними ее с боев, — твердо сказал старший брат Селены Максиму. Все одобрительно молчали. Максим решительно встал и уже подошел к дверям, когда снова раздался спокойный голос Тонена:

— Странно, я был единственным, кто не читал здесь глупые правила этих поединков, и то я вижу минимум одно решение, как ей не драться и в то же время сохранить свои результаты. Это хороший пример того, как женщины замутняют разум воинов.

Все замерли, и Тонен продолжил:

— Просто здесь, наверное, еще ни один бой не заканчивался таким образом. И все же мне странно, что никто не видит этого простого выхода.

— Как? Что нужно сделать? — ожила на своем стуле Селена. Остальные тоже с надеждой смотрели на Тонена.

— Насколько я знаю, секундант может остановить бой, правильно? Как он это делает?

— Бросает полотенце на ковер, — ответил один из младших братьев девушки.

Жак понимающе распахнул глаза.

— Отлично, Тонен! Максим, ты просто выведешь ее на ковер, и, когда объявят начало боя, бросишь полотенце. Формально мы ничего не нарушим, они не смогут отменить все ее результаты.

— Только сразу же уведите ее с ринга, — добавил Тонен. — А то этот убийца все равно ее искалечит, с полотенцем или без.

— Хорошо, — кивнул Жак. — Максим, ты понял?

— Да. — Максим взял со стула полотенце и бросил его одному из братьев. — Тренируюсь, — объяснил он довольно в ответ на смущенный взгляд. Все облегченно засмеялись.

Из комнаты Селены они ушли перед самым боем, чтобы успеть занять места. Родители, которые уже знали имя противника их дочери, перенервничали до предобморочного состояния. Братья, едва сев, сразу зашептали им про найденное решение, и отец Селены благодарно посмотрел на Тонена, придумавшего этот план. Судья уже объявлял их поединок, и первым снова появился Дрейз. Еще никогда его лицо не излучало такую радость. Он предвкушал предстоящее почти сексуальное удовольствие. Селена вышла очень спокойно, и зал встретил ее сочувственным молчанием. Все помнили, что случилось с первым противником Дрейза. Селена медленно поднималась на ковер, за ней шел Максим, держа полотенце в руках. Жак встал сразу же за ними. Дрейз пытался найти глаза девушки, чтобы своим взглядом показать, что ее ждет, но Селена без каких-либо эмоций смотрела мимо него.

— Сейчас повеселимся! — хрипло крикнул ей Дрейз и засмеялся. Судья словно ждал этого смеха, как сигнала.

— Бой начинается, — объявил он.

Медленно, словно во сне, Дрейз заскользил к Селене. Максим размахнулся и кинул на ринг полотенце, Дрейз ошеломленно остановился, и Селена начала спускаться с ковра. Он опомнился, бешено заорал и бросился вперед, но Селена уже переступила край ковра, и Дрейз, продолжи он движение, налетел бы на Максима. Он был вынужден остановиться. Тонену пришло в голову, что можно было закончить бой и таким способом — обойтись без секунданта и без полотенца. Девушка должна была лишь специально выйти за ковер, чтобы победа автоматически осталась за Дрейзом. Правда, способ, которым воспользовались они, был более красочным и эффектным.

Зал снова взорвался бешеными криками. Секундант и тренер Дрейза побежали к судьям, чтобы что-то им доказать, сам Дрейз стоял на ковре, еле сдерживаясь, чтобы не прыгнуть вниз, но перед ним стояла уже не хрупкая девушка, а мощная фигура Жака. В той какофонии криков, которая заполнила зал, ничего нельзя было услышать, и Максим только по жестам понял, что его зовет к себе главный судья. Его оппонент, секундант Дрейза, смотрел на него ненавидящими глазами, к чему Максим отнесся вполне флегматично.

— Вы сняли ее с состязания. — Главный судья не спрашивал, а утверждал. — Знаете ли вы, что она автоматически теряет свои предыдущие результаты?

— Это не так. — Максим достал из кармана брюк диск с правилами. — Здесь указано, что, если во время боя секундант снимает бойца с поединка, считается проигранным только этот бой.

— Вы сняли ее без всяких оснований, — выплюнул слова секундант Дрейза.

— В правилах не указано, что нужны какие-либо основания, — возразил ему Максим. — Если хотите, я процитирую дословно.

— Не нужно. — Старик предупреждающе поднял руку. — Ваши схоластические споры здесь ни к чему. Вернитесь к своим бойцам. Я приму решение сам.

Он наблюдал, как секундант этой девушки возвращается в ее угол, и они втроем с ней и ее тренером начинают ждать его решение. Его младшие судьи так же выжидающе смотрели на него, но мысли судьи, хоть были такими же четкими и ясными, как и сто лет назад, текли уже гораздо медленнее. Ему нужно найти решение. Мне, подумал он, нужно найти решение. Эта девочка, еще почти ребенок, начала тренироваться где-то на стороне. Предыдущие ломались, вспомнил старик. Приходили абсолютно неподготовленными и все проигрывали. Она же пыталась что-то изменить, и в награду за это он дал ей самого легкого противника. Но за все нужно платить, этому принципу он не изменял никогда в жизни. И никогда еще этот принцип его не подводил. Если первый противник был самым легким, то второй должен стать самым тяжелым, так он рассуждал, когда в графике второго круга он поставил ее фамилию напротив фамилии Дрейза. Возможно, он был слишком жесток. Эти люди, которых она нашла где-то на стороне, захотели уберечь ее от судьбы. Он их очень хорошо понимал. Однако они отказывались жить по его принципу. Сама девушка вряд ли придумала бы фокус с полотенцем. Стало быть, дело в них, в ее тренере и секунданте, а не в ней. За все нужно платить. Они не хотят, чтобы платила девушка? Пусть расплачиваются сами.

Главный судья поднял вверх то устройство, которое служило ему микрофоном, и зал затих.

— Правила не предусмотрели возможность подобного исхода поединка, — разнесся по залу сильный, совсем не старческий голос. — Поэтому данной мне властью я вношу в этот раздел изменения. Если секундант снимает с поединка своего бойца, он обязан по первому требованию противника занять его место. При любом исходе боя соревнования продолжает его противник. Если секундант отказывается, то боец обязан вернуться на ковер, в противном случае он проигрывает соревнования. — «И выбывает из Академии», додумали все присутствующие. Судья уже заканчивал. — Это правило действительно сданного поединка.

На лице Дрейза зажглась радость. Максим, наоборот, воспринял это решение на редкость спокойно.

— Он убьет вашего друга, если тот согласится, — упавшим тоном обратился к Тонену отец Селены. Сидевшая между ними Мария смертельно побледнела — теперь опасности подвергался ее брат. — Боюсь, моя дочка на этих соревнованиях закончит свою карьеру в Академии. Пусть лучше он откажется, я не хочу, чтобы на ее совести висела чья-то смерть.

Тонен был с ним абсолютно согласен. Максим не выглядел соперником Дрейзу. Он был на голову ниже и килограммов на двадцать легче, и у него не было того огня в глазах, который Тонен полагал необходимым для любой победы. К его удивлению — и к удивлению всего зала, — Максим затеял с Жаком какое-то обсуждение. Селена обреченно застыла на заднем плане. Дрейз на ковре нетерпеливо ждал, кого из этих двух — девушку или ее секунданта — отдадут ему на растерзание. Максим наконец медленно кивнул главному судье.

— Кадет Дрейз, вернитесь в свой угол, — приказал тот в микрофон.

Дрейз с радостью подчинился. Максим ничего не стал с себя снимать, даже не стал раздеваться — как был, в брюках, рубашке и мягких ботинках, так и заскочил на матовую поверхность ковра.

— Бой продолжается, — объявил судья, и Дрейз со звериной улыбкой начал потихоньку приближаться к своему новому противнику. Он был классным бойцом и даже тогда, когда у него было полное преимущество, всегда оставлял место случайности и без подготовки ничего не делал. Максим странным танцующим шагом приблизился к нему…

Удар! Перед глазами Дрейза взорвался сноп желтых и синих искр. В ушах звенело, и Дрейз автоматически потряс головой, чтобы избавиться от этого звона. Он ударил в ответ, но промахнулся и получил еще один сокрушительный удар, от которого снова потемнело в глазах. Дрейз с защитным приемом отскочил назад, но его не преследовали. Максим как ни в чем не бывало танцевал перед ним взад-вперед, взад-вперед. Этот ритмичный танец был вдруг прерван резким движением. Дрейз пропустил еще один удар, на этот раз по носу, и снова его контратака не прошла. Он потерял преимущество там, где всегда был непобедим, — в скорости. Зал снова орал, подгоняя бойцов вперед, и от этого шума Дрейз завелся. Он вихрем бросился на своего невысокого противника, получил два сокрушительных удара в челюсть, но ему удалось сблизиться, и он мертвой хваткой вцепился в шею Максима. Мария в ужасе закрыла глаза и не видела, как ее брат взорвался серией ударов, от которых Дрейз отлетел назад и рухнул на ковер. Вместе со всеми кричал и Тонен, ему было за кого болеть, и, что самое главное, этот кто-то одерживал полную победу. Дрейз, шатаясь, поднялся, но был сбит очередными сокрушительными ударами. Максим отчаянно жалел, что не умеет ни ломать руки, ни отбивать внутренние органы. Последним ударом он хотел хотя бы сломать Дрейзу челюсть, но она не подвела хозяина. Дрейз всего лишь в глубоком нокауте рухнул на ковер, и Максим недоуменно застыл над ним, не зная, что делать дальше.

 

Глава 19

Список кораблей, идущих на дальние планеты Союза, так примелькался глазам Тонена, что он не сразу увидел в его нижней части новую запись:

«Место назначения: Маар. Цель: Смена персонала. Дата отправления… »

Потом до него дошел смысл этих слов. Тонен с минуту не сводил взгляд со строки, которую он ждал уже полтора месяца, а потом лихорадочно начал считать, сколько дней осталось до вылета. Он пересчитывал три раза, и все три раза вышло чуть меньше двух недель. Домой… Тонен побежал по ступенькам, минуя лифт, к своему чиновнику, за две минуты получил у него билет, выскочил, сияя, из здания эмиграционного отдела и буквально влетел в автомобиль к ожидающему его Максиму.

— Неужели корабль? — Максиму не нужно было быть знатоком в чтении лиц, чтобы определить причину столь хорошего настроения барона.

— Да! — Тонен едва верил своему счастью. — Всего две недели!

Максим сдержанно его поздравил. Они снова поехали тем маршрутом, которым Тонен в первый раз въезжал в этот город. Всю дорогу Максим молчал, о чем-то глубоко задумавшись. Ближе к концу их путешествия его задумчивость наконец пробилась через щит радостного настроения его спутника.

— Что-то случилось? — Тонен непонимающе посмотрел на Максима.

— Да просто столько дел, что не знаю, как мы с ними справимся, — признался ему Максим. — Мы не знали, привлекать тебя или нет, но раз уж ты через две недели улетаешь, может, выручишь напоследок?

— Разумеется. — Тонен не понимал, в чем затруднения. Он был готов помочь своим новым друзьям всем, чем только мог. Такое недоверие его даже несколько обижало.

— Помнишь, как мы впервые познакомились с той девушкой, с Селеной?

Тонен усмехнулся.

— У нее особый талант. Практически ничего не делая, она заставила всех — и тебя, и Жака, и особенно Тадеуша — плясать вокруг себя. И чего вы с ней так носились?

— Ну, я не был бы так суров. — Максим подергал плечом, вспоминая свой последний поединок. — В любом случае она принесла нам ценнейшую информацию. Она рассказала о том, что готовится покушение на…

— Урая Дреза, — закончил за него Тонен. Обстоятельства, в которых он услышал это имя, были слишком запоминающимися.

— Да. — Они подъехали к «Терре», но Максим не спешил вылезать из машины, и Тонен ждал вместе с ним. — И она же привела к нам людей, которые должны были организовывать это покушение. Мы узнали о его деталях. Оно состоится завтра днем.

— Этот человек ценен для вас? — Вывод напрашивался сам собой, и Тонен всего лишь его озвучил.

— Очень. Чтобы получить ту информацию, которой он владеет, мы готовы очень сильно рискнуть. Завтра будет организован прием в Союзе Промышленников Сегратума. Дрез будет на нем почетным гостем. Прием состоится в особняке местного банкира — это огромное здание с сотней комнат и шикарным садом. Оно будет охраняться, естественно, но Дреза убьют.

— Если не вмешаетесь вы? — спросил Тонен.

— Если не вмешаемся мы, барон. — Максим выделил интонацией местоимение, после чего открыл дверцу. — Давайте продолжим в баре.

План операции «Дрез» основывался на том, что детекторы, которыми располагала охрана, не определяют ни огнестрельное, ни холодное оружие. Этот план дал трещину с самого начала. Когда Жак с невозмутимым видом пошел к входу в особняк, где собралась промышленная элита Сегратума, детекторы взорвались предупредительными сигналами. Стоявшая настороже охрана ощетинилась излучателями.

— Мы вынуждены обыскать вас, сэр! — вежливо, но твердо сказал Жаку ее начальник. Жак с невозмутимым видом кивнул, и охранник извлек у него из-за пояса пистолет.

— Сожалею, но с этим вам вход запрещен. — Начальник охраны протянул оружие Жаку и указал на выход.

— Я могу пройти без него, — попытался договориться Жак.

— Исключено. Мы получили очень четкие инструкции. — Твердый голос не оставил землянину ни капли надежды.

Жак с недовольным видом пошел к своей машине. Охрана какое-то время подозрительно смотрела ему вслед. Внутри, за непрозрачными стеклами, его встретили Максим и Тонен.

— Черт, как неудачно. — Жак в сердцах стукнул по панели управления.

— Не кипятись. Нам нужно отъехать и поменять машину. — Максим был спокоен и рассудителен. — Эту они запомнили.

Жак проехал несколько домов и остановился.

— Тебе придется оставить пистолет, — сказал он Максиму. — Насчет вас, Тонен, не знаю. По-моему, ваше оружие не совсем металлическое, так что вы можете попробовать пройти с ним.

Они втроем вышли из машины. Мимо них сновали другие транспортные средства — от точно таких же автомобилей до жутких подобий божьих коровок на колесах.

— Попроси Тадеуша, чтобы он приехал за вами, — посоветовал Максиму Жак.

— Нет нужды, — спокойно ответил его товарищ. Он достал из кармана банкноту достоинством пятьдесят кредитов. — Жадность одинакова во всех мирах.

На руку, вытянутую с деньгами в сторону дороги, откликнулся первый же водитель. Максим заглянул в его машину — его встретили торчащие во все стороны из-за руля черные как смоль усы.

— Куда? — буркнул их владелец.

— На сто метров назад. Только без вопросов, — предупредил его Максим.

— Как скажете, — ответил водитель и протянул руку. Бумажка ярко-синего цвета быстро перекочевала в один из его карманов. — Залезайте.

Жак пожелал им удачи, и Максим с Тонен сели в автомобиль. Усатый водитель развернулся, чуть не врезавшись в огромный грузовик, выругался себе под нос и подъехал к самым воротам нужного им особняка.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил его Максим.

Водитель ничего не ответил, закрыл за ними дверь и, чуть не врезавшись в еще один грузовик, сразу же умчался. Тонен обернулся к воротам. За ними было пустынно, лишь одинокая дорожка скрывалась между деревьями.

— Никого не видно, — сообщил он Максиму.

— Сейчас подойдем к воротам, появятся. — Максим похлопал по пустому теперь карману. — Плохо, что без оружия и без Жака.

Он, как всегда, был прав. До ворот оставалось еще шагов десять — а они уже открылись, и за ними выросло несколько темных силуэтов.

— Добрый день, — поприветствовал их начальник охраны, пожилой мужчина очень плотного телосложения. Тонен обратил внимание, что вся охрана носит мундиры службы безопасности. Следовательно, само государство было очень заинтересовано, чтобы с его самыми богатыми и влиятельными людьми ничего не случилось. За единственным исключением.

— Могу я взглянуть на ваши приглашения?

Максим протянул ему оба сразу. В них было указано, что они являются старшими сотрудниками одного из ведущих производителей оружия на Сегратуме. Начальник охраны внимательно их изучил, вернул и потом предупредил:

— Вам придется пройти через детекторы.

Тонена неприятно кольнуло. Если сейчас детекторы зафиксируют его меч, то судьба Дреза и, следовательно, секрета межзвездных двигателей Союза будет решена. Детекторы молчали, и Тонен, когда охрана указала им на дорожку, ведущую к зданию, облегченно вздохнул.

— Повезло, — согласился с ним Максим после того, как они отошли от входа. — Теперь быстро ищем Дреза.

Встречи между представителями промышленных кругов, подобные этой, были неформальными, но на самом деле именно на них заинтересованные друг с другом стороны готовили соглашения, которые потом в официальной обстановке оставалось только утвердить. Почти все комнаты были уставлены столами с напитками и закусками, и деловой мир прохаживался между ними, обсуждая друг с другом различные финансовые — и не только — вопросы. Большое количество комнат, свыше сотни, требовалось для того, чтобы договаривающиеся стороны могли в любой момент уединиться и обговорить детали будущего соглашения, не опасаясь того, что их прервут.

— Или не только для обсуждения деловых вопросов, — в такт мыслям Тонена пробормотал Максим. Он нашел Дреза. Производитель межзвездных двигателей что-то горячо обсуждал с молодой миловидной женщиной. Та широко распахнула глаза и глотала всю чушь, лившуюся из уст ее влиятельного собеседника.

— А с ним и убийца, — сморщился Максим.

— Где? — Тонен завертел головой.

— Его собеседница. — Максим отвернулся от парочки, чтобы не вызвать у них подозрения своим излишним любопытством. — Только нужно понять, будет ли она действовать самостоятельно или всего лишь приведет жертву к настоящему убийце.

— А почему вы решили, что эта женщина опасна? — Тонен пытался понять, что в ней неправильно, и не мог.

— Да потому что сегодня Дреза должны убить. — Максим подцепил со стола бутерброд и начал его хмуро пережевывать. Его примеру последовал и Тонен. Неожиданно Максим поперхнулся.

— Что такое? — быстро спросил Тонен.

— Он пьет вино, — выдавил Максим. — Если убийца — она, то мы опоздали.

Тонен оглянулся — Дрез как раз ставил на стол уже пустой стакан. За горло он не хватался, пена изо рта не шла. Тонен поделился этими наблюдениями с Максимом.

— Яд может действовать медленно, — махнул рукой Максим. — А впрочем…

Дрез что-то быстро шептал на ушко своей собеседнице, от чего та слегка покраснела. Мужчина продолжал настаивать, и в какой-то момент стало видно, что его собеседница согласна. Максим с облегчением подцепил со стола второй бутерброд.

— Сейчас они пойдут в дальнюю часть дома. — С набитым ртом его речь была невнятной. — Значит, она не отравила его. Теперь другая проблема. Нужно идти за ним на достаточно большом расстоянии, чтобы он нас не заметил и не поднял скандал, и в то же время достаточно близко от него, чтобы успеть помешать покушению.

Парочка вышла из комнаты, Максим схватил со стола третий бутерброд и бросился за ними. У дверей, в которые прошел Дрез с женщиной, он остановился и стал прислушиваться. Наконец в соседней комнате хлопнула дверь.

— Можно! — скомандовал Максим и отправил бутерброд в рот. Они быстро перешли в другую комнату. Людей здесь было гораздо меньше. Максим неторопливо прошел к следующей двери и открыл ее. Тонен послушно следовал за ним. Они успели как раз вовремя, чтобы заметить, как черный костюм Дреза исчезает в следующем дверном проеме. Так они прошли с десяток комнат, причем людей становилось все меньше и меньше.

— Если я правильно запомнил план здания, — сообщил Тонену Максим, — мы уже приближаемся к его дальней части.

Он взял очередной бутерброд с очередного стола и ринулся в следующий выход. Тонен обратил внимание, что почти из каждой комнаты двери вели не только прямо, но и в обе стороны по бокам.

— Прямо идут проходные комнаты, — объяснил ему Максим. — По ним можно пройти до сада в заднем дворе. По бокам — изолированные комнаты. В какой-то момент наши друзья туда свернут. Главное — не упустить этот момент.

Они вошли то ли в двенадцатую, то ли в тринадцатую комнату — Тонен уже сбился со счета. Здесь никого не было. Ход времени неожиданно ускорился.

— В комнате пусто, и они свернули, — бросил Тонену Максим. — Быстро, ты налево, я направо. Выбивай дверь, если она заперта!

Тонен кинулся к правой двери. Она действительно была заперта. Недолго думая, он сделал шаг назад и изо всех сил ударил по ней ногой. Дверь прогнулась внутрь. Он сразу же ударил второй раз, и одна из ее половинок обрушилась. Максим к этому моменту проверил соседнюю комнату и вернулся к барону. Он и проскочил первым в образовавшийся проем, барон, пропустив его, пролез вслед за ним.

Еще полминуты, и они бы опоздали. Комната была ловушкой, где Дреза, который беспечно зашел в нее в жажде утолить свою страсть, поджидал очень неприятный сюрприз. Вместо желанного уединения его встретили две мрачные фигуры, в которых взгляд мужчины без труда узнал наемных убийц. Дрез попытался выскочить в дверь, но она уже была блокирована. Женщина, которая привела его сюда, отошла к своим подельникам и игриво обвила их руками, показывая Дрезу язык. Бандиты неспешно достали откуда-то пластиковые ножи… В этот момент Тонен и вышиб дверь. Дрез бросился в образовавшийся проем, но его тут же остановил проскользнувший внутрь Максим.

— Только не убегайте, — сразу же шепнул он Дрезу. — Снаружи вас могут поджидать другие убийцы.

Меньше всего Максиму сейчас хотелось, чтобы Дрез поднял тревогу и навсегда ускользнул из рук Ледяной. Его слова оказали желанное действие, Дрез не кинулся в образовавшийся проем, а вжался в самый дальний угол. Бандиты замерли, оценивая ситуацию. Этим воспользовался Тонен — он кое-как протиснулся вслед за Максимом. Увидев ножи в руках противника, Тонен вспомнил и про свой меч. Сверкнувшее в воздухе лезвие внесло еще несколько корректив в первоначальные планы убийц.

— Мы можем разойтись миром, — предложил Максим, прикрывая промышленника. — У вас будет еще вторая попытка.

Здесь он безбожно врал. Планы Ледяной на Дреза включали его похищение с Сегратума. Бандиты об этом не знали, однако одновременно покачали головами.

— Не пройдет, — хрипло прошипел один из них. — Скорее мы позволим вам сейчас уйти. Вам не стоит умирать за этот мешок с салом.

— Максим, — тихо сказал ему Тонен. — Мне кажется, я смогу справиться с обоими. Выводи пока его, — и он локтем указал на бледного Дреза.

Максим задумался. Это было самым разумным решением, но подвергать жизнь барона такому риску ему не, хотелось. С другой стороны, Тонен всю жизнь практиковался во владении холодным оружием, а бандиты все-таки предпочитали атаковать на расстоянии, а ножами пользовались только в исключительных случаях.

— Точно справишься? Они опаснее гремучей змеи. — Максим боролся с последними сомнениями.

— Выводи его, ты мне без оружия только мешать будешь, — огрызнулся Тонен.

— Хорошо, — буркнул ему в ответ Максим.

Бандиты, полагавшие, что их противник обсуждает возможность покинуть помещение, были очень удивлены, когда более маленький из двоих вдруг взял под локоть их добычу и вытолкнул из комнаты. Они ринулись за ней, но тут же отскочили назад, опасаясь длинного меча Тонена. У них было преимущество в количестве, у барона — в качестве, его оружие было и длиннее, и владел он им гораздо лучше. Меч слишком быстро описывал круги, чтобы даже два человека могли приблизиться к нему в рамках разумного риска.

— Лучше отойди, бородатый, — прошипел один из них. — С такой внешностью мы тебя и в Сегратуме найдем, месяца не пройдет.

Тонен подумал, что ему хватит двух недель, но информацией делиться не стал. Вместо этого он сделал еще несколько движений, а потом резко впрыгнул наружу в выломанную им дверь. Бандиты ринулись за ним, думая, что он сбегает. Это было роковой ошибкой. Тот, что бежал первым, увидел перед собой металлическую молнию, ударившую из коридора, попытался остановиться, но не успел. Лезвие вошло ему в живот, Тонен резко рванул меч наверх, дернул назад, и бандит с хрипом упал на пол. Второй бандит резко отпрыгнул обратно на середину комнаты, отчаянно сжимая рукоятку ножа, но из дверей никто не показывался. Все пространство перед выходом было теперь залито кровью, вытекшей из его убитого товарища. Женщина, которая привела сюда Дреза, в ужасе закрыла глаза, но бандит не обращал на нее внимание. Он боялся приблизиться к двери и разделить участь убитого, но в то же время он прекрасно понимал, что в любой момент в комнату может зайти кто-то из гостей и вызвать охрану.

— Эй, женщина. — Решение пришло само. — Иди наружу.

— Я не пойду, — почти завизжал а та.

— Не ори, — пригрозил ей бандит. — Если сейчас же не выйдешь, я тебе сам выпущу кишки. Или думаешь, мне тебя жалко будет?

Женщина ему верила. Ее подельники были способны и не на такое. Зажмурив глаза, она очень медленно пошла к дверям. Бандит со злостью пнул ее чуть ниже позвоночника, она подлетела к убитому, поскользнулась в луже его крови, чудом удержалась и застыла, ожидая смерти. Однако ничего не произошло, женщина выглянула наружу — там никого не было. Не говоря ни слова, она исчезла. Бандит кинулся за ней.

— Дура, у тебя туфли кровавые следы оставляют, — злым шепотом крикнул он ей, когда увидел, что она собирается выйти в соседнее помещение. Женщина оглянулась и побледнела.

— Вытри их обо что-нибудь, — посоветовал ей наемный убийца. — И исчезни. Растворись. Если узнаю, что тебя поймала охрана, подстрелю на выходе.

Женщина начала судорожно вытирать ноги о густой ковер, а бандит, выбрав наугад одну из дверей, осторожно выскользнул в нее. Здесь обсуждали какой-то вопрос несколько довольно пожилых людей. Он осторожно обошел их и пошел по комнатам, разыскивая тех, кто увел его добычу. То ли он выбрал неверное направление, то ли его противник слишком хорошо воспользовался своим преимуществом во времени — но бандит так никого и не нашел.

Параллельно во времени и совсем близко в пространстве развивались не менее драматичные события.

В местном аналоге надземного метро Селена задумчиво держалась за поручень. Тадеуш день ото дня был все беспокойнее, что-то его терзало, но что? Селена никак не могла этого понять. Возможно, причиной была она? Девушка начала вспоминать события прошедшей недели — вроде ее было не в чем упрекнуть. Конечно, у представителей других цивилизаций может быть свое понимание отношений между мужчиной и женщиной, но Тадеуш был достаточно умен, чтобы обсудить с ней это. Очевидно, причина была все-таки не в ней, но как-то ее касалась. Селена ушла в свои мысли. Позади нее в толпе людей затерялись бешеные глаза, с ненавистью следившие за девушкой.

Станция, на которой вышла Селена, пользовалась народной любовью: вместе с ней из вагона высыпала добрая половина пассажиров. Они заполнили все подъемники, с помощью которых нужно было спуститься на землю, и весь спуск девушке пришлось смотреть в чей-то лоснящийся жиром затылок. На земле она облегченно выдохнула и сразу пошла по улице, которая вела прямо к «Терре». Многие из пассажиров пошли в том же направлении, что и Селена, и минут пять, пока толпа рассеивалась, ничто не отвлекало ее от мыслей. Влюбленность делает человека склонным к погружению в себя — увы, за счет отрешения от внешнего мира. Только когда за спиной девушки послышались быстрые шаги, она догадалась оглянуться. Перед ней возникло красное лицо Беда Дрейза. Глаза Селены расширились в ужасе, она вскрикнула, и тут же нечеловеческая сила сжала ее локоть.

— Молчи! — бешено сверкая глазами, прошептал Дрейз. Селена попробовала вырваться, но рука Дрейза держала ее крепче любых тисков.

— Что тебе нужно? — испуганно спросила Селена.

— Ты думаешь, что сможешь публично унизить меня, и это сойдет тебе с рук? — прошипел Дрейз, усиливая схватку. Селена от боли побледнела. — Ты думаешь, что ты связалась с какой-то инопланетной швалью, и это тоже сойдет тебе с рук? Ты ошибаешься, маленькая шлюшка. Сейчас мы с тобой найдем какое-нибудь укромное место, и я покажу тебе, кого следует считать своим настоящим другом.

Лицо Дрейза утратило все человеческие черты. Селена беспомощно оглянулась — все прохожие усиленно делали вид, что ничего не видят. Дрейз рассмеялся.

— Ну что, сейчас никто не придет тебе на помощь?

— Ты идиот, — зашептала Селена, морщась от боли. — Что ты делаешь? Думаешь, никто ничего не узнает? Вон сколько народа кругом.

Дрейз оскалил зубы в самодовольной улыбке.

— Большой здоровый мужчина ушел со своей подружкой погулять по задворкам. Даже если кто-то из них вспомнит об этом, будет ли он рассказывать? У всех свои проблемы, деточка. Вперед! — И он изо всех сил дернул ее в сторону ближайшего темного переулка.

Отчаяние придало Селене силы, она вывернулась, вцепилась изо всех сил зубами в ладонь Дрейза — тот от боли заорал, отдернул руку, и девушка со всех ног бросилась бежать по направлению к «Терре». Дрейз несся за ней огромными шагами, и Селена понимала, что не успеет нырнуть в спасительный коридор с двумя столь нужными ей монстрами. Тяжелое дыхание ее преследователя слышалось уже совсем близко за спиной, Селена бежала из последних сил, как вдруг сбоку ей наперерез мелькнула какая-то тень, и девушка, не успев остановиться, оказалась в чьих-то цепких руках. Она подняла голову и еле удержалась на ногах от потрясения. Человек, поймавший ее, оказался не кем иным, как главарем треугольных воротничков, убегая от которого, она и оказалась в первый раз в «Терре».

— Не спеши так, — зловеще улыбнулся он ей. — Нам отпущено слишком много времени, чтобы тратить его на такую ерунду, как спешка.

Дрейз, на какое-то мгновение опешивший от произошедшего, довольно кивнул, когда услышал эти слова.

— Спасибо тебе, незнакомец, — прохрипел он, тяжело дыша. Даже для него погоня не прошла бесследно. — Эта тварь хотела сбежать от меня. Теперь отдай ее мне.

Бандит не спешил. Вместо этого он внимательно изучил Дрейза, наклонил голову и спросил:

— Не сочти за любопытство, но что ты хочешь с ней сделать? У меня к этой даме свой особый интерес. Думаю, ты приготовил для нее что-то особенное?

Дрейз облизал губы. Его бесила вынужденная задержка, но что-то во взгляде этого человека заставляло его сдерживать свои эмоции.

— О да, — кивнул он. — Думаю, она получит истинное удовольствие от нашей с ней сегодняшней ночи. Правда, сомневаюсь, что она переживет ее, но ведь некоторые удовольствия того стоят, ты согласен со мной?

Бандит неожиданно расхохотался. Дрейз удивленно поднял брови.

— Что в этом смешного? — резко спросил он.

— Все, — честно признался ему главарь треугольных воротничков. — Тебя хорошо унизили на боях, но не думал, что ты опустишься и будешь отыгрываться на женщине. Повторно вызвать того бойца смелости не хватило?

Дрейз вспыхнул. Так его еще никто не оскорблял. Он бросился на этого мужчину, желая разорвать его на части. Селена вскрикнула, прижалась к бандиту, и в следующий момент на нее навалилось тяжелое тело Дрейза. Одновременно она почувствовала, что бандит перестал ее держать, и отпрыгнула в сторону. Дрейз рухнул на землю, как мешок с песком. Селена уже почти бросилась бежать, но тут ее злой гений поднял голову, его рука судорожно задергалась, и девушка увидела сочившуюся из его рта струйку крови. Потом голова Дрейза бессильно рухнула на мостовую. Селена начала искать глазами бандита, но вокруг было пусто, лишь отдельные прохожие испуганно пятились от нее. Дрейз не дышал, и Селена осмелилась приблизиться к нему. Из-под его тела потек ручеек крови, девушка перевернула своего недавнего преследователя и увидела тонкий бандитский нож, торчащий из его груди.

«Терра», как и предсказывал Жак месяц назад в разговоре с Максимом и Тоненом, превратилась в сумасшедший дом. Ученые носились вверх и вниз по лестницам, стаскивая коробки и мешки в сгрудившиеся у выхода автомобили. Когда очередной из них заполнялся вещами, он сразу же исчезал, и его место занимала новая машина. Люди из окрестных домов поглядывали на эту суматоху с явным интересом, но она укладывалась в их привычные представления о жизни, поэтому долго рассматривать они ее не стали и разошлись по своим делам.

Селена, прибежав к бару, заметалась среди людей, пытаясь найти Тадеуша. Ученые давали ей противоречивые указания, только Мария, которую она встретила уже внутри «Терры», посоветовала ей спуститься внутрь. В подвалах бара Селена еще ни разу не бывала, поэтому спускалась с осторожностью. Впрочем, везде горел свет и путь был только один. Тадеуша она застала в заваленной какими-то странными механизмами комнате. Он был не один — вдвоем с Максимом они что-то объясняли Тонену, параллельно записывая свои указания на бумажке. Увидев девушку, все трое переглянулись и замолчали.

— Привет! — улыбнулся ей Тадеуш. Несмотря на то что она отвлекла его, он был рад ее видеть, и эта улыбка, как всегда, растопила ей сердце. Вместо ответа Селена расплакалась, и Тадеуш утешающе обнял ее. Максим и Тонен смущенно потянулись к выходу. Тадеуш гладил девушку по голове, шептал ей разные глупости, и Селена, убедившись, что его друзья ушли, рассказала ему, что произошло с ней всего несколько минут назад.

— Кто бы мог подумать. — Тадеуш присел на какой-то механизм и посадил Селену себе на колени. — Ведь бандит бандитом…

— Да, и если бы не он, Дрейз бы меня убил. — По телу Селены прошла дрожь.

Тадеуш ничего не ответил, лишь прижал крепче к себе. Какое-то время они просидели, просто обнявшись и ни о чем не разговаривая.

— А у вас что за переполох? — Селена наконец успокоилась и теперь могла более адекватно воспринимать происходящие вокруг нее события.

Тадеуш долго молчал, задумчиво рассматривая девушку. Селене от этого стало не по себе.

— Что такое? — уже испуганно переспросила она. — Что-то случилось?

— Так много событий сразу, — печально улыбнулся Тадеуш. — Я хотел с тобой поговорить, любовь моя.

— Мы говорим, — со страхом в сердце ответила Селена. Голос молодого человека пугал ее своей безысходностью.

Тонен снова погладил ее по голове.

— Меня долго мучил этот вопрос, — признался он. — Я знал, что рано или поздно он возникнет, но до последнего откладывал его. Судьба поставила нас перед выбором, и он будет сложным. Ты любишь меня?

«Вот так просто?» — удивилась Селена. Ее руки крепче обняли шею Тадеуша.

— Что за глупый вопрос, — смущенно прошептала она и спрятала лицо у него на груди. Ее шепот был тише, чем биение его сердца. — Да.

Тадеуш закрыл глаза.

— Тогда слушай внимательно.

И он начал рассказывать ей про леса Ледяной, про ее снежные шапки, про своих родителей и друзей. И пока он описывал Селене свой мир, перед ее глазами стояло оскаленное в звериной улыбке лицо Дрейза. И когда Тадеуш с замиранием сердца спросил, полетит ли она с ним, ему потребовалась вся острота слуха, чтобы различить едва слышное «да». И его сердце взорвалось от радости.