62

Жгучий ветер завывал над горячим фантастическим пейзажем; его обжигающий жар оставлял золотые поля, где, объятая пламенем, стояла Джамиль Сарум. Негодующая, поскольку ад поглощал все на своем пути, она смотрела на свои пылающие земли с яростным решением найти причину этого зла. Ведомая гневом, она пробиралась сквозь огонь к высоким скалам своего королевства.

Достигнув вершины, она увидела, что врата ада были открыты под Империей; засасывающий водоворот тьмы, от которой раздавались крики проклятых. Ее люди бежали так быстро, как могли, к подножию утеса, глядя на нее и моля о спасении.

Семь зверей спрыгнули с ворот, угрожая рогами, с которых свисали пронзенные трупы повешенных по справедливому приговору; каждый смотрел на нее змеиными глазами, в которых застыл дикий голод. Мерзкие твари были знакомы Джамиль Сарум, они пытались дотянуться до ее шеи, чтобы завладеть мечом. Его лезвие пылало белым от раскаленного жара, и она держала его наготове, поскольку это зло было самой большой опасностью, с которой она когда-либо сталкивалась. С диким ревом звери прыгнули вперед, чтобы напасть…

…и затем картина сменилась, пройдя сквозь пространство и время; она видела тысячи кораблей Республики, приближающихся к границе Империи, и Старшие были среди них.

Она пробудилась, тяжело дыша.

— Виктор! — крикнула она, выставляя слуг и охрану из своих палат. — Готовь мой корабль!

Регион Эссенс, созвездие Санктум

Система Юлай, планета IX

Административная станция КОНКОРДа

Спикер палаты Поксуо пришла в центр командования раньше обычного. Ей хотелось верить, что не было ничего особенного в этом дне. Странные сны мучили ее всю ночь настолько, что она чувствовала беспокойство, когда бродила по залам административной станции КОНКОРДа.

«Возможно, это было вызвано внезапным ухудшением отношений между калдари и галленте, — думала она. — Или, возможно, тем фактом, что потерян контакт с Республикой Минматар, и что ее премьер-министр исчезла».

Но Поксуо отказывалась признать, что причина ее беспокойства крылась в том, что сегодня шел тридцатый день, начиная с предупреждения Кейтана Юна.

Было глупо позволить этому выбить ее из колеи, думала она, глядя на персонал, одетый в форму КОНКОРДа. Эти люди несли ответственность, заботясь о центре и выполняя великие задачи, чтобы поддержать общественный порядок в Новом Эдеме. Они были миротворцами цивилизации, а также героями империй, а не их врагами. И вместе они были защищены несокрушимыми вооруженными силами КОНКОРДа. Никакой противник не мог когда-либо противостоять такой мощи и выжить.

Глядя сквозь большой иллюминатор, она вспоминала, как военные корабли Республики были снаружи, готовые нести смерть. Это случилось всего тридцать дней назад. Было невозможно думать, что все может повториться.

Разве не так?

Мариус услышал, как открывают дверь грузового отсека; вспыхнул слепящий свет. Щурясь, он увидел, как появились две тени; крупные, закованные в броню мужчины ворвались внутрь.

— Лорд Фалек, — взволновано выдохнули они, кланяясь. Внутрь были внесены носилки; паладины аккуратно положили его на них. Мариус растерялся от такого уважения в обращении; только Гир столь мягко и почтительно относился к нему.

— Эй, — прохрипел он, — кто вы? Куда несете меня?

— Господин, мы — ваши паладины. Ее величество желает видеть вас.

Озадаченный, Мариус поднял голову, чтобы видеть, куда его несут. К огромному удивлению он видел ряды солдат, образующих коридор, сквозь который плыли его носилки; солдаты в унисон приветствовали его.

Морщась от созерцания этого культа и поклонения, он откинулся назад на носилки, наблюдая длинные всполохи света, замыкающие дугу высоко над ним. «Никакой человек не должен когда-либо оказывать мне уважение», — думал он.

Дверь открылась, и его накрыло волной того же самого мощного присутствия, которое он чувствовал в пространстве. На сей раз это были любовь и гнев; сострадание и злость; так же мать относилась бы к сыну, который исчез, не оставив по себе следов; так же вор пристально глядел бы на бесценный камень.

— Фалек…

Когда она появилась, он был поражен. В ее глазах светилась доброта, при виде которой любой человек готов был бы сознаться во всех грехах. Но Мариус помнил и ее зловещие нашептывания. «Нет, — думал он, — это никакой не ангел», — и его душа чувствовала только страх и презрение. Он немедленно вспомнил о Гире — и был сокрушен мучительными мыслями о его ужасной судьбе.

— Ты тоскуешь по мальчику больше, чем по мне? — спросила она, и выражение ее лица стало печальным. — Мое присутствие тебя не воодушевляет?

Мариус впал в ярость.

— Вы спрашиваете меня, как я могу оплакивать потерю ребенка?

Гнев на мгновение исказил ее лицо; Мариус почувствовал, как ум его прояснился. Взяв себя в руки, она казалась разочарованной.

— Я могу восстановить тебя таким, каким ты был прежде, — сказала она. — Мы можем найти путь, Фалек, чтобы придать силы…

Запнувшись на середине фразы, она внезапно растерялась; кровь отхлынула от ее лица, когда она упала на колени, плача.

— Фалек, я тосковала без тебя, — рыдала она, бледная, словно призрак. — Скажи мне, что помнишь что-нибудь.

Видя ее искренность, Мариус осознал, что это было подлинной просьбой о помощи.

— Сожалею, но я не знаю вас, — признался он. — И ничем не могу вам помочь…

Лорд Виктор вошел в комнату, сопровождаемый слугами. Они быстро помогли Джамиль встать на ноги и дали ей воды.

— Моя госпожа, ваш корабль готов, — сказал он торжественно.

Игнорируя Виктора, она в последний раз обратилась к Мариусу.

— Это — не только я прошу о помощи, — выдохнула она, почти без сознания. — Весь Новый Эдем не может жить без того, что ты когда-то знал…

Мариус уставился на нее в замешательстве, не зная, что сказать; слуги увели ее прежде, чем он мог ответить.

— Я был прежде вашим учеником, — сказал Виктор, кладя руку на носилки. — Вы научили меня Вере больше, чем целая жизнь при Церкви. И никто не был ближе к ней, чем вы.

— Кто она? — спросил Мариус. — И почему она вызывает неизменное почтение?..

— Она — Джамиль Сарум, наследница одного из пяти королевских домов, правящих Империей, — ответил Виктор. — Есть пророчество, которое говорит о возвращении королевы, которая возглавит Восстановление Нового Эдема под началом Империи, и мы — вы, Лорд Фалек, — полагаете, что она — именно та женщина.

— «Пророчество»? «Восстановление Нового Эдема»? — поморщился Мариус. — Ваша вера нанесла вред вашему разуму. Вы говорите, что я был близок к этой женщине?

Виктор подавил побуждение наброситься на него.

— Вы были ее опекуном и учителем, — сказал он спокойно. — Она — королева народа — наследница, которую они предпочли бы собственным суверенам на троне Империи. Из-за вашего привилегированного положения вы обрели много могущественных врагов, включая гофмейстера Карсота — действующего правителя Империи. Как только он предположил, что есть вероятность, что она выжила, он начал кампанию по убийству ее прежних союзников. Он почти преуспел.

Мариус зарычал, когда услышал, что мог быть хоть чем-то связан с Империей Амарр.

— Когда она исчезла, то оставила королевство в его собственном праве, — продолжал Виктор. — Она придерживается своей системы, со всеми мирами и легионами паладинов, преданных только ей. Они умерли бы ради нее, Фалек. Они живы верой, что она однажды возвратится, и для того, чтобы помогать ей, вы станете королем среди них.

— Я не хочу и малой доли этого. — Мариус боролся, вздрагивая от боли, пронзающей его разбитое тело. — Какой обман стоит за этим, что позволяет ей шептать через звезды, знать то, что мы думаем и во что верим!

— Божественность, лорд Фалек. Она — воплощение того, чему мы поклоняемся. Наше место, как повелителей всех живых существ в этой вселенной, осуществляется через нее.

— Чудовищное высокомерие, — сказал Мариус. — Никакая божественная сущность не допустила бы таких вещей.

— Для вас, возможно, — сказал Виктор. — Но не для вашей прежней личности.

Он наклонился к Мариусу, глядя испуганному капсулиру прямо в глаза.

— Я последовал бы за нею на край вселенной и дальше, если бы она попросила, — рыкнул он. — Я с радостью умру за нее. И так же поступит каждый паладин, служащий ей здесь, и те, которые находятся в Империи. Было время, когда так же поступили бы и вы. Если ее величество желает восстановить вас, то вы не вспомните о богохульственных речах, которые сейчас произносите. Но до тех пор, Фалек… не испытывайте мое терпение.

— Она не имеет на это права! — крикнул Мариус. — Я — тот, кто я теперь… Фалек Грейндж мертв, и будь он проклят с его преданностью!

Виктор сделал знак медикам, ждущим снаружи. У них были инструкции излечить его травмы — включая разрушенное нервное гнездо интерфейса в его черепе, но только если это его не убьет.

— Нет, вы будете тем, кем однажды были, если она желает этого, — сказал Виктор. — Теперь отдыхайте… вселенная собирается измениться, и для вас будет роль при новом мировом порядке, верите ли вы в это или нет.

Они вынесли его, несмотря на протесты; и течение тех мгновений, когда ему, спящему, вводили наркотики. Виктор должен был сосредоточиться со всем напряжением, на которое был способен, чтобы сохранять ясность мысли. Оставить Фалека Грейнджа в том состоянии, в каком он был теперь, было соблазняюще выгодно для его собственных личных амбиций.

Регион Домен, созвездие Маддам

Система Сарум Прайм, планета III: Мекхиос

Город Зира

Первые блестящие лучи солнечного света прорвались через завесу ночи, и полумесяцы лун Калы и Альи все еще ярко сияли в небе, когда дворецкий Дома Помик Хароми поднялся на утреннюю молитву. Выйдя на балкон, располагавшийся высоко над столицей Зирой, он опустился на колени перед встающим солнцем, глядя на то, как светило распространяет свое оранжевое сияние над городом. Как действующий региональный губернатор и дворецкий Дома Сарум, он был эффективным правителем этих земель, хотя никогда не считал их своей собственностью.

Стоя на коленях, он прикрыл глаза и бормотал любимые выдержки из священных писаний, приветствуя прохладный утренний ветер и духовное одиночество этой большой высоты. Но как всегда, сердце его не оставляла печаль. Жизнь стала терпимой с годами, прошедшими после смерти Джамиль Сарум, но лишь постольку, поскольку он привыкал к новому порядку, управляя землями так, как, ему казалось, она делала бы сама, и ожидая исполнения пророчества о скором ее возвращении.

Каждое обращение к богу заканчивалась молитвой за нее и почитанием ее памяти. Но когда он поднялся, чтобы возвратиться в помещение, ее объемное изображение возникло перед ним, проецируемое пультом наладонника, который он всегда держал выключенным, пока принимал посетителей.

Помик Хароми рухнул на колени, дрожа от страха.

— Мой преданный слуга, — сказала Джамиль. — Вы преуспели, Помик.

— Это сон? — он взволнованно дышал. — Это действительно вы?

— Нет, это вовсе не сон, — она улыбнулась. — Я стою перед вами как когда-то, друг мой. Но теперь я возвращена к жизни, и с моим приходом должна начаться эпоха Исправления.

— Благодарение Богу. — Он запнулся. — Ваш облик дает мне такую силу, что у меня не остается слов…

— Сейчас же встаньте с колен, паладин, — предупредила она. — Семь зверей приближаются. Звоните в каждый колокол на планете; пошлите призыв к оружию каждому паладину в моем Доме; скройте рабов от небес. Нас будут испытывать, как никогда прежде.

— Семь зверей Минматара? — воскликнул он. — Как это может быть?

— Все мы знали, что этот день настанет, — ответила она. — Это — наше испытание, и теперь — наше время!

Его пульс участился.

— Я должен предупредить других наследников?

— Нет, — сказала она серьезно. — Оставайтесь на связи до моего возвращения.

— Когда это будет? Как мы узнаем?

Ее изображение исчезло, оставляя его ошеломленным, не уверенным, что все происшедшее было реальностью. Потянувшись к пульту, он хотел проверить сообщение. Но для него было достаточно увидеть, что некоторая волновая длина видео была зарегистрирована.

«Исправление внутри нас, — думал он. — И возвращение Джамиль Сарум реально!»

Так быстро, как мог, он послал исступленные запросы каждому командующему под знаменем Дома Сарум. Вскоре каждый храм на планете был переполнен деятельностью, слухи о Божественном чуде начали циркулировать среди людей.

Следующим амарром, который будет лицезреть Джамиль Сарум, станет гранд-адмирал флота Империи.

 

63

Регион Делве, созвездие YX–LYK

Система MJXW-P, цитадель матриарха

— Эй! — крикнул Джонас, пробуя вызвать хоть какую-то реакцию охраны. — Мы сделали что-то не так?

По достижении этой странной заставы, тех из экипажа «Ретфорда», кто мог передвигаться самостоятельно, распихали, как выражался Джонас, по ячейкам. Тею и Винса унесли на носилках медики Империи — или по крайней мере они, казалось, принадлежали к медицинскому персоналу. Культура здесь была намного более ортодоксальная и жесткая из всех, с чем он когда-либо сталкивался; за каждым, независимо от их роли, мог оказаться либо священником, либо клерикалом. Насколько он знал, Гейбл также была помещена в ячейку, подобную его собственной; везде внутри написаны религиозные изречения, и всюду лежали либо книги в твердом переплете, либо электронные версии амаррских священных книг. Это все чрезвычайно сковывало Джонаса, но охрана продолжала игнорировать его.

— Вы можете, по крайней мере, сказать мне, что происходит? — спросил Джонас. Невидимый барьер препятствовал ему подойти ближе. — Моя команда в порядке?

— Они поправляются, — раздался голос женщины; Джонас не понял, откуда исходил голос, почти разорвавший его барабанные перепонки. Появилась сияющая амаррская женщина; ее королевское величие ошеломило Джонаса, и он инстинктивно остыл от собственной воинственности. Пилот корабля, который спас команду «Ретфорда», Лорд Виктор, был рядом с ней.

— Я — Джамиль Сарум, наследница Империи Амарр, — сказала она, открывая электрический барьер его ячейки. — Отныне я буду опекать вашу команду.

— Мое имя — Джонас Варитек, капитан…

— «Ретфорда», да. Вы рисковали всем, чтобы спасти того, кто драгоценен для меня, — сказала она, сделав шаг ближе. — Чтобы поступить так, не зная того, что известно мне, надо действовать по Милосердию Господню.

Он был под гипнозом силы ее личности и очарован ее красотой. Однако по причинам, непонятным ему самому, он знал, что лучше не лгать.

— Когда мы нашли его среди обломков крушения, я решил забрать и его из-за того, что он мог чего-то стоить, — признался Джонас. — Мне жаль, что я не могу сказать, будто сделал это с… альтруистическими целями.

Он в упор посмотрел в ее нежные глаза.

— Я также хочу принести извинения за то, как с ним обращались на борту моего корабля. Мне жаль, что я, возможно, не сделал больше, чтобы защитить его от… враждебности, проявленной некоторой частью экипажа.

— Вы мудро поступили, сказав правду, — произнесла она. — Давайте пройдемся.

Она взяла его за плечо, выведя наружу из каюты.

— Ваши действия были обусловлены борьбой за выживание, чтобы спасти себя, свою команду и лорда Фалека.

Они ступили через сводчатый проход на обширную платформу.

— Вы хотели награды, капитан. Так что я предоставлю вам ее…

Когда он подошел к краю платформы, то понял, что они находятся в массивном ангаре станции; мерцающая громада боевого крейсера класса «Дракар», устрашающего военного корабля постройки калдари, высилась перед ними на стыковочных стапелях.

— Ваше сердце хочет командовать людьми, вести их через небеса, — сказала она, заметив реакцию калдари. — Поэтому я даю вам новый корабль с командой, и вы можете поступить с ними, как заблагорассудится.

Джонас словно проглотил язык; длина «Дракара» измерялась сотнями метров, он ощетинился ракетами, и каждая из них размерами могла конкурировать с «Ретфордом».

— Я не могу… не могу справиться с подобным кораблем, — признался он. — Я даже не знаю, как им командовать…

— Ваши преступления не позволяют вам вернуться в пространство Альянса, — сказала она, подойдя ближе. — Так что вам предстоит учиться в Кханиде. Там вы найдете союзников — собратьев-калдари, таких же, как вы, сведущих в обеих наших культурах. Они преподадут вам навыки командования таким кораблем.

Джонас хотел бы продлить это мгновение и насладиться воплощением мечты всей жизни, но сознавал, что в глазах Джамиль Сарум это вызовет подозрение.

— А как же остальная часть команды «Ретфорда»? — спросил он. — Они заслужили награды больше, чем я…

Она усмехнулась.

— Нежданная забота. Обе женщины не желают больше вас видеть, а вот мужчина — Винс — желал бы видеть вас мертвым. Вы отклонили бы мое предложение выполнить то, что вы им обещали?

Он ни мгновения не колебался.

— Ни за что. Иногда я совершал плохие поступки, но…

— Вы ищете отсрочки от мучений собственной совести, — сказала она, улыбаясь. — Учитесь принимать нашу веру, Джонас Варитек, и никогда снова не познаете вины. Вы получите свою награду, поскольку ее получит и ваша команда. Гейбл также примут кханиды; после того, как мы добавим к ее медицинским талантам наши собственные, она на законных основаниях присоединится к нам как врач. Она дважды спасла жизнь Фалеку и также близка моему сердцу.

— А что будет с Теей и Винсом?

— Тее я подарила новую матку… способную выносить собственного ребенка… а Винсу…

Она сделала паузу и улыбнулась.

— Что насчет него?

— Ему я подарила бессмертие, — произнесла она почти злобно. — Он больше не будет бояться смерти.

Джонас был ошеломлен.

— Вы сделали его капсулиром?

— Он получил новую судьбу, — сказала она, повернувшись к нему. — Так же, как вы.

Он окинул взглядом свою драгоценную награду. Судно стоило десятки миллионов кредитов; он мог продать его и начать новую жизнь, никогда больше не имея необходимости тревожиться о деньгах. Или рискнуть вернуться к звездам и странствовать везде, где ждут его приключения. Но без команды «Ретфорда» он чувствовал себя более одиноким, чем когда-либо прежде.

— Прощайте, Джонас, — сказала она, отворачиваясь. — Помните, искупление обретается только через веру. Поймите это, и станете непобедимы.

В окружении присоединившегося вооруженного эскорта, Джамиль Сарум покинула капитана «Ретфорда» в уверенности, что никогда не увидит его снова.

Регион Фордж, созвездие Кимоторо

Система Периметра

Протекторат Мертвого Пространства Альянса, наземная станция «6 Ноября»

Флот Альянса был готов.

Эпические монстры, подчиняющиеся командам как людей, так и механизмов, ждали приказов на тайных стоянках в Таннолене и системах Периметра Зоны Границы. Провисты — офицеры флота — говорили о бдительности, долге, чести и прежде всего возмездии. Они проповедовали это, хотя знали, через минуту или час их участие в историческом акте восстановления достоинства их расы неизбежно.

Но Тибус Хет, стоя на пороге мгновения, которое обещал калдари, колебался.

— Почему ты еще не нанес удара? — требовал ответа Брокер. — Ты не смеешь уклоняться от моих приказов, не теперь!

Диктатор Альянса нервничал, что было нехарактерно для него, расхаживая взад-вперед по своему тайному личному офису.

— Потому что план несовершенен, — объяснил он. — Наш арьергард полностью на виду, и наша стратегия слишком сильно зависит от того, как КОНКОРД среагирует на наши удары, и на противостояние Федерации наступлению. Корпорациям нужно время, чтоб обучить больше войск, построить больше оборонных…

— Меня это не заботит… — искаженный голос Брокера перешел в гортанное бульканье, перед тем как он продолжил. — Я дал тебе империю, Хет. И требую кое-чего взамен! И не позволю тебе проявлять слабость в момент истины!

— Это — не момент! — крикнул Тибус. — Мы сможем захватить Калдари Прайм, но не сможем удерживать и одновременно отбивать атаки КОНКОРДа!

— У тебя есть элемент неожиданности, у тебя есть верность войск, у тебя есть все, что тебе нужно, — кроме храбрости! — прошипел Брокер.

— Проклятье, послушай, наконец! — рыкнул Тибус. — Корпорации слабы в коленках, и не без серьезных причин. Они перебросили все силы к позициям в Пограничной Зоне. Понимаешь? Не осталось ничего для защиты, если Федерация контратакует! Я не могу удерживать Калдари Прайм, сражаться с КОНКОРДом и защищать свои фланги в одно и то же время. Мы можем потерять все…

Брокер находился где-то между безумием и психозом.

— Но у тебя не было ничего! Ничего! Слышишь меня? Ты сказал им, что жизнь без достоинства ничего не стоит, и ты можешь изменить это! Что же ты теперь шарахаешься от судьбы? Не позволяй им проиграть!

— Это — не гребаная игра! — кричал Тибус. — Мы не готовы!

Регион Синь Льязон, созвездие Пограничная Зона Федерации Галленте

Территория Федерации Галленте

Корвин Лирс вел свой «Таранис» через строй дредноутов флота Федерации, погруженный в охватившее его чувство тревоги. Осуществляя мониторинг командного канала, при патрулировании Пограничной Зоны, он обращал мало внимания на небольшой отряд перехватчиков, летящих по обеим сторонам от него. Вместо этого он сосредоточился на звездных вратах, ведущих в пространство Альянса, и волновался больше о том, чего он не мог видеть. Он думал о своих собратьях-врагах, летящих по ту сторону врат; о таких же молодых честолюбивых кадетах, перед которыми открывается целая жизнь, с огромным грузом ответственности на плечах — и без всякого понятия о том, как извлечь смысл из событий, которые их туда привели.

«Или, возможно, в этом и состоит высший смысл, — думал он. — В конце концов, мы убили сотни тысяч калдари. Мы хладнокровно уничтожили их национального героя. Они имеют полное право ненавидеть нас, оправдывать наше уничтожение теми несчастьями, которые мы причинили им».

Корвин повернул в сторону от флагманских кораблей Федерации; его крыло сохраняло совершенный строй, что не могло не впечатлять.

«Или, возможно, с той стороны врат вообще ничего нет, в точности как система Трипвир и сообщала нам. Мы видим то, что хотим видеть, — думал он, беря курс на систему Сишель, чтобы по возможности остаться в пределах границ Федерации. — Независимо от того, к какой расе принадлежим или во что верим».

Регион Генезис, созвездие Святилища

Система Юлай, планета IX

Административная станция КОНКОРДа

Системы защиты станции дали сигнал тревоги сразу после того, как спикер Поксуо утешила себя мыслью, что сегодня вообще ничего не случится.

На экране коммлинка появился адмирал Кьерсидур Элладол.

— В Юлай только что исчезло несколько кораблей с гражданской маркировкой, — сообщил он. — Но они не оставили систему, и при этом нет никаких признаков, что они были разрушены.

— Вы думаете, что они в маскировочной мантии? — спросила она нервно.

— Мы ищем их, — уверил он. — Не паникуйте, в этом нет ничего экстраординарного.

— Я прекращу паниковать, когда этот проклятый день закончится. Есть ли там что-нибудь еще?

Прежде чем он смог ответить, свет в коммуникаторе погас. Когда техники бросились к пульту управления, пытаясь найти причину поломки, перед главным иллюминатором соткалось изображение — в точности там же, где минматарский посол появился в первый раз.

— Это не мы! — крикнул главный техник. — Мы не знаем, кто делает это…

Это был Кейтан Юн. Он стоял, одетый в форму республиканского Парламента, уперев руки в бока.

— Ваше решение, спикер палаты, — сказал он.

Изображение изменилось: вместо фигуры в полный рост на экране было лицо Кейтана крупным планом. Она знала точно, что собиралась говорить; она репетировала это уже тысячу раз.

— Господин Юн, властью, предоставленной мне КОНКОРДом, и в прямом соответствии с законами верховных представителей наций этого совета я объявляю вас врагом этой организации и выдаю ордер на ваш немедленный арест на основании многократных нарушении устава КОНКОРДа. При условии, что вы незамедлительно сдадитесь, суд отнесется к вам благосклонно, и это благоприятно скажется на вынесенном вам приговоре.

Кейтан Юн ничего не сказал; выражение его лица оставалось неизменным. Но в его глазу показалась единственная слеза; все в центре управления молчали, пока она катилась вдоль носа к морщинам на щеке.

— Да смилуется над вами всеми ваш бог, — сказал он, и его изображение погасло.

Спикер палаты Поксуо, казалось, зачарована этой слезой, но она исчезла, дав место циношуральному маяку, сформировавшемуся на месте иллюминатора.

 

64

Падение КОНКОРДа/Война Старших

ЧАС НОЛЬ

Регион Генезис, созвездие Санктум

Система Юлай, планета IX

Административная станция КОНКОРДа

Адмирал Кьерсидур Элладол, командующий самым престижным и мощным законным военным формированием в Новом Эдеме, произвел первый залп этой войны.

Намерения сотен минматарских военных кораблей, прорывающихся через небесный вихрь, были очевидны; помимо единодушного стремления к выживанию налицо было желание нарушить законы КОНКОРДа. Появились десятки дредноутов класса «Нагльфар», затем эскадрилья за эскадрильей тяжелые атакующие крейсеры и линейные корабли возникли из звездных врат Кемерк и Турьер, сопровождаемые ордами ловких, юрких фрегатов и перехватчиков.

Все они несли необъяснимую комбинацию из маркировок флота Республики и племени таккеров.

Присоединившись к сотням дружественных кораблей КОНКОРДа и ДЕД, адмирал Элладол наблюдал, как его ракеты и снаряды находят свои цели, при поражении превращая их в огненные цветы взрывов.

А затем ему пришлось принять всю ярость ответного огня этого порожденного адом врага.

Пока его корабль вздрагивал от артиллерийских ударов, он видел, как вражеские дредноуты окружили веретенообразную административную станцию КОНКОРДа. Используя свое преимущество, «Нагльфары» действовали как мощные клинки, призванные забить беззащитное существо; сторожевые орудийные батареи уже вышли из строя, потому что бронебойные снаряды излили на них дождь разрушения.

Два враждебных флота сошлись в космическом эквиваленте драки на ножах; военные корабли невообразимого размера маневрировали в пределах сотен метров друг относительно друга, обмениваясь ракетными и орудийными ударами, уничтожая бесчисленные малые суда, оказавшиеся между ними.

Определив, что на поле боя прибывает еще больше вражеских кораблей, использующих деформационные двигатели, адмирал Элладол, управлявший хаосом этого эпического сражения так, как позволял только тренированный мозг капсулира, отдал беспрецедентный приказ — закрыть все звездные врата, ведущие в систему Юлай. Он хотел задержать врага здесь, даже если это помешает прибытию подкреплений от КОНКОРДа. Им предстоит сопротивляться здесь, и если это означает конец, так тому и быть.

Но он не мог ничего сделать с возникшим вихреобразным порталом и преисподней, что на той стороне ожидала предоставленной возможности ворваться.

* * *

Мощный удар сбил спикера Поксуо с ног; жуткие боевые сирены вопили повсюду среди хаоса в центре управления станцией. Встав с пола, она обратилась к ближайшему технику:

— Что, черт возьми, происходит!? — закричала она.

— Артиллерийские снаряды поражают броню станции! — крикнул он в ответ, не отрываясь от своего терминала. — Не могу поверить, как быстро они пробили наши щиты…

Другой громовой звук заставил их обоих подскочить: главный предупредительный сигнал взревел через интерком центра.

— Сколько еще может продержаться наша оборонная система? — спросила она, теперь будучи в полной панике.

— Нет больше никакой оборонной системы! — воскликнул он. — Защитные батареи погибли, и все орудия противника бьют по коммуникационным башням!

— Почему по башням? — потребовала она ответа, пытаясь удержаться от ругани.

Техник бросил на нее недоумевающий взгляд.

— Потому что без этих башен КОНКОРД не может работать, вот почему!

«Они, должно быть, скрывались в карманах „мертвого пространства“», — думал адмирал Элладол, пока взрывы пятнали пространство вокруг его боевого корабля; сам он теперь направлял всю свою огневую мощь против дредноутов, издали обстреливающих станцию КОНКОРДа.

«Они могли спрятать что-нибудь в тех кораблях… возможно, даже полную сеть звездных врат, о которой нам ничего не известно…»

Он вздрогнул, когда взорвалась первая коммуникационная башня; одна из веретенообразных структур станции разрушилась от серии взрывов, сдетонировавших внутри. Он не мог представить, сколько людей только что погибло; ярость развернувшегося рядом сражения не позволяло потратить на это ни секунды. В ответ он сражался еще более жестоко, маневрируя кораблями так, чтобы сосредоточить их огонь на оставшихся дредноутах. Станция в любом случае была потеряна; плазма и огненные шары вырывались через глубокие раны в ее корпусе. Количество огневой мощи, которое эти чудовища обрушили на нее, было абсолютно разрушительно.

Но КОНКОРД все еще продолжал бороться, разрушив или нанеся повреждения множествам меньших эскадрилий, защищающих флот дредноутов; обломки уничтоженных кораблей с обеих сторон заполняли все поле боя, также как и целые тучи трупов — экипажей, погибших, оставшись без защиты. Адмирал Элладол оценил, что в системе оставалось по меньшей мере четыреста кораблей, из которых меньше половины принадлежало противнику — минматарам.

Но вся надежда на победу в битве мгновенно испарилась, когда в портале обрисовался силуэт титана класса «Рагнарек»; это был монстр, превосходящий огневой мощью все направленное на них, и он прибыл, чтобы завершить то, что начала хищная мелочь.

Спикер палаты Поксуо задыхалась, когда прозвучал сигнал, призывающий оставить станцию. Между ужасом царящего вокруг разрушения и раскаяния из-за ее личного отказа предотвратить катастрофу, последние мгновения ее жизни стали адом как для ее тела, так и для души.

Те, кто боролись за жизнь, бросились к ближайшим спасательным шлюпкам; сильный взрыв разнес на куски зал ожидания; отчаянный представитель команды, пытавшийся пересечь его через барьер сдерживания, был уничтожен неумолимой системой, опознавшей его как нарушителя. Ошеломленная на мгновение ужасной сценой, она повернулась вперед и взглянула в иллюминатор в переборке зала. Там, прямо за плитой из наносплавов, виднелась громада тяжело поврежденного «Нагльфара», который, кренясь на сторону, поглощал орудийный огонь десятков линейных кораблей КОНКОРДа.

«Как глубоко их презрение к нам, стражам мира, — задалась она вопросом, — когда они жертвуют собственными жизнями только чтобы взять наши…»

Вспышка, вырвавшаяся из осадного орудия дредноута, безболезненно покончила с ее жизнью.

Когда «Рагнарек» — все его двадцать четыре километра — полностью появился из портала, адмирал Элладол стал свидетелем сюрреалистического спектакля, разыгранного минматарским флотом: общее отступление, в котором каждый военный корабль прорывался сквозь суда КОНКОРДа и направлялся прямо к ангарам титана; потоки спасательных шлюпок и капсул уже покинули уцелевшие дредноуты, хотя их орудия еще продолжали стрелять по станции.

Он значительно недооценил меры, на которые пошли минматары, чтобы уничтожить противника.

Колоссальный титан, вооруженный супероружием массового эффекта, был способен уничтожить все корабли — вражеские или дружеские — в ареале.

Адмирал Элладол отказался скомандовать отступление и вместо этого приказал своим оставшимся кораблям атаковать титан. Если его команда, и десятки тысяч других из персонала ДЕД и КОНКОРДа, боровшиеся сейчас за выживание, чего-то стоили, последние минуты существования следовало потратить на бой за правосудие, а не на варварство.

Когда последняя спасательная шлюпка исчезла, он увидел десятки тысяч ракет, появившихся из титана, разрастаясь, подобно облаку раскаленных добела искр, пока ими не заполнилось все поле битвы.

Они все взорвались одновременно. Его последняя мысль перед пробуждением в клоне была вопросом — какое опустошение должно сейчас обрушиться на Новый Эдем?

+00:17:01

Регион Эссенс, созвездие Виерес

Система Ледистьер, планета IV, луна 4

Административная станция президента

— Господин президент, положение критическое, — сообщил гранд-адмирал Анвент Этеррер. — КОНКОРД теперь существует автономно.

— Простите?

Связь с КОНКОРДом потеряна, — ответил адмирал. — И система Юлай закрыта — не разрешено никого движения, даже для полицейских сил Империи. Мы получили изображение от кого-то, пойманного там в ловушку.

— Что, черт побери, вы имеете в виду под ловушкой?

— Взгляните сами, — пробормотал адмирал, когда перед ними сформировалась картина кладбища кораблей в системе Юлай.

— Матерь Божья, — выдохнул президент и смолк, когда картина показала обломки административной станции КОНКОРДа. — Кто это сделал? — тихо спросил он.

— Минматары, — ответил адмирал Этеррер. — Это сделал тот самый мошеннический объединенный флот, о котором предупреждал Кейтан Юн.

Президент Фойритан сделал шаг назад.

— Отзовите наши силы из Пограничной Зоны, — сказал он. — Сохраните там самые опытные формирования, но пошлите остальные к границе Республики. И, если подумать… — Он сделал паузу, перевел дыхание. — Пошлите также некоторые из них на границу с Империей.

— Сэр, вы уверены, что это мудро?

— У меня есть гребаный выбор, адмирал?

+00:17:39

Регион Домен, созвездие Тронных Миров

Система Амарр, планета Орис

Станция Академии императорской фамилии

— Госпожа советник, гофмейстер… нездоров, — заявил паладин, стараясь не выказывать проявлений личной ненависти. — Он оставил приказы, которые не могут быть нарушены.

— Конечно, оставил. — Камул Хинда нахмурилась. — Так или иначе, ты должен позволить мне пройти.

— Я не могу позволить вам сделать это, — ответил он, преграждая путь своей мускулистой рукой. — Он счел обязательным упомянуть, чтоб лично вас не пропускали в особенности.

— Что ж, — сказала она, придвинувшись ближе. — Ты почувствуешь себя комфортнее, задерживая новости, от которых зависит безопасность всей Империи? Или предпочтешь прервать его, когда он трахается?

— Мадам, пожалуйста… — шепнул охранник. — У меня долг, который обязывает служить ему.

— Долг? — Она рассмеялась. — Тогда ты действительно дурак!

Оглядев молодого солдата, она фактически пожалела его. Карсот подвергнет его позору — если тому повезет — независимо от того, какое решение охранник примет.

— Я оставлю тебе частицу новостей, чтоб ты поступил с ней, как заблагорассудится, — сказала она. — КОНКОРД вне связи. Не ожидаю, будто ты знаешь, что это означает. Но достаточно сказать, что эта нация никогда за всю свою историю не была в такой опасности перед нападением!

Главный советник гофмейстера Карсота развернулась и пошла прочь.

— Теперь мы посмотрим, насколько искренни убеждения паладина.

+00:17:42

Регион Фордж, созвездие Кимоторо

Система Периметра Протекторат Мертвого

Пространства Альянса, наземная станция «6 Ноября»

Янус ворвался в секретный кабинет Тибуса.

— КОНКОРД только что подвергся атаке! — воскликнул он.

Все еще разъяренный после спора с Брокером, диктатор впился в него взглядом.

— Что?

— Включите видеосвязь, — сказал Янус, указывая на наладонник на столе. — Корабли КОНКОРДа оставляют свои посты у всех врат отсюда до Торриноса!

Картины демонстрировали бойню в системе Юлай. Выражение лица Тибуса изменилось с яростного на изумленное.

— Кто сделал это?

— Минматары! — возбужденно воскликнул Янус. — Они ударили по линиям связи КОНКОРДа, и те не могут общаться между собой и координировать свои военные формирования… это может быть временным, но пока связи нет!

Наладонник под рукой Тибуса Хета завибрировал. Даже не глядя, он знал, что это Брокер. Но теперь он не нуждался в подстегивании. Лучшего времени, чем теперь, и быть не могло.

— Выступаем немедленно, — сказал он, вставая. — Я на пути к своему кораблю. Буду координировать…

— Одну минуту! — прервал его Янус. — Вы ведь не покинете поверхность планеты, пока…

— Черта с два! — усмехнулся Тибус, вытянув старый бластер «Питиум-2» из ящика стола. Ностальгически осматривая оружие, он с нетерпением ждал, когда снова пустит его в ход. — Я ждал этого целую жизнь, и собираюсь увидеть вблизи, и лично.

— Но… — возразил Янус, однако его прервали взмахом руки.

— Я буду координировать удары со своего корабля, — повторил Тибус, положив руку на плечо молодого человека. — Я лечу с 5-ым подразделением драконавров, так что ты знаешь, какой канал определит действия.

Волна адреналина помчалась через кровь обоих мужчин, поскольку они поняли, что должно произойти.

— Синий Феникс, на взлет, — объявил Тибус в наладонник. — Пришло время вернуться домой, калдари!

 

65

Освобождение Халтуржана/Переворот в Амматарском консулате

+00:18:53

Регион Дерелик, созвездие Орарон

Система Дарицца, звездные врата Асгатил

Территория Амматарского консулата

Рутинное патрулирование было, как обычно, первой задачей на повестке дня Амматарского флота. Возбуждение от командования линейным кораблем в ожидании опасности и приключений могло завести далеко. «Отеческое» присутствие Империи и управление КОНКОРДом космическими линиями мало чего оставляли амматарским вооруженным силам. В эти дни патрулирование было столь же утомительно, как любая хозяйственная работа, и явная скука тяжким грузом ложилась на терпение молодого амматарского капитана.

Предупреждение флота, что КОНКОРД вне связи, явилось для него благой вестью. Охваченный энтузиазмом, он счел долгом пройтись по мостику своего линейного корабля класса «Армагеддон», лающим голосом выкрикивая приказы и встречая недоуменные взгляды сидевших на рабочих местах подчиненных. Они патрулировали систему Джарицца, расположенную почти в сердце территорий Консулата — далеко от того места, где разразилась смута — если она разразилась. «Капитан просто рвется использовать свой шанс», — думали они. Однако долг требовал, чтобы они разделили всю меру его энтузиазма, даже если он казался необоснованным.

Но когда позади появились шестьдесят минматарских военных кораблей, апатия сменилась замешательством; а когда агрессоры открыли огонь, замешательство стало чистым отчаянием.

— Нас атакуют! — закричал капитал по каналу связи. — Флот Республики… и племя таккеров… врата Асгатил…

Взрыв на мостике заставил его потерять сознание; когда он пришел в себя, то, казалось, оглох, и в глазах помутнело. Чувствуя, что кругом растет паника, он старался сохранить присутствие духа, чтобы попытаться подняться с палубы, дабы восстановить порядок.

Но он ощутил ошеломляющую слабость, которая не позволила ему исполнить первоочередные задачи. По каким-то причинам он не находил ни сил, ни воли, чтобы встать.

У него не было времени понять, что обе его ноги оторваны взрывом. Прежде чем он истек кровью, ему пришло в голову, что нападавшие прибыли со стороны планеты Халтуржан, а это было так странно…

Планета Халтуржан, Северо-восточная провинция континента

Плантации Абанарского побережья — округ 64

Харим пробудился оттого, что утренний бриз колебал занавески, и он вскочил с соломенного матраца, осторожно, чтобы не разбудить младшую сестру, спящую поперек постели. Выглянув из кирпичного строения, он осознал, что день будет великолепен; возможно немного ветреный, но не чрезмерно. Прохладный воздух создавал превосходные условия для работы на заводе; он надеялся узнать, как сохранять металлы в период сбора урожая, когда инструменты стирались или ломались при попытках срезать толстые стебли тсулы.

Ходя на цыпочках вокруг храпящих родственников, он заметил, что бриз, дующий через окно, приносил какой-то неизвестный запах — что-то сладкое в воздухе. Бросившись к главному входу, он толкнул тяжелую деревянную дверь, приоткрыв ее только для того, чтобы высунуться наружу…

…и как раз вовремя, чтобы узреть большого металлического сокола, кружащего наверху; это было самое поразительное создание, которое он когда-либо видел. Летя над самым поселком, оно порой взмывало вверх с нереальной скоростью и легким изяществом. Выбравшись во внутренний двор, Харим не мог избавиться от мысли, что это — посланник Бога. Кто еще мог построить такую вещь? Полеты запретны для живых… только духи и птицы небесные могут делать это.

Теперь вся семья проснулась; тетя кричала, чтоб он вернулся в дом, но удивление было слишком велико.

Он двинулся дальше, на площадь, где другие жители поселка также вытягивали шеи, чтобы уследить взглядом за металлическим соколом. Все они охнули, когда из-под его крыльев выпал какой-то бак и полетел, снижаясь по ветру, к золотым полям тсулы, простиравшимся поблизости.

Перед тем как удариться о землю, бак взорвался; все повернулись, чтобы бежать, поскольку в их сторону повеял таинственный серый дым. Харим несся, чтобы как можно быстрее оказаться дома; сладкий запах, который он чувствовал ранее, на сей раз был гораздо сильнее, и теперь он совершенно ошеломлял. Он почувствовал умиротворение, даже когда его тетя упала, наглотавшись сладкого дыма, как и все жители поселка.

Где-то через эйфорический туман он мельком разглядел огромную летящую цитадель, спускающуюся с неба, сминая при приземлении десятки и десятки рядов драгоценной тсулы. Он был поражен, что это его не заботит; обычно безжалостное уничтожение священной тсулы вызвало бы гнев всей деревни.

Юный Харим не знал, что рабы во всех поселках при плантациях Халтуржана были свидетелями того же удивительного зрелища: металлические соколы, сладкий дым, летящие крепости, и потрясающее открытие, что виток больше не хозяин их жизней.

В столице планеты, Сандруэс, губернатор Амматарского консулата Ана Утульф сидела за столом, перечитывая воззвание, с которым собиралась обратиться к народу. Временами отрывая от него взгляд, она водила пальцем вокруг трансмиттерной кнопки на пульте управления, спокойно ожидая момента, чтобы нажать.

Другая ее рука под столом крепко сжимала рукоять бластера.

В любой момент мог ворваться ее советник по безопасности, получив новости об уничтожении амматарских космических патрулей и вторжении на поверхность планеты сотен тысяч минматарских солдат. Она ненавидела этого человека; он вмешивался в каждый ее поступок, обращение, во все, хоть отдаленно связанное с управлением Амматарским консулатом. Что особо отвратительно, он был уверен, что имеет полное право руководить всей ее личной жизнью. Назначенный непосредственно гофмейстером Карсотом на роль так называемого советника многие годы назад, он больше походил на наместника страны, действующего по «милости» гофмейстера везде, где считал целесообразным.

Хранить обе древние тайны — возрождение Старших и существование поселений старкманиров — из-за него было особенно трудно.

Пафосный патриот Империи, он бы потребовал, чтобы она приказала контратаковать; поднять людей в религиозном рвении на защиту гофмейстера; провозгласить некое духовное бессмысленное «испытание веры» и бросить их на оружие захватчиков, пока не прибудет подкрепление от флота Империи.

«Не сегодня, — гневно подумала она. — Не от этой раболепной низкой твари, пресмыкающейся перед Империей и ее фальшивым гофмейстером».

Грозовой удар поколебал стены, сирены тревоги прозвучали по всему дворцу. Она снова сверила время; в точности, как и обещали Старшие, войска действовали по плану.

«Нет больше нужды притворяться покорной ради спасения моих братьев и сестер по крови».

Дверь в ее покои распахнулась; как всегда, эта свинья в образе человека не потрудилась постучать.

— Как ты можешь просто сидеть здесь! — требовательно завопил он. — Нас атакуют. Вызови гвардию, чтобы обеспечить мою безопасность, ты, некомпетентная сука!

Гнев заставил ее извлечь оружие из-за стола; она сделала паузу, чтобы насладиться изумленным выражением его уродливой амаррской рожи.

— Нет, — произнесла она и нажала на спусковой крючок.

Когда выстрел пробил дыру в его груди, она вскочила с кресла, стиснув зубы.

— Это за старкманиров, — прорычала она и выстрелила во второй раз, он упал, но она продолжала стрелять, пока не кончились заряды в оружии, и все, что осталось от ее амаррского советника, была дымящаяся груда обгорелой плоти.

— Свинья… — пробормотала она и плюнула на труп — как раз в тот момент, когда в комнату вошли десять тяжело вооруженных коммандос и нацелили на нее оружие. Их ржаво-коричневая, зубчатая броня и маски, скрывающие лица безошибочно выдавали минматаров.

Она бросила бластер себе под ноги.

— Ана Утульф? — спросил один из них.

— Да, — гордо ответила она.

Он опустил винтовку, другие сделали то же самое.

— Челнок ожидает на крыше, — сказал он. — Вы послали обращение?

Она посмотрела на пульт, затем нажала на кнопку.

— Обращение посылается, — сказала она и последовала за ними.

Регион Домен, созвездие Тронных Миров

Система Амарр, планета Орис

Станция Академии императорской фамилии

Гофмейстер Карсот вел свою свиту к командному центру, одетый лишь частично и яростно бранясь, пока его механические имплантаты продвигали его через коридоры. Вокруг него толпились охранники, клирики и рабы.

Когда он прибыл, Камул уже ждала его и, перед тем как начать, удостоверилась, что все окружающие — паладины, офицеры, а также техники — могут их слышать.

— Я полагаю, вы получили сообщение о КОНКОРДе, — сухо сказала она. — В то время как вы были заняты, минматарские силы вторжения беспрепятственно вошли в пространство Амматарского консулата. Тысячи скоростных кораблей приземлились на поверхность Халтуржана, и вражеские войска нейтрализовали оборону Сандруэса.

— Спасибо, Камул, — прорычал он. — Давайте обсудим это приватно.

— Я упомянула, что у них есть инсорум? — она не позволила сбить себя с тона. В центре управления стало настолько тихо, что можно было слышать только шум машины и циркуляцию воздуха в вентиляторах. — Емкости были взорваны в воздухе над каждой плантацией в северном полушарии планеты. На этих континентах, вероятно, несколько миллионов рабов?

Карсот, с побагровевшим от ярости лицом, указал на свой кабинет.

— Туда, мадам Хинда!

— И последнее замечание, гофмейстер. Губернатор Амматарского консулата только что выпустила обращение к народным массам, — сообщила она, глядя на наладонник. — Зачитать его вслух?

— Нет, будьте вы прокляты! — рявкнул Карсот.

«Граждане Амматарского консулата, не тревожьтесь. Воины, вступившие на ваши земли, — ваши братья. Не нападайте на них, и вам не причинят вреда. Они здесь для того, чтобы вернуть старкманиров Старшим — истинным духовным вождям племен расы минматар. Я уверяю вас, что Старшие не являются легендой, они реальны, и они вернулись, чтобы снова сделать наш народ единым».

— Камул!

— «Исторические хроники сообщают, что мы — нефантары — предали племена минматаров века назад, чтобы угодить нашим амаррским повелителям. Императоры хотели, чтоб вы верили именно в это. Но правда состоит в том, что наши предки пошли на сотрудничество с Амарром, чтобы защитить тех, кто остался из племени старкманиров. Единственный путь спасти их от мясников-паладинов, состоял в том, чтобы сделать их рабами. Этот отчаянный план, разработанный Старшими, должен был сохранить нас теми, кем мы являемся на самом деле».

— Охрана, взять ее! — закричал Карсот. — Заткните этой женщине рот!

Бросив на них беглый взгляд, она все еще казалась спокойной, даже когда несколько паладинов неохотно двинулись в ее сторону.

Она вызывающе возвысила голос и продолжала читать.

— «Теперь они шлют вам приглашение, чтобы присоединиться к ним, но не как амматары: домашние животные амарров, которым никогда не достигнуть их божественной высоты или так называемой чистоты, на кого всегда смотрят сверху вниз, считая, что мы едва отличаемся от рабов, которых нам приказали содержать. Старшие просят нас, чтобы мы присоединились к ним как нефантары, одно из семи изначальных племен минматаров, чья кровь течет в вас».

— Вы разочаровали меня, Камул! — бросил Карсот, сделав к ней несколько шагов.

— «Старшие предлагают вам райский мир красоты, восстановления наших душ. Там вы будете в безопасности. К вам не будут относиться как к врагам. Вы будете равными среди равных. Я никогда не смогу предложить вам этого здесь, и Амарр тоже. Оставьте все свое мирское имущество, найдите ближайшего минматарского солдата и следуйте за ним, поскольку он — ваш брат. Если вы не сделаете этого… всегда помните, что этот мир, — и разумеется, все миры Амарра — никогда не будут прежними».

— Вы только что подписали свой смертный приговор! — прорычал Карсот, когда охрана схватила ее.

— Так же, как и вы, — отвечала она, скрестив руки. — Титан класса «Рагнарек», как сообщают, внезапно появился в Регионе Кор-Азор. К нам только что вторглись, гофмейстер Карсот, и это случилось при вашем правлении!

— Но я счастлив здесь… — взмолился Харим. Его преследовал испуганный крик младшей сестры. — Это место — наш дом… Ничего другого я не знаю!

— Для вашей семьи есть лучший дом — там, — сказал солдат, взглянув на небо. — Там мы сможем показать вам, как делать лучшие орудия… научить строить вот такое…

Он указал на корабль, стоявший на поле тсулы.

— А потом вы сами научитесь летать, — продолжал он.

— Правда? — спросил мальчик. Его взгляд наполнился надеждой.

Подошла тетя, держа за руку напуганную сестру. Площадь была заполнена вооруженными солдатами, спешившими препроводить к кораблю изумленных — а порой и расстроенных — рабов, которые внезапно лишились зависимости от витока.

— Куда вы возьмете нас? — спросила она. — Вас послал Бог?

Отдаленный взрыв прогремел наверху, поразив жителей поселка — все они вскинули головы, указывая на небо. Высоко над ними, между облаками только что произошло крушение, горящие и дымящиеся обломки, крутясь, летели вниз, к поверхности планеты. Где-то в космосе бушевало сражение, и настало время уходить.

— Мы — не боги, мы — ваша семья, — сказал солдат, положив тяжелую руку. — Вы — старкманиры, и вы больше никогда не назовете ни одного человека «хозяином».

 

66

Кор-Азорский обман

+00:19:59

Регион Домен, созвездие Норго

Система Сатизон, планета II, луна 1

Штаб-квартира флота Империи

«В этом есть и хорошие новости», — думал имперский гранд-адмирал Кезти Сандара, склонившись над дисплеем, где иконки обозначали места, подвергшиеся атакам. Поблизости обреталась несколько помощников, нервно ожидая его признаний, поскольку гофмейстер требовал объяснений.

Что служило некоторым утешением, минматары вторглись не для того, чтоб завоевать территории. Если взять за пример их нападение на Амматарский консулат, это были просто духовные поиски ради возвращения своих сородичей — своего рода большой набег. Они использовали численное преимущество в кораблях и людской силе, чтоб ускорить, насколько возможно, эвакуацию рабов из селений и городов, задерживаясь лишь для того, чтоб уничтожить то, что могло этому помешать. Весь их успех к данному моменту, усиленный использованием проклятого инсорума, достигался исключительно элементом неожиданности.

Ничто в архивных данных разведки не могло подтвердить, что так называемые минматарские «Старшие» были чем-то большим, чем легенда. Их появление теперь, после стольких лет, было загадкой — и никак не объясняло, как они могли втайне создать столь огромную армию. Это был однозначный провал Империи, и его причины следовало тщательно изучить, когда сражение приостановится.

Но даже теперь неудивительно, что минматары все это время так и оставались расой рабов. Их грубые стратегические ошибки в полном объеме свидетельствовали, что им судьбой предназначено оставаться низшими существами, они явно говорили о том, что все произошедшее было не больше чем широкомасштабной операцией по освобождению заложников. И был легкий способ достичь уверенности, что их спасательная операция провалилась — с минимальными усилиями со стороны Империи.

«Мы позволим им заполучить этих проклятых рабов, — думал он, усмехаясь. — А затем убьем их всех в космосе».

— Что происходит, адмирал? Говорите, будьте вы прокляты! — потребовал Карсот.

Адмиралу потребовалась вся сила воли, чтобы сохранить сдержанность. Настолько же сильно, как ему хотелось сомкнуть руки вокруг шеи гофмейстера, долг требовал от него вежливо произнести свою тираду.

— Почему вы не послали подкрепление в Амматарский консулат? — продолжал Карсот. — Где легендарная компетентность, которая соответствует вашей репутации?

— Консулат был потерян еще до того, как началось вторжение, — спокойно ответил гранд-адмирал. — Его с самого начала не следовало защищать.

Глаза Карсота широко открылись.

— Прошу прощения?

— Амматары не сопротивляются, — сказал адмирал. — Население систем Ирша, Арнола и Джайнелеб ушло добровольно. Еще больше систем сейчас, вероятно, готовится сделать то же самое. Защита, предлагаемая флотом Империи, простирается только на тех, кто искренен в нашей вере и для кого нерасторжимы узы нашей верности. Я защищу амарров, гофмейстер. Не соседей-полукровок Империи.

— Вы должны сражаться в их мирах, чтобы защитить наши! — закричал Карсот. — Залить кровью их страны, чтобы препятствовать захватчикам войти в пространство Истинного Амарра!

— Господин, если вы уверены, что способны вести паладинов Империи в бой лучше, чем я, тогда, разумеется, отдайте приказ. — Глаза адмирала, устремленные на гофмейстера, сузились. — В ином случае, полагаю, вы должны оставить искусство войны мне.

— О, я разберусь с вашим поведением в другой раз, прорычал Карсот. — Отвечайте немедленно, что вы намерены делать, чтобы защитить мою империю?

— Мы собираемся провести первый бой в регионе Кор-Азор, — терпеливо ответил адмирал. — Затем мы собираемся пропустить их даже дальше.

— Дальше? Я вижу, почему вас провозгласили столь блестящим…

— Их число превышает то, что мы использовали против них при первом вторжении столетия назад, милорд. Наше поколение никогда не видело настолько большого флота. Их авангард силен, у них способные полевые командиры, и у них есть по меньшей мере три титана, действующие вблизи наших границ. Стратегия нашей обороны никогда не разрабатывалась для отражения подобных атак. Единственный способ разбить их — это уступить им немного территории, затем захлопнуть ловушку и убить их всех — на наших условиях, на нашей территории.

— И как действует этот план?

— Сражение за Кор-Азор уже началось, милорд.

— Это ваше испытание на выживаемость, — прорычал Карсот. — Я ожидаю от вас очень многого, адмирал. Не разочаруйте меня.

Сеанс связи закончился. Гранд-адмирал Сандара глубоко вздохнул, перед тем как встать. Он вообще не отдавал никаких приказов защищать миры Кор-Азора. Вместо этого он солгал гофмейстеру Двора, совершив, таким образом, акт государственной измены, и все его подчиненные знали это.

— Подготовьте мой корабль, — сказал он. — Прикажите флотским командирам собраться на Сарум Прайм.

Молодой паладин был потрясен.

— Всем, сэр?

— Да.

— Но, милорд, — подчиненный с недоверием отложил наладонник. — Мы собираемся отдать столько территорий?

— Я делаю это по двум причинам, — сказал адмирал, возвысив голос так, что каждый поблизости мог слышать его. — Первая: потому что миры Сарум — это место, где минматары нанесут следующий удар. Они целят в тех наследников, которые наиболее суровы к рабам. Вторая причина состоит в том, что Джамиль Сарум жива.

Глаза подчиненного стали как блюдца.

— Здесь нет никого, кто не знал бы пророчества о ее возвращении, — сказал адмирал. — А также никого, кто может сносить и дальше незаконную власть гофмейстера. К нам вторглись, паладины. Впервые в нашей истории, враг шагнул на святую землю. Это — наше самое большое испытание веры. Как вы ответите на него?

Изучающим взглядом он окинул лица собравшихся, и ему понравилось то, что он увидел.

— А теперь подготовьте корабль, — повторил адмирал. — Пошлите сообщение флоту. Мы сокрушим этих скотов — во главе с императрицей, ведущей нас на битву.

Регион Кор-Азор, созвездие Гебен

Система Кор-Азор Прайм, планета Эклиптикум

Штаб-квартира семейства Кор-Азор

— Тридцать секунд! — объявил мастер-сержант.

В глубине осадного отсека дредноута класса «Нагльфар» молодой лейтенант-себиестор в последний раз проверял системы своего боевого МТАКа. На пульте управления была прикреплена распечатка портрета его подруги, прекрасной Таши, которая все еще оставалась в Святилище и, без сомнения, молилась о его благополучном возвращении. По семейной традиции став ученой, она, подобно многим другим мужчинам и женщинам, была избрана Старшими, чтобы остаться за кулисами этого колоссального действия, в котором каждая роль, неважно, большая или малая, была благородна и неповторима. Если он выживет, они поженятся по его возвращении. Если нет, дух Республики Минматар сохранится, как пожелает она — со временем, когда уляжется горе.

«Эта война важнее, чем судьбы двух минматаров, — думал он. — Потери, жертвы, боль неизбежны; они абсолютно понятны как необходимые меры ради блага следующих поколений».

Отведя взгляд от изображения нареченной, он посмотрел на другие МТАКи в отсеке. Большинство из них были собраны в группы по четыре и прикреплены к ракетным буксирам, которые должны были перенести их через космическое пространство к поверхности станции. Их миссия была проста: ввести инсорум в систему воздушного обращения станции. Второй технический батальон должен был захватить ангар и проложить путь пехоте, но не раньше, чем инсорум растечется по залам, приведя находящихся на станции рабов в чувство. Прямо сейчас орудия дредноута били по броне станции; как только щиты будут разрушены, начнут действовать МТАКи, оборудованные резаками настолько мощными, что способны пробить корпус станции.

Снаружи бушевало сражение гигантских масштабов, он же пребывал в покое собственной вселенной, скрытой в глубине дредноута. Отсек был уже изолирован, никакие звуки не могли достигнуть его. Здесь фактически царила безмятежность, если бы не красноватый отсвет в ангаре, и темные, внушительные силуэты сгруппированных МТАКов-шагоходов, свисающих с буксиров, как коконы с насекомыми.

— Двери открываются, посторонись!

Его грезы прервались, как только раздвинулись двери шлюза, подобно занавесу, открывающему адскую сцену. Окрашенная золотистым светом станция была прямо перед ним, датчики показывали, что поверхность более чем в десяти километрах, однако она заслоняла все поле зрения, как планета. Вспышки света свидетельствовали о столкновениях; капитан дредноута выпускал их в горячую зону, где поблизости шел космический бой между кораблями.

— За Республику, парни! — выкрикнул мастер-сержант. — Вперед, вперед, вперед!

Он почувствовал, как его подхватило с головокружительной скоростью, когда внезапно запустили ракеты, осадный отсек мигом осветился. Но как только он покинул отсек, время, казалось, замедлилось, поскольку навигационные системы взяли под свой контроль краткий полет к поверхности. Поворачиваясь, насколько позволяли крепления безопасности, чтоб разглядеть, что происходит вокруг, он определил, что ракетные буксиры в той же формации уже отклонились по направлению к отдельным локациям станции. Взгляд его поймал еще одну вспышку; поврежденный линейный корабль класса «Апокалипсис» несколькими километрами ниже отступал в ближнем бою с минматарской «Бурей». В корпусе амаррского корабля зияли пылающие пробоины, но вместо того, чтобы отстреливаться от противника, орудийные башни нацелились на что-то другое…

Семь лучей белого огня, вылетев, ослепили его. Сморгнув, он услышал предупредительный сигнал компьютера; тормозные двигатели буксира уже сгорели. Моргая, чтобы пробраться взглядом сквозь фосфены, он посмотрел туда, где недавно видел другие буксиры, — и не удивился, поняв, что их там больше нет.

Громкое шипение и щелканье обозначило контакт шагохода с поверхностью станции, его инструменты уже брали пробы под разбитой броней на предмет исследования системы обращения воздуха. Когда перед его взором появились схематические диаграммы, он немедленно принялся за дело, двигаясь по поверхности и стараясь забыть о только что погибших товарищах. Другие три МТАКа в его команде шли мимо него, их торсы мягко раскачивались взад-вперед, предоставляя возможность разглядеть опасность.

Их металлические громады отбросили длинные тени, когда «Апокалипсис» взорвался в сияющей вспышке, как раз тогда, когда лейтенант нашел «вену» в структуре, которую они искали. Активизировав лазерные резаки, он начал удалять секции корпуса станции, осторожно, чтобы обломки не повредили его товарищам.

+00:24:37

Прикрывая рукой рот от удушья, вызванного сладко пахнущим смогом, проникшим сквозь вентили, паладин поднес наладонник к лицу.

НЕМЕДЛЕННО ЛИКВИДИРУЙТЕ ВСЕХ РАБОВ

Это был официальный приказ, переданный через СТАТКОМ. Минматарские захватчики уже успешно высадили несколько батальонов бронированных МТАКов и поставили под угрозу систему воздушного обращения станции. Коридоры теперь были насыщены распыленным в воздухе инсорумом. Его эффект повергал рабов во временную летаргию. Но как только они проснутся…

Звук выстрела заставил его подскочить.

— Поторопитесь, вы! — раздался голос. — У вас есть приказ, паладин!

Выступив из затянутого дымом пространства, он увидел палубного чиновника, который навел пистолет на группу не сопротивлявшихся рабов, скованных по ногам и рукам. Эта была команда, которая прибыла, чтобы получить инъекцию витока перед намеченной отправкой на планетарные работы. Мозги по крайней мере одного из них уже брызнули на сапоги чиновника.

— Они теперь в ангаре, — сказал он и сделал новый выстрел — с тем же ужасающим эффектом. — Пытаются спасти своих братьев по крови, можете себе представить?

Третий выстрел заставил паладина вздрогнуть. Некоторые рабы наконец задвигались.

— Вы знаете, что случится, когда эти твари проснутся, — сказал палубный чиновник. — Так что берите оружие и защищайтесь.

Паладин почувствовал тошноту; он не мог сказать, вызвана ли она сладким газом, заполняющим его ноздри, или видом выставленных напоказ серого вещества, костей и крови.

— Хорошо, когда можно позволить себе немного колебаний, — сказал палубный чиновник. — Но вам ведь известно, что единственный путь спасения с этой станции находится в капсуле жизни, верно?

Бац. Четвертый выстрел.

— И вам придется побороться, чтобы добраться до него, если вы не начнете действовать с несколько большей решимостью.

Это верно, понял паладин. Каждый раб на этой станции — а их здесь на данный момент были тысячи, в качестве обслуживающего персонала, — станет потенциальным убийцей, как только инсорум проявит на них свое биохимическое злодейство. Империя теперь в состоянии войны. «Наши станции, наши дома и наши миры находятся под угрозой», — рассуждал он. Есть только один способ ответить, если он собирается выжить.

Паладин медленно поднял оружие.

— Вот так, — палубный чиновник улыбнулся. — Теперь стреляйте. Первый раз самый трудный, но потом пойдет легче.

Приставив дуло к голове ближайшего раба, он был поражен, поняв, что он… она — это была женщина! — полностью пробудилась.

— Сделай это! — Чиновник усмехнулся. — Ради императора.

Пораженный тем, как мало страха она выказывает, глядя в дуло пистолета, он снова промедлил, завороженный выражением презрения в ее глазах.

Затем два выстрела прозвучали один за другим.

Не уверенный, что он сам нажал на спуск, он обнаружил, что лежит на полу и смотрит в открытый рот чиновника, посреди лба которого образовалась дыра.

Зная, что жизнь ускользает, паладин не делал никакой попытки остановить теплый поток, стремящийся из груди. Вопрос, кто стрелял, не имел значения. Его душа была чиста, как подобает истинному амарру, и впереди были врата рая. Кстати, какого императора имел в виду чиновник?

* * *

Завершив первоначальную миссию, лейтенант вел свою команду МТАКов в ангар станции. Второй технический батальон уже зачистил подходы к стыковочным кранам, которые были заняты теперь минматарскими транспортниками. Когда его МТАК выбрался через внешний порог ангара, лейтенанту предстало победное зрелище, вызвавшее слезы радости на его глазах, — ряды и ряды рабов, окруженные солдатами-минматарами, грузились на борт кораблей, призванных доставить их в Святилище.

Бросив взгляд в пространство, он мало что мог увидеть, кроме патрульных минматарских кораблей и ясного неба Эклиптикума. Тысячи скоростных челноков уже спускались к поверхности среди длинных черных дымных полос, вызванных недавней бомбардировкой планеты. Инсорум пропитывал атмосферу, растекаясь потоками над всей поверхностью, неся хаос амаррскому населению, плохо подготовленному к внезапному освобождению миллионов рабов.

«Это — позор, что мы не можем спасти их всех», — думал лейтенант, направляя вперед свою машину. Его команда, точно так же, как все другие, возвращающиеся из пунктов назначения, должна быть эвакуирована. Персонал важнее оборудования; что не может быть увезено, будет уничтожено. В поступавших рапортах сообщалось, как хорошо продвигается вторжение в Амматарский консулат, говорили, будто почти все старкманиры находятся на пути в Святилище.

Молодой себиестор бросил еще один взгляд на Эклиптикум. «Мы вернемся когда-нибудь в эти миры, — подумал он. — Но пока это — хорошее начало».

 

67

Гордость Сарум

+00:23:55

Регион Домен, созвездие Маддам

Система Сарум Прайм, планета III: Мекхиос

Город Зира

Когда раздался церковный набат, задолго до того, как корабли Старших вторглись в Регион Домен, народ Зиры приготовился к худшему.

Ведомые боговдохновенными приказами дворецкого Дома Помика Хароми, планетарные силы обороны находились, впервые за десятилетия, в полной боевой готовности.

Горожане, под руководством паладинов, укрепляли дома и запасались оружием и провиантом; улицы, тротуары и транзитные платформы были полностью блокированы; танки, артиллерийское оружие, боевые МТАКи, противовоздушные зенитные установки были извлечены из арсеналов и переданы поспешно призванным резервистам. Эти люди любили войну; их преданность Богу и своей легендарной королеве сделала их почти неукротимыми и сердцем, и духом. Нигде больше в Империи население не действовало с такой храбростью и убежденностью; нигде неуместность гофмейстера Карсота не была более очевидной, чем здесь.

На девятнадцатой минуте с начала вторжения Старших Помик связался непосредственно с гранд-адмиралом Сандарой. Тот повторил то, что дворецкий Дома уже знал из предупреждения Сарум: спрятать язычников от небес. Рабов как можно скорее надо загнать в подвалы и запечатанные снаружи укрепленные здания. «Используйте любые необходимые средства, — сообщил дворецкий Дома. — Уберите их с улиц, уберите их с открытого пространства, наденьте на них противогазы, — объявил он. — Если это невозможно, казните их. Вы очень скоро поймете, почему».

Не раньше, чем жители Зиры подчинились, над городом появились рассеивающие инсорум дроны. Паладины немедленно поднялись в воздух, чтобы открыть по ним лазерный огонь. Но Помик приказал им остановиться.

— Не стреляйте в них! — молил он. — Позвольте им взрываться… позвольте неверным заполнить небо инсорумом. Позвольте заполнить им наши легкие! Позвольте им думать, что наши рабы свободны!

Гранд-адмирал Сандара уже подошел на полной скорости, когда они прибыли.

Тысяча минматарских кораблей, ведомые проклятым флагманом — «Рагнареком», — вынырнули из подпространства над Мекхиосом, не более чем в пятидесяти километрах от кораблей Праведных.

В точности там, где он хотел их видеть, и где — как подсказывали ему инстинкты, они появятся.

Возглавляя флот на титане класса «Аватар» — колоссальном военном корабле, равным по мощи «Рагнареку» во всем — и в размерах, и в огневой силе, он мог ощутить смятение во вражеском стане.

«Мы, как предполагалось, не имели такой огневой мощи, готовой к бою. Мы, как предполагалось, не подготовлены к их нападению».

Рассматривая сомкнутый строй противника, он думал о войнах древности; о днях, когда бойцы, одетые в кольчуги и доспехи, сходились лицом к лицу на травянистых полях; когда целые армии отважно стояли на той самой земле, на которую предстояло пасть побежденным, на которую мужчины собирались падать; о храбрости, которую воины находили в товарищах, стоявших с ними плечом к плечу. С первобытным ревом они кидались на врага, сшибались с ним и мечами и дубинками воплощали ад.

Здесь, в пустоте, они сделают то же самое.

«Я хочу смотреть в глаза людей, которых убью сегодня», — думал он.

Безграничное негодование охватило его сердце, когда он смотрел, как вырастают корабли таккеров и Республики.

«Вы посмели показаться в этих мирах? Вы смеете загрязнять святую землю? Тогда Богом клянусь, я пролью вашу кровь!»

Не имело значения, жива ли Джамиль Сарум и присоединится ли она к сражению немедленно. Не имело значения, что в Империи проходили испытание не только вооруженные силы, но и самая вера, которая сохраняла их цивилизацию для тысячелетий. Гранд-адмирал Сандара был здесь, чтоб отдать свою жизнь, независимо от долга или пророчества.

Он наблюдал, как враг запустил своих дронов и направил боеголовки с инсорумом к возлюбленной планете адмирала, заполняя атмосферу клубами грязи. Однако его флот, развив еще большую скорость, все еще воздерживался от того, чтобы открыть огонь по озадаченному противнику.

Они начнут стрелять, только когда минматары закончат бомбардировку инсорумом, и ни мгновением раньше.

«Это тянется слишком долго, — думал пехотинец-таккер. — Слишком долго».

Запертый в капсуле ракеты, приготовленной к прыжку, он изучал данные, бегущие по дисплею его ТАГНЕТа. После нулевой отметки прошло больше шести минут, а это значит, что элемент внезапности утерян. Неспособный видеть что-либо, кроме оперативных данных, он был изолирован от внешнего мира с момента, как погрузился на скоростной челнок. Как часть воздушных сил, эти транспортники «быстрого реагирования» несли на борту до пятидесяти солдат, сгруппированных по десять человек в пяти отделениях в виде сот, расположенных под крыльями челнока. Отделения были загружены ракетными капсулами, которые должны были быстро доставить солдат на землю, минимизируя время, проведенное в воздухе, и таким образом делая их менее уязвимыми для открытого огня.

Сигнал запуска мигнул перед взором солдата; начиналась наземная битва.

Он чувствовал, как челнок покинул ангар дредноута, его приподняло, когда исчезла гравитация, а затем снова вдавило в сиденье, когда транспортник набирал скорость. Счетчик отмерил секунды, прежде чем он достиг поверхности; его миссия разворачивалась динамически, словно компенсируя отсрочку запуска. Инсорум накрыл город Зира, но предварительные данные разведки не показывали ни следа паники и замешательства, которые подобная тактика вызывала в других амаррских мирах.

Фактически на улицах не было вообще никого — ни граждан, ни рабов. Это вызывало тревогу.

В то время как транспортники были в пути, оборонительные сооружения, окружавшие город, были обстреляны с орбиты осадными орудиями флота. Миссия его подразделения состояла в том, чтобы захватить несколько больших зданий Дворца Сарум, окружающих космический порт; помимо того, что там было сконцентрировано большое количество рабов, они должны послужить опорными пунктами, куда рабы из других частей города будут доставлены для эвакуации.

Когда корабль вошел в атмосферу Мекхиоса, солдат подумал о своем брате, который получил назначение в дивизион бронированных МТАКов, направленный на Кор-Азор. Перед тем, как расстаться в Святилище, они обнялись, заверив друг друга, что если им суждено пасть, они сделают это, зная, что другие будут жить, вкусив свободу, которую они оплатили своими жизнями.

Он не получал известий от брата с тех пор, как началось вторжение.

И этот мир, куда он высаживался, был воплощенной сущностью причины, по которой сегодня предстояло погибнуть многим минматарам. Ибо нигде больше в Империи с рабами не обращались столь жестоко. Решение атаковать, независимо от того, что город был явно готов к нападению, определялось этим фактом. И теперь не было пути назад, ибо тем рабам лучше умереть, чем жить под таким гнетом — или со знанием, что их братья и сестры могли помочь им, но не сделали этого.

Резкий, мощный толчок поколебал корабль; вибрация чувствовалась через обшивку корпуса и защитную структуру. Он был полностью облачен в броню, видео из внешнего мира передавалось онлайн, поскольку шлем и маска были соединены с камерами, передававшими образы непосредственно на его сетчатку. Снаружи разворачивалась адская картина: со стороны города взметались фонтаны противовоздушного огня, и кратеры отмечали места, где другие корабли встретили свою судьбу.

От второго удара из глаз посыпались искры; он чувствовал, что корабль стал резко крениться набок, сработали предупредительные сигналы. Дым затянул внешний обзор; корабль был подбит и потерял управление.

Отделения-соты вырывались наружу, предоставив свое содержимое его судьбе; четыре из пяти немедленно были поражены прицельным огнем с земли и взорвались. Чтобы спастись, солдат запустил двигатели своей ракетной капсулы; он вжался в крепления безопасности, пока маленькое суденышко уносилось прочь от опасности. Капсула, специально запрограммированная для подобных ситуаций, автоматически нашла путь между двумя невысокими строениями, контролируя спуск поворотными двигателями и установками магнитной гравитации. При ударе о землю крепления отделились, когда капсула развалилась на сегменты. Схватив оружие, солдат стал искать цель.

Он был один. Земля колебалась под ногами, и ярко сияло рассветное небо; рядом сдетонировал мощный взрыв, возможно, вызванный крушением его собственного корабля. Воздух был насыщен инсорумом; его сладкий запах смешивался с едким привкусом дыма.

На дисплее его ТАГНЕТа появились новые приказы: уничтожить противовоздушную установку в этом квартале города. Об освобождении рабов не упоминалось вообще. Бомбардировка поверхности уничтожила только стационарные оборонные объекты, и корабли подбивались мобильными установками. Оборвав сенсорные диоды, прикрепленные к языку, он перебрался в тень и начал прокладывать путь на северо-восток, по направлению к ближайшей мобильной противовоздушной батарее.

Несколько его товарищей-солдат уже были заняты тем же. Батарея была расположена на крыше близлежащего здания; те, кто не могли присоединиться к ним, помогали другим занять оборону против паладинов, выслеживающих следы падения капсул.

Вторжение обернулось полной катастрофой. Едва оказавшись на открытом пространстве, он попал под трассирующий огонь — на балконе соседнего дома было орудийное гнездо. Земля перед ним взрывалась фонтанам обломков и грязи, пока он бежал, спасая жизнь, затем камеры датчика на задней стороне шлема обнаружили движение с фланга. Нырнув под навес ближайшей парковки ховеров, он нашел убежище от огня, который велся с балкона, и швырнул плазменную гранату в том направлении, откуда бежал. Пока она летела по воздуху, он мог слышать стаккато орудийного огня, крики и стоны, эхом разносящиеся по улицам. Поблизости был по крайней мере один МТАК, солдат чувствовал ритмичные колебания его тяжелых ног, ступающих по земле, пока тот пересекал улицы.

Как только граната взорвалась, он рванул на спринтерской скорости по направлению к своей цели; до него доносился грохот огня, который орудие батареи вело по кораблям в небе. Его товарищи были уже внутри здания, предупредив, что амаррские отряды защищают все выходы на крышу. Он миновал ряд мраморных колонн у входа; двое амарров в штатском преграждали путь через холл. Дважды нажав на спуск, он оставил на каждом смертельную метку. Затем обнаружил еще какое-то движение сзади: он опустился на колено и стал оглядываться.

И оказался лицом к лицу с минматарской рабыней: маленькой девочкой не более десяти лет.

— Вы здесь, чтобы забрать нас? — спросила она.

Солдат подскочил к ней, подхватил ребенка одной рукой и увлек обратно в коридор.

— Сюда проник газ, — сказала она. — Я потерялась…

— С тобой есть кто-то еще? — спросил он.

— Нас заставили пойти в подвал, когда пустили газ. Я уснула, а когда проснулась, то была одна…

Мощный взрыв поколебал здание и частично разрушил потолок в холле. Не обращая внимания на страх, он потянулся зажать рот девочки, чтобы помешать ей закричать.

— Послушай, — он медленно отвел руку. На его дисплее имелась схема здания, и существовало несколько возможностей подняться наверх. — Где кратчайший путь на крышу?

Девочка была слишком напутана, чтобы ответить. Она прерывисто хватала ртом воздух.

— Теперь тебе надо быть сильной, — сказал солдат. — Я заберу тебя в безопасное место, но сначала мне нужно подняться на крышу.

— Я… Я не помню…

Он поискал через ТАГНЕТ ближайших к крыше солдат.

— Как подняться наверх?

Ответ пришел мгновенно вместе со звуками ружейных выстрелов.

— Юго-восточная лестница. Опасайтесь ловушек.

— Принято, — сказал он и осторожно взял девочку за плечи. — Мне нужно на другую сторону, туда, где лестницы. Оставайся здесь. Обещаю, что вернусь к тебе.

— Нет! Это не безопасно, — отчаянно взмолилась она, вцепившись в его руку. — Я видела, как туда прошли плохие люди с оружием до того, как появился ты. Оставайся на этой стороне. Здесь есть лифты. Это быстрее. Поспеши! Сюда!

В ее глазах была искренность, которая его убедила.

— Хорошо, но оставайся вне поля зрения, — сказал он, направляясь к лифтам. — Я вернусь.

Холл первого этажа был огромен, но обеспечивал хорошее прикрытие, благодаря декоративным колоннам и статуям. «Возможно недостаточное, чтобы остановить орудийный огонь, — думал он, — но достаточное, чтобы спрятаться». Солнечный свет вливался в холл через проломы в дальней стене; шум множества спускавшихся ракетных капсул, приземляющихся поблизости, заполнил воздух.

«Хорошо. По крайней мере мы здесь не совсем одни…»

Как только он свернул за угол к лифтам, то замер.

По меньшей мере дюжина паладинов поджидала его с оружием наперевес.

Его сердце разрывалось, когда они выстрелили; падая на пол, он понял, что не сумеет помочь маленькой девочке.

Корчась от мучительной боли, он ощутил движение позади него. «Это она, бедняжка…»

Собрав последние силы, он попытался предупредить ее.

— Прочь отсюда! — Он запнулся, когда паладины окружили его. — Беги!

Теперь она тоже стояла рядом, глядя пустыми, безразличными глазами; всего лишь еще один минматарский ребенок, окруженный амаррскими хозяевами. Это было эмоционально невыносимо, даже сильнее, чем убийственная боль от ран в груди и животе.

— Убегай от них! — повторил он. — Прочь!

Вместо этого она повернулась к охраннику, который вынул шприц с витоком. Ее глаза расширились, и она жадно потянулась к нему. Но охранник отвел шприц.

— Нет. Сперва заработай.

Он протянул ей свой пистолет — рукояткой вперед. Она ухватилась за него маленькими ручками, едва способными выдержать вес оружия. Но ей не нужно было держать его слишком долго.

Когда она неуклюже навела прицел на солдата, тот вспомнил обещание, данное им брату.

— Мне жаль… — прошептал он. Единственная слеза выкатилась из его глаза. — Мне так жаль…

 

68

+00:29:01

Регион Эссенс, созвездие Крест

Система Алгогиль, звездные врата Кассигайнен

Территория Федерации Галленте

Корвин Лирс не обращал внимания ни на другие формирования перехватчиков его крыла, ни на пространство вокруг звездных врат Кассигайнен. Вместо этого он делал все возможное, чтобы найти информацию о том, что происходит в Империи Амарр за много световых лет отсюда.

Можно было попробовать спросить непосредственно у командующего флотом — и, безусловно, получить в ответ резкую отповедь, что делало задачу почти невозможной. Из тех малых данных, что он мог получить, он сделал вывод, что нападение Республики на КОНКОРД предшествовало вторжению в Империю Амарр. Гранд-адмирал флота Республики — высшее должностное лицо в их правительстве, которое было достижимо, — решительно отрицала, что нападавшие имели какое-то отношение к Республике, которая сейчас была технически и юридически не функциональна, в отсутствие премьер-министра и правительства, способного говорить от имени государства.

Но, независимо от государственной принадлежности захватчиков, не было сомнений в их этнической принадлежности. Все до одного они были минматарами и действовали в соответствии с целями, которых человечество еще не видело.

«Кто руководит ими? — задавался вопросом Корвин. — Под каким знаменем сражаются эти люди? Они только что нанесли упреждающий удар по Империи — действие, полностью беспрецедентное в истории, и высадили войска на поверхность их столичных миров, не более и не менее! Именно это, как знал Кейтан, и должно было случиться!»

Размышления Корвина отвлекли его от внешне безобидного скопления транспорта возле звездных врат, вокруг которого теперь проецировалось циношуральное поле. Ведомые его крыла заметили аномалию секундой раньше него.

— Цино-бур! — предупредил пилот. — От скопления!

Маяк взорвался крутящимся вихрем почти у носа маленького перехватчика; Корвин хотел бы, чтоб его корабль оказался подальше от смертоносной поверхности.

— Уходи оттуда! — закричал он. — Включи горелки!

Но младший, неопытный пилот среагировал слишком поздно; громада корабля уже проникала через вихрь. Последующее столкновение разнесло перехватчик на тысячу кусков, мелкие обломки разлетелись в стороны; остальная часть крыла Корвина едва успела вовремя очистить проход огромному судну.

Это был дредноут калдари класса «Феникс».

— Что за хрен? — закричал Корвин, когда сразу же за ним последовали еще два дредноута, а затем третий и четвертый. Затем врата Кассигайнен активировались: в течение нескольких секунд меньше чем в километре возникли десятки линейных кораблей класса «Рух», в то время как большие корабли появлялись из портала.

— Штаб, это лейтенант Лирс из пункта Алгогиль! Где вы, черт бы вас побрал! — орал он, поднимая свой перехватчик над потоком вражеских кораблей.

— Штаб слушает, Лирс, — ответил раздраженный голос. — Какие у вас проблемы?

— Мои проблемы?! Чертовы силы Альянса только что вторглись в Алгогиль, вот в чем мои проблемы!

— Лирс, установки Трипвира показывают, что все чисто, ваши системы функционируют…

— Моего ведомого только что разнес дредноут! — кричал он. Сейчас поблизости было свыше сорока крупных кораблей, но ни один из них не целился в него или в остальные перехватчики. — На хрен систему Трипвира! Пошлите корабли к вратам Люминэр — о Боже…

Боевая эскадра Альянса ушла в подпространство в направлении Люминэра; но как только она исчезла, из врат Кассигайнен появились на замену им линейные корабли класса «Скорпион».

А затем в портале появился силуэт титана класса «Левиафан».

Сигнал бедствия прозвучал по командному каналу Федерации; корабли охраны Люминэра уже были атакованы.

Корвин не мог в это поверить.

— Штаб, система безопасности не работает, главное вторжение Альянса осуществляется через Алгогиль…

Титан открыл второй прыжковый портал, и стали появляться новые корабли, их количество исчислялось сотнями и все еще росло.

Корвин теперь точно знал, куда они направлялись.

— Деформация пространства, направление — врата Люминэр, — скомандовал он своему подразделению, сделав вираж вокруг портала. — Следуйте прямо туда, потом разбейтесь на две группы — одна направится к Калдари Прайм, другая к столичной планете… Вперед!

Больше не было времени следовать протоколу.

— Тревога всем кораблям Федерации! Это — лейтенант Корвин Лирс на контрольном пункте Алгогиль, — объявил он по командному каналу. — Вторжение калдари в пространство Федерации из подпространства, повторяю, вторжение в пространство Федерации из подпространства… цель вражеского флота — Люминэр, мы на пути, чтобы подтвердить сообщение.

Его «Таранис» уже швырнуло сквозь туннель деформации, когда по командному каналу заговорил адмирал Этеррер.

— Лейтенант, у вас нет разрешения отдавать приказы флоту по этому каналу.

— На хрен разрешение! Весь ваш гребаный план зависел от Трипвира, и он провалился!

— Лейтенант!

Перед ним появились звездные врата Люминэр; поблизости плыли обломки по меньшей мере трех кораблей Таможенной службы Федерации. Три дюжины боевых кораблей Альянса класса «Рух» уже вели огонь по вратам, заняв позиции за двести километров.

— Сообщите президенту, что мы атакованы Альянсом Калдари и уже несем потери! — крикнул он, активируя врата, когда еще один его ведомый был уничтожен орудиями «Руха». — И что по крайней мере один поддержанный титаном флот соединяется в Люминэре!

День Длинных Ножей

+00:29:01

Регион Метрополис, созвездие Барвигард

Система Бей, звездные врата Колелье

Граница Республики Минматар и Федерации Галленте

Среди толп беженцев, покидавших пространство Республики, наметилось движение.

Хотя большинство их них были слишком просты, чтобы понять значение исчезновения КОНКОРДа, все они понимали значение слова «вторжение» — и что это случилось с Империей Амарр. Но для них это было лишь дополнительной причиной немедленно покинуть разобщенные, охваченные хаосом миры Республики Минматар.

Для гранд-адмирала Казоры Неко внезапное исчезновение банд архангелов и головорезов, нападавших на беженцев, было событием как удачным, так одновременно и глубоко тревожащим. Она точно знала, что захватчики — она предполагала, что это были Старшие, — совершили дважды невозможный подвиг — сокрушили КОНКОРД и провели широкомасштабное наступление на Империю. Проблема состояла в том, что она не могла удержать это в тайне от остальной части флота Республики, и это еще слабо сказано. Ее контр-адмиралы сообщали о многочисленных случаях неповиновения среди подчиненных; несколько капитанов уже напрямую отказывались исполнять приказы, желая присоединиться к нападению на Империю.

Если захватчики были Старшими и если они, предположительно, сражались от имени Республики, они не сделали абсолютно никакой попытки связаться с правительством Республики. Мало того — все еще не было никакой информации о Карин Мидулар и о том, что с ней случилось. И, как будто ответственность за то, чтобы справляться с насилием в границах Республики, была недостаточной ношей, иностранные правительства уже явно ожидали, что адмирал Неко сделает заявление от имени нации, которая была в буквальном смысле обезглавлена.

Пока ее линейный корабль класса «Водоворот» болтался без дела у врат Колелье, она осознавала свое физическое состояние через жидкость, заполнявшую ее капсулу. «От нереального противоречия обстоятельств в Республике просто тошнит, — думала она. — Какая грустная, грустная картина… Военные корабли флота Республики защищают беженцев — тех, кто оставили надежду на Республику — в то время как битва за освобождение их собратьев бушует где-то вдали».

В третий раз — менее чем за двадцать минут, она обратила внимание на гражданский транспорт, появившийся из звездных врат. Он возвращался в Республику, а не оставлял ее. Корабль класса «Мамонт» встал в очередь за другими такими же кораблями, ожидавшими возможности пройти. С исчезновением КОНКОРДа и обрывом линий связи НЕОКОМа нельзя было узнать ни кто командует кораблем, ни каковы его намерения — разве только просто перехватив судно.

А потом с ней вошел в контакт Кейтан Юн.

— Поздравляю, адмирал, — сказал он. — Вижу, ситуация на границе стабилизировалась.

— Вы! — прорычала она. — Я бы лично арестовала вас, если бы вы были здесь!

— Полагаю, я заслужил помилование, — заметил он, когда Карин Мидулар присоединилась к беседе. — Но я понимаю ваши чувства.

— Карин! — вскричала адмирал Неко. — Где вы были?

Премьер-министр, казавшаяся измученной и мрачной, не сказала ничего, в то время как Кейтан глядел на нее с сочувствием. Пока адмирал ожидала, чтобы они что-нибудь ответили, из врат показался другой «Мамонт» — как и предыдущие, он двигался против общего направления.

— Скажите ей правду, — попросил Кейтан.

Премьер-министр глубоко вздохнула.

— Мои телохранители напали на меня в Парламенте, — призналась Карин. — А потом… меня изнасиловали.

— Изнасиловали? — глаза адмирала Неко застлало красным, но она сохраняла спокойствие. — А сейчас вы в безопасности?

— Я обязана Кейтану Юну жизнью, — продолжала Карин. — Они бы наверняка убили меня, если б он не подоспел с…

Адмирал не могла справиться с собой; она приказала своему кораблю следовать за загадочным фрахтовщиком, оставив свой эскорт патрулировать звездные врата.

— С кем? — спросила она.

— Со Старшими, — призналась Карин. — С людьми, которых прислали Старшие, чтобы защитить меня. Вы были правы насчет них…

Фрахтовщик повернулся, чтобы уйти в деформацию пространства; адмирал Неко двинулась за ним.

— Так они взяли на себя ответственность за атаку на КОНКОРД? — спросила она. — И за вторжение в Империю?

— Да, — кивнула Карин. — Они стоят за всем этим.

— Я должна спросить… Применилось ли правосудие к тем, кто вас изнасиловал?

— Да. — Голос Карин был тверд, несмотря на то, что из ее глаз струились слезы. — И правосудие продолжает свершаться прямо сейчас, пока мы говорим.

— В Империи? — «Мамонт» вынырнул из подпространства у врат Уттиндар. Она прицелилась в корабль и приказала ему остановить двигатели. Пилот подчинился, не возразив ни словом.

— И в Республике, — ответила Карин.

Адмирал повела свой «Водоворот» к фрахтовщику, нацелив орудия на его корпус.

— Вы, вероятно, заметили грузовые корабли, идущие через границу с Федерацией, — говорила Карин. — «Мамонты», следующие против линии движения…

Встревожившись, адмирал Неко не сказала ничего о том, что сейчас находится рядом с одним из таких кораблей.

— Их также послали Старшие, — продолжала Карин. — Они заполнены убийцами, и все вместе они осуществляют величайшее массовое убийство в истории Республики.

Адмирал Неко дала предупредительный залп.

— «Мамонт»-9 Альфа-Танго, это военный корабль Республики, осуществляющий таможенный досмотр. Назовите себя, прием.

Ответа не последовало, за исключением мигания габаритных огней на длинном мощном корпусе корабля.

— Они проводят чистку коррумпированного правительства, — сказала Карин. — Это происходит на станциях, на планетах… с гвардейцами, членами Парламента, региональными губернаторами… Старшие знают все о том, как мы докатились до грани банкротства…

— Карин, я не уверена, что правильно вас поняла, — рыкнула Казора Неко, сосредоточившись на фрахтовщике.

— К каждому трупу будет приложено досье, содержащее детальную информацию о его преступлениях. Свидетельства и последующее оправдание того, что подобные… меры были необходимы.

— Вы желаете, чтоб наша система признала эти действия законными? — спросила адмирал Неко. — Примете их утверждение, что эти люди заслуживают хладнокровного убийства? Тогда зачем мы защищаем границы? Что вообще нам осталось защищать?

— Новое начало для Республики. Я верю теперь Старшим, так же как и вы. Я, наконец, вижу, в насколько безнадежном состоянии было правительство… в каком мы находились параличе.

— Карин, что случится, если вторжение Старших потерпит неудачу и амарры перейдут в контрнаступление через наши собственные границы? — требовательно спросила адмирал Неко. — Кто останется, чтоб их защитить?

— Старшие не позволят нам проиграть, — заверила Карин. — Когда чистка завершится, я вернусь в офис и начну процесс формирования нового правительства, включающего премьер-министра, который придет на смену мне. И я положусь на вас, как и всегда, в том, чтоб защитить наше право сделать это.

Адмирал Неко вперилась взглядом в грузовой корабль, находившийся в нескольких метрах от линии прицела.

— «Мамонт»-9 Альфа-Танго, можете двигаться дальше, — сказала она, отводя прицел. — Следуйте своим курсом, и бог в помощь.

Когда корабль безмолвно двинулся к вратам Уттиндар, адмирал Неко задалась вопросом — сколько крови уже пролито этими убийцами и сколько еще прольется.

«Если минматары хотят убивать друг друга, так тому и быть, — мрачно подумала она, готовясь отдать по внешней связи приказ по всему флоту. — Но будь я проклята, если я позволю сделать это амаррам. Как бы то ни было — не в Республике».

— Внимание! Всем военным кораблям флота Республики, — объявила она. — Говорит гранд-адмирал Казора Неко. Вы получаете новый приказ: группируйтесь на границах с Империей Амарр и готовьтесь к возможному нападению амарров. Этот приказ обращен к каждому кораблю на территории Республики Минматар, ко всем мужчинам и женщинам, находящимся на действительной службе и в резерве. Если вы называете одно из Семи Племен своим, то пришло время доказать это, и ваши нынешние действия определят, как будут жить будущие поколения нашей расы — или не выживут вовсе.

 

69

+00:31:23

Регион Эссенс, созвездие Крест

Система Люминэр, планета Калдари Прайм

Город Товил, Энерговырабатывающий завод Денгмар

Территория Федерации Галленте

После долгого, утомительного дня, полного отупляющей скуки и потраченного впустую времени, солнце наконец село.

Назначенный охранять одну из энергостанций города, пожилой офицер полиции Федерации ворчал из-за необходимости оставаться здесь до конца рабочей смены. Сидя в одиночестве в полицейском спидере, он проклинал начальство и ругал причины своего назначения. Правда, здесь ему была предоставлена безопасность, за которую он был благодарен. Стычки и беспорядки в основном случались возле кварталов калдари, и в его возрасте это было ни к чему. Смутьянов лучше предоставить молодым, крепким, легким на подъем полицейским, которые рвутся в драку, чтобы доказать свой патриотизм и верность долгу.

Но зачем охранять вход на энергостанцию? Улицы под контролем, государственные учреждения открыты, галленте вернулись к нормальной жизни, а паразиты-калдари, ответственные за все беспорядки, заперты за заграждениями из баррикад и проволоки, по которой проведен ток. Зачем ему — полицейскому, которому лишь несколько лет осталось до пенсии, — поручили нянчиться с укрепленными воротами?

Его нетерпение было вызвано желанием вернуться домой пораньше, чтобы поспеть на праздничный обед в честь дня рождения старшего сына, которому скоро предстояло отбыть в техническую академию. Дети растут быстро, объяснял он капитану. Когда на тебя сваливается осознание, что ты не можешь быть с ним все время, то используешь каждый шанс, чтобы это восполнить. Всего лишь на несколько минут раньше, чтоб иметь возможность это сказать!

Нет, это на тридцать минут раньше, ответит ему капитан. Нам не хватает сотрудников, так что вам придется оставаться до конца смены. Извините.

Постукивая по пульту, он перебирал семейные воспоминания, одновременно наблюдая за толкотней на оживленных улицах. Он бросил взгляд на молодую пару, державшуюся за руки; на троицу болтавших бизнесменов; на компанию детей, игравших среди скульптур и садовых деревьев. Вечерело, и свет самых ярких звезд уже озарял сумеречное небо. Легкий ветерок доносил мелодии уличных музыкантов и гомон тысячи бесед; воздух пропитан множеством запахов — от ароматов вкусных яств до влажной свежести реки, питавшейся из ближайшего ледника.

«Слишком прекрасная ночь, чтобы сидеть в патрульном спидере», — грустно думал он. Но затем его надежды оживились, когда у основания мраморной лестницы ниже по улице показалась полицейская машина Федерации. Приподнявшись на сиденье, чтобы присмотреться, он подумал, что, в конце концов, все же сумеет освободиться пораньше…

Ужасающий грохот ударил по его барабанным перепонкам; он был настолько мощным, что машина закачалась, когда звук, прокатившись поверху, был отражен стенами небоскребов. Пораженный, он инстинктивно проверил, не ранен ли, — травм не было, так же как жертв и разрушений снаружи, насколько он мог видеть, люди на улице помогали тем, кто испугался, упавшие прохожие поднимались с земли и бежали, чтоб быстрей добраться до помещений.

Затем он понял, что энергия спидера отключена. Когда он попытался завести двигатель, второй громовой удар потряс его до костей; его руки задрожали, когда он осознал, что машина полностью мертва.

Из здания позади него выбежал служащий, забарабанил по дверце, чтобы привлечь внимание.

— Удар электромагнитного импульса! — отчаянно завопил он. — Нас только что накрыла двойная волна — что это, черт возьми, такое?

Рев воздушно-реактивного двигателя поразил полицейского, и оба человека взглянули наверх. Невысоко над землей летел военный дрон, сделав резкий вираж между двумя банковскими зданиями дальше по улице. Схватив коммлинк, прикрепленный к форме, полицейский попытался связаться со своим командованием, но все что он услышал — тишину.

Прежде чем дрон исчез, полицейский мог бы поклясться, что видел маркировку Альянса Калдари.

— Возвращайтесь назад и забаррикадируйтесь! — крикнул он служащему. — Бегите!

Когда тот в испуге развернулся, за его спиной раздалось резкое хрясь! — и она взорвалась красновато-белой взвесью, служащий перекувырнулся и упал на землю бесформенной грудой. Полицейский медлил, частично от потрясения, вызванного теплыми кровавыми брызгами на лице, частично оттого, что впервые со времен обучения услышал оружейные выстрелы. Глянув вперед, он увидел, что к нему приближаются полицейские Федерации, и не понимал, почему все они вооружены винтовками минматарского образца.

В следующее мгновение до него дошло, что подобное оружие совершенно лишено электронных частей.

Рванув со стойки свою плазменную винтовку, он обнаружил, что из нее невозможно выстрелить.

Батарея и электроника сели, так же как и двигатель спидера, в котором он находился.

Три пули ударили по ветровому стеклу прямо перед лицом полицейского.

Стрелявший выглядел как этнический галленте и ругался из-за того, что выстрелы не смогли пробить бронированное стекло.

— Мы на одной стороне! — крикнул полицейский, когда стрелок оказался рядом с машиной. — Какого черта вы творите?

— Поверь, — сказал «галленте», прицеливаясь, — так для тебя будет лучше всего.

Полицейский Федерации так никогда и не узнал, что он стал второй жертвой вторжения Тибуса Хета на Калдари Прайм и что его череп был не единственным, пробитым спецназом драконавров, переброшенным ко всем стратегически важным точкам планеты.

* * *

Перехватчик Корвина оказался в системе Люминэр меньше чем за секунду до атаки военных кораблей Альянса.

При блокаде электромагнитных датчиков космос вокруг врат Алгогиль омывался пульсирующими лучами, исходящими потоками чистой радиации, генерируемой энергообразующими кораблями флота Альянса, расположенными на орбите.

Ничто не могло противостоять такой интенсивной электронной бомбардировке; каждый корабль, попадающий в систему через эти врата, сразу становился слепым и беспомощным, неспособным ни видеть цель, ни использовать свое оружие. Единственная возможность пробить заграждения состояла в грубой силе, буквально в том, чтобы привести сюда больше кораблей, чем разместил здесь Альянс Калдари — цены, которую, было известно во флоте Альянса, Федерация не пожелает заплатить.

Корвин смог уцелеть только потому, что его корабль был первым, появившимся перед блокадой, до того, как полная мощь ее смертоносной силы могла быть пущена в ход. Он вынырнул из подпространства за долю секунды до того, как на врага обрушились десятки заградительных оболочек, уничтожающих двигатели. Когда его «Таранис» несся к Калдари Прайм, он успел лишь увидеть, как остальные ведомые, безнадежно обездвиженные в момент своего прибытия, были уничтожены прицельным огнем сотни кораблей.

«Это, должно быть, кошмарный сон», — думал он, пока адреналин заполнял его вены. Пока его «Таранис» проходил через безмятежное спокойствие ядра деформации пространства, временно отделенный от вселенной и недостижимый для ужасов, ждущих по ту сторону, он задавал себе единственный последний вопрос:

«Почему мы оказались не в состоянии остановить это?»

Когда туннель деформации рассеялся и его взгляду предстала усеянная огромными городами ледяная планета, он увидел, насколько реален этот кошмар.

Увиденных сцен было достаточно, чтобы вдохновить душу каждого провиста в Новом Эдеме: «Левиафан» был уже на орбите Калдари Прайм, закрепившись над руинами космической станции, построенной калдари задолго до того, как галленте изгнали их в последней войне. Тот же, который он видел у врат Алгогиль, также был теперь здесь, заняв позицию над планетой, рядом горели обломки по меньшей мере тридцати военных кораблей флота Федерации.

Корвин сомневался, что они хотя бы успели узнать, кто напал на них.

Подобно ливню, который предшествует буре, космос между флотом дредноутов Альянса и атмосферой планеты окрасился темным; быстро изменив масштаб изображения, Корвин увидел десятки тысяч скоростных кораблей и дронов поддержки, опускавшихся на поверхность. Орбитальные станции защиты Федерации были уже в руинах, и ни одна расположенная на планете оборонительная установка не открыла огня по тучам нападавших.

Флот Альянса сумел получить абсолютное преимущество в космосе над планетой, принадлежащей к столичной системе Федерации Галленте.

Поблизости эскадрилья истребителей «Стрекоза» из суперскоростных кораблей класса «Химера» уже нацелилась на перехватчик Корвина и набирала скорость для атаки.

Ему оставалось только одно. Подключившись как к командному, так и к местному каналу, он заговорил:

— Внимание всем галленте. Это — лейтенант Корвин Лирс из флота Федерации…

Он направил перехватчик на тучу скоростных кораблей и активировал двигатель деформации.

— Альянс Калдари только что начал вторжение на поверхность Калдари Прайм, — продолжал он как раз тогда, когда истребители открыли по нему огонь. — Все мои товарищи мертвы, все оборонительные силы этой системы уничтожены, через несколько мгновений я тоже буду убит и возвращен к жизни в качестве клона — далеко отсюда…

Чувствуя, что он собирается что-то сделать, пилоты истребителей усилили атаку, напрасно пытаясь сравняться в скорости с его «Таранисом».

— Будучи капсулиром, я обладаю привилегией бессмертия, но большинство из вас — нет… Вы — достойные граждане планеты, которых мы клялись защищать, но не сделали этого. Мы подвели вас, и теперь можем только просить у вас прощения…

Направив корабль на самую плотную группу скоростных судов, которую мог обнаружить, он активировал систему самоуничтожения «Тараниса».

— Ваше наследие будет вдохновлять меня в каждой жизни, в которой я обязуюсь бороться за ваше освобождение, — сказал он, высвобождая ментальный контроль над кораблем. — Боритесь с захватчиками всем сердцем и душой; не выказывайте слабости и не берите пленных, потому что те, кто врываются в ваши дома, — не люди…

Последним, что осознал Корвин перед тем, как взорвался ядерный реактор «Тараниса», было то, что его корабль находился менее чем в 300 милях над поверхностью Калдари Прайм и почти непосредственно над городом Товил.

Для команд кораблей флота Альянса и перевозимых ими солдат, оказавшихся в радиусе взрыва корабля Корвина, жизнь просто перестала существовать.

Взрыв был видим с земли, как слепящая белая вспышка, зависшая в небе на несколько минут; концентрические круги расходились от точки, отмечавшей место, где Корвин Лирс умер во второй раз.

Электромагнитный импульс взрыва сокрушил электронику множества кораблей, не позволив им войти в атмосферу и превратив в скопище горящих обломков. Многие обугленные корпуса при падении сшибали вершины зданий, их крушение вызывало взрывы в пунктах, жизненно важных как для калдари, так и галленте.

Благодаря поступку Корвина Лирса тысячи солдат и спецназовцев Альянса лишились возможности пользоваться своим оружием — от винтовок до МТАКов и танков.

Драконавры на земле в момент убийственного удара замерли, глядя на небо и молясь, чтоб уцелел один особый корабль, летевший с 5-м подразделением драконавров.

Затем они возобновили свою смертоносную работу, продолжив план вторжения так, как могли только фанатичные ультранационалисты калдари.

Пока не приземлились корабли, они были единственными людьми в многонаселенных городах планеты, владевшими функционирующим оружием. Когда они не убивали охранников военных сооружений, то использовали тактику обмана, чтобы распространить панику и дезинформацию, ободряя население, чтобы заставить его выйти из укрытий на открытую местность.

Из-за введенного Федерацией военного положения местные калдари все еще были изолированы в своих городских кварталах. Участники вторжения Хета собирались использовать это обстоятельство, особенно теперь, когда так много оборудования было потеряно в небесах над Товилом. Разрушительная грубая сила могла занять место погибших корабельных команд, которые, как предполагалось, заняли бы объекты с хирургической точностью. Немедленно началась бомбардировка поверхности, куски раскаленной добела плазмы изверглись из космоса, сжигая здания, разрушая мосты и оставляя кратеры в несколько метров глубиной, от которых галленте разбегались в ужасе.

Артиллеристы, стрелявшие из осадных орудий дредноутов, точно знали, где сконцентрированы жилища граждан Альянса, и, таким образом, были вольны вести огонь по любым необозначенным целям, имеющим военное значение, — по всем, кроме жилых кварталов галленте.

Они были нужны Тибусу Хету для кое-чего другого.

 

70

+00:40:03

Регион Эссенс, созвездие Крест

Система Люминэр, планета Калдари Прайм

Город Аркурио

Местное представительство правительства Федерации

Спускаясь на поверхность Калдари Прайм на борту тяжелого транспортника, Тибус Хет проклинал угасающую вспышку в небе, пока та не исчезла за горизонтом. Чистое везение, что его группа прошла мимо радиуса взрыва того перехватчика Федерации; появись они на несколько секунд раньше — их всех распылило бы на атомы. Но это война, и, по его мнению, подходящая метафора для жизни: выбор времени — это все, но судьбу мгновений определяет удача.

Он находился в бронированной кабине боевого МТАКа, перед его глазами проходили потоки информации, передавая соответственно оценки потерь и анализ хода боевых действий. Вследствие компетентности командной цепи провистов и военной эффективности Альянса, силы, участвующие в операции в Товиле, были перегруппированы — хотя за это пришлось заплатить.

— Мы потеряли приблизительно тридцать секунд, — сообщила адмирал Морда Энгстен. — Ущерб понесли подразделения, направленные в северную часть Товила. Они более-менее справляются, но задание еще не выполнено.

— Есть ли еще звездолеты, прорвавшие вашу блокаду? — небрежно спросил Хет. — И есть ли у меня гарантия, что этого не случится впредь?

— Единственная гарантия — в том, что мы должны удерживать контратаку Федерации на тридцать секунд дольше, чем мы планировали, и что у вас на тридцать секунд меньше, чтобы выполнить вашу миссию, — фыркнула она. — Мы провели всю нашу военную флотилию через врата Алгогиль и заполучили в систему второй «Левиафан». Блокированы врата Майес и Петтинк. Мы уничтожили десятки кораблей Федерации, пытавшихся прорваться. Однако мы полностью господствуем в системе Люминэр — нет преград между пространствами галленте и калдари.

— Адмирал, не должно быть жертв среди гражданского населения, — напомнил ей Тибус. — Воинские подразделения Товила имеют неограниченное право на открытие огня — так удостоверьтесь, что они понимают это.

Пилот транспорта прервал его:

— Шестьдесят секунд!

— Солдаты знают, как им действовать, — сказала она. — Но они должны услышать, что их вдохновенный лидер не сгорел заживо во время того взрыва!

— Конечно, адмирал, — улыбнулся Тибус. — А вы должны воодушевить своих капитанов, чтоб они удержали блокаду немного дольше.

— Тогда удачи, командующий Хет… но, Бога ради, поспешите!

+00:40:09

Калдари Прайм Город Товил: торговый округ

Долина Нордж Арсенал Федерации 62В

Рядовой Федерации с безумным взглядом бежал через главный этаж дамского отдела дорогого универмага, избегая до смерти испуганных покупателей, пытавшихся укрыться между стойками с товарами и грудами щебня. Он игнорировал их крики о помощи; он ничего не мог сделать для них. С каждым большим шагом усиливалась обжигающая боль в ногах; кровь сочилась из порезов и царапин на его лице. Пока что это были все его ранения; он был единственным оставшимся в живых из группы солдат, которые пали жертвами обстрела боевым вертолетом Альянса, выбежав из арсенала. Им хватило времени лишь на то, чтобы услышать рев его двигателей, — и больше ни на что. Когда фасад здания перед ним рухнул при взрыве, он вжался в тротуар, а когда приподнялся, его товарищей уже не было.

Их гибель ничуть не уменьшила его отчаянное желание выжить.

Пол под его ботинками ритмично сотрясался; он знал, что это гремят МТАКи и танки, выведенные из арсенала. «Они должны были быть разрушены, — думал он. — Калдари, должно быть, планировали захватить эти боевые машины, но взрыв в небе — независимо от того, что это было — изменил их планы. Это дает десантникам Федерации из подразделения 62-браво Долины Нордж некоторое время — по крайней мере, пока орбитальная бомбардировка не поразит нас, как все другие военные объекты в городе». Стараясь спасти как можно больше боевых машин, они имели некоторую надежду провести эффективную контратаку — и это все, чего можно было добиться в данный момент.

Альянс достиг абсолютного превосходства в космосе, что не давало наземным силам Федерации при обороне ни малейших шансов на успех.

— Помогите нам! — крикнула женщина, бросившись к солдату и вцепившись в него. — Что нам делать?

Вырвавшись из рук женщины, он продолжал бежать.

— Просто идите домой! — задыхаясь, крикнул он через плечо, пытаясь уклониться от сыпавшихся с потолка обломков. — Оставайтесь там, пока не будете в безопасности!

— В безопасности? — завизжала она. — И как мы, по-вашему, доберемся домой? Проклятье, помогите нам!

«Она больше не имеет значения, — сказал он себе, из последних сил заставляя себя продолжить бег. — Никто здесь не имеет». Это здание расположено рядом с арсеналом и, вероятно, как только начнется бомбардировка, будет стерто с лица земли вместе со всеми стоящими поблизости. Бежать отсюда со всех ног, чтобы достигнуть сборного пункта, было единственным «безопасным» способом остаться вне перекрестного огня боевых вертолетов снаружи; чтобы получить хотя бы отдаленный шанс на выживание, эти люди должны были проследовать за ним туда в пределах следующих шестидесяти секунд.

Учитывая, что они были главным образом богатыми женщинами, которые были заняты покупкой экзотического нижнего белья, когда небо начало рушиться, солдат счел их возможности равными нулю.

Пробегая мимо не работающих платформ связи и разбитых хрустальных экранов, он проклинал молчание своего коммлинка. Заглушка, осуществленная парящими наверху дронами, делала коммуникации почти невозможными; из-за этого нельзя было сообщить о месте сборного пункта. Сжав винтовку, когда миновал то, что недавно было роскошной оранжереей, солдат заметил новые жертвы, лежащие у арочных опор сводчатого потолка.

«Флот подвел нас, — думал он, прорываясь сквозь пролом в стене, оставленный огнем. — Столь огромные силы вторжения никогда не должны были появиться в Люминэре». Мимо протопал МТАК Федерации, его механические опоры под тяжестью веса разбрасывали щебень, засыпавший улицу. По ней бродили испуганные и растерянные горожане, многие истекали кровью, в то время как редкие добрые самаритяне помогали тем, кто молили о помощи.

Выведенные из строя медицинские дроны и полицейские машины лежали в обломках среди дымящихся развалин; невозможно было вообразить, что лишь час назад эта зона, воплощавшая ад войны, была шикарным торговым кварталом в оживленном центре города.

Воздух пропах смертью и страданием, однако рядовой никак не мог его наглотаться, борясь с усталостью, чтобы достигнуть пункта сбора. Из дыма выбирались другие измученные, напуганные солдаты Федерации, спешившие уйти как можно дальше от оружейного склада. Когда коммлинк внезапно вернулся к жизни, сигнал призвал солдат торопиться — дредноут Альянса занял позицию обстрела примерно в сотне миль над ними.

Оставалось пройти всего двести метров, но солдат осознал, что единственная причина, почему глушилки перестали работать, заключалась в том, что вражеские отряды уже высадились на поверхность.

+00:41:15

Город Аркурио

Местное представительство правительства Федерации

— Тридцать секунд, и с возвращением! — объявил пилот, вызвав широкую улыбку под маской визора Тибуса Хета. Через коммуникационные каналы флота, он мог наблюдать, как корабль пронизывает облако, окутывающее знакомый Аркурио — тот самый город, где он родился. Уже смерклось, и с помощью передовых отрядов, взявших под контроль электростанции, освещены были только кварталы калдари. Остальные — где миллионы галленте сейчас сжались от ужаса — были черны как смоль.

Столбы дыма поднимались от огненных кратеров, где недавно стояли атомные батареи и арсеналы; если бы не превосходная работа драконавров, небо было бы заполнено ракетами и плазмой, остановив победоносное вторжение в самом начале.

«Не сегодня, — думал он, наблюдая, как оружейные башни корабля плюют огнем по наземным целям. — И больше никогда снова».

Связавшись с главным командным каналом, он обратился к мужчинам и женщинам своей армии.

— Добро пожаловать домой, калдари! — прогремел он, не отрывая взгляда от альтиметра. — Будьте отважны, солдаты! Те, кто пал, и те, кто падет в этот день дней, принесут себя в жертву делу восстановления величия нашей цивилизации! Воинственный дух наших предков требует, чтобы вы освободили ваших братьев и сестер! Слушайте его зов, и вы непобедимы! Нет большей чести, нет большей славы, чем это мгновение… Осознайте это! Вы видите собственными глазами священную землю? Видите ваши страны, оскверненные галлентской грязью? Заберите их! Они ваши!

Мощный толчок сообщил о посадке корабля на тротуары Аркурио.

— Зона огня! — кричал пилот. — Выходите быстрей, быстрей, быстрей!

Как только спустились сходни, беглый винтовочный огонь немедленно забарабанил по обшивке судна. Сопровождаемый двумя другими МТАКами, Тибус бросил вперед свой шагоход на полной скорости. Канал связи почти целиком был обозначен красными точками; плазменный огонь, открытый с крыш зданий и других высоких точек в городе, уже был направлен в его броню. Позади него корабль взвился в воздух, вздымая пыль, в то время как его орудийные башни вели встречный огонь по улице. Цель находилась прямо перед ним: правительственный комплекс Аркурио. Немногие подразделения войск Федерации, которые пережили орбитальную бомбардировку, установили защитный периметр вокруг зданий.

— Пятьсот метров — до славы! — закричал он, заметив пехотинца Федерации и открыв по нему огонь из закрепленных во МТАКе автоматов. Солдат был уничтожен, как только пули нашли свою цель, адреналин побежал по венам диктатора Альянса, пробуждая в его душе первобытный инстинкт, что велел ему убивать как можно больше. Эта машина слегка — как отдаленное эхо — напоминала ту, которой он управлял на Бронестроительном комбинате. Оборудованный множеством бронебойного и противовоздушного оружия, МТАК был достаточно силен, чтобы противостоять по крайней мере одному прямому попаданию танкового снаряда, и достаточно проворен, чтобы эффективно действовать в условиях ограниченного трехмерного ландшафта современных многоуровневых городов. Под орудийные раскаты Тибус без труда преодолел противотанковые заграждения, по пути уничтожая каждого солдата-галленте, которого мог обнаружить.

Подобная бойня — в буквальном смысле слова — была бы невозможна без господства в небе боевых вертолетов и других бронированных подразделений, со всех сторон окруживших правительственный комплекс. Пехотные дивизионы провистов уже устанавливали барьеры вокруг кварталов галленте, никто не мог покинуть их без разрешения Директората Альянса.

+00:42:24

Калдари Прайм Город Товил — торговый округ Долина Нордж

2400 метров от арсенала 62В

Рядовой Федерации только что перелез через баррикаду из плексистали, когда небеса над ним обратили ночь в день.

Столб огня ударил из облаков прямо по арсеналу, плазменные стрелы генерировали потоки, поглощавшие воздушные массы, вся окрестность тонула в молниях. Обжигающий жар и электричество разрушили укрепления и испарили все вокруг, выжгли здания целого городского квартала и подземные уровни под ним. Строительные материалы не выдержали жара при взрыве; уцелевшее оружие и склады способствовали распространению ударной волны и разрушений во всех направлениях; ховеры, МТАКи и даже танки в пределах радиуса взрыва разлетались в воздухе, как щебенка.

Когда его достигла ударная волна, при контузии ушные перепонки солдата лопнули, и он потерял представление о реальности. Полностью дезориентированный, он выпрямился, забыв, как это глупо. Оглянувшись туда, откуда он бежал, он увидел разрушения, вызванные бомбардировкой: универмаг, который он пересек несколько минут назад, теперь горел, окружающие его улицы были усеяны обломками и обугленными трупами. МТАК прошел прямо над его головой; его орудия и бластеры извергали потоки огня по танку Альянса, появившемуся из квартала напротив того, где прежде была оранжерея.

Он смотрел на взрыв танка как загипнотизированный, и очнулся только тогда, когда сломалась опора МТАКа; это случилось благодаря прицельному выстрелу из второго танка. Неограниченное насилие творилось со скоростью, которая казалась тем более ирреальной из-за его глухоты, поскольку до него не доносилось ни звука; земля под ним заколебалась, когда мощный шагоход врезался в мостовую. Сотоварищ-солдат схватил его за плечо и закричал, вероятно веля ему искать укрытия, когда тротуар за ними начал раскалываться на параллельные плиты литого шлака.

Солдат лежал на спине, уставившись в ночное небо. Над ним кружил в воздухе боевой вертолет, и он мог различить герб Альянса Калдари на его брюхе.

Расставаясь с жизнью, рядовой понял, что город Товил пал, и дальше последует нечто такое, из-за чего живые позавидуют мертвым.

+00:42:29

Город Аркурио

Местное представительство правительства Федерации

— Они затеяли драку! — ликующе ревел Тибус, убивая всех, до кого мог дотянуться. — Вот где они собираются обороняться! За Малкален! Вперед, не останавливаться!

Ревущая колонна танков миновала его эскадрон МТАКов, когда они достигли главной площади, их орудийные башни поражали без разбора здания и инфраструктуру, даже не целясь, достаточно было разрушать все, попадающееся на пути. Штаб-квартира местного представительства правительства высилась впереди, на шпиле башни трепетал на ветру пробитый пулями флаг Федерации, обозначающий единственную цель, которую еще высвечивал объектив, — и это было вовсе не случайно.

От начала до конца сцены камеры военных дронов запечатлевали МТАК Тибуса Хета одновременно с нескольких ракурсов, пока он двигался через площадь к победе.

Где-то наверху военный транспорт Федерации был расстрелян боевыми вертолетами Альянса; его горящие обломки рухнули на землю с ужасающим грохотом. Искореженные корпуса МТАКов и танков Федерации заполняли улицы, окружающие правительственный комплекс; отдаленный звук орбитальных ударов звучал над полем битвы, как гром; небеса мерцали, словно от молний при грозе, озаренные пожаром, охватившим верхние этажи домов. Сотни солдат-провистов прорывались в здание, когда Тибус вел свой МТАК прямо по лестнице, минуя огромные колонны, к основанию мачты флага.

Тибус Хет выбрался из кабины, спустился вниз по опорам шагохода и спрыгнул на пол. Пока солдат Федерации выводили наружу с поднятыми руками, он целенаправленно проковылял к флагштоку, ухватился за его канаты и потянул вниз со всей возможной скоростью. Провисты подбодряли его, некоторые из них подбежали, чтобы помочь сорвать флаг Федерации. Наводняющие окрестность прожекторы МТАКов флота Альянса высветили, как Тибус Хет, окруженный сотоварищами из Пятого бронированного дивизиона драконавров, поднял флаг Альянса Калдари над городом Аркурио.

После почти двухсот лет господства Федерации Тибус Хет и флот Альянса вернули планету Калдари Прайм.

Он сорвал наладонник с поясного ремня.

— Адмирал! Мы готовы?

Она ответила немедленно.

— Бронированные барьеры в городах находятся на местах, и все орбитальные осадные орудия наведены на цели. Время пришло, Тибус!

Кровь в венах диктатора обратилась в пламя.

— Тогда сейчас же свяжите меня с президентом Фойританом!

 

71

+00:42:40

Регион Эссенс, созвездие Виерес

Система Ледистьер, планета IV, луна 4

Административная станция президента

Гранд-адмирал флота Федерации Этеррер говорил спокойно, не выказывая никаких признаков, что на него оказывали давление или что он был весьма обеспокоен известиями, только что поступившими из системы Люминэр.

— Что значит «блокирована»? — требовательно спросил президент Фойритан. — Как может столичная система Федерации Галленте быть блокирована? Я не могу уследить за вашей мыслью.

— Кажется, Альянс Калдари переместил в систему все свои вооруженные силы, — ответил адмирал. — Противоположные стороны всех звездных врат, ведущих в Люминэр, блокированы энергомагнитными платформами и заминированы. Все наши попытки посылать туда корабли потерпели неудачу, но мы можем использовать другую тактику, чтобы разбить их блокаду системы.

— Другую тактику? — вскипел президент. — Сколько там судов Альянса — в точности?

— Два титана класса «Левиафан», из которых по крайней мере один находится на орбите Калдари Прайм, около пяти тысяч звездолетов различных классов; более ста тысяч малых скоростных кораблей и боевых вертолетов; и, по нашей оценке, приблизительно 1100 воинских подразделений, или более двадцати миллионов солдат, на поверхности…

— Двадцать миллионов?

— Да, и все они действуют на планете совершенно безнаказанно; города Товил и Аркурио полностью окружены. Единственные хорошие новости — Галленте Прайм это не затронуло; ни один корабль Альянса не появлялся на ее орбите, точно так же, как не осталось ни одного корабля Федерации, чтоб защитить планету.

Президент, окруженный большинством членов кабинета, впился взглядом в экранное изображение бесстрастного гранд-адмирала.

— Сколько кораблей, вы сказали, пытались прорвать блокаду?

— Тридцать девять, если быть точным.

— Вы нанесли какие-то потери силам Альянса?

— Мы перехватили арьергард конвоя, совершавшего прыжок в Люминэр, и подбили десять вражеских кораблей, — гордо сообщил адмирал.

— Десять кораблей, — президент покачал головой. — Так. Что произошло с Трипвиром?

— Мы собираемся расследовать вероятные причины неудачи…

— Вы уволены, адмирал, — прорычал президент. — Контр-адмирал Раншел — новый действующий командующий вооруженными силами Федерации.

Лицо контр-адмирала появилось рядом с изображением Анвента Этеррера, получить полное изображение было невозможно, так как, в отличие от своего командира, он находился в капсуле суперскоростного корабля в системе Алгогиль.

Адмирал усмехнулся.

— Господин президент, мы в состоянии войны. Отправить в отставку главнокомандующего после начала военной операции…

— …то, что я обязан был сделать давным-давно, спасибо, а теперь пошел на хрен!

Изображение исчезло, и президент Фойритан ударил кулаком по столу.

— Ариэль, убедитесь, черт побери, что он покинет пространство Федерации!

— Да, сэр, — отвечала шеф разведки, яростно барабаня по клавишам наладонника. Она была бледнее обычного, выражение ее лица было одновременно печальным и разъяренным.

— Каковы потери на Калдари Прайм? — спросил президент.

— Хуже, чем любой из нас мог представить. По нашей оценке, жертвы среди гражданского населения измеряются миллионами…

— Но там сотни тысяч полицейских, солдат и резервистов! — рыкнул он. — Как насчет них? Неужели они ничего не могли сделать, чтобы уменьшить эти жертвы?

— Нет, когда их превосходят численностью в соотношении двадцать к одному, — буркнул генерал Боржье, начальник генштаба Федерации. — Сэр, полное число солдат и полицейских на Калдари Прайм в мирное время — приблизительно один миллион, и большинство из них — офисные работники, поневоле привлеченные к подавлению беспорядков, когда началось вторжение. Они также попали под тотальную орбитальную бомбардировку. Что еще хуже, внутренние диверсии нанесли повреждения планетарной системе обороны, что позволило калдари взять под прицел укрепления в обоих городах.

— Внутренние диверсии?

— Перед началом вторжения они были осуществлены специально подготовленными коммандос противника. Но это — не по существу. Грубо говоря, система планетарной зашиты просто не имела значения. Что может сделать мегаимпульсный барьер и несколько ракетных батарей против такой огромной армады? В конце концов результат был бы тот же самый. Никакой оборонный генератор не сможет противостоять столь интенсивному огневому валу.

— Ясно, — сказал президент. — Контр-адмирал Раншел, как мы можем разрушить эту блокаду?

— Только грубой силой, сэр, — ответил пилот суперкурьера. — Секретные операции невозможны, поскольку противоположные выходы в Люминэр полностью заминированы. Калдари сами себя крепко заперли, и единственная возможность вытеснить их — принести и жертву сотни, если не тысячи судов. Нам придется заплатить наибольшую цену в человеческом эквиваленте за всю историю флота Федерации. И в конце концов, даже если мы сможем достигнуть Калдари Прайм, я действительно не знаю, чего это будет стоить и сколько людей нам удастся спасти.

— Тогда что вы предлагаете? — президент почти кричал. — Сидеть сложа руки? У нас лучше всего экипированные, самые высокооплачиваемые вооруженные силы в Новом Эдеме, и вы говорите мне, что военные аналитики никогда не рассматривали ситуацию полномасштабного вторжения Альянса?

— Господин президент, наша стратегия слишком сильно опиралась на предупреждения разведки, — признал контр-адмирал. Его голос был тверд. — Тибус Хет перекрыл наши сети ХАМИНТ, и нас предал Трипвир. Сказать, что мы были неподготовлены, — было бы преуменьшением тысячелетия. По моему мнению, есть только одно решение, да и то неполноценное.

— Неполноценное решение? — президент усмехнулся. — Что ж, выкладывайте.

— Ариэль может подтвердить, но судя по количеству сил, сосредоточенных у Калдари Прайм, это основные силы, собранные в Люминэре по всему пути от Нового Калдари, сэр. Дорога к их столичной системе открыта, но…

— Но что?

— Полномасштабный карательный удар на том же уровне, что провели калдари, теперь невозможен.

— И дело в том, что…

— …подготовленность наших войск — на уровне мирного времени. Мы можем разбомбить их миры до состояния Темных веков, но мы не можем захватить их планеты. Воинский дух низок как никогда — помимо высокой оплаты, нет никакого стимула для граждан вступать в вооруженные силы; наша уверенность в надежности дронов уничтожена системами глушения Альянса; и наша военная мощь опирается почти исключительно на космические корабли.

— Так вбомбите тогда их в Темные века! Дайте мне что-нибудь для ответа этим ублюдкам!

— Тогда можно начать с системы Тьериджев. Она полностью окружена системами Федерации, и там находится достаточно сил флота, чтобы нанести удар. Отдайте приказ, и мы пошлем их, чтобы сокрушить оборону в системе Тьериджев. Мы понесем потери, но разумно предположить, что там мы не встретим сил, эквивалентных тем, с которыми столкнулись в системе Алгогиль.

— Сделайте это, — приказал президент. — Уничтожьте все военные укрепления в этой системе.

Механический голос прервал совещание:

— Сэр, с нами связался Тибус Хет и хочет говорить с вами.

Все взгляды устремились на президента, чье лицо стало багровым, как закат. После сигнала согласия принять сообщение, в комнате появилось изображения Тибуса Хета, облаченного в военную форму и бронежилет.

— Президент Фойритан, — заявил Тибус. — Прежде чем вы произнесете хоть слово, позвольте представить вам новую реальность Калдари Прайм…

Его образ сменился изображением «Левиафана», проплывающего на фоне планеты; огни городов, которые когда-то отчетливо были видны из космоса, теперь являли скопище ярких оранжевых точек, каждая обозначала ад, в который армия Хета превращала бывший мир Федерации. Когда изображение увеличилось, на нем появились городские районы, залитые светом, и со всех сторон окруженные тьмой.

— Этот мир наш, — продолжал Тибус. — Он был отобран у нас ровно сто девяносто лет назад Федерацией Галленте. Мы вернули его себе.

Изображение сменилось видом реющего флага Альянса Калдари, камера отъехала, чтобы показать, что он развевается над городом Аркурио. Кругом, насколько можно было охватить зрением, были солдаты-провисты и бронированные машины, патрулировавшие улицы.

— Многие галленте умерли сегодня за отвратительные преступления своих предков, — продолжал Тибус. — И хотя неоспорима истина, что я не слишком осторожно добиваюсь своих целей, я не лишен милосердия. Ваши советники, должно быть, сообщили, что мои силы сосредоточены здесь, в Люминэре. Галленте Прайм — мир, где родилась ваша раса, все еще не тронут. Я мог бы сжечь эту планету дотла, и все же я не хочу подобного.

Все, чего я хочу, — нашу родную планету, с который вы нас изгнали. Я — человек слова: признайте за Альянсом право на Калдари Прайм, и убийства немедленно прекратятся.

Президента Фойритана явно трясло.

— Что за великим полководцем вы себя считаете, выставляя напоказ это зрелище? — прорычал он. — Вы угрожаете мне здесь, теперь, после того, что вы сделали, и ждете, что я исполню ваши требования? Вы так мало верите в наши возможности и не имеете никакого уважения к сдержанности, которую мы выказали, пытаясь обойтись с вами благородно. Я думаю, так и есть. Вы действительно сумасшедший. Я не опущусь до того, чтоб заключать соглашения с преступником. Вы бросили мне вызов, и вам лучше ожидать ответного удара!

Тибус оставался невозмутим.

— Это правда, что пространство Альянса открыто для вашего насилия, так же как Калдари Прайм давным-давно. Вы планируете начать с системы Тьериджев, потому что для вас это удобнее всего. Позвольте мне показать вам, почему вы не сможете этого сделать.

Камера изменила ракурс, показав панораму города, представляющего смешение темных и светлых участков, затем сосредоточилось на затемненной зоне. Сначала сцена была полностью погружена во мрак, затем его прорезал зелено-белый луч прожектора, показав то, что скрывала ночь.

На улицах царила паника. Застигнутые в городе, галленте бродили во тьме, ища хоть какой-нибудь помощи и не находя ее; трамваи, ховеры, все средства передвижения замерли на пути следования; и предметы роскоши, и те, что обеспечивали необходимые потребности, — все, что питалось электричеством, не работало.

Без источников энергии все достижения современной цивилизации были недоступны.

— Смотрите на них всех! — говорил Тибус. — Так много людей, молодых и старых, добрых и злых, богатых и бедных, совершенно разных, но имеющих одно общее — этническую принадлежность.

Видео внезапно воспроизвело повтор записи орбитальной плазменной бомбардировки по военным объектам планеты; ужасающий огненный ливень, стирающий все на своем пути. Все находящиеся в комнате едва могли дышать, глядя на это.

— Обратите внимание, что случилось с укрепленными целями, — продолжал Тибус. — А теперь представьте, что будет, если удары нанести по людям. Осадные орудия нацелены на каждого галленте в городах Товил и Аркурио. Забавно, вы не находите? Они все в ловушке в районах, огражденных согласно вашему же закону о военном положении.

Теперь президент видел лицо диктатора крупным планом и холодный, упорный взгляд его серых глаз.

— Вопреки тому, что вы думаете обо мне, я не жажду войны или ненужных убийств. Итак, я заявляю в самых ясных выражениях: отведите корабли от моих границ, и кровопролитие будет остановлено. Но, клянусь, если хоть один ваш звездолет появится в пространстве Альянса, я уничтожу свою родную планету со всеми галленте на ее поверхности.

«И это станет полным концом для нас, — думал президент Фойритан. — Абсолютный крах мира и процветания: конец моей администрации и просвещенного правления, на благо которого я неустанно трудился; все, чего мы добились, навсегда отравлено Тибусом Хетом».

— Вы понимаете, господин президент? — спросил тот, впиваясь в него взглядом. — Мы заключили соглашение?

«Это — война, в которой я не могу сражаться, — думал президент. — Это война, которая будет выиграна или проиграна нашими капсулирами».

Не в силах высказать согласие, он слегка кивнул.

— Хорошо, — продолжал Тибус. — Остается еще один пункт, прежде чем я сообщу эту великолепную новость Альянсу Калдари. Мои флотилии начнут возвращаться на свои базы, поскольку не все они необходимы, чтобы подкрепить здесь наше присутствие. Им будет, конечно, разрешен обратный транзит тем же путем, которым они прибыли, без помех со стороны ваших сил.

«Галленте будут помнить это унижение в течение многих поколений, — думал президент. — Я оставляю им в наследство отчаяние; для вечности я останусь глупцом, который потерял Калдари Прайм».

— Контр-адмирал Раншел, — сказал он, обводя членов кабинета взглядом — одного за другим, как бы обвиняя каждого из них в произошедшей катастрофе. — Отведите ваши корабли. Флоту Альянса будет дозволено пройти.

Последовала долгая пауза, прежде чем командующий флотом Федерации ответил.

— Если это необходимо… тогда да, сэр. Я отвожу корабли.

 

72

+00:45:01

Регион Домен, созвездие Маддам

Система Сарум Прайм, планета III: Мекхиос

300 миль над Зирой

В сердце своем гранд-адмирал Сандара знал, что исход этой битвы обозначит поворотный момент в истории Империи, способный возродить нацию после старого поражения под ВакʼАтиотом. Титаническая битва разыгрывалась в небе над Мекхиосом; два флота столкнулись в яростных вспышках артиллерийских и лазерных орудий. Фрегаты, дроны, истребители перемешались, мощные военные корабли дрались на таком близком расстоянии, что при прямом попадании в корпус удары были практически разрушительны; искореженные останки и обломки сотен кораблей заполняли поле битвы, что было чревато смертельными столкновениями для пилотов и команд воюющих сторон.

Они сражались не за свои жизни, а из страстного желания убить как можно больше представителей другой расы. С большого расстояния сражение виделось как туманное облако, мерцающее изнутри, когда среди хаоса расцветали тысячи взрывов. Высокие столбы дыма поднимались от дьявольски алых кратеров на поверхности планеты, где несколько военных кораблей встретили конец; их огромные корпуса, даже развалившиеся во время огненного падения через атмосферу, производили больше разрушений, чем орбитальная бомбардировка.

Управляя флотом Империи со смертоносной точностью, адмирал еще не насытился кровью минматаров, когда перед ним предстало чудесное видение Джамиль Сарум.

Время пришло.

Он без колебаний приказал всем своим командирам покинуть поле битвы. Все до одного пылкие и преданные верующие, они немедленно подчинились, ибо знали — приближается царствие их владычицы.

Когда амаррские корабли отступили, адмирал Сандара почувствовал облегчение и триумф противника. Минматары не пытались преследовать поврежденные имперские корабли, покидающие сражение; они стремились лишь возобновить операцию на поверхности, чтобы вывезти как можно больше рабов.

Эта стратегия должна была дорого им обойтись.

+00:46:59

Регион Эссенс, созвездие Санктум

Система Юлай, станция трибунала Внутреннего Круга

Оглядывая поле своей деятельности сквозь маску спаскостюма, техник КОНКОРДа бормотал ругательства в адрес находившихся перед ним экранов, кабелей и открытых электронных панелей. Кинув беглый взгляд на разгерметизированный коридор технического обслуживания нижнего уровня станции, он яростно выдохнул, желая, чтобы у него было больше времени на раздумья.

— Ладно, на счет три, — буркнул он, качая головой. — Один… два… три!

Огни в коридоре потускнели, и счетчик выдал предупредительный красный сигнал.

— Выключи! — закричал он. — Скорей!

Он скорчил рожу, когда показатели приборов вернулись к нормальным. Но огни мерцали в течение еще нескольких секунд, перед тем как стабилизироваться.

— Чтоб я сдох! — рявкнул он, ударив кулаком по пульту. — Этого все еще недостаточно.

— Шутишь? — отозвались в наушнике. — Здесь вообще нет источников энергии!

Искусственный интеллект дрона в его терминале произвел расчеты, указывающие, что они затратили почти тераватт.

— Ты говорил, ангар офлайн? — спросил он, надеясь, что на сей раз ответ будет иным.

— Да! И что на очереди? Система жизнеобеспечения? — саркастически спросил главный диспетчер. — И не проси нас перезагрузить реактор, потому что мы не можем этого сделать, не эвакуируя всей станции.

Восстановить все, что минматары разрушили на административной станции КОНКОРДа, было невозможно, но инженеры Внутреннего круга надеялись, что основные рабочие функции — центр связи, поддерживающий НЕОКОМ и все изолированные каналы коммуникации, используемые исключительно ударными силами КОНКОРДа, можно заменить. Административная станция была построена, чтобы удовлетворять огромные потребности в энергии, однако выходной мощности станции трибунала Внутреннего круга — теперь крупнейшей в системе, с оборудованием, способным вырабатывать сигнал надлежащей силы, — все еще было недостаточно.

— Тогда это не может быть сделано, — признался техник. — Отсюда это невозможно.

— Это недопустимо! — гавкнул главный диспетчер. — Типы из Внутреннего круга стоят у меня над душой и смотрят, что мы делаем, и они не желают принимать ответ «это невозможно»!

— И чего ты, черт возьми, от меня хочешь? Чтобы я превратил всю это проклятую станцию в шлак?

— Если понадобится — да! — заорал главный диспетчер. — Если понадобится вытолкать всех отсюда, чтобы вернуть наш флот в рабочее состояние, так и скажи! Вместо административной станции у нас сейчас кладбище кораблей, и говоря от имени КОНКОРДа, я ищу наилучший выход!

Идея поразила техника, подобно удару мешка с цементом по голове.

— Корабли… — пробормотал он. — Ты сказал — «корабли»…

— Ага, и что?

— Отлично, — бормотал техник, потянувшись к терминалу дрона. — Корабельные генераторы вырабатывают полно энергии…

+00:48:20

Город Зира, промышленный район

Склад корпорации «Картум»

— Мы внутри! — крикнул солдат по интеркому. — Давай!

Пилот скоростного корабля выжал газ до упора; корабль трясло, поскольку двигатели заработали на полную мощность. Летный индикатор на дисплее высветился зеленым; мастер-сержант убрал сходни, вход был запечатан к началу космического полета. Пока корабль стартовал с земли, рядом раздался ракетный залп, мгновение позже небеса потряс ближний взрыв.

— Таккер Коготь три-шесть, баллистическая тревога, срочно, — передали с боевых вертолетов сопровождения. — Приближаются снаряды противника. Конец сообщения.

— Вас понял, — ответил пилот, активируя защиту. Два вертолета сопровождения, летевшие ниже, чтобы скрыть позицию корабля от вражеских радаров, исчезли, когда звездолет поднялся над горизонтом Зиры; яркие белые полосы зенитного огня взвивались в небо из множества мест по всему городу.

«Какое несчастье, — думал пилот, следя за альтиметром, когда они улетали от промышленного комплекса. — Предполагалось, что сейчас все должно было уже закончиться». Вместо этого операция превратилась в долгое, изматывающее сражение на земле, в воздухе и в космосе. Прислушиваясь к переговорам пилотов вертолетов, охотившихся за целями, он глянул на пассажиров своего корабля: двадцать коммандос-таккеров и почти двести рабов, приходящих в себя после рейда, произведенного с помощью подручных средств.

Прокладывая с боем путь к отступлению, они обнаружили этих рабов, запертых в рудном транспорте, перемазанных сажей и умоляющих о наркотике. Вместо этого они получили по инъекции инсорума в шею и — один за другим — выведены со склада, где он под огнем посадил свой корабль, чтобы забрать их.

Это была одна маленькая победа в кампании, грозившей обернуться поражением. Если бы было время — и неповрежденный дредноут или курьерский транспорт, — он бы вернулся, чтобы перевезти больше солдат и тех немногих рабов, что удалось освободить в течение этого разгрома.

Ожидая, что его корабль столкнется с еще большими трудностями, вырываясь из атмосферы Мекхиоса в космос, он вместо этого стал свидетелем чуда: амаррский флот отступал. Следуя взглядом за искореженными корпусами его кораблей, он увидел гигантский амаррский титан, дрейфующий прочь от флота Старших; плазменные следы инверсии тысяч ракетных двигателей показывали, что вражеские суда исчезли один за другим. Как только вести о кардинальном изменении ситуации распространились через каналы связи, он разогнал свой корабль до максимальной скорости, стремясь высадить свой груз и вернуться на поверхность.

Когда последний вражеский звездолет ушел в подпространство, появилось тринадцать амаррских боевых кораблей.

+00:49:00

Джамиль Сарум пришла в чувство в пределах синтетической действительности внутри кокона капсулы «Абаддона».

Она смутно сознавала, что пострадала во время предыдущего эпизода, жидкость внутри кокона действовала освежающе, уменьшая разрушительный эффект воздействия ее «второго я». Но теперь, глядя сквозь камеры дронов на орды минматарских военных кораблей, смутно вырисовывающихся во мраке, она ясно ощутила ужасающую безнадежность своего положения.

Когда она услышала голос, вернулась память о том, кем она была.

«Твой противник ждет, — сказала Другая. — У тебя есть отвага, чтобы ударить по нему? Желание, чтобы стать Королевой Судьбы? Императрицей Веков? Богиней Амарра?»

В стремлении отринуть эту злую сущность, она настроила свои камеры, чтобы видеть, кто рядом с нею. Там были двенадцать Архистражей Цитадели, все они пилотировали линейные корабли класса «Апокалипсис». Она могла ощущать ошеломление минматарского флота; то, что они признали ее воскрешение из мертвых и сделали паузу, дивясь, как она могла появиться теперь, столь слабо вооруженная, настолько соблазнительная для того, чтобы наброситься и уничтожить, мстя за невыразимое количество уничтоженных одним быстрым ударом…

«Слишком слаба. Все еще не готова править империей».

Джамиль внезапно вспомнила, на что способен ее корабль и к какой огромной опасности это может привести.

«Столь мало веры, даже когда твое бессмертие подтверждено! Слабая, пафосная трусиха! Неужто твои силы ничему тебя не научили?»

— Замолчи! — кричала она, содрогаясь в коконе, когда датчики сообщили, что ее корабль стал целью минматарской армады. — Убирайся из меня!

«Исчезни, Джамиль, и дай мне жить!»

Ее гнев достиг высшей точки; безумие стало чистой яростью.

— Заткнись, будь ты проклята! Проклята!

«Да, почувствуй гнев, и власть, мощь и славу Божию! Освободи меня, Джамиль! Пусти меня к моей добыче!»

Она больше не осознавала себя, и команда к применению земного супероружия была приведена в действие.

+00:49:05

— Убейте ее!

Пилот скоростного корабля едва ли понял, что произнес эти слова вслух.

Но его чувства разделял каждый присутствующий минматар. Вся операция полностью изменила ход; корабли, возвращавшиеся с трюмами, полными освобожденных рабов, скрывались в ангарах дредноутов, поскольку на поле боя явилась владычица тьмы; Джамиль Сарум восстала из могилы.

— Убейте ее! — кричал он в голос, созерцая источник несчастий Республики и отчаянно, с неконтролируемой злобой желая излить свою ненависть.

Но затем ее корабль засветился жутким бледным светом; зигзаги молний окружили судно от носа до кормы, и оттуда вырвалось слепящее сияние.

Пилот мог бы поклясться, что слышит пронзительный женский смех.

Сине-белая молния вылетела из сияния, ударила по титану, а затем, образовав дугу, распространилась, подобно чуме, на все другие корабли флотилии. Ослепленный яркой вспышкой, пилот потянул назад рукоять контроля управления, уводя свое судно от высившегося впереди огромного боевого корабля. Испуганный до глубины души, он наблюдал, как молния перелетает с корабля на корабль; он видел, что ауры брони меняют цвет от белого к пламенно-красному, когда щиты, направленные внутрь, обращают силу против корпусов тех самых кораблей, которые они должны были защищать; одни корабли разрушались немедленно, другие получали безнадежные повреждения.

На глазах пилота гигантский «Рагнарек» начал разваливаться на части; крики миллиона минматаров заполнили каналы связи, когда паника, отчаяние и смерть обрушились на экспедиционный корпус Старших. Флотилия Сарум расстреливала смертоносными лучами каждый корабль, как бездушный палач, методично уничтожая всех, кто уцелел в этой апокалипсической атаке.

Когда молния устремилась к нему, пилот проклял Бога со всей силой ненависти, пропитавшей его душу.

+00:49:12

Все стычки в горящем городе Зира прекратились, когда пылающая вспышка осветила небо. Над горизонтом появилось пламенное сияние, и пехотинцы-таккеры утратили всякую надежду, потому что их коммлинки умолкли и линии связи отрубились.

В этот миг все они поняли, что обречены.

Эти солдаты, сжимая оружие, которое до того было нацелено на врага, смотрели друг на друга в ужасе, в то время как торжествующие кличи амарров слышались по всему городу. Они знали, что должны сделать.

Немногие остававшиеся с ними рабы, ожидавшие кораблей, которые никогда не вернутся, первыми умрут от минматарских пуль. Затем, как если бы во вселенной оставалась хоть какая-то справедливость, следующие выстрелы по возможности оборвут жизнь нескольких паладинов.

Но каждый солдат удостоверится, что последнюю пулю оставил для себя.

 

73

+00:50:10

Регион Кор-Азор, созвездие Гебен

На сотнях полей сражений, рассыпанных по городам, шахтам и плантациям миров региона Кор-Азор, минматарские солдаты, сражавшиеся в экспедиционных силах Старших, получили чрезвычайные приказы, поразившие их, словно нож в сердце.

Высветившись на ТАГНЕТе каждого военнослужащего, пятиминутный таймер начал обратный отсчет. При достижении нулевой отметки, флот полностью оставлял пространство Империи, отходя обратно в Святилище. Это предоставляло ровно столько времени — предположительно, для всех, где бы они ни находились, — чтобы закончить то, что они делали, и перебраться на борт корабля, готового к прыжку.

Инструкции недвусмысленно указывали, что, как только время выйдет, ни для кого не будет исключений.

Нигде не было такого смятения, как среди тех, кто сражались среди развалин на бесчисленных полях битв, в то время как изумленные рабы толпились вокруг неподвижных кораблей. Солдат готовили к непредвиденным обстоятельствам, учили, что в определенный момент они должны оставить все текущие задачи, независимо от того, насколько далеки они от завершения. Но во многих случаях прямой человеческий контакт и сострадание, выраженное в обязательстве минматаров освободить собратьев от угнетения, служили мощными сдерживающими факторами.

Приказы принесли мрачное осознание того, что времени спасти всех не остается. Хотя они, может быть, спасли миллионы, для тех, кто останется, жизнь станет много хуже, чем раньше.

Когда корабли Старших начали взмывать над мирами Кор-Азора, страх проник в сердце каждого минматара во флоте, особенно когда поверхность планет стала исчезать из виду, затянутая облаками.

Никто из них не знал, почему был отдан такой приказ и что экспедиционный корпус, отправленный в систему Сарум, полностью стерт с лица вселенной.

Регион Эссенс, созвездие Маддам

Система Сарум Прайм, планета III: Мекхиос

300 миль над Зирой

Отдаленный голос гранд-адмирала Сандары вызвал ее из тьмы, из ада, которым стала ее жизнь.

— Госпожа, с вами все хорошо?

Чернильный туман, окутывающий ее корабль — дрейфующий и мерцающий вспышками электростатической энергии по жестоко поврежденному корпусу, — смутно появился перед ее взором.

— Пожалуйста, скажите что-нибудь!

В отличие от атаки на кровавых рейдеров, взрыв нанес травмы и ей самой, и кораблю. Не проверяя, она ощущала, что весь экипаж корабля погиб.

— Если вы можете слышать меня, ответьте! — умолял он. — Ответьте, и мы придем!

Вокруг ее корабля простиралась мертвая пустыня; горящие, искореженные обломки тысяч звездолетов, окруженные огромными гробницами распотрошенных флагманских кораблей, среди которых черным, обугленным мавзолеем выделялся «Рагнарек».

«Мой Бог, это сделала я?» — спросила она, готовясь принять ответ Другой. Но слышала только тишину, и затем осознала, что появился флот Империи и приближаются корабли поддержки.

Боль пронзала каждый дюйм ее тела.

— Нет, — с трудом произнесла она, едва в силах сконцентрироваться. — Держите свои корабли подальше.

— Мы не можем оставить вас в таком состоянии! — взмолился адмирал. — По крайней мере позвольте взять вас на борт — вы сможете командовать отсюда.

Почти все системы «Абаддона» были в нерабочем состоянии. Осталась неповрежденной только импульсная система, и Джамиль Сарум искренне желала, чтоб та взорвалась и покончила с ее проклятым существованием.

— Берите курс на Кор-Азор, адмирал, — прошептала она, готовя свой искалеченный корабль к прыжку. — Враг еще не разбит…

Регион Великие Пустоши, созвездие T-W4L3

Система H9S-WC, Святилище Старших

— Карин…

Премьер-министр Республики оторвалась от чтения и увидела, что в дверях стоит ее давний заклятый политический враг.

— С тобой все хорошо? — спросил Малету, нащупывая путь к креслу.

Она глянула в его потускневшие серые глаза и обнаружила, что прежние враждебные чувства словно остыли. Сказать было нечего, и она была уверена, что он это понимает.

— Я глубоко сожалею о том, что случилось, — сказал он. — Мне жаль, что мы не сумели поспеть раньше.

Воспоминания об изнасиловании вновь обрушились на нее, но на сей раз она не пыталась их оттолкнуть. Вместо этого она приняла их, признав, что никогда не станет той женщиной, которой была прежде.

— Я никогда не благодарила тебя за то, что ты за мной присматриваешь, — холодно произнесла она.

Старик опустил свои несфокусированные глаза.

— Я, возможно, не был добр к тебе, Карин, но я не дикарь.

— Конечно, нет. Ни один дикарь, которых я знаю, не носит хумаак за спиной.

Хмыкнув, он кивнул, приняв этот выпад.

— Все кончено, Карин. Великая Чистка Старших завершилась.

— Вот как? Тогда, полагаю, по возвращении мне придется смывать кровь моих противников в залах Парламента.

В дверях появились Амелина и Кейтан Юн, оба выглядели мрачно.

— Вторжение Старших только что перенесло мощную контратаку, — продолжал Малету. — Джамиль Сарум вернулась.

— Что?

— Она применила такое оружие… — Он остановился, перед тем как продолжить. — Это нечто, чему мы не можем противостоять. Наши силы в Сарум Прайм понесли неисчислимые потери.

— Не можете противостоять? — гнев начал закипать в ее сердце. — Что это значит для остальных?

— Они возвращаются с поля битвы.

Карин встала.

— Они завершили свою миссию?

— Они не сумели освободить всех, кого намеревались, но…

— Оно действительно того стоило, Малету? — требовательно спросила она. — Жизней всех тех, кто погиб…

Малету стукнул тростью по полу.

— Почему бы тебе не спросить тех, кого они спасли?

— Нет! — гневно ответила она. — Я предпочла бы спросить у тех, кого они оставили!

— Это риск, который мы приняли на себя…

— Ты принял риск, который не сумел оправдать, — ярилась она. — Это всегда было бременем избранных лидеров, которым народ вручает власть, дабы те принимали решения для их защиты!

— У Старших теперь есть кровные линии всех семи племен, Карин. Это одно оправдывает риск и цену, — сказал Малету. — Возрождается надежда, что мы сможем вернуться к тому, что представляли собой когда-то. К этому стремится каждый минматар.

— Да? — съязвила она. — А что Старшие собираются делать с тем, кто недостаточно стремится? Скажи мне, Малету, что будет, когда Сарум обратит свое оружие против нас? Старшие защитят тех минматаров, которые не смогут сопровождать их в скрытую Утопию?

— Карин, время не ждет, — прервал ее Кейтан. — Корабль ждет, чтобы отвезти вас.

— Куда? — рыкнула она. — На руины моей Республики? Очень хорошо, посол — или, выражаясь точнее, советник Юн. Амелина будет сопровождать нас?

— Да, — ответил Кейтан. — Она теперь возглавит вашу службу безопасности, которая будет охранять вас до конца жизни.

— До конца жизни? — она усмехнулась. — И долго ли она продлиться, после того как Джамиль Сарум пройдет через врата?

— Отныне врата будут охранять капсулиры, — сказал Малету. — Они не позволят Республике пасть.

— Смелое предположение, — прошипела она. — Итак, каковы теперь твои планы? Где ты будешь, когда гнев Сарум достигнет Матара?

— Я остаюсь здесь, — ответил он, вручая ей подписанный документ. — Ты уволила меня, но вот — в любом случае — прошение об отставке. Нужно провести выборы в племени брутор, чтоб кто-нибудь меня заменил.

— Отлично, — она взяла прошение. — Тогда, полагаю, это прощание, Малету.

Он поднялся на ноги и протянул ей руку.

— Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится…

Она прошла мимо, не обратив внимания на протянутую руку.

— Я знаю, что нет, Малету. А если б и понадобилось, я бы, конечно, не попросила об этом тебя.

+00:55:48

Регион Кор-Азор, созвездие Гебен

Система Кор-Азор Прайм

Флот Империи, теперь исчисляемый тысячами кораблей, во главе с Джамиль Сарум и адмиралом Сандарой, в своем триумфальном походе достиг системы Кор-Азор Прайм. Повсюду в империи распространялись слухи о чудесном возвращении королевы и очищении Мекхиоса от зла; залы соборов были полны верующих, даже в городах, разоренных нападением минматаров. Пока гремели колокола на башнях, а конгрегации возносили хвалу Всемогущему, амаррский флот достиг поля битвы, как раз тогда, когда силы Старших совершали отступление.

Амарры дали залп по кормам отходивших кораблей, а, поскольку они сбежали, те минматарские солдаты, которые позволили человеческим чувствам встать на пути приказов Старших, теперь погибали, видя, как исчезает из поля зрения их последняя возможность вернуться домой.

Единственное, что теперь имело значение, — сохранить то, что было получено ценой столь многих жертв, бежав от ярости смертоносного сверхоружия Сарум.

Регион Генезис, созвездие Санктум

Система Юлай, станция трибунала Внутреннего Круга

— Вау! Быстро же вы! — признал техник.

Станцию окружало несколько десятков кораблей КОНКОРДа и ДЕД, и более сотни уже вошли через шлюз ангара.

И это была лишь доля от общего количества всех, которые были доступны для возобновления работы по восстановлению порядка в Новом Эдеме.

— Эти линейные корабли дадут десять тысяч мегаватт каждый, — заявил главный диспетчер. — Линии передач уже подключаются. Ты получишь все ото всех сразу, так что убедись, что знаешь что, на хрен, делаешь.

— Спасибо, — пробормотал техник, передвигаясь от экрана к своим инструментам. Искусственный интеллект дрона уже включил новые данные в свои алгоритмы и пришел к выводу, что полное восстановление мощностей возможно, но не гарантировано.

— Я ничего не обещаю, — предупредил он. — Этого никогда раньше не делалось.

— А мы никогда не представляли, что такое понадобится, — сознался диспетчер. — Но как бы то ни было — теперь все в твоих руках. Заставь это работать!

Теперь у них было достаточно энергии для подключения. Вопрос был в том, смогут они ею воспользоваться или нет. Если ничего не выйдет, он надеялся, что они получат хотя бы минимальный сигнал для радиосвязи, чтобы координировать военные корабли КОНКОРДа в пространстве.

— Хорошо, — сказал техник, стиснув затянутые в перчатки руки. — На счет «три», лады?

— К черту «три», — ответил диспетчер. — Переключаю прямо сейчас…

+01:07:20

Регион Хейматар, созвездие Хед

Система Вард, звездные врата Эзарра

На границе парила тревожная тишина.

Это было жутко — почти до нервного срыва — сидеть рядом со звездными вратами, граничащими с Империей, откуда в любой момент могут хлынуть ее религиозные фанатики. Еще хуже было чувство глубокой вины перед товарищами-минматарами, которые в этот самый момент жертвуют собой ради освобождения своих братьев от тех же фанатиков.

«Но какой ценой! — с горечью подумала она. — Какой ужасной ценой».

Так же сильно, как воин в ее душе отчаянно желал исполнить задание Старших, рациональная сторона ее натуры была из-за них в ярости. То, чего они стремились достичь, по благородным причинам или нет, должно было решаться волей всей Республики. Не включив Республику в свои планы, Старшие подвергли опасности больше людей, чем намеревались спасти.

Но потом она поняла бессмысленность своих рассуждений. Даже теперь, с тысячами военных кораблей Республики, скопившихся на границе с непримиримым противником, она не могла быть уверена, что командиры выполнят ее приказы. Она сомневалась в их лояльности, и в сущности не удивилась бы, если бы они предали ее в тот момент, когда начнется сражение.

Это означало крах Республики. Даже будь Карин Мидулар «ястребом», чего желали столь многие, все равно нашелся бы кто-нибудь, восставший против ее амбиций. Они бы никогда не пришли к согласию в масштабах, необходимых для подвига столь невероятного, как вторжение в Империю и восстановление гордости нашей расы.

«И кроме того, что бы мы сумели сделать, если б эта несчастная Республика даже достигла согласия? — думала она. — Все равно на пути встал бы КОНКОРД».

От Республики Старших отличало единство — единство действия, духа и разума. Это единство опасно, когда создано ради неверной цели. Впрочем, это обычное дело — замечать непредусмотрительность, когда ущерб уже нанесен и опасность стала очевидна. Адмирал Неко не сомневалась, что, когда Империя в полной мере обрушит на Республику свой карающий гнев, ошибочность единства минматаров и самоуверенность действий Старших предстанут в полной ясности.

Внезапно замерцала проекция перед ее взглядом; перед глазами последовательно развернулось подключение НЕОКОМа. Каждый капитан во флоте видел то же самое сообщение, имевшее приоритетную метку КОНКОРДа:

ВООРУЖЕННЫМ СИЛАМ ВСЕХ НАЦИОНАЛЬНЫХ ГОСУДАРСТВ, ВХОДЯЩИХ В АССАМБЛЕЮ АДМИНИСТРАЦИИ КОНКОРДА:

НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ ВСЕ НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЕ БОЕВЫЕ ДЕЙСТВИЯ. ОТКАЗ ИСПОЛНИТЬ ЭТОТ МАНДАТ КАРАЕТСЯ СМЕРТЬЮ. СИЛЫ БЫСТРОГО РЕАГИРОВАНИЯ КОНКОРДА ВОССТАНОВЛЕНЫ. ПОВТОРЯЕМ: ПРЕКРАТИТЕ ВСЕ БОЕВЫЕ ДЕЙСТВИЯ И ВЕРНИТЕСЬ К ПРИЗНАННЫМ ТЕРРИТОРИАЛЬНЫМ ГРАНИЦАМ.

НАХОДЯЩИМСЯ В КОСМОСЕ — КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: НАЕМНИКИ, ДЕЙСТВУЮЩИЕ НА КОРАБЛЯХ РЕСПУБЛИКИ МИНМАТАР И/ИЛИ ТАККЕРОВ, ЗАМЕЧЕНЫ У МИНМАТАРО-АМАРРСКОЙ И АМАРРО-МИНМАТАРСКОЙ ГРАНИЦ. ЭТА ГРУППА ЧРЕЗВЫЧАЙНО ОПАСНА И НАПАДАЕТ БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ. ВСЕ СПОСОБНЫЕ СИЛЫ ДОЛЖНЫ НАНОСИТЬ ИМ ВОЗМОЖНЫЙ УЩЕРБ. ЭТИ НАЕМНИКИ ОБВИНЯЮТСЯ В ПРЕСТУПЛЕНИЯХ ПРОТИВ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. ЗА КАЖДОГО ПОДТВЕРЖДЕННОГО УБИТОГО ПОЛАГАЕТСЯ НАГРАДА В 10 МИЛЛИОНОВ КРЕДИТОВ И 100 МИЛЛИОНОВ ЗА КАПИТАНОВ, ЗАХВАЧЕННЫХ ЖИВЫМИ.

Звездные врата внезапно активировались, и это отвлекло ее внимание от сообщения КОНКОРДа. Готовясь к бою, она сосредоточилась на датчиках своего дисплея.

Появился боевой корабль класса «Ураган». Он был разбит и покорежен, и когда он прошел сквозь врата, с его корпуса соскользнул поток обломков.

Через несколько секунд появился второй корабль Старших, а затем третий.

Три корабля Старших, жестоко поврежденные, замерли перед собравшимся минматарским флотом, словно прося разрешения пройти.

Ближайший из командиров, находившихся рядом, заговорил первым.

— Адмирал… мы должны подчиниться приказу?

Она смотрела на корабли Старших, и ее сердце наполнялось гордостью, печалью, гневом, и надеждой.

— Нет, — сказала она. — Позвольте им пройти. Всем.

— Слушаюсь, адмирал, — облегченно сказал командир. Остальные суда прошли через врата, затем вокруг них сформировались циношуральные поля и появились мощные флагманские корабли.

Когда они уходили в подпространство, адмирал Неко молилась, чтобы их трюмы были заполнены освобожденными рабами и чтобы Джамиль Сарум вняла требованию КОНКОРДа не пересекать границу.

 

74

Регион Домен, созвездие Тронных Миров

Система Амарр, планета Орис

Станция Академии императорской фамилии

«Варианты, — думал гофмейстер Карсот. — Всегда важно иметь варианты».

Сняв с себя священническое облачение, он теперь одевался как один из благороднорожденных: темный плащ драпировал его массивную фигуру, и опущенный капюшон скрывал половину лица, когда он спускался в длинный, темный зал. Это был уровень торговых и финансовых сделок, находившийся вдалеке от собора, где он осуществлял контроль над Империей, и, в отличие от привычного для него маршрута до ангара, этот путь не предполагал ни скоплений верующих, ни восторженных взглядов с широких прогулочных дорожек станции.

Вместо этого обширные торговые палаты, служившие аукционными залами для различных амаррских товаров и услуг, основой которых являлась работорговля. Купцы осматривали одурманенных невольников как скотину, оценивая их физическую силу и умственную пригодность для задач, которые им предназначено было исполнять. В лавках продавались упаковки витока и другие товары для контроля над рабами — жесткие ошейники, оглушающие наручники, шокеры, имплантаты для усиления работоспособности, восстановительное программное обеспечение и другие всевозможные средства для подавления человеческой воли. Сбившиеся в группы минматарские рабы с бессмысленными лицами следовали от одного рекрутерского стола к другому, за ними толкались те, кто подыскивал контингент для различных рабочих проектов Империи.

Он без труда влился в этот срез амаррского общества, выделяясь только ростом — он был намного выше окружающих. Все же, даже с явными имплантатами, облегчавшими его вес, он не слишком выделялся в толпе. Здесь было полно народу с кибернетическими наращениями всех типов, и его собственные были не более экзотическими или мазохистскими, чем те, что он замечал вокруг себя.

Истина заключалась в том, что здесь, среди злодеев всех мастей, преступников и наркоманов, он чувствовал себя гораздо более уютно, чем где-либо, управляя паладинами и священством. Ибо он знал, что именно они представляют истинное лицо человечества, а не лицемерная государственная религия, с которой до сего момента он получал щедрые дивиденды.

В общем шуме господствовал разговор о возвращении Сарум, но здесь ее имя произносилось без восторга. Те, кто жили куплей-продажей, не были самыми религиозными из людей, и для них возвращение Сарум с ее фанатиками означало реформы, способные уничтожить благотворные перемены, привнесенные гофмейстером Карсотом. Он уже слышал, как многократно упоминалось его имя, и главным образом в сопровождении похвальных слов — если не считать обычных насмешек над его габаритами и пламенными проповедями.

Окруженный двумя дюжинами любимых «домашних зверюшек» — рабов, которых он намеревался взять с собой, — он пробивался к курьерскому отсеку. Там обосновались всевозможные пилоты, среди них и капсулиры. Продавцы и поставщики заключали здесь транспортные контракты, договариваясь о цене по маршрутам и перевозке груза. Карсот был знаком с некоторыми популярными пилотами; они с хохотом рассказывали, как уходят от таможенных досмотров, или хвастались своими способностями успешно избегать самых опасных регионов.

Их он преднамеренно обогнул и нашел именно того, кого искал — стоявшего в одиночестве: ясноглазого, но неопытного капсулира, который явно переживал трудное время в поисках любого контракта.

Карсот со всей своей свитой подошел к нему. Пилот, несомненно, был поражен его фигурой, но обрадовался, что кто-то с ним вообще заговорил.

— Сколько бы вы запросили, чтоб доставить меня и мою собственность в систему Кулу?

— Вот так? — глаза пилота блеснули. — Отлично!.. Хм… давайте посмотрим… это — восемь прыжков… — Он сосчитал всех собравшихся рабов. — Двадцать пять пассажиров… еще какой-то груз?

— Помимо одежды на мне и необходимого запаса витока, нет.

— Хорошо, тогда с размещением проблем не будет. — Пилот взялся за свой наладонник. — Как насчет ста тысяч?

— Я скажу вам вот что, — ответил Карсот. — Если мы сможем отбыть в ближайшие пять минут, я удвою цену.

— Двести тысяч! Отлично! Да, сэр, я полагаю, мы можем сделать это! — воскликнул пилот, подпрыгнув, чтобы пожать ему руку. Карсот, разумеется, ее не коснулся. — Это фрегат класса «Император»… Там может быть несколько тесновато…

— Неважно. — Карсот усмехнулся, притянув к себе одну из рабынь. — Как раз это я и предпочитаю.

— Ладно, — пробормотал пилот. — Корабль находится в доке 29 — Гамма, на этом уровне. Он называется «Легенда славы».

— Очень хорошо, — ответил Карсот. — Мы уже идем.

Когда пилот поспешил к стыковочным стапелям, Карсот крепче стиснул «зверюшку» в своей хватке. Как и он, все рабы носили плащи, скрывающие лица, и покорно следовали его приказам, находясь в состоянии эйфории, вызванной наркотиком, снижающим действие витока.

Но его самая новая фаворитка вообще не была минматаркой.

Камул Хинда, лишенная наркотиком разума, может делать только то, что потребует нынешний хозяин. И Карсот будет требовать многого в последующие недели или в течение любого срока, который понадобится, пока он не потеряет интерес к тому, чтобы снова и снова насиловать ее. По крайней мере, она поможет ему скоротать время, пока он спасается бегством из Империи Амарр — втайне и вечно преследуемый.

Регион Девойд, созвездие Сему

Система Эзарра, звездные врата Вард

— Мы должны следовать за ними, госпожа?

Она смутно сознавала, что военные корабли КОНКОРДа теперь заняли позицию между Империей Амарр и Республикой Минматар, голос гранд-адмирала Сандары казался еще более отдаленным, чем прежде, и энергия, пробуждаемая им, терялась в отчаянии, разъедающем ее тело и душу.

Для нее сражение, после которого разбитые силы минматаров бежали через границу, прошло как во сне; она не играла никакой активной роли в его ходе, однако само ее присутствие служило источником восторженного вдохновения для флота Империи. Ее поразили преклонение и обожание этих незнакомцев, тысячи кораблей, с экипажами из тысяч людей, и каждый из них готов был отдать за нее жизнь. На пути разрушения, которым она следовала с момента возвращения в Империю Амарр, Джамиль Сарум поняла наконец величие своей ответственности.

Если Фалек Грейндж и учил перед ее смертью, что ей следует ждать подобной верности от империи, сама она не чувствовала такой одержимости. По представлениям набожных амарров, она восстала из мертвых, чтобы вести в землю обетованную, к культурным и духовным высотам, которые были ей совершенно незнакомы и которых она совершенно не желала достичь — и потому что не чувствовала подобного стремления в собственном сердце, и из-за того, что сделала Другая — эта ненавистная, злобная тварь, отравившая ее жизнь.

Души тех, кто находился на кораблях КОНКОРДа, являли собою вызывающую противоположность экипажам позлащенных кораблей флота Империи и были полностью преданы исполнению собственного долга. Про себя она приветствовала их как спасителей, воспрепятствовавших эскалации апокалипсического конфликта. Другая требовала напасть и уничтожить их, поскольку они преграждали путь к мирам Республики. Но пока Джамиль могла справиться с ней. Она поняла теперь, что слабость ее собственного физического тела сдерживает Другую, и это возвращало Джамиль к реальности, в которой необходимо было выжить.

Поэтому ответ на вопрос, заданный гранд-адмиралом Сандарой — в ком она видела, со своими новоприобретенными способностями, набожного, одаренного и верного человека, — был для нее совершенно ясен.

— Нет, — сказала она, отводя свой поврежденный корабль от врат Вард. — Позвольте им бежать со своей добычей. Когда настанет время, мы вернемся.

— Как пожелаете, — сказал адмирал. — Куда теперь, ваше величество?

— В систему Амарр, — слабо проговорила она. — Туда, где я могу потребовать то, что дали мне вы и ваши паладины.

Регион Домен, созвездие Созарир

Система Неренут, техническая станция Черналь

Все царственные наследники амаррского престола, за исключением Джамиль Сарум и Артицио Кор-Азора, впервые собрались вместе за многие годы, и их неловкое поведение отражало древнее соперничество между семействами и опасную природу нынешнего необычного времени.

Иохин Ардишапур впился взглядом в религиозную советницу, сидевшую на месте Кор-Азора.

— Вы уполномочены говорить от имени вашего искалеченного хозяина? — прошипел он.

— Да, — сказала советница. — Я была уверена, что встречу здесь лучший прием.

— А я был уверен, что он достаточно здоров, чтобы понять — если он вообще в состоянии понимать, — что половина его миров захвачена рабами!

— Довольно! — вмешался Уриам Кадор. — Мы здесь, потому что Джамиль Сарум вернулась и изгнала минматаров из нашего космоса. Нет нужды говорить, что нас всех затрагивает, выдвинет она или нет претензии на власть!

— Ее присутствие оскорбляет нашу культуру, — бросил Йонис. — Ясно, что она клонирована и не имеет права не только на трон, но и на достойное существование.

— Народ ее обожает, — предупредил Катиц Таш-Муркон. — И не только в ее собственном Доме. Повсюду амарры видят в ее возвращении исполнение пророчества.

— Ей также принадлежит верность флота Империи, — добавил Уриам. — Во всей Империи нет паладина, который не умер бы за нее.

— Кощунственное святотатство, — прошипел Йонис. — В любом случае, ее возвращение взывает к тому, чтоб немедленно начать Испытания для выборов нового императора, как велят священные писания!

— С каких это пор вы питаете такой интерес к самоубийству? — съязвил Катиц. — Это воля божья предписывает вам поставить на кон собственную жизнь? Или ваши желания питают более мирские амбиции?

— Осторожней, Катиц, — сказал Уриам, заметив яростное выражение на лице Йониса. — Если бы у нас были Испытания, он мог бы стать императором. Как я, или вы, или несчастный калека Артицио Кор-Азор. Ни один из нас не может знать наверняка — если мы сами ничего не предпримем.

— О чем, ради Бога, вы говорите? — рыкнул Йонис.

— Отвечая на ваш вопрос, — Уриам улыбнулся, — я предлагаю, чтобы мы денонсировали право гофмейстера объявлять имперские испытания и заявили о своей абсолютной верности Джамиль Сарум. — Он бросил взгляд на советницу Кор-Азора, которая не издала ни звука.

— Нет! — вскричал Йонис. — Если мы так поступим, то утратим право когда-либо снова претендовать на трон! Мы отвергнем традицию, которая была основополагающей для нашего наследия с тех пор…

— …как мы охотились на зверей с заостренными палками, — иронически заметил Катиц. — Это — новый век, который будет управляться эмпиреями. Капсулиры с их даром бессмертия — вот кто теперь управляет физическим миром, а не примитивные традиции древности.

— Богохульник! — воскликнул Йонис. — Тебе не место…

— Избавьте нас от религиозных дискуссий, — сказал Уриам. — Вам все равно не убедить паладинов, Йонис. У каждого из нас есть собственные королевства, а стало быть, нам есть что терять. Кроме того, в последнее время всяко не выгодно быть императором, не так ли?

— Я не допущу отхода от традиций! — встав, рявкнул Йонис. — И уж конечно, не поклянусь в верности Джамиль Сарум.

— Тогда я поклянусь, — сказал Катиц.

— Так же, как я, — сказал Уриам.

Все уставились на советницу Кор-Азора, которая продолжала молчать.

— Ну? — потребовал Йонис. — Что ты скажешь, женщина?

Религиозная советница устремила свой проникновенный взор на старшего наследника.

— Прежде, чем он был изувечен в качестве воздаяния за многочисленные прегрешения, — начала она, — он был человеком, способным пойти на многое, чтобы защитить свои владения. Алчность его была велика, а эгоцентричное желание утвердить свой престиж наследника вообще не знало границ. Я вижу многое от него во всех вас. Если бы он был таким, как прежде — до того, как стал ущербен и телом, и рассудком, — то согласился бы, несмотря на мои решительные предупреждения, что, поступая так, он предает Бога.

— Тогда у нас большинство в три голоса против одного, — гордо сказал Уриам. — Йонис, ваши ханжеские представления меня разочаровали. Я ждал от вас больше честности.

— Ты пожалеешь о своих словах! — рявкнул Йонис.

— Ой ли? — усмехнулся Уриам. — Нет, если Джамиль Сарум узнает о ваших взглядах на ее правление.

Это заставило Йониса умолкнуть и опустить взгляд.

— Тогда наша верность Сарум единодушна, — сказал Катиц. — Если она сочтет уместным переписать традицию ради нового порядка, мы все — включая вас, Йонис, — признаем ее власть над нашими мирами. Кроме того, теперь, когда за ее спиной стоит вся Империя, мы, господи помилуй, выглядели бы куда как хуже, если бы она потребовала от нас присяги верности или трон.

— Да, лучше предложить это самим и получить поддержку масс, от которых зависим мы, — согласился Уриам. Он повернулся к религиозной советнице, которая ответила ему горящим взглядом.

— Может, уважаемый наследник Кор-Азор напомнит вам, что случается, когда вы отказываетесь понять это, Йонис.

Регион Домен, созвездие Тронных Миров

Система Амарр, планета Орис

Станция Академии императорской фамилии

Освещенный сиянием оранжево-золотого солнца Амарра, Мариус в одиночестве сидел в личной каюте имперского военного корабля, покуда тот приближался к станции Академии императорской фамилии. Рядом лежало одеяние, которое, как предполагалось, он будет носить после того, как вернется к прежнему царственному образу жизни: туника с символами амаррского аристократа и судьи Богословского совета. Их вид заставлял его ненавидеть себя еще сильнее.

Он предпочел бы жалкую жизнь на борту «Ретфорда», даже при том, что большинство воспоминаний были злосчастными, а не добрыми. На этом крошечном суденышке брезжил луч надежды; существовали некие намеки на понимание, что можно начать новую жизнь. Во-первых, врожденное сострадание Гейбл и ее желание лечить людей. И Джонас… независимо от того, какими были его мотивы, чтобы противостоять команде, не желавшей помогать, он действительно спас Мариусу жизнь. Но впервые решать, стоила ли эта жизнь спасения, ему предстояло в одиночестве.

Он обязан был Гиру, по которому тосковал всем сердцем, максимально использовать этот шанс.

Ирония его воспоминаний заключалась в том, что мальчик представал в них некой фигурой отца. Хотя Мариус, возможно, обладал огромными знаниями о звездолетах и технологии, именно Гир научил его человеческим принципам храбрости, доброты и упорства.

Мариус знал, каким человеком хочет быть, благодаря минматарскому ребенку. И однако с этого момента он оказался заброшен в культуру, которая полагала необходимым преследовать и угнетать сородичей Гира.

Ему предстояло нести тяжкое бремя: прошлое, которое он ненавидел, место в обществе, которое ему не принадлежало, и действительность, где он был ангелом, павшим с эмпирей, век которых только начинался.

Пока он осознавал это, его снова нашел голос:

Фалек…

Взяв себя в руки, он огляделся и увидел, что приближается огромный шлюз станции; впереди летел израненный «Абаддон» Джамиль Сарум, окруженный большой свитой имперских военных кораблей. Но он чувствовал ее боль; ощущал ожоги и раны на ее теле и еще более сильные и болезненные душевные муки.

— Ты пришла потребовать свое предназначение? — выдохнул он.

Как и ты, не я его выбрала.

— Пожалуйста, — взмолился он. — Оставь меня. Я не тот человек, которого ты помнишь, и не знаю тебя.

Фалек… чудовище, которым ты был прежде, теперь во мне… и это ты поместил его туда.

Мариус уронил голову на руки.

Без тебя здесь будут только фанатики, верующие в злобного бога и признающие только превосходство Империи. Пожалуйста, Фалек, останься со мной, и мы найдем путь сквозь эту тьму вместе.

— Ты будешь императрицей, обожаемой триллионами, и можешь держать меня при себе против моей воли, — выдохнул Мариус, глядя сквозь слезы, вызванные блеском золотых кораблей, озарявших пространство. — Но отныне и до самого конца ты всегда, всегда будешь одна.

 

75

Регион Генезис, созвездие ЕВА

Система Новый Эдем

30 световых лет от Пункта Генезис

Вдали от полей сражений, где по звездным империям разносились кличи завоевателей и стоны побежденных, джовианский ученый испускал свой последний вздох.

Он был последним живым существом на борту корабля, брошенного через пункт Генезис, который — вопреки господствующим представлениям — вовсе не был тем, чем казался. Если бы джовианин мог чувствовать надежду, как Мариус — и, по правде говоря, все люди, — тогда надежда всего человечества умирала бы вместе с ним.

Его последняя миссия завершалась. Он полз мимо трупов тех, кто страдал до конца, стремясь к пульсирующему свету, который, падая сквозь иллюминатор в коридоре, освещал эту жуткую гробницу. Задыхаясь от боли, терзавшей все его существо, ученый провел влажными бледными руками по гладкой, стекловидной текстуре своего лица, глядя на черные останки тех джовиан, кто погиб раньше него.

Линейный корабль класса «Эйдолон», где он страдал, — загадочное судно, внушавшее всеобщий страх своей великой мощью, — был несколько больше, чем этот искалеченный скелет. Он беспомощно дрейфовал среди космических течений, в его корпусе зияли огромные проломы, структурные опоры напоминали сломанные ребра. Корабль был искалечен до такой степени, что едва мог держаться, не разваливаясь на куски.

Это выглядело так, будто «Эйдолон» запытали до смерти.

Изо всех сил стараясь приподняться, ученый хотел бы чувствовать отчаяние. Но вместо этого он не чувствовал ничего, кроме физической боли. Эмоции, уничтожаемые джовианскими генетиками на протяжении бесчисленных поколений, благодаря развитой биоинженерии, придали бы смысл жертвоприношению, совершенному этим особенным кораблем.

Это означало бы, что джовиане все еще принадлежат к человечеству.

Поток света усилился; его пульсирующий ритм ускорялся, переходя от сияния до тьмы настолько быстро, что коридор был поглощен вспышками света.

Обратив лицо к сверкающему великолепию ЕВЫ, ученый видел, что от нее исходят грозные, смертоносные энергетические стрелы, которые, выпущенные из ее лона многие годы назад, извещали, что конец его близок.

Радиация сжигала, сияние ошеломляло; джовианин пытался защитить глаза от удара ЕВЫ и вместе с «Эйдолоном» был поглощен ее яростным гневом.