Заполненный инфокристаллик выскользнул на ладонь из кулона, где невинно поблёскивал под видом просто красивого камушка. Новый - свеженький, чистенький, аки первый снег - легко встал на место предшественника.
Чтобы уже через недельку, неровен час, уступить это место следующему.
А что? и таким манером развлекается здесь некая Шейла, аборигенами прозванная Пришелицей Ниоткуда. Сляпала себе, на скорую руку да на долгую муку, подобие стандартной наблюдательской аппаратуры - да и собирает себе материальчик, и даже угрожающими темпами. По возвращении - неплохой можно смонтировать фильмец. Документальный, и научно-популярный, и с элементами остросюжетного заодно. Чуточку удачи - может введут его, после Всегалактического Обсуждения, в курс социопсихологии для, скажем, школы третьей ступени. Полюбуйтесь-де, достойные юные этши, какие курьёзные казусы бывают в природе: космический уровень технологий при докосмическом уровне сознания. Убойный винегрет, а?
Верный шанс оправдаться перед Конфедерацией за свою самоволку в Реализованной Вероятности. Прогулка получится вроде Глубокого Поиска: с удовольствием, да и не без морали.
А континуумчик впрямь оказался - в самый раз для Молодой Волчицы, жаждущей вспомнить молодость. В роли пупа мироздания и аппендицита бытия здесь выступает некая планета Ритлиора. Ныне заштатная, а некогда прародина одной весьма нахрапистой, пронырливой и технократической гуманоидной цивилизации, через край исполненной первосортного киплинговского духа. Вышли они в космос, беспризорники, и вытащили за собой все свои имперские замашки, а также и прочие, не более приятные атавизмы. Знаете песенку, достойные этши?
И дальше:
Так-то. Повылезли они, значит, в космос - и, будучи в душе скорее колонизаторами, чем колонистами (чувствуете тонкую разницу?), живо подмяли под себя всех соседей по означенному космосу. Соседи, как нарочно, оказались сплошь негуманоиды, и почти сплошь пацифисты. Которые же мало-мальски агрессивны, те ни в коей мере не склонны к технологическому развитию: им же хуже. Короче, доблестные ритлиорцы шапками их закидали, для собственного удобства и для очистки совести объявив "национальнымименьшинствами", и расползлись по галактике неудержимым победным маршем, как раковые клетки. Основная опухоль - Империя Тельдаэтлуф, столичная планета Туарель звезды Артли - нагло урвала самый центр, есть где разгуляться амбициям. Ну и метастазы, метастазы по краям: королевства, герцогства, княжества, любимое развлечение которых - вперебой вопить о своём суверенитете, а под этот шумок междоусобничать себе всласть. Или, набравшись наглости, пощипывать даже метрополию.
Такая вот, ребятки, сага о покорителях космоса со всеми обитателями его. Прецедент известен, достойные этши, и с нами по соседству: в Большом Магеллановом. Только там в роли перцев-имперцев выступили вэн-гары, рептилоиды; и ситуация сложилась несколько иная, пожалуй и паршивей, чем здесь. Опекали ж их, чертяк, реформировали, как нормальных людей, и в космос вывели за ручку... да не в добрый час. Конфедерации, в сущности, ещё и не было в Большом Магеллановом. Из космических рас - одни вэн-гаровские опекуны, и тем всего-то пять миллионов лет сравнялось: юные Древнейшие, более неблагодарного поприща и нарочно не придумаешь. А душки вэн-гары оказались подростками одарёнными, но трудными: в равной мере склонны и к владению технологиями, и к владению Силой. И самый-то сомнительный талант прохлопали неопытные опекуны у своих ребятишек: умение лгать мыслью, явление из ряда очевидных-невероятных!
Теперь даже наши Древнейшие, антарийцы, признают, что ничего подобного на своём веку не встречали; а их век, слава прогрессу, исчисляется во многих квадриллионах лет, уже в Последний Предел поглядывают, утомлённые. А что говорят задним числом они, бывшие опекуны вэн-гаров? Да ничего не говорят. Смолкли навеки, и "заднее число" для них не состоялось.
Вэн-гары, поросята, видя такой благоприятный для себя расклад, - что учинили? истребили свою расу-опекуна подчистую. Одним махом - сто убивахом. В благодарность за заботу. А другие цивилизации в Большом Магеллановом? - хорошо, если до феодальной формации доросли. Так, устранив главную помеху своему честолюбию, и провозгласили себя милые вэн-гарчики господствующей расой. Довелось уже нашей Конфедерации долго-нудно внушать зарвавшимся юнцам, что брать чужое нехорошо: в плане добрососедской взаимопомощи, да и собственного самосохранения заодно. А как именно мы этого добились - то уже совсем другая история; да и вся Конфедерация и окрестности её знают наизусть.
Мы же вернёмся к нашим метастазам, то бишь к звёздным империям, королевствам, графствам и иже с ними на базе гуманоидной цивилизации с Ритлиоры. В данный момент истории вся эта шайка-лейка, что и между собой-то собачится непрестанно (гонору-то, гонору у иных удельных князьков! на дюжину Тёмных Координаторов хватит, да ещё на тридцать три мелких босса останется...), обрела общую угрозу всегалактической войны. Некий князёк-не князёк, а скорее просто предприимчивый плебей, не мелочась зарится на единоличную здесь власть. А всех прежних владык, больших и поскромнее, с их насиженных тронов - под зад коленкой, как водится в подобных случаях.
И каждого ведь сумел убедить, что не шутит. Окопался не где-нибудь, а среди астероидных поясов, и извне малоприступных, и внутри изобилующих "полезными излетаемыми": военная индустрия на дому. Лет двадцать, говорят, шито-крыто строил флот, аки Пётр Первый, во главе с базой-флагманом вроде "Звезды Смерти". А также сколачивал армию из отбросов, да ещё название какое громкое: "Союз Очищения Огнём"! Крестовый поход, что ли, готовит? реальный политик, реальный! Божьей милостью. Подобные идейки ох и широкий резонанс находят во все времена.
То-то Пришелица Ниоткуда влетела в самый интересный момент, в апогей массовой истерии под рекламным слоганом "всё для фронта, всё для победы!" Ба-альшого кипежа наделал этот Аррк Сет (чьё имя без эпитетов "чёртов", "растреклятый", "суратов сын" или в лучшем случае "коварный" здесь как-то не принято поминать всуе). И наделает ещё много больше, когда война преодолеет последние пять парсеков, указанных капитаном Джемберри, и нагрянет вплотную.
Действительно ловкий парень и серьёзный противник, судя по тому, какую бешеную контрпропаганду тут развернули.
Развернуть-то, впрочем, развернули; а добавить самый малый штрих к успеху - позабыли. Как-то: урегулировать свои застарелые дрязги, сплотиться хотя бы перед угрозой общего врага. Результат налицо, и плачевный весьма. Те, кто громче всех вопили о суверенитете, под этим видом куплены Аррк Сетом давно и со всеми потрохами. Ещё больше коронованной шушеры в подвешенном состоянии: ни тпру ни ну. И Аррк Сет покуда навербовал среди таких сторонников побольше, чем император. Да и порядка в стане Аррк Сета побольше, что на взгляд сторонней наблюдательницы. Пусть даже порядок откровенно фашистский. Какой бы ни был - всё эффективнее, чем имперские потуги на конституционную монархию, с её неизбежными сварами, склоками и всеобщими амбициями. Аррк Сет, по крайней мере, учитывает - и допускает - в своём лагере уязвлённое самолюбие единственного человека: Аррк Сета.
А император сейчас, кстати, молодой да неопытный, новенький-готовенький: Тельдамарит XIX. Только-только выбился в люди из наследников трона - и в заваруху, как в омут; и некому научить уму-разуму. Папашу его, Тельдамарита XVIII, как раз перед Шейлиным появлением здесь расшлёпали вражьи агенты. (Такая вот шпионская сеть у Аррк Сета: император, бедняга, о подобной и мечтать не смеет!) А расшлёпав, ещё ухитрились всех собак перевесить на императорского же родного сына, только на младшего - Тельдрика. Подбросили пару компроматов, и в шляпе дело.
Тот - ни сном и ни духом, естественно. От политики дальше некуда, входит в Конклав Учёных галактики, живёт отшельником на тихой Ритлиоре-Прародине, этакий книжный жук околовсяческих наук. Почтил отчий дворец своим присутствием, раз в пятилетку - да время плохое выбрал: попал под горячую руку вспыльчивому своему братцу. И загремел в края не столь отдалённые, где небо в клеточку, друзья в полосочку. Извини, мол, родимый: узы крови сами по себе, интересы государства сами по себе... дабы не путать Божий дар с яичницей, посиди-покукуй до выяснения обстоятельств.
Ну и пусть его сидит: муха тоже вертолёт. Так, в стиле детской частушки-нескладушки, размышляла гостья поначалу. Учёный - нос копчёный, видали мы таких!
И учёные-то здесь какие-то... докосмического пошиба. Оторванная от жизни каста; прочно отгородились от действительности перламутровой раковиной своей науки.
Не люди - моллюски двустворчатые.
Судите сами, достойные этши: почему здесь правят бал имперцы, а в родной Конфедерации каждый первый гражданин - творческий интеллигент. И порядки - соответствующие.
Такой вот премилый континуумчик. Выдуман явно автором бестселлеров (и обязательно мужиком) с той самой захудалой патриархальной планетки Ритлиора. С планетки наподобие Зейрана - или опять же Земли-матушки во время оно. И родная его цивилизация явно на той стадии развития, когда из мозгов у населения ещё не выветрилась эйфория научно-технического прогресса, только прогресса и любой ценой прогресса. Головокружение от успехов; и лишь отдельные здравомыслящие люди уже предполагают: вскорости эти мнимые успехи выкажут такой второй конец палки, что чертям тошно. Да кто их слушать станет: пока гром не грянет - не перекрестятся.
Поменьше б думали о железках, и побольше - о душах... жаль, своего конфедеративного ума не вложишь.