Словно нейрокнут, хлестнул по самым нервам сигнал тревоги. Коммуникатор выплюнул добрую порцию шифрованной истерии, переходящей в панику:
- Третий, я Лидер! Боевой порядок "Три-дробь-девять - Ка-240"! Срочно!! вчера!!!
И в следующий миг - уже открытым текстом:
- Шелли! Шелли!.. Где тебя вечно демоны носят, так твою растак?
Закидоны, однако... Каких-то соблазнительных пару секунд землянка подумывала - не оскорбиться ли всерьёз. Где меня носит?! - спроси, друг Джав, у блаженной памяти адмирала Оллтара. Если, конечно, найдётся время и охота для спиритического сеанса.
Впрочем, на обиженных воду возят. Особенно в ситуации, сложившейся ныне. "Три-дробь-девять" (нападение сил противника, превосходящих тебя втрое) - это вам не школьная экспедиция во времени. Плюс ещё "Ка-240" - тяжелый крейсер, один как минимум... нешуточным выхлопом дело пахнет!
Пора, в общем, ребят выручать.
Автоматическим жестом палец потянулся ткнуть в нужную кнопку на пульте... и - отдёрнулся под солёное словцо, кажется на сарнийском. Перцы-имперцы! конфисковали родной, надёжный катерок, а взамен подсунули это одоробло местного производства. На анамезонных (кажется) моторах, с мозгами меньше микробьих и даже без элементарного нуль-привода. И ещё хотят, чтобы Пришелица Ниоткуда, как тот жид, по верёвочке бежала да всюду поспевала: и шпионов вылавливать, и атаки превосходящего противника отражать, и вообще спасать коллективную задницу здешней цивилизации, что уж мелочиться. Куда оперативней было бы - просто пешком по космосу. Жаль, аборигены поймут неправильно.
А посему - тащить тебе, Молодая Волчица, эту проржавевшую обузу к месту событий на собственном горбу. Способом телепортации. Ну-ка...
...Ой-ой-ой!.. вправду, табак дело. Цветные пятна в глазах - следствие небольшого дисбаланса от тяжёлого нуль-пространственного прыжка - ненавязчиво сменяются шикарнейшей пиротехникой в окружающем космосе. Взрывы снарядов распускаются повсюду, затмевая бриллиантовый блеск звёзд, разукрашивая бархатно-чёрный космос всеми оттенками спектра. Этакие симпатичные адские цветики-семицветики. Ну-ка, кто первый составит желание, оно же завещание?
Вместо желаний-завещаний, однако, эфир густо нашпигован ядрёными космофлотскими проклятиями. В реактор их, мол, и в конвертер, в чёрную дыру и в радиозвезду, генетических мутантов, суратьих выкидышей!.. М-да... вот уж воистину - "поле брани"!
В такой сверкающей каше сгоряча и не разберёшь, кто здесь кто и кого дубасят...
Чу! вот он и крейсер. Мудрено не заметить этакого мастодонта: впрямь тяжёлый-растяжёлый, тяжелей некуда, сотни две с лишним мегатонн. Обзор застит на полгалактики (факел "союзников" красуется едва не во весь борт) - и плюётся во все стороны семечками-ракетами. Класс "Джиутар", никак не меньше. Хвала прогрессу ещё, что не торпеды "Илуэ", не самонаводящиеся... И к тому же целый рой истребителей при нём... раз, два, три... в общем, много. Пять-шесть эскадрилий, кроме шуток, против наших двух! Ой-вэй, взяли ребят в оборот!
Вон, кстати, раскуроченный истребитель, из наших: парусник на борту уцелел; но что до остального, жизненно более важного - кхм... судя по виду, всю рубку к ситтховой бабушке разворотило. Хорошо, что пока только один. Вовремя она подоспела...
- ...Шелли!.. - опять не то рявкнул, не то взвизгнул голос Джава в передатчике. - Захлопни пасть, в пульсар твою душу, - ракета влетит! Помога-ай!..
Отчаяние лихого командира, следует заметить, вполне извинительно. Только сию секунду едва успел увернуться от какой-то смертоносной пташки: чуть ближе к затылку, и вечный покой. Однако что-то и правда она размечталась. Пора брать ситуацию под контроль, иначе одной жертвой дело не ограничится. Итак...
Прежде всего, пожалуй, стоит защитить свою команду единым силовым полем. А после шугануть Нехороших Парней в три шеи - соответствующим телепатическим импульсом, нацеленным на безотчётную панику. Сойдёт и классический: "Полундра, спасайся кто может!!!" Незачем ей тут гора костей и лужа крови. Довольно будет, если эти самонадеянные ребята-"союзнички" оторвут отсюда стабилизаторы подобру-поздорову.
Так... наши и теперь держатся кучно - да хотелось бы перегруппироваться ещё тесней, чтоб удобнее работать.
"Парни, - мысленно передала всем землянка, - боевой порядок "Алмаз" позади меня, живо!"
Живо, так живо. Без лишних разговоров все - включая Джава - устремились к её катеру. Преисполненные святой веры в тактико-стратегическую непогрешимость Пришелицы Ниоткуда. Даже "союзники" на миг опешили: что за нечаянный-негаданный манёвр?
Остаётся только оправдать...
Ничтоже сумняшеся, палец ткнулся в давно привычную точку на пульте. Корпус истребителя содрогнулся в родовых конвульсиях; откуда-то из чрева его выползла здоровая дура с обтекаемой боеголовкой и хвостовым стабилизатором, рыгнула пламенем из дюз - и была такова. Тысяча чертей! ну когда она уже затвердит накрепко, что посудина, которую ей отныне пилотировать, - чужая?! "...Вот, Шелли, - опять забубнили в уши давешние извинения Джава, - лучшее, что могу тебе предложить. В сравнении с твоим зверем, не спорю, каменный век; но чем богаты... Даже одна "Илуэ" в арсенале осталась, самонаводящаяся..."
Неужто этой самонаводящейся, одной-разъединственной на всё побоище, и шарахнула сгоряча? Лазер тебе в глотку, Молодая Волчица!
Тупо следила - ничего умней не придумала! - как со сверхсветовой скоростью, с убийственной точностью суперторпеда вышла прямёхонько на огромную массу союзнического крейсера, на жар его реактора. Как сумасшедшая вспышка, на миг ослепив, разом очистила обзор; да ещё несколько истребителей, имевших несчастье ошиваться поблизости от левиафана, угодили в общий ад. Как уцелевшие "союзники" (в смысле, противники) не мудрствовали лукаво - развернулись как по команде и дай Бог дюзы: никакой специальный "пси-фактор безотчётной паники" не потребовался. Вполне осознаваемых поводов для паники предостаточно. А Светлое Небо ведает, сколько ещё "Илуэ" в запасе у этого новоприбывшего скромняги? а вдруг за штурвалом этого невзрачного корыта - сама, язык не поворачивается, Пришелица Ниоткуда?! Тяжёлый крейсер в одночасье на атомы разметала, дорого не взяла, - а нам болезным много ли надо?!
Полундра, спасайся кто может!!!
Что-то там облегчённо-поздравительно-победное вопили парни на всех мыслимых частотах; любовно честили спасительницу последними словами; сплотились вокруг ещё тесней, никаким уже не боевым порядком - просто себе бестолковым, ликующим роем, словно тянулись через вакуум хлопнуть по плечу... А землянка всё бесчувственно сидела за пультом, пронзённая - впервые столь определённо! - отвращением к убийству. Двадцать лет в Конфедерации не проходят даром... и хватит, как страус, прятать голову в пиратское прошлое. Тем более, подобные гекатомбы и в худшие времена были - не в её вкусе... Сколько бишь народу входит в экипаж тяжёлого крейсера? - полтысячи? больше?..
- Ну, Шелли! ну, внебрачная суратова дочка! - пробился сквозь давящий шум в ушах зычный рык Джава. - Не знаю, из какого "ниоткуда" ты свалилась на наши головы, - но что б мы без тебя делали?!
- Летали б уже по Светлому Небу, всей эскадрильей, - скептически хмыкнул ещё кто-то, кажется Айгор. - Как думаете, парни, улучшилась бы таким образом наша боеспособность, а?
Кстати о Светлом Небе, оно же Последний Предел... В поле зрения опять попал злосчастный раздолбанный истребитель - и прочно занял ведущую позицию в череде первостепенных забот, и заставил наконец встряхнуться.
- Эй, парни... - Горло пришлось прочистить не раз, пока из звериного хрипа не родилось нечто осмысленное. (Если повезёт - спишут на помехи в системе связи). - Кому досталось?
- Локу. - Хмуро умолк Джав; и синхронно притихли на прочих волнах. - Получил своё, прохвост... да пребудет на Светлых Небесах.
В обход печально-торжественной ритуальной фразы, ниточка мыслепоиска уже тянулась, нащупывала: ну-ка, что там? Ага, грудная клетка, брюшная полость... нога сломана в двух местах... кости, кровь, потроха - всего-то. Главное - мозг не затронут; остальное - подлатаем. Немного дезинфекции, немного регенерации, - на несколько часов напряжённой работёнки, как раз к возвращению на базу будет как новенький. Эшрэй, понятно, справился бы оперативней... ну да лучше камень, который есть, чем лазер, которого нет.
Короче, отставить панику. Если к списку сегодняшних жертв прибавится и Лок, по её милости...
- Получил своё? - выдала вслух, на весь эфир. - Да чёрта с два!
Счастье ваше, ребята, если в данный момент никто не поддерживает со мной видеосвязь. И не наблюдает, как бедолага Локви - раскуроченный почище своего корыта - в лиловатом мерцании материализовался на полу моей рубки. Хо-хо! то ли ещё будет, достойные этши!
Но истребитель, уж не обессудьте, чинить не возьмусь...