Последний, мягкий телепатический импульс - и космофлотский гигант Локви, всхлипнув по-детски, приоткрыл полубессознательные глаза.
- Где... где я?..
- На Небесах. - Землянка ухмыльнулась. - На Светлых. А я - райская гурия... Давай очухивайся, хорош симулировать!
Она держала его руки, ладонь к ладони, переливая жизненную энергию. Хм-м... райская гурия?- или адская фурия?!
- Шелли, ты? Всё тот же сарказм... - Кряхтя и гримасничая, пациент взглянул на мир уже куда яснее: верно, Сила впрок пошла. - Здорово меня шарахнуло? Ни дьявола не помню...
- Счастье твоё. Размазало тебя по космосу порядком. Потроха пришлось ложкой соскребать. - Выдержав актёрскую паузу, Шейла осклабилась новому перлу чёрного юмора. - А вот мужское достоинство твоё, приятель, так и не нашли, и не потому, что плохо искали. Видать, на атомы распалось, прости-прощай. Петь тебе сопрано всю оставшуюся.
- Эй, не шути так! не то...
- Что - "не то"? Изнасилуешь меня прямо здесь? В благодарность за труды? или - чтоб доказать всем желающим, что ты не евнух?
- Та-ак, - вклинился Джав по аудиосвязи. - Дошло до дискуссий на отвлечённые темы - значит, управились. И вовремя. Подлетаем к Туарелю.
- Слава прогрессу, - буркнула Шейла на родном галакто.
- По буквам, пожалуйста. - Физиономия Джава - вполне благодушная, надо сказать - нарисовалась на мониторе видеофона. - И позволь-ка, кудесница, взглянуть на чудом исцелённого.
- Да сколько угодно, - чуть подвинулась Шейла. - Смотрины бесплатные - не ахти какой музейный экспонат.
Локви сколь возможно подтянулся в кресле, даже козырнуть попытался.
- Служу Империи, коллега-капитан.
- Ты ещё каблуками щёлкни. Что-то раньше не водилось за тобой излишнего патриотизма, равно как и чинопочитания. Или решил переоценить кое-какие ценности, узрев Светлое Небо вблизи?
Довольно быстро, впрочем, Джав перевёл глаза с "чудом исцелённого" обратно на "кудесницу".
- Ты ж имей в виду, Шел... после рапорта начальству - не исчезай дальше Рамова заведения. Подвиги твои обмыть не грех: не всякий день выскальзываем из таких узких мест без потерь. С Лока - бутылка, с остальных - закуска... не возражаешь, Локви воскресе?
- Я даже не против, если Шейлу нашу представят к повышению, и она станет ходить в равных с нами чинах. - Лок, ещё слабый как новорожденный (в известном смысле так и есть), нашёл-таки силы двинуть землянку кулаком в плечо. - Или медальку какую-никакую пожалуют, от щедрот горячо любимого государя императора. Достойная награда за спасение моей драгоценной шкуры. Ну, и за тот крейсерок разнесённый ко всем чертям... Эй, подруга, ты в порядке? Прости, забыл, какая ты у нас скромняга...
Заключительной, неуклюжей остроты Шейла уже напрочь не восприняла. Снова, как наяву, по обнажённым нервам хлестнул слитный вопль ужаса сотен в одночасье погибших. Сотен испепелённых заживо - собственноручно ею...
- Эй, девочка! - Сквозь телепатический ад с трудом пробился чей-то жиденький голосишко (на самом-то деле, конечно, командный рёв!) - Ты себя с утра нормально чувствуешь? Весь день - то горячку порешь, то в транс впадаешь, попеременно. Просто по-человечески себя вести нельзя?
В недрах опустошённости неоткуда почерпнуть воли, даже чтобы элементарно огрызнуться. В числе прочей эскадрильи её (чужой!) катер успел между тем войти в атмосферу Туареля - на автопилоте. Вот так же и она после сегодняшних "беспримерных подвигов". На автопилоте. Верно подмечено, друг Джав.
На мониторах внешнего обзора стремительно неслись навстречу - снизу вверх - индустриально-милитаристические ландшафты столицы. Принимай героев своих, родная империя... где фанфары, в пульсар твою душу?!
- Ого-го, ребята! - Ещё один - изумлённо-радостный - возглас достучался извне до сознания землянки. - А к торгашам, между прочим, приземлилось нечто подозрительно знакомое. Случайно не "Мару-Алаффи", взгляните-ка?
После секундного - для идентификации достаточного - замешательства загалдели, захмыкали, загикали все разом, друг друга особо не слушая.
- Как же не "Мару-Алаффи"?
- Оно самое - старое корыто Урма Трока!
- Столько новых собутыльников - как кстати!
- С новыми байками, с экзотическими закусками...
- Кэп, а кэп? Отбей ты этот чёртов рапорт господину полковнику прямо сейчас, трудно, что ли? Так уж обязательно живьём к нему на ковёр являться, после блистательного-то разгрома противника?
- Что ж, этого ватуромгского жулика Трока ещё пускают в приличные, тем более в столичные космопорты? Со всей его контрабандой?
- Куда ж столичным портам - без контрабанды? Рука руку моет. Учись, курсант!
- А совсекретность в отчётах ему милашка Ламси обеспечит. В своём деле она дока - почище всех имперских спецслужб!
- Гм, повезло Урму с его благоверной. Как... ну, примерно как всем нам - с Шелли, а?
- Гы-гы-гы!..
- Всё, парни, расслабьтесь. - Последнее веское слово, как всегда, осталось за капитаном Джемберри. - Рапорт отослал в штаб, получение подтвердили. Гуляем с чистой совестью.
Среди общего предвкушающего шума-гама затерялось характерное пощёлкивание: Джав нащупывал новый канал связи.
- Эй, там, на "Мару"! свистать всех наверх! Джав вызывает, капитан Джемберри - помните ещё такого?... Урм, старый жирный ворюга, в пульсар твою душу! ты что, опять свою частоту поменял, конспиратор хренов?!
На обзорных мониторах, изрядно замедлившись, разворачивалась панорама соседнего - торгового - порта. Помним, помним. Любимое развлечение в свободное время - встречаться на нейтральной территории, вместе бражничать, травить вперебой байки о собственной доблести, подзуживать друг друга "жирнозадыми торгашами" да "тупоголовыми вояками"... На самом-то деле, лучше нам сотрудничать, чем конкурировать. Рука руку моет - очень справедливое замечание. И ремёсла наши одно другого стоят: не больно-то разжиреешь или отупеешь, знай оборачивайся. И у вас, у торговцев, ребята молодец к молодцу подобрались, отчаюги. Все на контрабанде завязаны, а кто и на откровенном пиратстве. А как иначе жить прикажете?! - от трудов праведных да палат каменных...
Можно, конечно, разглядеть, которая из выводка купеческо-рейдерских посудин внизу - искомая "Мару-Алаффи", "Блуждающая Звезда" в переводе. Можно - да нужно ли? Не то настроение, не говоря об энергоресурсах.
- ...Урм, свободный ты торгаш! вот ты, значит, как - старых друзей забывать...
- Капитан в данный момент занят, - безупречно-вежливо просипели наконец по вновь открытому каналу. - Даю суперкарго. Приём.
- Шелли, Шелли! - невесть с чего, оживился Джав в адрес землянки. - Подстройся и ты, код 1 - 3 - 8 - 8... Ламси Трок, суперкарго с "Мару", - помнишь, посулил вас сознакомить? Вот, прошу любить и жаловать... моя, кстати, землячка, с Алайонела... может, хоть она тебя развлечёт...
- В бесплатные клоуны не нанимаюсь, забыл, что ли, сынок?
Монитор Шейлиного видеофона раздвоился; рядом с Джавом образовалась давно обещанная Ламси Трок, суперкарго с "Мару".
И с первого взгляда Шейла решила раз навсегда, что Ламси Трок её, пожалуй, не развлечёт. Более того: сомнительно, что такая вообще способна развлечь кого бы то ни было.
Суперкарга ты, мамаша, а не суперкарго! - едва удержалась от язвительной телепатеммы землянка. Занудная типоза с физиономией престарелой барракуды, сразу ж видно. И мозги, наверняка, под завязку закачаны сплошными финансами и дебитом-кредитом... Великий Космос! Такого только подарка судьбы ей недоставало, под занавес этого по всем статьям удачного дня...
Впрочем, трудновато на неё угодить, когда она в таком настроении.
- Признавайся, Ламси, старушка. - Вот уж кто откровенно развлекался, так это Джав. - Далеко ли были, высоко ли летали? и кого обокрали?
- Не настолько далеко, чтоб не прослышать о вашей знаменитой Пришелице Ниоткуда. Вся чёртова галактика только про неё и трубит - уже, кажется, больше, чем даже про Аррк Сета. Это, стало быть, она и есть?
Уставилась в упор выблекшими карими гляделками: бесцеремонность, свойственная всем варварам. Ну разумеется, ты-то представляла, что Пришелица Ниоткуда повыше ростом, да облом не дремал в конечном итоге... Вообще вся ты, мамаша, какая-то слинявшая, как после многих стирок. И кожа, когда-то медная, как у Джава (землячки-и!) И волосы, когда-то, возможно, блестяще-чёрные. И голос - как у андроида с претензиями на человекообразие.
И такую-то друг Джав прочил ей в "близкие по духу"! Вон, и теперь бормочет нечто вроде: "Шелли, это Ламси... Ламси, это Шелли..." Космос, Космос! ну почему все эти воинствующие феминистки, за редким исключением, - либо воблы сушёные, либо дуры набитые, а чаще то и другое разом?!
Хотя, справедливости ради, поживи-ка ты при развитом мужском шовинизме, Молодая Волчица. Поварись в этом соку с рождения, хлебни своей неизбывной второсортности сполна и с процентами. Что б ещё из тебя выросло, в этакой среде обитания.
- Что ж, лейтенант, если хоть четверть легенд о вас - правда... - продолжала между тем суперкарго с "Мару-Алаффи".
- Вспомнила! Шелли никогда их не сочиняла. - Джав, похоже, начал с огорчением догадываться, что две "родственные души" отчего-то не сходятся характерами. - Но вот тебе строго достоверный факт: сегодня она лично размазала по космосу тяжёлый крейсер - атомов не собрали. И, тем самым, спасла все наши задницы от верного поджаривания. Можешь сама в бортовой журнал заглянуть.
- И по этому поводу нужно - что? - встрял Локви из-за Шейлиного плеча.
- Кто там ещё у вас в рубке, лейтенант? - Старая вобла прищурилась с видом завзятой дуэньи. - Конечно же Локви, кому кроме. Первый греховодник во всём Имперском Космофлоте.
- Лам, это совсем не то, что ты думаешь! - от души оскорбился Лок, и не без оснований на сей раз.
- Так что ваша команда, присоединяется? - Джав, дипломат-самоучка, поспешил сгладить острый угол. - А то мы приглашаем всех желающих, победу праздновать. Встречаемся у Рама, через... часа вам на сборы достаточно?
- Кой-кто и за пять минут управится. - Ёж бы понял, что идея грандиозной попойки не больно-то по душе суровой, как мать игуменья, суперкарго. - Что до меня лично и до Урма - не обессудьте. Приземлились вот сию минуту, хлопот полон рот, с одной только таможней... Остальные - как знают, бездельники.
- Ну, ребята хоть захватят из загашников, что поэкзотичней? - Лок, похоже, по натуре своей не приспособлен смириться с той аксиомой, что всех на свете не обольстишь.
- Ещё чего! Мы в этом дельце не участвовали - с какой стати должны выпивку ставить?
Угум... мало того что зануда, так ещё ханжа и сквалыга впридачу. Подумаешь, обойдёмся без твоего общества, да и без твоей выпивки тоже. Не больно-то и хотелось.
- Так мы ждём... - скрепил Джав совсем уже упавшим голосом. - Я-то надеялся, девочки, вам найдётся о чём потрепаться.
- Рада знакомству, лейтенант. - Без тени радости Ламси Трок склонила голову. - Возможно, в будущем мы его возобновим.
- Поживём - посмотрим, умрём - увидим, - вполне вежливо согласилась землянка.
- Шел, ну зачем так мрачно. - скривился Джав.
Физиономия суперкарги с "Мару" исчезла с монитора - какое облегчение! Торговый космопорт уплывал назад; военный надвигался навстречу. Мозг продолжали терзать призрачные вопли загубленных душ... вот так же кричали тавалла в дни своего атомного апокалипсиса. По крайней мере, к убийству (вернее, самоубийству) тавалла лично Шейла руку не приложила. Скорее напротив, честь ей и хвала...
В кого ты превращаешься здесь, Молодая Волчица? Не кажется ли тебе, что заслуженный отпуск заходит слишком далеко?
Ох, не завершить бы его - примеряя чёрный плащ по ту сторону Силы!
Может, не так плоха идея - нарезаться вдрабадан сегодня вечером у Рама. Может, под это дело она даже отважится показать ребятам, как играют в "Луноход". Или даже - в "Камасутру". Отчего бы нет? - наверняка о таких вещах тут ни сном и ни духом.
И уйдут все заново пробуждающиеся замашки Тёмной - в дуракаваляние, в безобидную хохму... чем плохо?
Напиться... забыться... ничего не помнить...
Хотя бы на ближайшую ночь.