- Тётя...
Слабенький голосишко чудом пробился через двойную шумовую завесу: вовне и внутри, в баре и под черепом. Похмельная головушка (с утра что-то лень бороться с атавизмами вчерашнего кутежа) с натугой оторвалась от кружки пива, мотнулась через плечо: кто там ещё?
Девчушка. Лет около десяти. Худенькая до нездоровья - дитя асфальта, картофельный росток. Не в лохмотьях - но недалеко от того.
И мордашка, и глазёнки! слишком уж серьёзные, много видавшие, много страдавшие... не-ребячьи.
А может, просто - голодные?
Рука дорассудочным порывом нырнула в карман...
- Да я не про то, тётя! - Слегка даже отпрянув, девочка скроила гримаску: как котёнок от запаха нелюбимой еды.- Ты ведь... тоже - космофлотская?
Угу - кивнула как болванчик; казалось, голова сейчас отвалится. О-ох, велик бодун! зело велик...
- А разве другие тёти бывают - космофлотские? - рассуждает чадо далее, словно сама с собой наедине.
- Я - не другие тёти. - Прорезался наконец и голос: через хрипы, скрипы, трески, как через радиопомехи. - Я - это я.
- Понятно.
Шмыгнула философски, пигалица; чумазым кулачонком поелозила по носу-курносу. Откуда и зачем вообще ребёнок - здесь?
Козявка в муравейнике. Набегут, загрызут, умнут - недорого возьмут.
- Ты что тут делаешь-то, кроха?
- Живу я тут.
Укорный взгляд искоса: разве, мол, без глупых вопросов не ясно? а ещё - космофолотская!
Никогда не умела общаться с детьми, Молодая Волчица. Утром с опохмелу - наипаче.
А что тут предпринять? разве - кивнуть приглашающе.
- Коль так - садись. Потолкуем.
Дважды упрашивать не приходится. Проворно, без стеснения вскарабкалась, кнопка, в высоковатое для неё пластиковое кресло.
Мол, за тем и пришла - потолковать. По душам.
- Меня - Диса зовут, - отрекомендовалась степенно. - А тебя - Шейла, я знаю.
Погуживало в меру осиное гнездо Рамванова заведения (полюбилось оно, однако! сама не заметила, как в завсегдатаи записалась). Пили с похмелья; и пили просто так; и куражились; и девочек щипали. Но - в некотором отдалении: почтительный вакуум образовав вокруг одинокой женщины в униформе Космофлота, с лейтенантскими "крылышками".
Знали, хорошо знали, на что способна неистовая вояка, Пришелица Ниоткуда, если привести её в соответствующее настроение. И завязываться не тянуло как-то. Пусть даже - нализавшись вдрызг.
А значит... значит... подле неё и чудо это чумазое, такое здесь неуместное - в безопасности?..
Полунедоумённая мысль зародилась - странной тёплой точкой.
Как раз там, где уж два десятка лет кряду была - одна стылая пустота.
- И ещё ты дерёшься здорово. Я видала.
Мысли мои, что ли, читаешь? замухрышка ты, замухрышка...Замолкла опять. Посверкивает остренько - из-под свалявшихся вихров цвета неразличимого. Прицеливается: задать ли свой главный к грозной "тёте" вопрос? В принципе можно догадаться - какой именно.
Приотвыкла, Молодая Волчица, от вида детей, не окружённых многоуровневой заботой: родных, Наставников, врачей... всей Конфедерации. Разбаловалась в безмятежном уюте формулы: "чужих, мол, детей не бывает"...
Где как, где как, достойные этши.
- Ты меня... научишь классно драться? И летать тоже?
Решилась, выпалила-таки главный вопрос. Слишком знакомый, до ноющей боли всего нутра. Дитя, дитя... представляешь ли, на что идёшь?
- Зачем тебе?
- Ка-ак - зачем?! - Горькая, не по возрасту, складка обозначилась в углу детских припухлых губ. - Выскочить отсюда... хоть в Космофлот!
И ещё смотрела. Слишком пристально; слишком понимающе.
- Ты потому учить меня не хочешь, что мне - платить нечем?
- Давно... ты здесь? (Космос, Молодая Волчица! чем нести подобную чушь - не лучше ли найти подходящую тряпочку, да и помолчать в неё?!)
- Я тут - родилась. Хлана-Золотце - мамка моя.
Опять притихла. Погашенно как-то; пригорбясь.
- Только застрелили её, третьего дня. Пьяная драка, шальная пуля.
Слёз утраты, такой недавней - не было ни в глазах её, ни в голосе. Ослепительная, пустынная сухость...
И, ощутив ответную сухость в горле, - ощупью землянка опрокинула в себя остатки пива из кружки.
Глазами Дисы смотрело на неё - собственное её детство без детства.
Или даже хуже.
У неё, по крайней мере, был - брат Шерлок. И были с братом - равные возможности на старте.
А эта дочь портовой шлюхи - есть ли у неё что-то, кроме безотрадного предопределения?
Мудрено ли, что так до срока цинизм взрослой жизни застлал детские глаза - пеплом небывшего детства?
- А у тебя в глазах пепел, тётя Шейла.
Так спокойно было отмечено; почти мимолётно. Делаешь успехи, Молодая Волчица: не так уже это ужасно, как на первых порах. По крайней мере - дети и животные, чуткие души, больше не шарахаются от тебя как от прокажённой.
Хотя, наверное, смотря какие дети. Дису вот мало что способно удивить, поразить, напугать в жестоком окружающем мире, на десятом-то году жизни. Всякого насмотрелась.
И теперь только плечами жмёт, безразлично. Подумаешь, невидаль: пепел в глазах.
Сами не лучше.
- Говоришь - зачем мне. - Дальше развивает, с угрюмой, взрослой убеждённостью. - Небось сама знаешь. Космофлот - сила. Космофлотцев все боятся. И уважают. А заниматься... тем, чем мамка? дудки.
- Так уж обязательно - в Космофлот?
- Куда ещё? - Хохотнула безрадостно: мол, что за притча - взрослой тёте элементарные вещи растолковывать? - Принца-маркизета какого охмурить, чтоб за себя взял? сказочка для младенцев и дурачков.
Шумел притон вокруг - по утреннему делу вполглотки. Временами ржали парни, взвизгивали девицы. Того самого сорта девицы, не быть причисленной к которым твёрдо решила для себя Диса.
- И то, так ведь тоже выходит: продалась. За крупные за денежки. А в Космофлоте - сама на ноги встанешь, да и человеком станешь.
И последний вывод крохи защемил сердце грустной гордостью.
Что ж - не пропадёт твой скорбный труд, Молодая Волчица? Похоже, кое-кто из здешних особ женского пола начал переоценивать ценности в плане мужского шовинизма, под твоим-то дурным примером. Вот как эта пацанка.
Лёд тронулся, господа присяжные заседатели? Только кто будет парадом командовать?
Может, изначально стоило ей тут - не страдать ерундой? не шпионов Аррк Сета выуживать - но таких вот всепонимающих беспризорников?..
- Ше-ейла!..
Здрасьте! Джав громогласный ввалился... как некстати. Не дал до конца додумать.
- Похмелиться - мысль дельная, после вчерашнего. - Вот он уже рядом; по плечу хлопает; недоумённо замечает Дису. - Эт-то что за чудо оборванное?
- Её - не трожь!! - для себя самой неожиданно, рявкнула-вызверилась землянка.
- И не собирался... - Полуоглушённый акустическим ударом без причины, Джав как-то съёжился внутри мундира; присвистнул робко, глаза квадратные. - Дочка, что ли?
- Не твоё дело!
Опять огрызнулась... как пантера, защищающая детёныша, и то правда. И Диса вон ощетинилась ежом на капитана бравого; глаза - льдинки. Не за что ей любить таких вот разбитных "дядей"-космофлотцев, всласть попировавших с "мамкой", пока та была ещё жива...
А ведь какой-то из них - виновник её жизни... Дочка, брат кэп, - да не твоя ли?!
- И брысь-ка ты, Джав, - завершила Шейла уже устало. - Не до тебя.
- Ла-адно... мне-то что... - бормотнул тот, испаряясь послушно.
Эх, мир понарошку, игра в войнушки... А ведь попадаются отдельные люди - если и не совсем реальные, то настоящие. Диса вот... Джав тот же... зря парня обидела под горячую руку!
Автор ли бестселлера их такими выписал? или самопроизвольно зародились?
Ледок в глазах Дисы подтаял с краешка - от тепла восхищения.
- Здо-орово ты его оттянула! (Что ж тут "здорового"? дитя, дитя...)
- А я тебя с ним часто вижу, - развивает далее Диса. - Он, что ли, твой дружок?
- Не дружок, а друг, - поправила Шейла внушительно. - Разницу понимаешь?
- Ну-у... разве так бывает?
- Хочешь верь, хочешь нет.
И - безотчётным порывом, на лету созревшим решением, - обхватив чумазую мордочку девчушки ладонями:
- И ещё - бывает место, куда лучше Космофлота. Отведу, если не боишься.
- Бояться? - Диса смотрела серьёзно, не отстраняясь. - Хуже, чем тут - вряд ли где будет.
- Тогда - идём.
Сквозь человеческий муравейник, сквозь хмельной чад проводила кроху к выходу. В самых дверях детские пальцы доверительно, без принуждения охватили ладонь. Взрослую, аномально взрослую ладонь, чьим уделом до сих пор была ласка - лишь лучевого меча, да клавиатуры компьютеров, да рычагов управления в звездолёте.
И тёплая точка внутри немного расширилась. Может, будет Большой Взрыв, новый День Творения - в отдельно взятой душе Молодой Волчицы?
Пойдём, девочка, расскажу сказочку: в некотором измерении, за тридевять галактик, в тридесятой туманности, жила-была Семья Человечеств...
И не только расскажу - покажу.
И даже - осуществлю наяву.
...За разгорающийся денёк боролись уходящая весна и неотвратимая война. Воздух пах клейкой листвой, выхлопами дюз и близостью угрозы; птицы и двигатели вперебой наполняли его неистовым шумом. А в грязноватом закоулке подле Рамова кабака - ни души: смотри, сканируй - напролёт.
Пора.
Лиловатая вспышка смахнула женщину и девочку, рука об руку, из этого пространства-времени.