- Лейтенант Шейла! разрешите обратиться...
Нагнали в скверике: в увольнительной и то покоя нет. Какой-то "юноша бледный со взором горящим". Честное слово: не поэтическая красивость, а так оно и есть. Мундир космофлотский; нашивки капральские; физиономия безусая.
Незнакомая.
Козырнул:
- Капрал Фелт Вирен. Утром переведён к вам из восьмой эскадрильи.
Из Локвиной - мигом сообразила землянка. Горе ей луковое с этим Локви. Только и знает, что подвёртываться то и дело на её пути, влетать камешком в сапог: нарочно ли, невольно.
Гигант космофлотский.
Соблюдём, однако, субординацию и мы. Честь отдать - пожалуйста; хаос с тобой, солдатик, обращайся. Оборотень в погонах, понимаешь...
- Я к вам с поручением, лейтенант Шейла...
Вот невезуха! я-то думала, парень, ты меня кружечкой пивка угостить намерен, со знакомством! От господина полковника, что ль, поручение срочное-совсекретное? Или - от самого императора?
Давай, катай.
- Капитан Джемберри вызывает вас, лейтенант, - выпаливает пацан в ответ на её иронию невысказанную, одной пожимкой губ обозначенную. - Дело важное, отлагательств не терпящее.
Всего-то?! - едва вслух не брякнула. Мог бы своими ногами за ней сходить, старина Джав, - не в службу, а в дружбу.
Или звякнуть хотя бы.
С каких пор обленился-загордился?
Неужто подпёрло нечто впрямь невообразимое?
- Докладывайте по существу, капрал.
- Лейтенант Шейла! - Мигом вытянулся в струнку; зачастил готовно. - Сегодня, около трёх часов пополудни, в системе Артли был обнаружен дрейфующий крейсер. Имперский. Обследовали; в полной исправности, но команды... ни человека... - Круглая-лопоухая физиономия вытянулась до неправдоподобия. - Отбуксировали в порт; и вот... капитану Джемберри досталось расшифровывать "чёрный ящик". Так он за вами послал, лейтенант, как за самым компетентным...
Дух перевёл - уфф!!! кажется, всё передал, что велели, ничего не напутал.
И ещё уставился в упор - глазами вдохновенного камикадзе.
А к горлу, к губам землянки поднималось откуда-то изнутри, пузырьками шампанского, - бесовское веселье. Наружу рвалось: придурковатым смехом.
До чего забавный отпуск выходит! Где б и когда ещё так развлеклась?!
Чердачная мальчишечья романтика. Тимур и его команда. Осенняя Фэнтезиада. Как в том детском стишке: "К эльфу хоббит раз пришёл, и сказала кроха: сытый хоббит - хорошо, а голодный - плохо!"
Что ещё скажешь, кроха?
- Кое-какую информацию капитан Джемберри уже извлёк, - подогрел интерес солдатик (всё тем же, мальчишески-чердачно-романтическим тоном). - Довольно... э-э... странную. И, кажется, опасную.
- Какую именно? - Если не поставить рамки точным вопросом - долго ещё будет туману напускать!
Капрал Фелт Вирен жмёт плечами - совсем неуставно.
- Для того вас и требуют, лейтенант. Для расшифровки. Вы-то повидали виды...
Опять вперился - взором благоговейным, светлым, кристальным.
Космос! да не становится ли она в чужом континууме - столпом опорным бытия? Только этого недоставало.
Опять вот подвалило нечто жуткое, пугающее, сулящее скоропостижную гибель всей выдуманной галактике. И, как всегда, без Пришелицы Ниоткуда вода не освятится.
Трепещите же, все на свете "чёрные ящики". Грозная иномирянка-контрразведчица идёт по ваши души грешные. Всегда готова, как пионер, приступить, оправдать и расколоть.
Взрослая тётя играет в войнушки с такими же, изрядного возраста, мальчиками.
Ради такого случая даже лезть в мозги к пацану, выведывая смутные подробности, - лишнее. Войти в курс дела прямо на месте - куда интереснее.
Близкий рёв чего-то внушительного - стартующего ли, садящегося - на полминуты заложил уши. Переждав - скомандовала не без издёвки:
- Так шагом марш, капрал. Промедление - смерти подобно.
Просиял непритворно, солдатик; чётко развернулся налево кругом; помаршировал, печатая шаг старательно-вымуштрованно. Может, даже чересчур для демократических нравов Имперского Космофлота.
Ну, а мы следом: вразвалку, поспешая медленно. Он-то - при исполнении, а мы - в увольнительной.
Даст Бог, эта чёртова спиральная штуковина без нас не сколлапсирует ещё минут пять.
А нет - туда дорога.
Скверик плавно перетёк в окраину космопорта. Последний нахлынул властно: всеми посадочными площадками, ангарами, флотилиями, орудиями, ремонтными механизмами, огнями, шумами, запахами. Индустриализмом-урбанизмом-милитаризмом. Неизбывной круглосуточной суетой сует, парадоксально сотканной из деловитости и бестолковости: много народу, мало кислороду, кто спешит, кто работает, кто околачивается. И каждый тебя приветствует: знакомые ухмыляются, незнакомые козыряют, знай не зевай, отвечай соответственно.
Благодать.
С чего бы свербит странное чувство, будто видишь всё это - в последний раз?
То ли настораживает, что до сих пор никто по-приятельски не окликнул - Фелт Вирена?
Центропост, уже залитый огнями в сумерках, провожатый как нарочно обминул десятой дорогой. Окраиной, окраиной свернул в закоулочек вовсе глухой, на отшибе (развели государственных тайн, футы-нуты, сами себя боятся!) Вот и загадочная цель, прямо по курсу: крейсерок из класса лёгких, в пару десятков мегатонн. Вид мрачноватый, неосвещённый; трап опущен; у нижней ступеньки двое лбов, вооружённых и очень опасных, несут караул, маяча как привидения. Иллюзия, кстати, полная: кожа у обоих - бледная до анемичного.
Тоже её приветствовали, как ангела-избавителя: вскинули в салюте атомные ружья. Вновь застыли угрожающими столбами. Даже не гаркнули для порядка: "Стой, кто идёт?!!" Даже пароль не спросили.
В курсе дела.
Фелт Вирен посторонился, пропуская вперёд даму (тем более даму, старшую по званию). Засопел, взбираясь на трап, уже в затылок. Шлюзовая камера втянула обоих... что-то света и тут маловато, ну да хаос с ним.
Теперь, пожалуй, можно, прежде чем заявиться в рубку лично, предупредить Джава: мол, не дрейфь по геликоиде, помощь на подходе. Звякнуть: телепатически. К таким её штучкам Джав успел привыкнуть, чай штаны не обмочит.
Протянула ниточку мыслепоиска; взамен Джава, нашарила вдруг нечто совсем уж постороннее, неуместное, непотребное...
И - то была последняя, недодуманная мысль.
В следующий момент мозг взорвался странной чёрной сверхновой.