На движение позади Аррк Сет отреагировал, как недавно посаженный в клетку волк: резким, настороженным поворотом и едва не рычанием. Смерил первого выходящего на веранду - им оказался Эндомаро - взглядом, далёким от дружеского приветствия.
- Ну чего выпялились, Ваше Бывшее? - съёрничала Шейла, бесшумно являясь следом. - Живых инопланетян не видали?
- Вы? - отметил тот без особого восторга.
- Нет, Тёмный Дайвер.
- Понятия не имею, что бы значил этот ваш... тёмный...
- Ничего хорошего, - отрезала Шейла.
- Разве так принято разговаривать с выздоравливающими, Шелли? - Хейтсо, с Афиной на плече, весьма кстати выступил в излюбленной своей роли миротворца.
- Совсем не так принято - смотреть на своего лечащего врача. - Землянка продолжала прищурясь, словно в оптический прицел, буравить взглядом незадачливого узурпатора. - Если вы ещё не догадались, сэр: именно это существо с мехом выволокло вас из-за черты. За патлы. Вопреки тому, что большинство здешнего персонала уже всерьёз подумывали о "консилиуме смерти". Делайте выводы... Ваше Бывшее.
- По гроб жизни обязан, док. - Кланяясь Эндомаро, Аррк Сет мигом аккуратненько наклеил на физиономию любезную улыбочку: многолетняя политиканская выучка! - Кстати, - с той же фальшиво-приязненной миной он обернулся к Хейтсо. - Кажется, до сих пор не имел чести быть знакомым с вами... э-э... господин...
- Хейтсо Хаффла. - Готовно-искренне зейранец просиял улыбкой навстречу, прижав ладонь к груди.
- Аррк Сет. К вашим услугам.
Ну-ну, рассыпался курским соловьём! На словах - "навеки ваш!", а в мыслях - как бы лыжи салом смазать. Да если совсем повезёт, устроить на прощанье фейерверк помасштабней, чтоб Таллар им курортом показалась, конфедератам этим, благодетелям человечеств. Главное, по всем сусекам поскрести, а надыбить и здесь эквивалент Звёздного Молота. Или, на худой конец, изобрести новый... Знаем мы вас, узурпаторов.
А неважнецки выглядишь, приятель... особенно рядом с Хейти заметно. Немудрено: всякий спадёт с лица и с тела, добрую неделю провалявшись одной ногой в могиле. Вот уж не предполагала, что кожа у тебя может стать ещё бледнее (прям-таки до трупно-синюшного!), а уцелевший глаз - ещё бездоннее. Может, просто ввалился нездорово... чёрная дыра, ни дать ни взять. И шрамы - на лице, на шее - до сих пор зияют жутковато, воронками от недавнего артобстрела.
Только деградируй вся Конфедерация, если я тебе сочувствую, Узурпаторское.
Тем более, что счастливую идею вышибить мозги Пришелице Ниоткуда ты не вполне оставил даже здесь и сейчас.
Ну и кретин.
- Да, во избежание недоразумений... - Тон Аррк Сета всё ещё церемонен до отвращения, как на светском рауте. - Эта птаха у вас на плече, господин Хаффла... не поймите меня превратно... она - разумное существо? или...
- Домашнее животное. - Хейтсо подхватывает его мысль; ласково проводит ладонью по крыльям насторожившейся Афины.
- И ещё. - С младых ногтей привыкший к дипломатическим увёрткам, Аррк Сет на сей раз жаждет полной ясности. - Насколько могу судить, я - в больнице?
- Поразительно меткое наблюдение. - Шейла, похоже, с утра прочно настроилась на змеиный лад. - Да, и в моём родном "ниоткуда"... ещё один феномен сообразительности!
Дабы пресечь перепалку в зародыше, Эндомаро плавным жестом указал своему пациенту на низкую софу из квазибиопласта.
- Позвольте обследовать вас, достойный этшивел.
Подпустив в парадно-любезную свою улыбку нотку покорности судьбе, Аррк Сет слегка развёл руками; улёгся куда предписано. Ни нервом не дрогнул, когда Эндомаро, аккуратно сдвинув повязку, невесомыми прикосновениями принялся прощупывать поражённый глаз. Уже в курсе, верно, что пальцы эшрэя - поточнее всякого диагностического прибора.
- Одежда не помешает? - только и справился - сама предупредительность - некоторое время спустя, когда Эндо перешёл от осмотра внешних повреждений к сканированию его внутренних органов. - Ах да, - иронический взгляд в адрес Шейлы, - в присутствии дамы...
- Видала дама кое-что пострашней голого мужика. - Шейла лишь фыркнула, вздёрнув подбородок. - И кто-то когда-то удостоил данную даму почётного звания человека. Не припоминаете, кто именно?
- В известной мере, все мы тут врачи, - поспешил примирительно вмешаться Хейтсо. - По долгу службы владеющих Силой.
- Итак, достойный этшивел. - Выпрямившись и слегка стряхивая свои нервные волоконца, прежде чем упрятать их в желобки на пальцах, Эндомаро спокойно-доброжелательно делился с пациентом итогами обследования. - Регенерация повреждённых тканей и органов протекает без осложнений; общая очистка и омоложение организма - тоже. После месяца здорового образа жизни - сможете забыть о начинающихся язве желудка, отложениях солей, неврозах, анемии...
Угу... и наверняка, приятель, добрая половина камней, которые ты держишь за пазухой, уже успели благополучно перейти в печень! К слову Шейла прикинула, каков возраст Аррк Сета. Что-то в районе сорока... ровесничек, в пульсар его душу! Может статься, даже одногодок - её или там Хейти.
Две большие разницы, однако - сорок лет конфедеративных и реализованно-вероятностных.
Зрелость ранняя, беспечное продолжение молодости - и зрелость поздняя, угрюмо чреватая старостью.
- Месяц... - повторил Аррк Сет задумчиво; с ощутимой натугой принял сидячее, затем стоячее положение. (Здорово же повело его, беднягу, в первый момент... ослаб вконец!) - Позволено ли поинтересоваться: долго я вообще здесь валяюсь?
- С недельку, - первой, напрямик высказалась Шейла. - Предупреждая вопрос о вашей орде фанатиков, с которой вы намеревались перевернуть мир: она уже разгромлена. Наголову. Естественно, я потрудилась сообщить галактике о вашем чудесном исчезновении; после чего проследила за бравыми имперскими вояками, чтоб не слишком увлекались резнёй. Впрочем, доблестные союзники-огнепоклонники, лишённые вашего чуткого руководства, не больно-то сопротивлялись. Так что большинство их уцелело - и, надеюсь, вернётся к нормальной человеческой жизни. Насколько правомерно говорить о нормальной и, тем паче, о человеческой жизни применительно к вашему олигархическому мирку... Да о чём я толкую! судьбы ваших людей как таковые, вне ваших антиправительственных замыслов, не должны особо вас волновать, не так ли?
Уфф!.. следует отдать тебе справедливость, Твоё Бывшее: удары ты держать умеешь. Или просто уже смекнул, что от Пришелицы Ниоткуда всегда жди и не таких пакостей.
В любом случае - умница.
И, пожалуй, следует предупредить ещё один твой вопрос: нет, домой мы тебя вряд ли отпустим, да и здесь бедокурить не дадим. Опыт в обуздывании таких-то у нас богатый: не ты первый мелкий пакостник, возомнивший себя вселенским злом. Так что лучше сразу расставайся со своими смутными планами насчёт каких-то там "начал с нуля", которые тебе, естественно, "не впервой". Если только речь не идёт о начале с нуля карьеры добропорядочного гражданина Конфедерации.
Едва ли, конечно, ты вслух задашь такой вопрос, политикан прожжённый. Только здесь и без того все в курсе, куда именно смотрит каждый уважающий себя волк. Как ни жаль, парень, а в обществе сплошных телепатов придётся волей-неволей отвыкать от своих многочисленных, до совершенства отточенных и доселе безотказных дипломатических увёрток.
Не поможет, не спасёт, не самосохранит.
- Благодарю за исчерпывающую информацию. - Аррк Сет отвесил землянке преувеличенно галантный поклон, вежливо улыбнувшись сквозь сжатые зубы. - Одной головной болью, как говорится, меньше. Можно регенерировать не дёргаясь.
- Шелли, ну зачем ты так... - В тоне Хейтсо странно переплавились укор (давней подруге) и сочувствие (к разнесчастному неудавшемуся узурпатору). - Следовало бы мягче, деликатнее... и постепенно, предварительно подготовив!
- С кем поведёшься - так тебе и надо, - изрекла Шейла, ни к кому конкретно не обращаясь. - Вот и Хейти, кристально-честный конфедерат, в дипломаты-политиканы записался.
Ну не смотри так, Хейти... хватит изображать Совет Чести и Права в полном составе! Сейчас сама разрыдаюсь над незадачей бедняги Аррк Сета. Да, появилась у меня с некоторых пор такая скверная привычка: вываливать полный короб неприятных новостей на беззащитные головы больных и страждущих. Впрочем, и изначально я не отличалась цивилизованными манерами, сколь помните, достойные этши.
Выпихнуть бы меня взашей из приличного общества в "космические проходимцы" - то бишь, пардон, в Глубокий Поиск - сроком эдак на полвека кряду, да и вздохнуть облегчённо! Следовало бы, не отрицаю.
- И опять-таки предупреждаю ваш вопрос: да, здесь у нас все такие телепаты, - не без сарказма пояснила Шейла Аррк Сету. - И ещё почище. Могла б я, на сон грядущий, постращать вас Старейшиной Р'рингроултом, - не будь вы таким большим мальчиком.
Не выдержав, от души рассмеялся Хейтсо. Видно, слишком живо представил себе Старейшину Р'рингроулта (да пребудет в Последнем Пределе) в роли буки, коим Шейла - докосмическая мамаша пугает непослушное чадо своё - Аррк Сета. Впрямь картинка преуморительная... землянка невольно хмыкнула в свою очередь, а следом за ней - и экс-узурпатор.
Всё, развеялась грозовая туча... что б мы были без юмора.
- Два часа отдыха в вашем распоряжении, достойный этшивел Аррк. - Предоставив пылкой молодёжи полную свободу исчерпать инцидент самостоятельно, как подобает опытному Наставнику, Эндомаро вступил в беседу в самый благоприятный из всех возможных момент. - Рекомендую прогуляться: окрестности здесь исключительно живописны. Не думаю, чтобы климат субтропической зоны планеты Земля пошёл вам во вред - скорее напротив. После попрошу пройти в ваш медблок: для завтрака и процедур.
- Будет сделано, док. - Аррк Сет попытался взять "под козырёк": как показалось, не ёрнически, просто дурачась.
Спасибо, хоть не изобразил "Хайль Гитлер", принятый среди его бывших "союзников".
Афина снялась с плеча Хейтсо; неуверенно покружила по веранде; наконец решившись, опустилась на плечо Аррк Сета. Тот машинально протянул руку, чтобы потрепать сову "за ухом".
Без каких-либо фатальных для своего здоровья последствий - отметила Шейла не без удивления.
- Афина вас признала, - констатировал и Хейтсо: скорее с радостью, нежели недоумённо. - И почти сразу - добрый знак. Заслужить её доверие не так-то легко... значит, вы обаятельный и располагающий к себе человек, Аррк!
- Вот не подозревал за собой... век живи - век учись! - Не без труда вернув взметнувшиеся до самых волос брови в нормальное положение, Аррк Сет воззрился на Эндомаро (видно, как на самого солидного и достойного уважения). - Кстати, коль скоро о том зашла речь... обучение здесь насколько доступно, господа?
- Обучение необходимо каждому, - пояснил Наставник степенно-доброжелательно. - В невежестве пребывая - как можно понять, насколько сложна и насколько проста жизнь в Конфедерации Миров? Индивидуальная программа для вас будет разработана в два-три дня - срок довольно долгий, учитывая вашу уникальность, достойный этшивел. С другой стороны, к тому времени вы будете в более подходящей физической и моральной форме, чтобы приступить к усвоению новых знаний.
Одобрительно улыбнулся Хейтсо; Шейла же едва удержала ядовитый смешок. Ишь размахнулся - "обучение"! этакий весь из себя смиренный, покладистый, за сотрудничество всеми конечностями голосующий! Навидались мы таких вот выжидательных позиций.
Думаешь, обучился угону звездолётов - и улизнул без помех?
Дудки, брат. Проблем будет чуточку побольше.
- Ваша птица меня определённо полюбила... достойный этшивел, правильно? - слегка запнувшись на новой для себя формуле вежливости, Аррк Сет обращался уже к Хейтсо. - Может, и вы не против будете составить мне компанию на прогулке? И вы, док... если, конечно, не очень заняты с прочими вашими пациентами? - Наконец, любезно-змеемудрый взгляд - землянке. - И, разумеется, вы, леди Шейла... или как вас теперь величать прикажете?
- А зовите хоть анамезоном, только в реактор не заливайте, Ваше Узурпаторское.
Решительно, как заправская светская дама, подхватила кавалера под локоток: за что боролся, на то и напоролся. (И вправду исхудал ты изрядно, парень... отныне сидеть - не пересидеть тебе на тренажёрах!) Повлекла за собой прочь с веранды, в сад.
Выйдем-выйдем, потолкуем.
- И вот ещё что, - процедила не разжимая губ. - Не пытайтесь даже - знаю я ваши политиканские способы изъявления признательности! - свернуть шею Наставнику Эндомаро. Он умел раз в десять больше, чем я, ещё когда моя недоброй памяти бабуля ходила пешком под стол. Так что не советую проводить подобных экспериментов - хотя с виду Эндо вполне пушистое создание. Последствия будут, гм, прелюбопытными.
И, рассчитанно выдержав паузу, заключила выразительным, гадючьим шипом:
- А я ещё добавлю.