- ...Итак, общеисторическое значение Сталинградской битвы?
- Коренной перелом во Второй мировой войне. Начало конца фашистского режима Гитлера. Последствия: избавление ряда народов Европы от германской экспансии. И окончательное порабощение народов супердержавы-победительницы... упрочение фашистского режима Сталина, всемерно возросший вес Красной Империи в мировой политике.
- Красная Империя... как называли свою страну её обитатели?
- СССР.
- Расшифруй.
- Союз Советских Социалистических Республик. Или Советский Союз. В обиходе.
- Вторая супердержава планеты Земля?
- США... то есть, Соединённые Штаты Америки.
- Которая из них распалась первой?
- СССР... 1991 год, ровно за 63 года до Контакта. США просуществовали до середины Реформы. Вплоть до избрания Президента Джудит Каннингем, сторонницы сотрудничества с Конфедерацией.
- Назови примеры краха имперской политики той и другой супердержавы.
- США - во Вьетнаме и Ираке. СССР - в Чехословакии и Афганистане. Чечня была несколько позже.
- И ещё вопрос: кто из исследователей Красной Империи первым дал объективную оценку Второй мировой войне и режиму Сталина?
- Александр Солженицын.
- Награда ему за это?
- После смерти на Земле - переселение в Конфедерацию, или Второе Рождение, как для всех Опередивших Время. Впоследствии занимался социопсихологией и биполярной математикой; активно участвовал в Реформе Земли.
- А от сограждан?
- Лагеря, затем изгнание. - Диса шмыгнула, по старой привычке, носом - а может, вздохнула украдкой. - И поговорка есть такая докосмическая: нет пророка в своём отечестве.
И ты почему-то подавила вздох. То ли от облегчения, а то ли странная меланхолия накатила.
Вот она, та самая маленькая сиротка, оборванка-замарашка, которую ты совсем недавно выдернула из сомнительного портового кабака в широкий мир. Тот самый сторожкий, зубастенький зверёныш, однажды доверившийся без оглядки тебе, непонятной "космофлотской тёте", Пришелице Ниоткуда. Сидит рядышком на нижней ветке цветущей магнолии, в саду при медкомплексе на острове Корфу. Болтает босыми ногами с милой непринуждённостью; и бойко, чётко, пулемётной скороговоркой расстреливает все твои псевдоменторские вопросы, ухитряясь хранить важный вид первой ученицы. Смесь прилежания и лукавства, неуёмного озорства и жадного интереса ко всему на свете; сгусток энергии и пытливости.
Словом - вполне нормальный ребёнок.
Только что неслась навстречу тебе во весь дух, взахлёб щебетала о новых мирах, друзьях, делах, знаниях (и "Наставник Эндо" через каждые два слова), - шквал, обвал, лавина впечатлений!
Прощай навсегда - диковатое, анемичное, запущенное "дитя асфальта". Здравствуй - живенькая, крепенькая девочка, с милым, курносым и, как выяснилось, веснушчатым личиком. Струящийся вымпел мелко-волнистых волос цвета мёда. Маечка-тельняшка, короткие обтрёпанные шорты, исцарапанные коленки. И - трогательный самодельный лук через плечо. ("А я - Лима Арбалетчица!") И глаза, взамен прежних колючих льдинок, через край полны солнца и ветра.
И есть, есть твоя доля во всеобщей заботе, чтобы в жизни Дисы больше не встретились грязь и мерзости. Вот награда тебе за посильную лепту - новая встреча. В ауре грустной нежности и странной, миражной зыбкости, как на старой семейной голограмме.
Вконец перепутались, переплавились реальность с Реализованной Вероятностью: и в окружающем мире, и в твоём восприятии.
- История мне без труда даётся, - просто добавила Диса. - Потому, что я сама жила... ну, как будто в ваши исторические времена. Изнутри понятно, что к чему.
- А как - с комби-скейтом, плаваньем, скалолазаньем, фехтованием?
- Пока хуже, - честно призналась Диса. - И с физикой, математикой, генетикой, кибернетикой - тоже. И стреляю вовсе не так метко, как Лима Арбалетчица... Но Наставник Эндо говорит: поводов для паники нет, спешить некуда. Ребята тоже во всём помогают.
Взгляд прямо в глаза - по-прежнему солидный, по-новому открытый.
- Я наверстаю. Правда. Ты ведь вернулась насовсем? И тоже будешь со мной заниматься?
- Несомненно, малыш. Только свистни.
- А если ты вернулась насовсем, - сияя всем своим существом, Диса приступила к главному, - значит, в моём мире теперь не будет галактической войны?
- Как я тебе и обещала. - Позволяешь себе слегка потрепать легкомысленные солнечные кудряшки. - Ради такого трудного дела - довелось притащить сюда самого Аррк Сета. Другого выхода не было.
Прервав себя - пристально вглядываешься в смутное движение впереди, в рощице апельсинных деревьев.
- Вот, похоже, и он сам. Лёгок на помине.
- У-ух ты!
В полном восторге (и отчасти для того, чтобы щегольнуть недавно освоенным гимнастическим трюком) кроха свешивается вниз головой, цепляясь за ветку ногами, рассыпая стрелы из колчана. А затем - оп-почки! - рывком, без помощи рук возвращается в исходное положение.
- Живой Аррк Сет! Колоссально!
- Точно. Теперь уже - живой.
- А что с ним сделается?
- Недавно пытался меня застрелить, только и всего.
- А-а, - глубокомысленно тянет Диса; ёрзая на ветке, придвигается ближе. - Во владеющего Силой безнаказанно не пальнёшь... знаю.
Всё ещё возится нерешительно, стрекоза; глазёнками посверкивает. Соскакиваешь на землю, собираешь в траве самодельные стрелы; полной пригоршней протягиваешь законной владелице.
- Выкладывай начистоту, юная этшивин: хочется посмотреть вблизи на всамделишного Аррк Сета?
- Ну-у... - Диса мнётся; протягивает ручонку в цыпках за своими Разящими-Без-Промаха. - Наставник Эндо говорит: чрезмерное любопытство - нецивилизованно.
- Наставник Эндо абсолютно прав. Потому мы, пожалуй, не станем прыгать как оглашенные вокруг живого Аррк Сета, свистя, улюлюкая и тыкая пальцами, - верно? Я только представлю вас друг другу: вежливо и вполне цивилизованно. Идём?
Потревоженно шелестнули листья на апельсинных деревцах, почти вплотную подступивших к магнолии; и Диса пока что раздумала спрыгивать со своего насеста.
- Если не Ранаир к Пророкам... - ухмыльнулась чуть скептически.
Раздвинулся глянцево-зелёный занавес ветвей - на садовую дорожку, под косые рыжие лучи заката, выступил классический флибустьер Аррк Сет во всей красе. Опять нацепил на губы радушную паучью улыбочку; из руки в руку небрежно перебрасывает здоровенное яблоко, густо-красное до черноты. Змий-искуситель в саду Эдема, футы-нуты! и две Евы перед ним, на выбор: великовозрастная и малолетняя. С кого, интересно, начнёт мозги пудрить, на первородный грех совращать?
А вот белоснежный курортный костюмчик (максимально лёгкие шорты и блуза) рановато нацепил, стиляга. Атлетическое тело и здоровый загар такое одеяние подчеркнуло бы идеально, спору нет; но вот для бледной немочи совсем не годится. Откровенно не тот эффект... да ещё болтается как на вешалке.
- До боли знакомый голос. - Прижав руку с яблоком к груди, бывший узурпатор кланяется, следует отдать справедливость, совсем уже по-конфедеративному. - Вот и опять встретились, леди Шейла, не успев расстаться. Счастливая звезда.
- Счастливая? - только и вздёргиваешь плечом ты.
Распелся колохалтурой! если и звезда - разве что тот самый пульсар, который так любит поминать дружище Джав. Причём - для обоих взаимно.
А Джава, оказывается, уже и теперь ох как недостаёт, вояки бравого...
Предусмотрительно сбросив в траву всё своё вооружение, Диса опять свешивается вниз головой; раскачивается как маятник, с каждым разом сильнее. Толчок, кульбит в воздухе - и вполне элегантное приземление.
На четвереньки.
Лиха беда начало!
- Вот ещё один сюрприз... ребятишек не видел лет двадцать, тем более вблизи, шутка ли! - Тактично дождавшись, пока Диса подхватит лук со стрелами, отряхнётся и выпрямится, Аррк Сет отвешивает поклон и ей. - Достойная юная этшивин...
- Диса. Рада знакомству, лорд Аррк Сет, - выдаёт пигалица единым духом.
Глядит в упор с интересом, но без доверия особого. Ещё бы! нежданный-негаданный осколок прошлого, которое рада бы забыть поскорее!
- Неужто и здесь я в рекламе не нуждаюсь?
Усмехнувшись вполне приязненно, тот протягивает ей соблазнительный "запретный плод". Ну, что ты говорила?! грехопадение начинается! Быстро же наш болящий-скорбящий (средиземноморский воздух пошёл впрок, после синтетического-то кислорода!) становится прежним Аррк Сетом. Обходительным, самоуверенным, иронично-проницательным.
И - затаённо-опасным, как Звёздный Молот.
Отгоняешь вздорную, но тревожную мысль: не к добру, ох не к добру открыла ему самый факт существования Дисы. Параноики пишут нолики, шизофреники вяжут веники... подумаешь, велика персона - полумёртвый аферист с амбициями! Лидер фанатиков, разгромленных в пух и прах; генерал без армии, к тому же заброшенный за тридевять вероятностей, в тридесятую реальность. Что от него ожидать такого уж невиданно-каверзного? Всей Конфедерации, чай, уши лапшой не завесит. В крайнем случае, удерёт на ту сторону, порезвится немного, помутит воду в омуте... так опять же личность известная, приткнём в два счёта!
Окстись, Пришелица Ниоткуда! уже не ты одна против целой Империи - напротив, твой закадычный враг один против целой Конфедерации. А кто не понял - тот дурак, Твоё Узурпаторское.
Диса тем временем решительно встряхивает золотистой гривкой: новая версия грехопадения сорвана в зародыше.
- Здесь нищеты не существует, милорд. А витамины более всего необходимы выздоравливающим - так говорит Наставник Эндомаро.
- Грамотная тут молодёжь! поглядеть любо-дорого. - Ничуть не обижаясь, Аррк Сет сочно укусывает своё яблоко. - И, главное, к старшим уважительная. Однако постой... ты назвала имя Наставника Эндомаро? вот и открылся у нас с тобой общий добрый друг. И впоследствии, как полагаю, даже общий Наставник.
Задумчиво хрумкая, он перевёл взгляд уцелевшего глаза с Дисы на тебя и обратно - сопоставляет что-то...
- Может, малышка, мы ещё вместе вспомним славного парня Хейтсо Хаффлу, с его неразлучной птицей, носящей имя местной богини? так он с утра тоже здесь.
- Хейти приехал?! - Не в силах сдержать восторга, Диса запрыгала на одной ножке. - Шейла, ты позовёшь Хейти с Афиной? Купаться вместе пойдём!
- Выходит, Диса, - резонно заключил Аррк Сет, - остаётся нам только одно: крепко подружить между собой.
- Никак у Вашего Узурпаторского дар телепатии открылся? - саркастически вставила ты. - От срикошетившей пули?
- Раньше, леди Шейла, гораздо раньше. - Аррк Сет - сама учтивость - приоткрывает зубы в церемонной улыбке. - Как, по-вашему, достиг бы я высшей власти, не обладая этим даром? Не столь безупречно, как вы, не спорю... однако, сколь понимаю, док не склонен запрещать мне самосовершенствоваться. Даже напротив, к вашему сведению.
С трудом подавляешь истерический смешок. Эндо, что ли, пошутил неудачно? Аррк Сет, владеющий Силой? - бедная старушка Вселенная!
Немигающий жутковатый взгляд чёрной дыры на мертвенно-бледном ещё раз перемётывается с Дисы на тебя - и приковывается напрочно, по-следовательски.
- Кем же это чудо вам приходится, леди Пришелица Ниоткуда? Сестра? дочь? кузина? племяшка?
- Не мне, а вам приходится: соотечественницей.
Что-то полная откровенность с задушевным врагом входит у тебя во вредную привычку. Хаос его ведает, кому это повредит в дальнейшем?!
Едва не поперхнувшись последним куском яблока, Аррк Сет вперяется из-под вскинутых бровей - опять-таки не в Дису, в тебя.
- И кому, позвольте поинтересоваться, объявила войну эта пичуга? - трогательным-дружелюбным-беззащитным Объединённым Мирам туманности Тафлура? Коль скоро мы оба здесь и по вашей милости - то, надо полагать, за сходные грехи?
- Дурак! - срываешься-таки.
- Не слишком вежливо. И в ещё меньшей степени... цивилизованно.
Аррк Сет небрежно отбросил огрызок в траву. Перевёл на Дису проникновенный взор.
- Не кажется ли тебе, малышка, что леди Шейла несколько... гм... отличается от прочих своих соплеменников?
Ну, это уж чересчур! опять он за свою проверенную политику "разделяй и властвуй"?! Кто-то кому-то сейчас выдаст - по первый галактический цикл!
Однако со взрывом благородного негодования тебя опережает Диса. Судя по сдвинутым бровкам и стиснутым кулачкам (живо припоминаешь собственные детские драки), навязанная сверху политика "разделяй и властвуй" для неё оказалась ножом поострее, чем для тебя.
Поклёп на тётю Шейлу, главного человека в моей судьбе и вообще во вселенной?! да ни в жизнь этот номер не пройдёт!
- И всё равно Шейла самая лучшая, много вы понимаете в радиактивном выхлопе!
Всё. Мигом слетел недолговечный цивилизованный лоск. Сердцевина обнажилась - цепкая малолетка из портового притона.
Дикарка, теперь уже худо-бедно вооружённая знаниями Конфедерации... гремучая смесь!
- А вы - вы просто социальный тиранозавр! и место вам - в Юрском парке.
И, секунду помедлив, высунула язык: универсальный в любой реальности жест обиды и презрения!
Кибер-садовник хлопотливо пробежал мимо, по пути бесследно смахнул брошенный Аррк Сетом огрызок. Где-то поодаль, за оливковыми рощицами, собиралась оживлённая ватага: выздоравливающие пациенты вкупе с лечащими врачами отбывали к морю для вечернего омовения.
Похоже, и Диса прониклась всеобщим порывом; с ноги на ногу перемялась, теребя тетиву лука.
- Ну, так я - за Хейти и Наставником Эндомаро? Найдём удобную бухту и дадим тебе знать, Шейла, лады? Если ты ещё не закончила свои дела с сомнительно-полезными ископаемыми...
- Ископаемое покорнейше просит позволения присоединиться. - Несколько обескураженный Аррк Сет попытался загладить инцидент церемонностью. - Общий наш друг Эндомаро ещё утром предписал мне плаванье...
- С политиканами не плаваем! Служу Империи!
Шутовски щёлкнула, егоза, воображаемыми каблуками, взяла под воображаемый козырёк; развернувшись налево кругом, вприпрыжку припустила к далёкой компании. Босые пятки так и сверкают, кожаный колчан хлопает по спине, и неуклюжее оперение стрел торчит поверх волос, как воинственный убор краснокожего.
Скрылась среди олив, в путанице корявых стволов и непомерных вечерних теней; лёгкий топоток растворился в звоне цикад. Слава прогрессу, бурная сцена обошлась без свидетелей!
- Где вы отыскали этакое дитя природы, поделитесь секретом? - полюбопытствовал Аррк Сет, как показалось, без тени обиды. - Малютка за словом в карман не лезет... собственный её талант - или ваша школа, признавайтесь, леди Шейла?
- Думать надо, что болтаете, Ваше экс-Узурпаторское, - отмахиваешься вяло. - Не на митинге.
- Вот я и думаю: пожалуй, не плохо и не скучно нам будет, всем втроём, в этом вашем, как бишь его там... Юрском... Где социальные ископаемые собраны, на потеху почтеннейшей публике.
- Уточняю: вдвоём. Ты да я, да мы с тобой. Диса ещё вырастет. Нас же с вами, детишек изрядного возраста, надо было в люльке придушить. Теперь уже поздно что-либо исправлять.
Как-то исподволь замечаешь, что бредёте вы вдвоём, неторопливо, к оливковой роще, по следам Дисы. Пикируясь вполне беззлобно, уже в силу привычки. И сумеречный туман затягивает сизой вуалью последние угли заката; и запахи становятся по-вечернему одуряющими, а нестерпимый звон цикад зарождается, кажется, не вовне, а где-то в собственном твоём мозгу.
- И всё-таки: если я к вашему милому обществу присоединюсь - не прогоните?
- Плавать-то умеете, Ваше Бывшее?
- Понятия не имею. Никогда не пробовал. Недосуг было.
- Тогда учтите, у нас правило: спасение утопающих - дело рук самих утопающих.
- С детства привычное мне правило, леди.
В дупле оливы, над самым ухом, застенчиво подала голос первая сова. Почти одновременно - весёлый телепатический оклик Хейтсо деликатно коснулся сознания. Нашлось в этом зове, между прочим, местечко и для Аррк Сета.
Судя по тому, как последний вскинулся с непривычки - послание достигло и его.