- За ум берётесь, Ваше Узурпаторское? Дело!
Небольшой спортзальчик пустовал, как обычно в этот неурочный час дня. Только Аррк Сет, в гордом одиночестве, усердно пыхтел и корячился на тренажёре в уголку. Впридачу ещё чёрный диск гипноизлучателя прицепил на лоб, что-то на корку наматывает... Юрий Цезарь, блин! Не так давно Эндо сотоварищи, без устали впадая в охи-ахи от Ай-Кью экзотического гостя, разработали индивидуальную программу обучения, достойную столь выдающегося державного мужа. На каковой гранит науки "державный муж" набросился с охотой, увлечением, воодушевлением и даже не без жадности, на взгляд Шейлы несколько подозрительной.
Вот и теперь - отнюдь не сразу и без восторга особого покинул эмпиреи чистого знания. Проморгался, поморщился, щёлкнул по кнопкам прибора, уселся неподвижно. Вернулся, стало быть, в мир бренный, грубый, материальный; к привычным уже хохмочкам-язвочкам непрошеной покровительницы. Глазами хлопает... хвала прогрессу - уже обоими.
- Леди Шейла?
- Угум. Опять я, докучливая.
- Тоже пришли на тренажёрах посидеть? Милости прошу.
- Другого места, что ли, не найду - на тренажёрах посидеть...
Окинула своего протеже придирчивым взглядом - сверху вниз. Уже поприличней выглядишь, Твоё Узурпаторское. Обнажённый торс мало-помалу обретает привычные мускулистые очертания; и на шрамы вполне можно смотреть без дрожи в коленках, скоро совсем изгладятся. Росинки пота блестят на коже; а с кожи средиземноморское, чудодейственное солнышко успело изгнать трупную бледность, взамен подарив свой тёплый, золотистый оттенок. Сдаётся, приятель, отроду ты вовсе смуглый... это ж сколько надо было предаваться аскезе в астероидных поясах, чтобы побелеть как антариец?!
И пристальные обсидиановые глаза - оба - уже практически в полном порядке. Особенно теперь, прояснённые от дурмана избыточной информации.
С видом неподражаемо смиренным - сила-де солому ломит - Аррк Сет убрал гипноизлучатель со лба и пристегнул к поясу.
- Пора прерваться, пожалуй. Здесь, сколь понимаю, исповедуют умеренность и благоразумие во всём.
- Что ж вы штудировали с таким похвальным усердием, Ваше Узурпаторское? Устройство инфрануклеонной бомбы?
- Если скажу, что - всегалактическую историю, вы меня несомненно поднимете на смех. Мол, прохвост вдвойне, исконногенетический и профессиональный, как все политики... или ещё по какой причине. Можете, впрочем, убедиться доподлинно на сей раз.
Ковырнул крышку прибора, указал на открывшийся инфокристалл жестом галантной иронии. Никаких-де государственных тайн, извольте! Шейла только фыркнула, с ногами взгромождаясь на ближайший подоконник.
- Воображаю, к которым из исторических лиц вы обращаетесь за советом, вдохновением и благим примером! Назову их наперечёт, не прибегая к телепатии: Торквемада? Гитлер? Эльгимер Кровавый? Владычица Лиидж Вторая? Хотя вру: вам больше по душе закулисные махинаторы, серые кардиналы. Ришелье; матушка Лима; Зай-Грир...
- Дэйра Вэндорский, - почти промурлыкал Аррк Сет, пополняя список славных имён с видимым удовольствием.
- Вот уж кумир абсолютно не в вашем вкусе! Чересчур о подданных радел, напрочь забывая о собственной выгоде, - что бесспорно даже для заядлых циников, как вы да я.
- Не отрицаю, леди. Чрезвычайно редкий, незаурядный тип государственного деятеля. Даже... Опередивший Время, правильно?
- Попросту идиот, по-вашему. - Шейла изобразила пренебрежение. - Вы б ещё отцом Одольдо повосхищались. Или Аризией Первопророчицей.
- При вас не стану: не поверите всё равно. Приберегу свои восторги для Наставника Эндомаро, тот меня поймёт и простит... Не возражаете?
Вежливо прервав собственную насмешку (отчего та обрела характер издевательства вовсе наглого), Аррк Сет поколдовал над пультом тренажёра, уменьшая нагрузку; снова взялся за рычаги. Шейла передёрнула плечами безразлично: мне-то что, Твоё Узурпаторское, хоть ты вешайся у меня на глазах?!
Всё ж за работой его мышц (тех самых, на шее и на плече, что были выжжены и радиоактивны не так давно) землянка исподтишка наблюдала с тревожным интересом. Задействовав как обычное зрение, так и рентгеновское.
О'кэй... где приложили руку эшрэи, там до свадьбы заживёт гарантированно.
- Кстати, вы ничего особенного не замечаете, леди Шейла? - Аррк Сет, оказывается, вполне способен поддерживать светскую беседу без отрыва от физических упражнений. - Я уже свободно говорю с вами на галакто... на вашем галакто.
- Все говорят на нашем галакто. Не ахти какой подвиг.
- Смотря для кого и при каких обстоятельствах. А ещё - в данный момент вы меня сканируете, - невинно, как бы между прочим добавил Аррк Сет. - Я чувствую.
Оп-почки! вот правда сюрприз так сюрприз. Желание сканировать испарилось, как не бывало.
Что ж - Эндо, чудило-мудрило, впрямь обнаружил у своего нового питомца способности ко владению Силой? и даже - счёл безопасным развивать таковые?
В ближайшем будущем придётся подискутировать с ним по душам, на время отбросив пиетет ученика перед Наставником.
Лично Шейла таким вот жукам даже телепатию не доверила бы. Последствия могут быть таковы, что ложек не напасёшься - расхлёбывать.
Тёмных Координаторов заказывали, достойные этши?
Или успели, историки, подзабыть Тимофея Снегирёва? Первый "силач" среди землян - не из Опередивших Время, конечно, но уже после Реформы и Присоединения. Как на грех, оказался Тёмным... всё-то у нас, у землян, не слава прогрессу, и тут отличились от других. Сам у себя обнаружил способности, сам у себя их развил в соответствующем направлении: сам пью, сам гуляю! Живенько, не будь дурак, прибрал к ногтю всю ту сторону. Там и пол-Конфедерации вдрызг разнёс, опомниться не дал. Покушался даже на самоё Центр Клонирования, в целях шантажа. Под конец довёл до самоубийства Виестру Тайл, Реформатора собственной планеты, и только тогда опамятовался.
Такая вот куча-мала подвигов... ославил родную цивилизацию на всю галактику и окрестности.
Говорят, просто-напросто был безумно влюблён в эту самую Реформатора Тайл, псих-одиночка. В этаком-то ничтожном стакане воды ухитрился поднять бурю на все времена. У Аррк Сета, правда, с любовью всё на мази: в смысле, подобную эмоцию его нервная система производить не способна. Если не считать непомерных себялюбия и властолюбия... но уж с этими страстями можно наворотить дел и много больше, и много эффективнее.
Вывод, кажется, однозначен: буде у Аррк Сета откроется хоть мало-мальское подобие способностей - придушить в зародыше.
Дальше будет поздно.
Аррк Сет продолжал усердно приводить в порядок заново восстановленные мышцы, тайком катая на губах ухмылочку. Впредь не лишне бы, общаясь с ним, ставить телепатический блок. На всякий экстренный-поджаренный.
- Прослышал я отдельные намёки, - оставив рычаги тренажёра, начал вдруг Аррк Сет без тени притворства, - будто мой родной мир, да и сам я - не более, как досужий вымысел неопознанного борзописца. Так ли это?
- Я за свой-то мир не поручусь. - Шейла усмехнулась, устраиваясь поудобнее на подоконнике: ноги затекли. - Не одни вы такие, реализованно-вероятностные. Впрочем, если вашего творца-бумагомарателя вы воспринимаете как личное оскорбление... никто вам не мешает остаток дней своих посвятить его идентификации и поиску. Чтобы в конце концов собственноручно набить ему морду, да тут же на месте и в ящик сыграть, от сознания честно выполненного долга.
- Так уж я похож на круглого идиота? - Аррк Сет дрогнул углами губ - почти незаметно.
- Как сказать... - буркнула Шейла двусмысленно.
- Скажите напрямик и на галакто, - посоветовал Аррк Сет не без сарказма.
Ну, сам напросился, Узурпаторское.
- Кто, спрашивается, угробил всю свою сознательную жизнь на то, чтобы взгромоздиться на трон какой-то заштатной галактической империи? С нашей точки зрения - поступок идиотский, если не кретинский.
- Точки зрения бывают разные, леди Шейла.
- Расслабьтесь, Ваше Бывшее. Для вас отныне, и присно, и вовеки веков не предвидится иной точки зрения, кроме конфедеративной, - не осознали ещё? Извольте приноравливаться, в ваших лучших традициях. Кто тут у нас непревзойдённый спец по выживанию и процветанию в любых условиях?
- В вашем секторе Вселенной, конечно же, верх благоразумия - это жизнь свою за други своя. Усвоил. Уже усвоил.
Лицо Аррк Сета сделалось отрешённо-кротким до самого до не могу... как у всех хулиганов, интриганов и политиканов, когда те замышляют очередную пакость. Бубни-бубни, мол, леди Шейла, как там космические корабли бороздят Большой Театр. Бей на самолюбие, бери на "слабо", выворачивай наизнанку ваши же сверхвысокогуманные конфедеративные законы, как хочешь из штанов выпрыгивай, лишь бы обратить меня в вашу веру. А мы ещё будем посмотреть, чьи тут моральные принципы жизнеспособнее. И кто будет командовать парадом, в конечном итоге.
Ну-ну... жди-пожди Гостей Из Антимира.
Лет этак через миллиардик-другой - всякое может статься...
Назойливым комаром заныл многоцелевой портативный приборчик - видеофон-часы-компьютер-и-ещё-всяко-разно - на запястье Аррк Сета. (Как? уже и этим его снабдили?! впрочем, для повсеместной идентификации и обнаружения - самое то, что надо). Выключив сигнал и вздохнув позаметнее, тот извлёк откуда-то знакомую чёрную повязку.
- Мой добрый гений Эндомаро напоминает, что пора моей злополучной сетчатке отдохнуть от Светлого Неба. - Развёл руками, поясняя; легко поднялся, подошёл почти вплотную. - Не подсобите ли? чертовски неудобная штуковина.
- Что уж поделать с таким илагром, вроде вас, - хмыкнула Шейла.
Приняла эластичную ленту, переданную преувеличенно-церемонно; начала прилаживать, привстав на своём подоконнике на одно колено (амбал ты всё-таки, Твоё Узурпаторское!) Поймала себя на неуместной мысли, что пальцы путаются в рассыпчатых смоляных прядях, а глаза отслеживают струйку пота на бицепсе.
- Уверяет Эндомаро, - продолжал непринуждённо болтать Аррк Сет, - что не сегодня-завтра мне позволят расстаться с этой гостеприимной, но поднадоевшей больничной обстановкой. Скорее бы. Нетерпится изучить поближе тот дивный новый мир, куда меня занесло так нечаянно-негаданно.
- И изучив - несколько усовершить его, на свой вкус и усмотрение. - Просто необходимо съязвить в ответ, иначе чёрт-те до чего додумаешься... да где же, наконец, пазы для этих растреклятых кнопок?! - Вписать, так сказать, своё имя в скрижали - чтобы Снегирёву и Зай-Гриру в Последнем Пределе икнулось от зависти. Не так ли?
- Не так, - возразил Аррк Сет очень мягко; жаль, не разглядеть выражения его лица. - Куда нам грешным... поди, каждый мой шаг и каждая мысль под особым контролем? Я ведь, - вкрадчивая усмешка, - социально опасный тип? и не просто, а очень опасный?
Магнитные застёжки встали наконец на надлежащее место. Ах, чтоб тебя, гений наизнанку! с тобой знай держи ухо востро, нос по ветру и мыслезащиту наготове!
С видимым облегчением Шейла ткнула Аррк Сета ладонью меж лопаток. Взашей, так сказать.
- Гуляйте, Ваша Проницательность. Только поскорее бы вам уяснить и принять, ради вашего же блага: диктаторов-узурпаторов-фашистов тут терпят только в неприсоединившихся мирах, и то исключительно ради исторического опыта. Тот же, кто намерен иметь дело с Конфедерацией, должен уже указанного опыта набраться. И либо воспринимать жизнь всерьёз, без претензий на мировое господство и прочих подростковых комплексов неполноценности; либо...
- Либо? - переспросил Аррк Сет, изогнув бровь и глядя в упор.
- Основательная прокачка мозгов. - Пущей убедительности ради, Шейла пристукнула пальцами по подоконнику. - И - на чёртовы кулички галактики, в урановые рудники. Трудиться во благо - не мытьём, так катаньем.
Ох и чушь собачья! страшная сказочка для флибустьерских младенцев, на сон грядущий. Где уж тут до экономической выгоды от каторжного и рабского труда, если в роботах недостатка нет?
Едва ли стреляного воробья Аррк Сета проведёшь на столь безграмотной мякине.
Стреляный воробей Аррк Сет не отводил острого, обсидианового взгляда. То ли в слишком грубой лжи уличал, то ли вовсе что-то непонятное-чудное?
- Совсем ведь позабыл, политикан прожжённый, всю прелесть женской заботы, - произнёс с какой-то несвойственной интонацией.
И - не сдержавшись, отпрянула Шейла; ощерилась по-волчьи.
- Потолкуйте по душам со своим воображением, Ваше Узурпаторское!
- Будет сделано,- покладисто согласился тот; пригасил взгляд, оступил на шаг.- Потолкую. Да заодно приму ионный душ после тренировки, с вашего позволения. Вам же, леди, советую отрешиться от тревог за мою физическую форму, а взамен заняться совершенствованием своей собственной. Тренажёрный зал к вашим услугам. Честь имею!
Церемонно поклонился, щёлкнул каблуками в милитаристской манере своего мира; неторопливо отправился восвояси. В дверях столкнулся с оживлённой группой таких же, как сам, выздоравливающих, жаждущих восстановить силы. Со всеми раскланялся как ни в чём не бывало, непринуждённо, в лучших традициях Конфедерации ("Достойные этши... достойные этши...")
И, прежде чем скрыться в коридоре, ещё зыркнул через плечо единственным лукавым, блестяще-чёрным глазом.
Предоставив ей сползать, как идиотка распоследняя, с подоконника при всём честном народе.
Спасибо ещё, честной народ блистал отсутствием, пока они выясняли отношения! Иначе, как пить дать, отыскался бы тонкий психолог, не преминувший заметить: милые, мол, бранятся - только тешатся. Или изречь ещё какую народную мудрость - она же банальная благоглупость - в том же духе.
Компания бодро, с шутками-прибаутками разбирала тренажёры, устанавливала оптимальные нагрузки. Между делом то один, то другой задорно окликал землянку. Присоединиться, что ли, и правда к ним - полным накопившейся энергии, стосковавшимся по движению, заново рвущимся жить? Только, Узурпаторское, не тешь себя иллюзией, будто это я послушно внимаю твоим тонким намёкам на толстые обстоятельства, насчёт якобы недостаточного физического совершенства. Просто - общему порыву возвращённой жизни поддалась.
Что до самого Аррк Сета - то одна, по крайней мере, грань его сложной-неоднозначной натуры уж точно в совершенствовании не нуждается. А именно - его совершенная наглость.