Герметическая входная дверь убралась в стену, открыв мир квазибиопласта, приглушённого света и приятно-прохладного воздуха с лёгким запахом хвои.
- Здесь будете жить, - прокомментировала Шейла, гостеприимно посторонясь. - В случае затруднений - моя квартира напротив.
- Надеюсь, что причиню вам не так много хлопот. Пользоваться линией доставки, домашним кибером и персональным компьютером я уже выучился. Равно как пилотировать флайер либо автомобиль-трансформер.
В подтвержение, Аррк Сет прикоснулся к терминалу на стене; вполне привычным движением запер и закодировал дверь за собой. Попутно отметил мысль своего гида, полуизумлённую-полунасмешливую: мол, быстро схватываешь, птенец.
- Спасибо, кстати, что предусмотрели в компьютерной сети квартиры программу на моём родном языке, - поблагодарил с небрежной любезностью. - Кода никто нипочём здесь не разгадает. Для особой надёжности предпочёл бы, правда, настроить эту охранную систему на собственный ДНК.
- Уймите вашу паранойю. Пора б уже знать, что в Конфедерации чрезвычайно редко встречаются домушники. Пойдёмте, покажу остальное.
Одна из внутренних дверей отъехала сама собой, когда сканер отреагировал на их приближение. Из длинного белого холла вступили в просторную гостиную: абсолютно белая квазибиопластовая обивка, абсолютно чёрная мебель из того же материала, и осветительные полоски из агронциса на стенах и потолке, также непроницаемо-чёрные в дневное время суток. Линия доставки на стене; напротив - стереовидеофон; над окном - система отопления-кондиционирования-очистки-обогащения воздуха. И - всё: необжитой, стерильный какой-то вид.
- Наставник Эндомаро уверяет, что такой контраст тонов более всего вам по душе, Ваше Узурпаторское, - пояснила Шейла с отстранённо-корректной интонацией экскурсовода. - По мне, интерьерчик - как в доисторическом офисе, антарктические льды от зависти растаяли. Лично я бы в такой обстановке часа не выжила... ну, о вкусах не спорят. Если передумаете, терминал изменения цветовой гаммы - вот. Здесь же субатомный трансформатор: может, деревянную либо пробковую обивку вы предпочтёте квазибиопластовой, вольному воля, экспериментируйте всласть. Что до картин, статуэток и прочих фарфоровых слоников, а также книг, инфокристаллов, научных приборов и инструментов по мелочам - линия доставки для всего этого добра в рабочем кабинете. Для одежды, медикаментов - в спальне. В столовой... соответственно. Здесь можно заказать лёгкие напитки-закуски, для дружеской компании. Каталоги всюду прилагаются: хранятся и обновляются в компьютерной сети, просматриваются на дисплеях. Прошу любить, жаловать и владеть.
- Недурно, - сдержанно отметил Аррк Сет. - Признаюсь начистоту: там, где мне довелось обитать до сих пор, таких хором у меня не водилось.
- Общедоступная холостяцкая квартира. - Шейла небрежно пожала плечами, предлагая не городить чушь насчёт каких-то там роскошей. - Малый джентльменский набор. Гостиная. Столовая. Спальня. Рабочий кабинет, он же библиотека. Спортзал. Три комнаты для гостей. Санитарный узел: ионный душ, электрический массаж и такое прочее. Кухню даже не предлагаем: едва ли ваше хобби - кулинария. Сад, бассейн - на балконе. Ангар для флайера - на крыше. Вот и всё. Для семейных у нас апартаменты обширнее, сколь понимаете...
Осекшись, пристально заглянула в глаза собеседнику; помахала растопыренной пятернёй перед самым его лицом.
- Эй, Ваше Бывшее... ну что остолбенели? вы здесь - хлебосольный хозяин, или памятник Реформатору на площади Реформы?! Предложите, что ли, гостье присесть; да продемонстрируйте, как вас натаскали по части линии доставки. Раз уж похвалялись.
Вот опять... то официально-менторский, почти машинный тон, то сплошная издёвка; а что сверх того... Сам проштрафился, впрочем.
Стоило глазеть в прострации, всемерно подтверждая репутацию дикаря из третьеразрядного бестселлера. Без того кое-кто здесь уверен непреложно, что наивысшее чудо техники, посильное для твоего ума, - примитивный послойный ментоскоп.
Стареешь, Аррк. Размагничиваешься. Теряешь хватку.
- Так не годится. - Привычно скрыв досаду - изобразить ответную, непринуждённую полуиронию. - Кого ещё пригласим? Хейтсо? Наставника Эндомаро? Диса, к сожалению, несовершеннолетняя...
- Что с того - несовершеннолетняя? - Шейла смотрит недоумённо. - Куда и зачем - пригласим?
- Как же? Обмывать. - Очень авторитетным кивком Аррк Сет обвёл благоприобретённую комнату.
- Такое у нас не обмывают, эх вы, Узурпаторское! поскольку - само собой разумеется.
Так и не дождавшись джентльменского жеста, Шейла опустилась в бархатно-чёрное кресло, тут же принявшее форму её тела; потянулась сама к линии доставки.
- Вот откроете новую цивилизацию, или ещё что-нибудь полезное, - тогда и обмоем. А пока - просто красного санбиолийского и фруктов, приятной беседы ради.
Здравствуйте! опять оплошал. Чтобы хоть как-то сохранить лицо - одно остаётся: присесть рядом, с учтивым поклоном принять бокал из рук своей покровительницы.
Давно пора, право, привыкнуть к богатству и могуществу здешней цивилизации. Уже по тем условиям, что были ему предоставлены в медкомплексе (сервис по высшему разряду, разве что принцев крови так лечат!), можно сделать определённые выводы. Но эта слегка уменьшенная копия императорских покоев, запросто именуемая здесь "общедоступной холостяцкой квартирой"... гм...
Говорят, с хорошим смиряешься быстро.
Прояснить бы ещё такой вопрос на засыпку: с какой стати с ним здесь носятся, как с писаной торбой? В память прежних заслуг? - так более чем сомнительны они, особенно с конфедеративной точки зрения. У себя-то на родине так толком он ничего не достиг, кроме грандиозного пшика; а пыжился-то, грозился, стращал!.. Тем паче тут - кто он? - никто, и звать его никак. Пустое место. Отсчёт с нуля.
Было бы кому пыль в глаза пускать.
Происходи всё в привычном с детства мире - без запинки рассказал бы, где бывает бесплатный сыр. Но... подозревать в коварстве, в своекорыстии, в какой-то архисложной игре - конфедератов?!
Профессиональных лжецов, махинаторов, интриганов, прожжённых политиков вычислил бы - с первого взгляда, с первого нюха. "Рыбак рыбака видит издалека", - так съязвила бы Шейла, и была бы совершенно права. В чём-в чём, а в заговорах да в предвыборных кампаниях поднаторел он получше многих.
Только конфедератам вперяйся, не вперяйся в глаза взглядом многоопытным, цинично-незамутнённым - бестолку. Ни намёка на двойное дно. Одна бездна искренности - прямо страшно становится. Не влезай - убьёт.
Просты - да не простаки; миролюбивы - да не беззащитны. Как по местным священным писаниям: мудры, как змеи, и кротки, как голуби.
Душа конфедерата - драгоценный, прозрачнейший кристалл, огранённый в тысячах измерений. Так, весьма поэтично, выразилась Виестра Тайл, Реформатор Земли, с округлением два миллиона лет тому назад. И о душах варваров немытых, докосмических тоже выразилась, столь же метко, да не столь лестно: гнилые, мол, омуты, битком набитые чертями всех мастей.
Так-то, дружище Аррк. Предложат тебе завоевать этих парадоксальных существ, именующих себя запросто Семьёй Человечеств, - откажись наотрез. Ибо спиной и пониже безотчётно чувствуешь: с фанатиками, основной движущей силой стервы-истории, здесь, пожалуй, туговато.
Но, во имя Светлого Неба: чего ради так щедро пичкают здесь его, социально опасного (и не просто, а очень опасного) типа, всеми неограниченными благами цивилизации?!
- Коль скоро вас волнует, чем придётся расплачиваться за жильё и за лечение, и вообще за гостеприимство... - Между двумя глотками вина, походя Шейла "подхватывает" (кажется, так это здесь называется) его мысль. - Пока учитесь - находитесь на иждивении Содружества, как любой урождённый конфедерат. Однако, учитывая ваши чрезвычайные обстоятельства, - постарайтесь определиться с профессиональными интересами и начать работать чем раньше, тем лучше, Ваше Бывшее. Размусоливать ваше образование на стандартные четверть века не резон ни нам, ни вам. И, в принципе, никакой иной платы не потребует от вас Семья Человечеств, помимо добросовестного труда и полноценной жизни, достойной разумного существа. Хотите верьте, хотите нет.
Отставив полупустой бокал на столик, землянка смерила новоиспечённого хозяина апартаментов (слово "квартира" с непривычки представлялось тут слабоватым) недобрым, снайперским прищуром.
- Не исключено, впрочем, что вы окажетесь хроническим тунеядцем. Как бы там чистосердечно ни ставил на ваши блестящие извращённые мозги Наставник Эндо.
- Так уж я похож на представителя золотой молодёжи?
Спокойно-безразличный, почти скучающий тон... и - слишком явственное ощущение этой растреклятой жилки на виске. С голосом, лицом, жестом, взглядом совладать - не проблема для профессионального политика. Куда неподконтрольней - яростная пульсация крови; то единственное, что способно выдать волну бешенства, душно подступившего к горлу.
Когда-нибудь и Шейла распознает этот признак. Если уже не догадалась, телепатка.
И ведь наверняка представляет, из какой грязи довелось ему карабкаться в князи: сцепляя зубы, срывая ногти, не зная детства, рассчитывая на себя одного. Знает - и язвит насмешками, столь же болезненными, сколь и несправедливыми... чёрт бы тебя побрал, Пришелица Ниоткуда!..
Полегче на вираже! - вовремя одёрнул сам себя. Теперь и здесь ты - Пришелец Ниоткуда, бродяга безродный, ноль в квадрате. Зато она - свояв доску... и вовсю пользуется вседозволенностью, какую только предоставляют родные пенаты.
Не сообразил разве - ещё там, в своих безраздельных владениях, - что расстановка сил поменялась диаметрально и надолго?
Хотя насчёт "раз навсегда"... не станем пока тешиться иллюзиями, всем телепатам напоказ; но и зарекаться не следует.
Шейла - хвала Светлому Небу! - не сочла обязательным развивать тему его тунеядства подробнее. Ограничилась одним тонким намёком на толстые обстоятельства. Может, просто педагогические воззрения у неё такие, для Конфедерации своеобычные? Может, решила она, что в противовес бесчисленным пряникам, которыми наперебой закармливает "этого политикана" Содружество, с её стороны не повредит немного кнута? А чтоб не сильно зарывался. Знаем мы, дескать, этих варваров... только начни им потакать - мигом приступят к любимому силовому упражнению: сядут на шею и начнут качать права!
Вот, явно сменила, перестраховщица, гнев на милость; подхватила с блюда какой-то сочный экзотический фрукт, надкусила деликатно. И - поверх него подмигнула (очевидное-невероятное!) едва не кокетливо.
- Всё-таки, Ваше Бывшее... чем это вы, если не секрет, закодировали вашу дверь?
Банальнейшее, легкомысленное любопытство, так свойственное "прекрасному полу"... однако, вот так Пришелица Ниоткуда. Воплощённая Безупречность-Компетентность-Всемогущество!
Оказывается, ничто человеческое - более того, женское - ией не чуждо? кто бы заподозрил?!
- Так ли это важно - для вас лично? - По её примеру, взял и он что-то съедобное, наугад; ответно (не без труда) переключился на светский, лёгкий, почти игривый тон. - Вы-то, при необходимости, телепортируетесь сюда и в обход всех охранных систем, не так ли?
- Ну, а вдруг мне взбредёт на ум соблюсти вежливость? - Шейла продолжала настаивать, склонив голову к плечу и уничтожая свой фрукт с аппетитом, хотя и аккуратно. - Исключительно из этических соображений, должна же я знать ваш код? хоть намекните.
- Скажем так: имя моей первой любви. Можете начинать гадать...
Взамен гадания, на него обрушился шквал чистосердечного веселья.
- Первая любовь! - и Аррк Сет?! Определённо шутите, Ваше Бывшее!
- Вполне вероятно. На что, на что - на любовь у меня никогда не оставалось времени...
Светлое Небо свидетель, как хотел он сдержаться; но запретной горечью прорвались последние слова. Горечью столь явственной, что и Шейла поперхнулась хохотом, осеклась на полувзмахе рукой. И зажатая в пальцах шершавая красно-коричневая персиковая косточка представилась вдруг нелепой, неуместной, оскорбительной... для обоих.
У тебя-то, моя соперница-спасительница-тюремщица, когда-нибудь оставалось время - для любви? Для первой; для последней; для какой бы там ни было по счёту?
Грустная получилась шутка, Шейла.
Пришлась точно по больному месту, одному на двоих.
Ведь правильно угадал я в тебе, Пришелица Ниоткуда, - родственную душу, портовую крысу? Не отпирайся.
"Потустороннее" ты существо. В смысле, с той стороны. Есть тут и такая, уже в курсе. Наверняка была в жизни твоей одна незабвенная планетка, где ты родилась, и где сызмала надрывалась от каторжного труда. Был космопорт, и в нём ни шаткое ни валкое, полунищее существование, и родители-чернорабочие... позднее, уже вырвавшись и худо-бедно встав на ноги, перекрестила ты их в квалифицированных инженеров, дабы поддержать престиж и не сойти с ума. И не ошибусь, предположив: были в твоей судьбе воровство, и пиратство, и хакерство, и контрабанда, и ещё целая обойма сомнительных способов самоутверждения в том же роде. И не сомневаюсь, удалось тебе стать не последним человечком в своём мире - по ту сторону закона, по ту сторону Силы. Там ведь разговор короткий: либо доказываешь ежесекундно, какой ты самый-самый; либо сожрут тебя и с потрохами.
А потом подвернулся тебе на пути некто, посамее тебя; и сграбастал за шиворот, и натыкал носом в лужу, и втянул насильно в рай, в честную-счастливую-цивилизованную жизнь. Вот как ты меня теперь.
Ну, может, не в точности так всё было с тобой, как со мной. Но если в чём и есть расхождения, так в незначительных деталях. Суть-то незыблема: оба мы - продукты одной системы воспитания. Потому-то теперь ты так усердно тычешь меня носом в лужу прошлых грехов. Вместо того чтобы гладить по шёрстке верой-надеждой-любовью: мол, что за славный ты малый, Аррк, на самом деле, только сам того не знаешь!
Да дудки, ребята, всё он про себя знает, - так возразишь ты всем чересчур ретивым гуманистам, каковых тут тринадцать на дюжину. И то знает, какой он, чертяка, обаятельный; и то знает, что обаянию его ни на грош верить нельзя. Прожжённый политикан, в общем, ещё натворит тут дел!
Хотя и сама постигла на собственном опыте: все средства хороши, лишь бы не вернуться больше на свою планету Ватуромга, на историческую родину, будь она трижды неладна... рад бы забыть, да не забудется!
А забудется - так напомнится.
Вот, даже здесь закодировал свою дверь - всё тем же, неизбывно въевшимся, именем. Тем самым, что не откроешь даже родственной душе, и тем более - родственной душе. Лучше уж сморозить, в виде отступного, заведомую чушь: первая любовь, столичный университет, папа-герцог, чёрт с рогами...
А родственная душа сидит в роскошном кресле напротив, надолго поперхнувшись неуместным весельем; и персиковая косточка всё ещё судорожно-нелепо зажата в руке. И в глубине глаз, приоткрывшейся невольно - ветер заносит радиоактивным пеплом руины чего-то, давнего, но не забытого, не отболевшего доныне...
Запоздало сморгнула родственная душа - наваждение сгинуло.
- Простите... глупо вышло. - Голос Шейлы тускло-невыразителен; косточку она отложила на стол быстрым, вороватым движением, словно сунула кому-то пугливую взятку. - С чего бы весь сыр-бор затеяла? когда соберусь к вам в гости, просто нажму кнопку вызова, конечно же. Не в обычае конфедератов вламываться в чужую квартиру... вы не думайте...
- Не буду. - Почему-то неловко стало за Пришелицу Ниоткуда: всегда такую безупречно-беспощадную, теперь же вдруг явившую не только слабину, но жизнь пополам сломанную. - Кстати, не возражаю, если сразу после гостиной вы продемонстрируете мне мой рабочий кабинет. Что-то давно не обучался - а время не терпит, вы верно подметили.
- В университет на Элиффе так и не надумали поступать? - осведомилась Шейла в известной мере нейтрально.
- Предпочитаю частные уроки. Кроме того: допускать меня в места, где б я мог навербовать себе новых фанатиков... так ли целесообразно? Ведь в университете вашем - сплошь бывшие флибустьеры, с нестабильной психикой, падкие на сотворение себе кумиров? я не ошибаюсь? Сорву ещё чьё-то перевоспитание, покажу пример дурной-заразительный, - что тогда? В ваших же интересах на пушечный выстрел меня не подпускать не только к университету, но и к Элиффе.
- Ваше Узурпаторское? а, Ваше Узурпаторское? Народу не нужна нездоровая самокритика. Народу нужна здоровая самокритика. Перефразируя классиков.
Шейла опять созерцала его, склонив голову к плечу: довольно уныло, надо заметить. Ну уел, дескать... гордись до пенсии и дальше.
- Лучше бы ваше новоселье курировал Наставник Эндомаро, - добавила невпопад. - Он тоже поблизости живёт. За городом - знаете? Эшрэи предпочитают уединение...
Знаю, Шейла. И что планета эта зовётся Земля, а этот город - Курск, тоже знаю. Не стоит беспокойства.
- Добро. Рабочий кабинет? - пусть будет так. А вот вам для подкрепления сил.
Решительно поднялась из-за стола Шейла; посвистела мелодично. В гостиную вкатился домашний кибер, подхватил на поднос вино и фрукты, засеменил прочь. В направлении рабочего кабинета, надо думать.
Отпраздновали, стало быть, новоселье.
Пора и нам отчаливать. Навстречу трудовым будням.