Скульптура походила на призрак молодой женщины в комбинезоне и длинном плаще, взметнувшемся на ветру. Полупрозрачный силикобор отливал перламутром, словно таял в ослепительно-белых лучах звезды Веги, по-бруктийски - Амальвиа. Свежий бриз с недалёкого океана долетал порывами, высвистывал то ли в скалах, то ли в застывших складках плаща странный щемящий реквием.
То был памятник Виестре Тайл, Реформатору Земли, на месте её гибели (на планете Брукт, в горах Рангиэр, на выступе скалы, ненадёжно нависшем над Тан-Дэлиор - Ущельем Бессмертия).
Рукотворный силикоборовый призрак Реформатора Тайл смотрел вниз, в долину, с улыбкой счастливой и чуть печальной. Там, между горным хребтом и океаном, уютно расположилась школа третьей ступени. Своей улыбкой Виестра Тайл, застывшая в вечности, благословляла теперь детишек, чьих предков некогда спасла от порабощения и гибели - ценою собственной жизни. Весьма отдалённых предков, надо сказать: как-никак, два миллиона лет минуло. Земляне сами успели стать опекунами и Реформаторами, и замолить хоть малую долю греха перед Реформатором своей планеты.
Школа и носила негласное название: "Благословение Виестры". Считалось, что каждый подросток в Конфедерации должен отучиться здесь хотя бы полгода.
И как-то само собой сложилось, что с этой скалы особенно ясно и свежо осмысливались нелёгкие пути цивилизаций.
Человечества поневоле завораживали самого закоренелого циника. Особенно - в докосмической своей истории. Как мог один и тот же вид разумных породить Моцарта - и Гитлера? Томирелу Ратлин - и Дариаму Безумную? Ведьмака Руаххата - и Владычицу Лиидж?! Великий живописец и великий гуманист Денис Арсеньев приходился современником Тимофею Снегирёву, Тёмному Координатору; революционер Си-Гур - однокашником диктатору Зай-Гриру; Вильда Крамольница - родной сестрой матушке Бариоле, оплоту мракобесия. Гении Человечности и просто гении соседствовали с тиранами и палачами; герои - с подлецами. Не так уж редко всё это без стеснения совмещалось в одном лице.
Да что за примерами далеко ходить: Тельдамарит Первый, Основатель родной Империи, чтоб ей многая лета...
-...А вот я вплотную облечу! - задорно пробился сквозь свист ветра и ход размышлений ломающийся юношеский басок.
- Смотри в плащ не врежься, - с ленцой подначило недооформленное контральто. - Долго исправлять придётся, при твоих-то скульптурных талантах.
Хохот в полдюжины юных глоток обрушился сверху никак не слабее лавины.
Ну разумеется: орава местной пацанвы на комби-скейтах. Довольно глупо рассчитывать на длительное уединение - в непосредственной близости от школы.
Предпринять что-либо просто времени не хватило. Нечто смазанное на бреющем полёте свистнуло над самым ухом, едва не превратив горе-отшельника в подобие позднего Ван-Гога. С комби-скейта, вдруг зависшего как вкопанный в полуметре от земли и на таком же расстоянии от статуи, лихо спрыгнул гибкий смуглый паренёк лет пятнадцати.
- Как, плащ на месте? - выкрикнул торжествующе в звонкую высь. - И нечего было подтрунивать... ой, здесь кто-то есть...
С совсем уже другим видом - не гордого триумфатора, но нашкодившего сорванца, - мальчишка уставился на невесть откуда взявшегося взрослого. Но в грязь лицом не ударил: сверкнул зубами и поклонился.
- Достойный этшивел? Что вы... - и опять осёкся, вовремя сообразив, что собрался сболтнуть бестактность.
- Что я здесь делаю? - размышляю.
Чтобы не смущать парня ещё сильнее, Аррк Сет выбрался из-под складок пресловутого скульптурного плаща (служащего здесь, оказывается, ещё и пробным камнем пилотского искусства) и ответно улыбнулся.
- Ну так, достойный этшивел... - Юный воздушный ас глянул уже бойчее. - Если мы нарушили ваше уединение...
- Отнюдь. Пусть остальные тоже спускаются. Довольно сидеть тут одному: этак-то недолго вконец одичать.
Просияв, парнишка запрокинул лицо к небу и замахал руками над головой крест-накрест, как сигнальщик на первобытном аэродроме.
- Ребя-та-а!.. Все сюда! Спасём человека от полного одичания-а!..
Небеса вновь отозвались громовым раскатом смеха, затем - разбойничьими посвистами воздуха, рассекаемого на большой скорости. Стайка подростков на комби-скейтах, по-грачиному оживлённо галдящая, мигом образовалась в поле видимости. Снижались с фигурами высшего пилотажа, наперебой демонстрировали штопоры, отвесные пике, мёртвые петли. Останавливались всяк со своим шиком: кто зависая над скалой, кто приземляясь на ролики. Отчасти от избытка молодых сил; отчасти, скорее всего, чтобы показать первому встречному взрослому, как они владеют механизмом и собственным телом. Деактивировали свои транспорты, бережно складывали на удобный плоский валун. Вежливо раскланивались: "Достойный этшивел... достойный этшивел..."
Яркий, радостный вихрь жизни, юности, энергии, дерзания. Всеобщий искромётный, неудержимый порыв, с первого почти дня невольно захвативший и его, пришельца из мрачной имперской антиутопии.
Желает ли он сам - влиться, слиться?..
- Я ведь вас не задел? - Самый отчаянный из компании между тем продолжал оживлённо болтать. - А то иногда такие курьёзные казусы приключаются. Вот недавно Джашша с Эргиолой додумались - взгромоздились вдвоём на один скейт, в обнимку. Всё бы обошлось... только при заходе на посадку - можете себе представить? - с налёта врезались прямо в папу Саманты! Собрался, называется, дочку навестить...
- Надеюсь, Саманта не осиротела? - преувеличенно соболезнующе осведомился Аррк Сет.
Разноцветные юные лица осветились улыбками: реакция была оценена по достоинству. Команда, кстати, подобралась - отметил мимоходом Аррк Сет - довольно своеобразная: сплошь гуманоиды. Да для контраста один вэн-гар - мальчишка, судя по ментаграмме (визуально их различать, особенно в незрелом возрасте, до сих пор было непривычно). Среди гуманоидов - сразу бросалось в глаза - отсутствовали "крылатики", как здесь ласково именуют деймов. Оно и понятно. В среде конфедератов даже поговорка такая бытует, знаете ли: мол, нужно мне то-то и сё-то, как дейму дельтаплан. Ну, или комби-скейт - что, в сущности, явления одного порядка.
От таких-то милых наблюдений-умозаключений экс-узурпатора отвлёк торжествующий возглас парнишки, вступившего в разговор первым (и пока единственным). Судя по сияющей физиономии - вот сию секунду на него снизошло не меньше чем озарение. И касалось оно, озарение, непосредственно персоны собеседника.
- О, я вас узнал! Вы Аррк Сет из Реализованной Вероятности, да? Про вас в Общегалактических Новостях передавали целый месяц - пока угроза вашей жизни не миновала... кстати, как сейчас ваше здоровье?
- Лучше, чем когда бы то ни было, - признался Аррк Сет вполне от чистого сердца.
- Вот! - Обычная гордость местных - сопричастность к великой и могучей Семье Человечеств - окрасила интонацию голоса мальчишки. - Конфедерация - она такова!
Спохватившись под дружными насмешливыми взглядами приятелей (мол, что распелся-то, агитатор? умный пришелец, поди, уже сам разглядел, чего стоит Конфедерация!), местный чемпион по комби-скейтбордингу хмыкнул и приложил ладонь к груди: готовый отрекомендоваться по местным обычаям.
- Меня Чак зовут. А прозвище - Спайдер. Это потому, что я пауков люблю и давно их серьёзно изучаю. Исключительно интересные создания, знаете ли, достойные этши. Ведь до сих пор, например, не создано волокна, которое по крепости, надёжности и прочей эффективности могло бы сравниться с паутиной. Может, мне удастся разгадать секрет, а? Мне вот представляется, что вся хитрость в биохимическом составе, который...
- Вы Спайду-то воли не давайте, достойный этшивел, - обстоятельным тоном вступилась рыжая девица. Та самая, с почти установившимся контральто, и комплекции соответствующей: рост выдающийся, стать богатырская, и чувствуется, это ещё не предел. (Сарнийка с Элкорна - идентифицировал Аррк Сет). - Он такой: кого угодно до смерти заговорит своим увлечением, если не осадить вовремя. Свежего человека так тем более.
- Станешь отрицать, что пауки увлекательные существа? - Мальчишка оскорблённо расправил плечи (было бы что расправлять, перед этакой гиппопотамшей).
- Люди куда увлекательней, - парировала та.
- Полагаю, вас, достойная этшивин, более вдохновляет психология, чем энтомология? - Аррк Сет попытался дипломатично пресечь инцидент в корне.
- "Достойную этшивин", кстати, можете называть просто Гэррит, - первым встрял бойкий Чак-Спайдер. - Её имя означает морскую птицу. Вот... - он ткнул свою визави кончиками пальцев в плечо, - её тотем.
- Спайдер, - Гэррит с достоинством поправила украшение в виде парящей морской птицы, - у меня, кажется, есть свои голосовые связки...
Встали в позу, юные забияки, прямо под снисходительным взглядом силикоборовой Виестры Тайл. И бриз-шалун некстати бросает в лицо Чаку по прозвищу Спайдер его непослушные чёрные волосы - смазывает воинственный эффект. Гэррит более практична: буйные рыжие уложены в две короткие косы - древняя пиратская причёска сарниек.
Соперничающие заводилы, сразу видно. Он - тонкий, гибкий, как закалённый клинок; с остреньким, подвижным лицом, облупленным на солнце носом, и глаза - диковатые под налётом цивилизованности. Она - большая, атлетическая, со спокойной, исполненной достоинства грацией крупного хищника в каждом движении.
Друг друга стоят.
- Однако, юные этши, - опять слишком по-взрослому вмешался Аррк Сет, - нетерпится узнать остальных по именам. И по профессиональным пристрастиям, коль на то пошло.
- Аларик Тедрина, - охотно представилась одна из двойняшек-элиффянок: крохотная девчушка в дымчато-сизых тонах. - Программист-психолог.
- Ниоли Тедрина, - подхватила её сестра. - Специализация та же.
- По квазибиоинтеллектам звездолётов, - не преминул вставить и Чак. - Как все элиффяне.
- Не заливай, - одёрнула Гэррит, - не все.
- По крайней мере те, у кого мама - главный инженер элиффянских судоверфей, сама Эрмижат Тедрина. - Вразрез с уважительным замечанием, Чак украдкой высунул язык в адрес соперницы. - А в рукопашной ты, Ритка, против них всё равно слабовата.
Аррк Сет только хмыкнул, тем ограничив свой комментарий. Знал он уже парадоксальную способность крошек-элиффянок: в рукопашной сделать кого угодно. Высокое искусство, оттачиваемое тысячелетиями.
Добро, проехали. Знакомимся дальше.
- Рикхас Нейх. Геология, - готовно "подхватил" его мысль (не иначе) коренастый и мрачноватый, как вся его раса, паренёк-зейранец. (Хейти не в счёт - у него есть и санбиолийская кровь).
- И геологоразведка. В Глубоком Космосе. Есть ведь такие намётки? - ввернул и Чак. - Зато вот Крек у нас... Крек... опять зачитался? Крек!
- Давай, Спайдер, не суетись. Больше пользы, меньше энтропии, - поддразнила Гэррит.
- Крек! Эй, Крек! Приём!
Единственный в компании рептилоид сподобился наконец отцепить ото лба чёрный диск гипноизлучателя - Пришельцу Ниоткуда знакомый до боли. Огромные, с вертикальным зрачком глаза приобрели густо-лиловый - как у сестёр-элиффянок - оттенок (у вэн-гаров - признак сосредоточения и глубокомыслия).
- Простите, я не представился, достойный этшивел, - произнёс низким, хрипловатым голосом, как всегда говорят на галакто его сородичи; поклонился, однако, с весьма утончённой грацией. - Нар-Крек, рад знакомству.
- Историк, - добавил Чак с оттенком странного, снисходительного уважения. Видно, среди однокашников аристократ-ящерёныш слывёт хоть и блестящим умом, но и чудиком порядочным. - И флюктуативный психолог. Что штудируем, Крек? опять по своему предмету?
- Александр Солженицын. "Архипелаг ГУЛаг", том третий.
Протянул на чешуйчатой шестипалой ладони - когда только успел извлечь?! без телекинеза явно не обошлось... - кристалл памяти. Словно призвал всех желающих телепатов (то есть, по сути, всех присутствующих) убедиться, что да, в самом деле, "Архипелаг ГУЛаг". А не "Звёздные войны", скажем.
- О-о... - В тоне Чака исподволь поубавилось иронии, почтения же - наоборот. - Эмоциональной перегрузки не боишься? Такое в восемнадцать рановато читать, не говоря о четырнадцати. Наставник твой как, позволил?
- Как видишь... Вещь, правда, тяжёлая. - Ничуть ящерёныш не рисовался. - Слишком больная тема для автора, и чувствуется... полное отсутствие пространственно-временной дистанцированности, что ли... Тут уж как ни старайся придерживаться строгих фактов, от глубоко-субъективной оценки никуда не уйдёшь. Всё на обнажённых нервах. Знаете, работы, созданные этим автором уже после Второго Рождения - "Тоталитаризм и парламентаризм", например, - намного легче воспринимаются. Сублимированный опыт?
Устремлённый в никуда глубокомысленный лиловый взор явно указывал на риторичность вопроса. "Тоталитаризм и парламентаризм: параллели и расхождения" - вспомнил Аррк Сет полное название помянутой книги. Приходилось пролистнуть, приходилось... написана, кстати, в соавторстве с Иваном Ефремовым. Биографии обоих учёных мужей, Опередивших Время каждый по-своему, он тоже вкратце просматривал; и каким образом эти парни поладили - до сих пор оставалось тёмной водой во облацех.
Для него, постороннего варвара, по крайней мере.
Можно предположить, впрочем, что Конфедерация примирит кого угодно и с кем угодно. И даже совсем непримиримых сдружит.
Бойкий Чак-Спайдер заглянул в лицо - остренько, снизу вверх.
- Достойный этшивел... а вы ведь... - Подвижная физиономия забавно сморщилась: мучительный поиск обтекаемой формулировки для слишком лобового вопроса. - Вы ведь, в некотором роде, тоже продукт подобной системы... ну, диктатуры?
- Даже не продукт. - Аррк Сет усмехнулся; в последний момент удержал руку, уже готовую потрепать неуёмного почемучку по острому, смуглому, исхлёстанному ветками плечу. - Я, в некотором роде, диктатор.
Вот чёрт, как только страшные глаза не сделал: у-у-у, я Бармалей, я бегаю по Африке и кушаю детей!..
- И каково это - быть диктатором?
- Спайдер, ты неотёсан, как докосмические, - учительским тоном одёрнула Аларик (или Ниоли?)... в общем, одна из близняшек-элиффянок.
- Точно, - подхватила и вторая. - Такта у тебя не больше, чем у твоих пауков в банке.
- Каково быть диктатором? хлопотно, парень. - Аррк Сет поспешил на выручку: двое на одного, всё-таки, нечестно.
И вздохнул в душе. Прав, однако, проницательный конфедеративный чертёнок: продукт ты, Аррк. Не конфедераты же, в самом деле, десантировали тебя на головы бедным доверчивым подданным Тельдамарита! Родная Империя взрастила, и нищенское портово-крысиное детство, и желание выбиться хоть куда-то, что-то кому-то доказать... в общем, система. Не отвертишься.
И Шейла чертовски права, говаривая: тирания начинается с комплекса неполноценности. И даже не в умозаключениях одной Шейлы соль - в историческом опыте Конфедерации, подтверждающем сей постулат не один и не тысячу один раз...
Каково быть диктатором? - спроси лучше, парень, каково быть до диктатора. Как жить; как выжить. Каково надрываться от непосильного труда, будучи вдвое моложе твоих нынешних четырнадцати. Каково сознавать, что в беспросветную свою лямку ты впряжён рождением, а выпряжен можешь быть - только смертью.
Схватишься тут за первый же шанс стать не то что диктатором - самим Сатаной.
Едва ли ты это поймёшь, парень из своего мира. Из правильного мира. Где дом - Вселенная, а семья - Человечество. Где чужих детей не бывает. Где безграничные перспективы, чуткие Наставники, летние Робинзонады, осенние Фэнтезиады, квиддич после уроков. Где труд воспитывает и радует, но не изнуряет, а голод и нужда вовсе исчезли из обихода - за ненадобностью. Нипочём не поймёшь, не прочувствуешь, не изведаешь...
И благо тебе!
- Но если хлопотно, какой смысл было вообще огород городить? - Чак воззрился на него с воистину блаженным недоумением.
- Возможно, - вполголоса, словно не собеседнику, а собственным мыслям отозвался Аррк Сет, - просто мстил кому-то за отнятое детство... Сам бы ни за что не завязался, будь хоть какая-то равнозначная альтернатива.
- Вы, достойный этшивел, прямо как Лорд Волдеморт, - протянул Чак вполне сочувственно.
Пару секунд пришлось напряжённо припоминать, что упомянутый лорд - не историческая личность, но персонаж из некоей сказки, неизменно популярной среди местной ребятни уже два миллиона лет кряду (вот Диса теперь не в шутку ею увлеклась, потому и всплыло в памяти). Там, в этой сказке, жил мальчишка-чародей, виртуозно летавший на метле, и на него охотился страшный Тёмный Лорд с глазами, как у разъярённого вэн-гара... тот самый Лорд Волдеморт. Кстати, и его тирания началась, как всякая уважающая себя тирания: с комплекса неполноценности у тирана.
Чак-Спайдер непринуждённо присел на скальный выступ, над самой пропастью (а ведь и верно, в ногах правды нет!); жестом пригласил всех последовать своему примеру. Улыбнулся ободряюще.
- Так вот она, альтернатива. - Запрокинул голову и раскинул руки, словно обнимая весь дом-Вселенную. - Вы ведь станете - чем-небудь вроде флюктуативного психолога? или историка?
- Откуда такая уверенность?
Устраиваясь на камне поодаль от обрыва (всё-таки не пятнадцать лет, уже поневоле задумываешься, к чему может привести подобное трюкачество!), Аррк Сет снова втайне подвился проницательности досужего парнишки. Подумывал, подумывал он о подобном новом роде деятельности, что душой кривить!
- Почти все Опередившие Время в этом направлении работают, - резонно заметил Чак. - Родная, можно сказать, область научных знаний.
- Опередившие Время?! юный этшивел, вы мне льстите, право.
- Льстить не обучены, - парировал Чак с достоинством.
- Вас ведь достойная этшивин Шейла сюда привела, - убеждённо добавил ящерёныш Нар-Крек; он с комфортом устроился на собственном хвосте, как в квазибиопластовом кресле. - Едва ли владеющую Силой заинтересовал бы средний обыватель.
Вот, значит, как? по мнению местных ребятишек, Шейла причислила его к Опередившим Время? Вот так прелесть. Оно-то средним обывателем он точно никогда не был, что да то да... но ведь и выдающиеся личности не только добрыми гениями бывают. Уж кому-кому - Шейле это прекрасно известно. Шейла, Шейла...
Аррк Сет лишь усмехнулся с задумчивой грустью.
Незачем тебе, интеллектуалу рептилоидному, знать, что в данном случае ни при чём ни Опередившие Время, ни владеющие Силой, ни даже Кодекс Чести конфедерата. А что просто-напросто они с Шейлой, детишки изрядного возраста, заигрались в солдатики. Увлеклись - едва не до летального исхода для одной из сторон. И только тогда другая сторона спохватилась: пора-де что-то предпринять.
Не всегда и не везде значительные события, решительные шаги содержат в первооснове своей "души прекрасные порывы".
Так-то, молодой человек... в смысле, вэн-гар. Штудируй, не штудируй "Архипелаг ГУЛаг" раньше оптимального возраста - о некоторых вещах всё ж лучше не подозревать до полной зрелости ума. Одно дело - то, что вытворяли с себе подобными отдалённые предки (к тому же чужие); и совсем другой романс - на что способны иные владеющие Силой, эталон благородства, ответственности и человечности. Поди сообщи такому вот подростку, что иные Светлые (прямо как Светлые Иные из древнего боевика!) могут походя позабавиться с целым миром, пусть даже не совсем реальным в общепринятом смысле слова... недолго разрушить в его душе - напрочь - истовую веру в дом-Вселенную, в семью-Человечество. А подобное сокровище нужно лелеять и лелеять... это и узурпатору внятно.
Блаженны те, кто владеет им!
- А вы, достойный этшивел, не прочли бы цикл лекций в нашей школе? - Это уже Гэррит: предложение потрясающее, но вполне чистосердечное.
- Ну знаете, леди... - В первый момент недолго опешить. - Я-то сам ещё в ваших нравах и обычаях профан... хорош Наставник! О чём бы такой, как я, вам лекции читал? Могу, разве что, порассказать об Империи от самых истоков, о Тельдамарите Основателе... да предмет сей недостаточно изучен, у нас ещё машину времени не изобрели.
- Так вы не про Основателя, к чему такие частности. - Чак улыбнулся ободряюще. - Вы о своём мире, о своей эпохе. В целом.
- О тоталитарных формациях у космических цивилизаций, - сформулировал Нар-Крек более авторитетно. - Как делается политика в масштабе целой галактики - сообщение из первых рук.
- Столь юные этши осведомлены, как делается политика вообще?
Ох, зря его занесло... С местными детишками не принято разговаривать снисходительно - да и не проходит такой номер, больно образованы. Извольте, Ваше Узурпаторское, сей же момент получить заслуженный фитиль, с гвоздями...
- Мы все давно знаем, что такое "политика", - вступила одна из двойняшек Тедрина. - Это - конкуренция народов.
- А "конкуренция", в свою очередь, - подхватила вторая столь же менторским тоном, - есть стремление доказать своё превосходство путём уничижения других, навязывания своей воли, уничтожения инакомыслящих, открытого военного столкновения... тут все средства хороши.
- Что, по-видимому, наблюдается повсеместно в вашей реальности, - скрепила первая (кажется, всё-таки Аларик). - Ведь у вас нет Семьи Человечеств, а есть ряд соперничающих группировок, наций, партий, мафий и тому подобное. При космическом-то уровне технологий. Вероятно, самоё покорение Космоса у вас означает - порабощение более слабых собратьев по разуму? И вся ваша деятельность и вся энергия направлены - не на взаимную пользу и совместное творчество, но на личную выгоду и бессмысленные конфликты?
Сёстры расположились рядышком, прямо на колючем щебне, в замысловатых позах - видимо, из тех, что считаются полезными для мастериц гамбы, "борьбы элиффянских девочек". На маленьких треугольных кошачьих мордочках - одни огромные, раскосые, густо-лиловые глаза... две пары загадочных горных озёр с искорками весёлого вызова.
Элиффянки, известные в галактике насмешницы. За словом в карман редко когда лезут, с малых лет. И особенно удаётся им то, что в обиходе называется - "культурно оттянуть". Вот как сейчас.
Доведите уж мысль до конца: мол, нам всё про вас известно, сомнительно-достойный этшивел. В том числе и то, что вы тоже не последний "деятель" подавляюще-конкурирующего рода...
Святая истина, ребятишки. Не помешало бы всему моему родному миру - больше пользы да меньше энтропии, как выражается Гэррит, девушка с именем морской птицы.
- Вот, видите... - Аррк Сет только руками развёл, - так ли вам нужны мои лекции, вы и без них в предмете ориентируетесь...
- Кто теперь неотёсанный варвар? - Чак-Спайдер пришёл к нему на выручку: долг платежом красен. - Называть вещи своими именами необходимо - но не мешало бы, девочки, потактичней... А вы, достойный этшивел, даже и просто так заглядывайте в нашу школу. Ведь она - важная составная часть Конфедерации, которую вы сейчас и постигаете.
- Гм, предложение лестное...
Успел он уже, экс-узурпатор, посетить одну такую "Республику Шкид"... Зрение, многократно обострённое заботами и молитвами здешней медицины, позволило во всех подробностях различить школьный комплекс между горным хребтом и океаном: россыпь белоснежных строений среди живописных лужаек, прудиков, рощиц. Наполовину природный, наполовину рукотворный рай, где живёт и исследует мир, трудится и отдыхает, читает и рисует, конструирует и программирует, играет во многое множество интеллектуальных и спортивных игр, плавает, летает, бегает взапуски, лазает по деревьям и решает ещё тысячи неотложных проблем детвора. Подрастающее поколение, тщательно лелеемое будущее Конфедерации. И учёба у них - ещё полбеды, лишь одна сторона их насыщенной многогранной жизни; причём система образования - "горизонтально-доверительная", в корне отличная от "вертикально-иерархической", принятой в обществах менее развитых. Не столько "Наставник учит", сколько "дети учатся", да и Наставник всю жизнь учится у них - с интересом и с радостью. Наставник (непременно из самых заслуженных, уважаемых людей, и желательно не моложе ста лет) лишь исподволь открывает своим питомцам красоту и богатство мира, увлекательность и пользу знаний - да столь же ненавязчиво приводит стихию ребяческих увлечений в русло системы. А также служит примером душевной щедрости и трудолюбия, честности и бескорыстия. Точно так же, как и родители, и любой другой гражданин Конфедерации. В этаком-то окружении, когда у всех и у каждого на уме лишь взаимное благо да всеобщее творчество - мудрено ли вырасти заядлым альтруистом?
Но уж тому, кто воспитан на голом выживании, пожалуй и поздновато посещать конфедеративную школу. Присказка о старых собаках и новых трюках, каковую не устаёт повторять ему Шейла.
В его годы если и ломать прежние стереотипы поведения, то исключительно самообразованием.
- Я бы вам своих пауков показал, - вдохновенно завлекал между тем Чак. - А Рик - коллекцию минералов из разных астероидных поясов. А когда вечером у костра соберёмся, Ритка вам споёт под арфу - заслушаетесь!
Всю выучку дипломата пришлось собрать в кулак, чтобы преобразовать вспыхнувшее было недоверие в вежливый интерес. Что ни говори, по комплекции сарнийка Гэррит более походила на дзюдоистку, чем на музыкантшу... Впрочем, чего на свете не бывает, а тем более - в Конфедерации.
- Во мне есть кровь древних скальдов, - сообщила Гэррит не без гордости.
- По крайней мере не Прекрасной Орри, - не удержался Чак, чтобы не поддразнить. - До Второго Рождения, как известно, детей у неё не было. А от её потомков в Конфедерации ты вести свой род никак не можешь... Вот мы ещё, достойный этшивел, сарнийскую ладью сами строим... пойдёте с нами в Кругосветку? - Немыслимо щедрый жест под занавес.
- Я-то полагал, в ваших Кругосветках и Робинзонадах самое для вас притягательное - отсутствие взрослых.
Достало такта самоустраниться, и даже с улыбкой; хотя по сердцу сураты проскребли. Нежданно-негаданно невыносимо жаль стало детства, разбазаренного не на те, что должно, дела. Не на постройку кораблей, не на песни у костра, не на коллекции минералов... что упало, того не наверстаешь.
Поразительно, что местные ещё относятся к нему как к человеку, не как к экзотическому уродцу. Просто-таки не позволяют почувствовать себя пресловутым слоном из классической басни, которого "по улицам водили напоказ". Где ни появись - все наперебой верят в него, думают о нём гораздо лучше, чем он есть на самом деле... ничем не встревожат его застарелый комплекс неполноценности, который есть источник тирании.
И ребятишки эти тоже: не утаили ни увлечений своих, ни видов на будущее, ни разногласий, вот даже в Кругосветку пригласили. Всё знают, всё понимают: и что такое хорошо, и что такое плохо, - вот только сплеча нипочём не осудят. Хотя и дети как дети: так сказать, менее совершенны, чем взрослые конфедераты. Способны и покрасоваться, и поссориться, да и переборщить с правдой-маткой. Но уж тыкать пальцем в открытую рану - вот, мол, взрослый, а ничего общественно полезного до сих пор не совершил, и даже в Кругосветку ни разу не сходил! - органически не способны, похоже.
Хорошо бы сейчас самому стать ребёнком! - и не сушить голову излишней рефлексией, и полной мерой вкусить недобранных детских радостей, и влиться в новый мир естественно и безболезненно. Вот как Диса, почти не отягощённая бременем неблаговидного прошлого, адаптировалась мгновенно... ну, или почти. Невзирая на изрядный шок: сроду никакой семьи не знала - и вдруг сразу Семья Человечеств! К хорошему, впрочем, привыкают быстро.
Нельзя сказать, правда, что и его здесь непрерывно попрекают грехами прошлого, или не верят ни на грош в его добрую волю в настоящий момент, или подозревают в будущих злых умыслах. Чего нет, того нет. За исключением разве что (жилка у виска передёрнулась со щемящей болью...) разве что Шейлы...
Светлое Небо! ну почему глубже всех ранят те, чьё доверие и уважение было бы для тебя особо ценно?!
- Чак! а ты, верно, землянин? - невесть с чего решил уточнить Аррк Сет: по ассоциации с Шейлой, что ли?
- Генетически - да. - Паренёк дёрнул острым плечом: мол, расовый вопрос - не принципиальный. - Строго говоря, предки мои с Вереналли, это земная колония.
- Удивительно, что у вас ещё колонии существуют. - Тонкую разницу между "колонистами" и "колонизаторами" Аррк Сет, заядлый имперец, ещё только постигал.
- Немного, - пояснила уже Гэррит. - В среднем по две-три у каждого народа - зачем больше? Вот, к примеру, мы, элкорнцы, раса молодая, Присоединились полвека назад, так что колониями обзавестись не успели.
- Число колоний обратно пропорционально числу братьев по разуму, - уточнил Нар-Крек, начинающий флюктуативный психолог. - В больших Содружествах вообще не суть важно, где чья колония или даже прародина. Население всюду смешанное, где работаем, там живём. В молодых галактиках картина иная: первые разумные, кому предстоит стать Древнейшими, поначалу активно расселяются. Стремятся избыть временное одиночество во Вселенной. Затем появляются подопечные, заботы о создании Конфедерации; больше ответственности - меньше тоски. Вот у деймов должно было сложиться именно так - но они Присоединились к нашей Семье, и с подопечными мы им помогаем. Кое-кто до сих пор не уверен, вправе ли мы были лишать их определённого этапа истории... только открыла их сама Старейшина Вахишта, она всегда знает, что делает.
Вот уж верно - подумалось мимоходом, и почему-то не без сарказма. Особенно если учесть, что теперь у Старейшины Вахишты и спутник - дейм; и старшая дочь их Валарес - тоже Старейшина, и впридачу экс-Реформатор Файялы, прародины деймов. Хотя, конечно, к этакой "мафии" бесплатное приложение - хроническая мигрень.
Вообще с нынешними Старейшинами неувязка изрядная: сплошь какие-то Пришельцы Ниоткуда. Старейшина Вахишта - межпространственная авантюристка без роду-племени, из каких краёв вселенной сюда свалилась - до сих пор хороший вопрос. Дочка её, Старейшина Валарес, - чужачка вдвойне, что по матери, что по отцу. Наконец, вэн-гары, чью расу представляет в Совете Старейшин достойный Ти-Ритт, - тоже не коренные здесь обитатели; и каким образом здесь очутились - опять же сага отдельная, похлеще любых "Звёздных войн".
Да и молоденькие Старейшины пошли в наше время, не так ли, достойные этши? Валарес и трёхсот лет не сравнялось; Ти-Ритт - тот и вовсе на четверть века помладше. Единственно, пресловутая Вахишта более солидна: второе тысячелетие разменяла. Да и то, возраст для Старейшины весьма скромный. Смешно и сравнивать с миллиардолетним, без малого, брюзгой Р'рингроултом, знаменитым Старым Р'рингли: тот Ушёл не так давно, наконец подготовив себе смену в лице Ти-Ритта. Тоже рептилоида, между прочим: подобное ищет подобного.
Не чужды, однако, даже и Старейшинам не только клановость, но и расизм. Ничто человеческое, словом. Пусть и в ничтожных дозах.
Полосой расплавленного металла проблёскивал океан вдали. Гулёна-бриз пошаливал и здесь: напирал на лицо упругими порывами, толкался то в грудь, то в спину с панибратством давнего приятеля. Упражнялся в парикмахерском искусстве, своевольничая в полудюжине разноцветных шевелюр. Щекотал ноздри морской солью, подмывая чихнуть от души. Поигрывал-посвистывал и в складках плаща силикоборовой Виестры: тщетное соперничество с тем, давним ветром, взметнувшим этот плащ два миллиона лет назад.
Гениальный скульптор Варвара Савина, супруга столь же гениального живописца Дениса Арсеньева: сумела увековечить порыв ветра - и порыв подвига.
Хотя собственно порыв, как таковой, в скульптуре напрочь отсутствовал. Напротив, кроткой отрешённостью от неё веяло. В жизни-то Реформатор Тайл (варварское воспитание, как это нам знакомо!) вовсе не была такой уравновешенной и всепрощающей; но - бескомпромиссной, непримиримой, склонной к самым крайним состояниям. В последний миг жизни, впрочем, вполне могла стать и такой, как на последнем портрете. Решение принято, долги сочтены и мосты сожжены; нет больше ни друзей и ни врагов - только Вечность, глядящая в глаза. Последний шаг: со скалы не в пропасть - прямиком в Историю. Этот психологический момент ваятельница верно выхватила, во всей его обнажённой сути.
Доводилось, доводилось слышать и такую теорию: мол, в основе любого подвига вовсе не любовь к человечеству - но самый обыкновенненький, самый подленький эгоизм. "Есть упоение в бою и мрачной бездны на краю"... и всё оттого лишь, что хоть ценой гибели, хоть в глубине подсознания, да имеешь в виду эту стерву-Историю, на скрижали которой есть верный шанс угодить. В случае с Реформатором Тайл, кстати, ещё того прозаичней. Ради чего, спрашивается, старинный враг её, Тёмный Координатор Тимофей Снегирёв, затеял эту небольшую, всего лишь галактического масштаба, войнушку? Не Конфедерацию тщился заполучить в своё вечное владение - только её, Реформатора Тайл, это уже доподлинно выяснено. (Тоже ещё псих-одиночка! не выбрал себе в жизни более достойную цель, кроме как целую вселенную взбаламутить ради одной взбалмошной девчонки!) И Реформатор Тайл, приняв решение ликвидировать корень конфликта - то есть самоё себя - к чему стремилась более? Спасти от разрушения дом-Вселенную, и семью-Человечество от гибели? или же попросту себя родимую - от бесчестья?
Докопались же ушлые местные историки-временщики до её предсмертных слов, не для протокола произнесённых: "Не мой позор будет ценою мира..." И своего добилась, недотрога. Весь позор пал, естественно, на голову Снегирёва этого, сексуально озабоченного... да не одного себя ославил - всю цивилизацию землян, на всю галактику и окрестности, на веки вечные. Как же - убийство собственного Реформатора, злодеяние, неслыханное по неблагодарности!... А леди Реформатор так и осталась в Вечности - радужным силикоборовым призраком, со скалы-пьедестала благословляющим которое уже поколение детишек. Так сказать, "чтобы в жизни большой не старели душой..." Такие вот дела давно минувших дней случаются.
Загнанная в угол крыса, которой посчастливилось попасть в легенду, - вот кто такова, в первооснове своей, Виестра Тайл, Реформатор Земли и спасительница галактики...
- Угу, точно, - вторгся извне знакомый, вредненький подростковый басок. - Жила-была на свете такая себе Виестра Тайл, большая любительница беспарашютного спорта. И чтоб непременно с летальным исходом - как же иначе в легенду попасть?!
Немало досадуя на такую оплошность, Аррк Сет вернулся из седой истории в день нынешний. В дне нынешнем расселись на камешках юные телепаты - мозги развесистые, с которыми знай держи ухо востро, нос по ветру и мысли под блоком, иначе погоришь. Да уже погорел в глазах Чака-Спайдера, с которым намечался было неплохой контакт... надо же так размагнититься!
- И кто кого теперь преследует за невосторженный образ мыслей? - дуэтом пропели близняшки Тедрина.
- Вам, элиффянам, легко судить... чужую беду руками разведу, - сварливо буркнул Чак. - Вы вообще без Реформаторов обошлись - а у нас с ними ещё и проблемы впридачу.
- Нет, правда, Чак, - впервые за всю дискуссию подал голос самоуглублённый зейранец Рикхас. - Человек, тем более взрослый, недавно в Конфедерации, - и волен составить о ней собственное мнение.
- К тому же, бывают посерьёзней проблемы. И с Реформаторами, и с опекунами, - напомнил Нар-Крек без гордости особой.
И неловко поёрзал хвостом по скале: точку опоры, что ли, подыскивал, чтобы повернуть вспять несуразную историю своего народа? Глаза приобрели тускловатый жёлтый оттенок - признак чувства вины, по всему судя. Аккуратный хохолок апельсиновых волос на макушке (на самом деле вовсе не волосы - длинные чешуйки) от проказливых порывов ветерка давно превратился в невообразимую причёску "неформала". Этакий растерянный потомок, самим рождением своим предназначенный - замаливать грехи неблагонадёжных предков.
Да, во времена не столь отдалённые вэн-гары сами могли бы порассказать, как делается политика в галактическом масштабе. Та самая конкуренция народов, в которой все средства хороши: вплоть до полного уничтожения собственной расы-опекуна...
- Ага, вот вы где!
Ещё один странно знакомый "глас с неба". Совершенно несолидный, девчоночий, тоненький.
- Диса, ты? - по обыкновению первым отреагировал Чак.
Диса? И верно, она самая. Зависла над бездной на уровне скалы, и босые исцарапанные ножки словно вросли в комби-скейт - надёжность неоспоримая. Быстро учишься, кроха! сам Наставник Эндо отпустил одну в Ущелье Бессмертия, это вам не фунт хлореллы. Вот и встретились на узкой горной тропке... тесна вселенная!
То-то уставилась в упор, с прищуром... угадайте, на кого именно?
- Никак и вы здесь, господин сокрушитель империй? Что поделываем? - вербуем новую армию?
Предполагаемые рекруты так и громыхнули смехом в один голос - только эхо загуляло меж скал. Что ж, в данной ситуации дипломатичней всего - молча проглотить пилюлю в виде "сокрушителя империй". Принять как комплимент... хотя, признаться, куда отрадней звучало "Опередивший Время".
- Что же, Диса? перекочевали с Наставником с Земли на Брукт? - вполне уважительно поинтересовался Аррк Сет, едва стало потише.
- Не просто "перекочевали", а меня в школу приняли, сразу на третью ступень. За вторую я уже всю программу прошла! - прихвастнула (иначе не скажешь) девчушка. - Здесь буду учиться. Мне, что ли, не нужно благословение Виестры Тайл?
- Тебе - больше, чем кому бы то ни было. - Аррк Сет с озорью подмигнул статуе.
- На прошлое моё намекаешь? - Пигалица вмиг ощетинилась кошкой.
- А ты что делаешь - в отношении меня? - резонно возразил Аррк Сет.
Остальная компания отозвалась одобрительным хмыканьем: уел-де слишком бескомпромиссную козявку, дело!
- Правда, Диса, не мешало бы повежливее с соотечественником, - укорила Гэррит мягко.
- А зачем он войну затевал? - не унималась кроха.
- Зачем вообще войну затевают? как любую другую глупость - от безысходности, - очень серьёзно пояснил Аррк Сет. - Главное - вовремя обрести иной путь, верно?
- И не забывать ту, что его тебе указала, - бормотнула Диса. - А вы, ребята, ничего тут не запамятовали, в приятной беседе с узурпатором? Сегодня вечером - Всегалактическое Обсуждение проекта Исарды Ойра, все нормальные люди уже в аудиториях собираются. А вам что, политиканские байки дороже?
- Это насчёт оснащения звездолётов квазиличностью, - с гордостью за соотечественника пояснила Ниоли (кажется) Тедрина специально для тупых и узурпаторов.
- В курсе, но всё равно благодарю за заботу. Вы тоже допущены к участию в Обсуждении? - невинно отозвался тот.
- Мы ведь несовершеннолетние. - Это уже Аларик (предположительно). - Но обо всех новейших разработках мы знать должны. А эта идея, если хотите знать моё мнение, перспективна.
- Отнюдь, - тут же возразил Нар-Крек. - Представьте, если кто-нибудь привьёт своему катеру личность погибшей спутницы... сколько ненужных проблем появится.
- Голова на плечах этому кому-нибудь - зачем? - не отступилась юная элиффянка (взыграла национально-профессиональная гордость?)
- Такое впечатление, что вы и в своём кругу уже всё благополучно обсудили, - заметил Аррк Сет примирительно. - Пора сигнализировать Координаторам? мол, мы тут подумали, и я решил...
Не удержавшись, прыснули оба оппонента: а там и остальные присоединились.
За исключением Дисы.
- Так мы летим? кто-то ещё хотел просмотреть материалы из Центра Клонирования, - почти капризно подхлестнула эта последняя. И добавила ехидной скороговоркой: - А Шейла всё равно считает, что политиканам доверия нет.
- Не ладим с Шейлой - с первой встречи, вот незадача. - Само собой вырвалось вслух то, что накипело.
- Ничего страшного, - авторитетно заявил Чак. - Милые бранятся - только тешатся.
О-о! проклятье на эту вновь обретённую конфедеративную откровенность!
- На-адо же, - протянул тот же Чак тоном незамутнённого учёного любопытства, - диктаторы даже краснеть умеют!
- Спайдер! - одёрнула Гэррит уже нешуточно-сердито. - Тебе бы покрасоваться... честолюбие раньше тебя родилось!
- Опасный путь, парень. - Аррк Сет поспешил сгладить неловкость всепобеждающим юмором. - Станешь диктатором - не заметишь.
- Вы до сих пор уверены, что из вас не выйдет Наставника? - Если Чак и смутился, то не особенно. - Вам палец в рот не клади... ну, как бы там ни было - присоединяйтесь к нам во время Обсуждения. Будем вам рады.
- Спасибо, подумаю.
- Не прощаемся, - вежливо предупредил Чак. - Достойный этшивел...
Новые знакомые учтиво раскланялись, разобрали свои транспортные средства; наконец, взметнулись вверх всё той же дружной, шумной грачиной стайкой. Неугомонная Диса успела напоследок высунуть язык. Мол, видали мы такого "достойного этшивела"... не стану уточнять, в каком именно помещении и в какой обуви.
Минута, другая - и опять ни звука, ни движения на километры окрест. Вновь наедине с торжественным безмолвием гор, с застывшей Вечностью... и с собственным одиночеством.
Вот так же, пожалуй, надлежит ему наблюдать и очередное Всегалактическое Обсуждение. В уединеньи величавом. Лестно ваше предложение, ребятки, но... И участвовать в Обсуждении равным среди равных, вносить свои рациональные предложения - рановать пока. Пусть имел дело с техникой чуть не с пелёнок, по охоте ли, поневоле; пусть на самое ближайшее время запланирована у него экскурсия на эти самые элиффянские судоверфи, хотя бы ради интереса, ради сравнения со своими собственными светлой памяти верфями, - неважно. Не такой уж он здесь полноправный гражданин, вот что существенно. Что верно то верно - не принёс ещё Семье Человечеств никакой пользы, кроме вреда...
Силикоборовая Виестра - призрак увековеченный - свысока взирала на него, бренного; и в улыбке её мерещилась теперь насмешка. Мол, народу не нужна нездоровая самокритика, Ваше Узурпаторское, а народу нужна здоровая самокритика.
Язва ты, Шейла...
Поймав себя на обмолвке - пусть мысленной, - Аррк Сет опасливо покосился на свой почти позабытый дельтаплан, средство к побегу.
Пожалуй, и впрямь пора отчаливать. Пока окончательно не заблудился в вечностях, реальностях, вероятностях...