...Она лежала перед ним, распятая на подобии каменного алтаря: руки и ноги прикованы цепями по углам грубо обтёсанной плиты, комби кое-где разодран, кое-где окровавлен. Он стоял над нею, лениво поигрывая ножом; лезвие отсвечивало тускло-багряным.
Память ускользала, дразнила опытом - иллюзией, былью - небылью. Восприятие дробилось рябью на затхлой, болотной воде; морочило, окутывая мозг серым, гнилым туманом...
Что же: он здесь, чтобы пытать её? - когда в последний раз доводилось ему допрашивать своих недругов с пристрастием, и - собственноручно? Зачем это архаичное подземелье, с сырым, застойным воздухом и коптящими факелами? - где его детище, его сила и гордость, и ужас галактики: последнее слово техники, несокрушимая военная база среди звёзд? И к чему вообще пытки? - разве его послойный ментоскоп не действует куда тоньше и эффективнее, что до получения нужной информации?
Нужную информацию подсовывает память-предательница, издевательски услужливая... да, да... ментоскоп разрушен - давно и невосстановимо. Она уничтожила его, обратила в груду оплавленного металлолома... и обратила в ничто - всяческие сведения о нём в мозгу главного конструктора. Можно и ему забыть о ментоскопе...
Отчего же теперь поддалась она - примитивной пытке?
Его взгляд вбирает в себя огранённый камень в половину ладони. Красно-лиловый, прозрачный, светящийся изнутри камешек на тонкой цепочке - на её шее. Разгадка к её бессилию.
Кристалл, самый драгоценный во вселенной. И одновременно - палач для владеющих Силой.
Хеттский рубин. Маленький камешек выпил её Силу.
Теперь он наверняка получит от неё... что - получит? какая информация нужна ему от неё - на сей раз?
Может, не информация вовсе? Может - действие? Или - просто...
Просто - реванш. Её беспомощное, униженное положение перед ним. Взгляд "Пленённой Воительницы" с картины Арсеньева, безысходная ярость загнанного в западню хищника - снизу вверх. Скрученная, истерзанная плоть - и дух на грани слома, никчемная гордость, смехотворный вызов. Тёмное, звериное удовлетворение поднималось из самых гиблых бездн подсознания; разливалось в крови медленным ядом победы.
Некогда она оскорбила его - до донышка, до сокровенных глубин души; отняла, растоптала, оплавила мечту всей его жизни - не вернуть, не восстановить. По крайней мере теперь, с запозданием, должна она понять: его никто никогда не унижает - безнаказанно.
Вот - час расплаты, долгожданной, тщательно взлелеянной.
Он торжествовал. Он упивался: своей властью - и её беспомощностью.
Тонкая струйка крови - почти чёрной в неверном, призрачном свете - сбегала из угла её разбитых губ вниз по подбородку, капала на серый комбинезончик, расплывалась там отвратительным грязно-бурым пятном. Почему-то именно это приковало особенный, странный, болезненный интерес. Почти бессознательно потянулся он свободной от ножа рукой к её лицу; хмельно рассмеялся, когда она, оскалясь, попыталась отпрянуть. Легко, почти нежно обмакнул в кровь самые кончики пальцев. Поднесённая к самым глазам, та приобрела оттенок густо-рубиновый и слегка пенилась, как молодое вино деймов.
И, внезапным импульсом, он облизнул пальцы - неторопливо, задумчиво; смакуя, провёл языком по нёбу.
- Мне сладок вкус твоей крови, Пришелица Ниоткуда... - произнёс вполголоса, глядя в упор, с прищуром, в её бешено-беспомощные глаза, чёрными - в чёрные.
Молодое вино деймов ударило в голову, как обычно, с двух-трёх первых капель. Сладкий яд торжества закипал в жилах - преобразуясь в хорошо забытое, давно похороненное, но такое простое, естественное желание. Чем ещё, спокон века, мужчина может уязвить женщину? Не просто уязвить - сломить, раздавить, смешать с грязью раз навсегда?!
И опять, как в наркотической эйфории, потянулся он неверной отчего-то рукой; уцепил комби на её груди; рванул исступлённо, помогая себе и ножом, раздирая неподатливую ткань-пластик от горла до паха. Смуглое, в порезах и кровоподтёках тело её, тонкое и мускулистое, судорожной дугою выгнутое на жертвеннике неведомого божества... тёмный, первозданный ужас, выплеснувший вдруг из глубин её глаз, всегда таких гордых, насмешливых, всезнающих... Мозг окутывало багровым туманом. Медленный яд обратил кровь в раскалённую магму, выжигающую изнутри, дотла - и плоть и душу. Неистовство похоти, достигшее пика, швырнуло его, безвольного, вперёд в диком, странно затяжном прыжке, как сквозь густеющий металлоцемент, - и парализовало на середине движения.
Во имя Светлого Неба! кто здесь - палач, кто - жертва?!
Из-за камня к её обессиленному телу метнулась ещё чья-то, новая рука - гибкой стремительной змейкой... худенькая, в цыпках детская ручонка. Отчаянный визг в клочья располосовал застойную, тяжёлую тишину подземелья, да и нервы заодно, когда маленькие пальцы намертво охватили рубин; рванули с силой, возможной только в ночном кошмаре. Два звена платиновой цепочки лопнули в двух местах; отшвырнутый гадливо, кристалл прочертил полутьму метеором в замедленной съёмке - и, как метеор же, сгинул бесследно, не достигнув земли.
А она уже жутко-неторопливо поднималась на ноги, в лиловатом коконе из шаровой молнии; и оплавленные металл и камень стекали по границе его тягучими каплями; и ещё одна бывшая беспризорница без опаски встала рядом, со своей чисто отмытой и перекошенной яростью детской мордашкой...
- Диса, - только и выговорила прежняя Пришелица Ниоткуда: негромко, с убийственной отчётливостью.
И тогда - его ужас наконец прорвался воплем...
...Всё ещё захлёбываясь собственным гортанным криком, всё ещё барахтаясь в липких тенетах кошмара - он широко распахнул глаза... вынырнул из полутьмы - в полутьму.
Он лежал, разметавшись, на своём квазибиопластовом ложе; тело сплошь облепила вязкая плёнка пота, в ушах ревели тайфуны, и дыхание хлюпало в лёгких гнилой, зимней слякотью. Она стояла над ним, не в бушующем коконе энергии - в зыбком ореоле телепортации; ладонь её касалась стены над его головой, заставляя полоски агронциса засветиться в самом минимальном режиме.
- Кошмары мучают, Ваше Узурпаторское? - с обычным своим насмешливым участием поинтересовалась Шейла.
И, не вполне ещё разграничив сон и явь, Аррк Сет уже лихорадочно возводил вокруг только что отлетевших своих видений телепатический блок, надёжнейший изо всех возможных.
Не приведи Светлое Небо - поймёт она, какой кошмар его терзал!
- Как обычно, вы ничего мне не откроете.
Отняв ладонь от стены и выпрямившись, с укором покачала головой Шейла. Ощутил Аррк Сет, как лучик её мыслепоиска чиркнул по краешку его Особой Защиты; отступил, убрался деликатно. Спасибо Эндомаро за эти растреклятые уроки телепатии. И - не пора ли взять себя в руки, во избежание дальнейших неуместных забот? Политики мы или где? - в любой ситуации, даже сию минуту после страшного сна? А для политика что дороже самообладания? первейшее достоинство, и щит надёжнейший.
Стараясь дышать ровней и тише, и натянуть привычную маску спокойной иронии (личина, давно приросшая и ставшая лицом!), передвинулся он из положения "лёжа навзничь" в сидячее - плавнее, друг Аррк, непринуждённей! Набросил на плечи невесомое покрывало - гигроскопическое, пусть кожу высушит. Ухмыльнулся: хорошая мина при плохой игре, кривоватая, надо признать. Что ещё? последний штрих - вспомнить об учтивых манерах, изобразить светский полупоклон?
- Вечер добрый, достойная этшивин. Право, беспокойства вашего не стоят бредни вояки-неудачника во мраке ночи, на склоне лет.
- На заре новой молодости, хотели вы сказать?
- Ах да: как мог забыть. (Не горечь ли отозвалась в словах его - взамен желаемого насмешливого безразличия? впрямь стареешь, Узурпаторское!) Только бремя прошлого - кому дано сбросить его совсем? Даже вы не считаете правильным отрекаться от него: каждый в отдельности - и Конфедерация в целом, верно? Какие бы назойливые призраки вас ни преследовали?
Исподволь сошёл на нет лиловатый отсвет вокруг тела Шейлы; сменился приглушённо-тёплым, янтарным мерцанием агронциевых пластин по всей спальне. Факелы? свечи? интим?!
Распелся, понимаешь, как на военном совете у своих блаженной памяти "Союзников Очищения Огнём"...
А тут - Шейла тревожно-испытующе вглядывается прямо в глаза, сверху вниз: чёрными - в чёрные.
Встретились два одиночества - через века и миры, через мыслимые ли, немыслимые реальности и вероятности. Вопреки всему; поверх барьеров. Внезапным импульсом чувствуешь тепло её души; и знаешь без знания, что долгие годы там царила лишь леденящая пустота давней, непоправимой утраты. И ответным, тёплым толчком поднимаются - раскаяние, и желание послать к хаосу всю хваткую настороженность политика, открыться безраздельно: помоги, защити меня - от меня самого! Известно ведь и тебе, каково метаться в отчаянных поисках опоры, цели, смысла; безнадёжно, исступлённо, выдираясь изо всех жил... не от себя ли и ты бежала - в мою Реализованную Вероятность? Неприкаянный неприкаянного всегда поймёт, не так ли?!
Глубокая ночь - пора откровенья... но признаться - в таком?
Нет, Шейла. Пусть близки мы друг другу, как, быть может, никто во всех измерениях, - непреодолимы барьеры меж нами. Увёртки, недомолвки, околичности, насмешливый цинизм, - вот неизбывный наш удел...
- Позвать Эндо? он ваш Наставник, да и психотерапевт компетентней иных... - чуть слышней дыхания произносит Шейла, бывшая Пришелица Ниоткуда, ныне конфедератка-отщепенка.
- Не слишком ли людно станет в уединённой моей келье - в столь неурочный час? - едва ли звучней отзывается Аррк Сет, бывший узурпатор-неудачник, ныне Пришелец Ниоткуда.
Что он мелет, идиот, сон с ночью перепутав?! почти непристойный намёк...
Маленькая твёрдая, прохладная ладонь опускается на его ещё покрытый испариной лоб - не первое ли неслучайное прикосновение за всё их знакомство? Коварно, без предупреждения кровь опять вспыхивает расплавленной магмой - уже наяву: мгновенная реакция, не предусмотреть, не обуздать! И никакое силовое поле не стоит между ними... только невесомое покрывало, да коротенькая туника, да ночь одна на двоих...
Ночь с новым кошмаром: по лезвию бритвы над пропастью... или - с продолжением прежнего?
- Вы дрожите до сих пор... - Вязким эхом из тьмы пришёл голос Шейлы: ни тени насмешки, одно участие. - Вы... вы уверены, что с вами всё в порядке?
Особая Защита опасно поддаётся, безо всякого штурма, как бы не изнутри... Нет! только бы не обрушиться в эти испытующие чёрные глаза!
- Я в порядке... в полном. - Заново взять себя в руки куда более неимоверных усилий стоит; и всё равно слова срываются, как плевки. - Оставьте меня... прошу вас. И... никого больше не надо... справлюсь сам.
Рука чужачки - невольный катализатор безумия - исчезает, как не было. На один долгий миг глаза Шейлы обдают его (или мерещится сквозь багровый туман?!) ледяным, невыносимым презрением. И, передёрнув плечами с обычным насмешливым цинизмом - дескать, неисправим! - непрошеный ангел-хранитель исчезает, слышно хлопнув воздухом.
Всё. Можно расслабиться... откинуться обратно на подушки, содрогаясь каждым атомом своего существа, судорожно заглатывая живительный кислород (каковой как раз способствует горению!) Светлое Небо! до каких пор позволительно бушевать этому Везувию в собственных жилах? пока не выжжет-таки дотла и плоть, и душу?!
И какова, хаос разбери, его природа: страсть, гнев, боль, жажда реванша?!
Опять смотрела она на него свысока, со всезнающим пренебрежением. Варвар неотёсанный; прожжённый политикан с младых ногтей и на веки вечные; теперь ещё, чего доброго, и сексуальный маньяк. Достойный последователь своего кумира, Тимофея Снегирёва, Тёмного Координатора.
А посему - довольно и с него здешних конфедеративных благоглупостей: тоталитарные формации древности, и нуль-приводы, и "мой дом - Вселенная"... Приобщайся, не приобщайся, хоть из кожи вон выпрыгни, стараясь соответствовать, - бестолку. Куда проще завоевать целую галактику в Реализованной Вероятности, чем - её доверие и уважение, не говоря о чём-то большем.
Каковым, более для себя привычным, завоеванием он и намерен заняться в ближайшем будущем. Кажется, в эту ночь откровенья он понял окончательно: каким образом. Последние два звена того плана, что подспудно вынашивался посреди вселенной новых возможностей, встали на надлежащее место.
Недаром фигурировали в его сне хеттский рубин - и, главное, Диса...
...Ждёшь или не ждёшь ты этого от меня, Пришелица Ниоткуда, - я возьму свой реванш... и верну всё на круги своя.
Чем терзать друг друга бесконечно, не лучше ли разлететься по своим реальностям - раз навсегда?
Лишь однажды, усилием воли тут же загнанная в глубины страха, мигнула тревожная лампочка в сознании: не оказался бы твой ночной кошмар пророческим до последнего мгновения, Твоё Узурпаторское...
Зачем опять морочишь насмешкой своей всепроницательной, Пришелица Ниоткуда?!