Бесшумная крылатая тень опустилась перед самыми глазами, застлав весь обзор. В следующий момент Афина во плоти нахально уселась прямо на разводной ключ.
Именно в ту минуту, когда, кажется, обнаружилась наконец эта треклятая разболтавшаяся шестерёнка, единственная, застопорившая всю работу водонапорной башенки на балконе. Более подходящего времени и нарочно выбрать не могла, птаха бесцеремонная.
- Хейти, ликвидируй своего динорниса, - буркнула Шейла, не поднимая головы от работы. - Иначе я за себя не отвечаю. Вообще, кой ситтх её носит средь бела дня, когда её брату, ночному хищнику, полагается спать?
- А она давно на дневной образ жизни перешла, из преданности... я её не принуждал никоим образом. Поди сюда, Афина: здесь тебе не рады.
Знакомая мускулистая, синекожая рука образовалась в поле зрения; вслед за нею - неизменно улыбчивое, не по-зейрански, лицо. Подождав, пока сова переберётся на его запястье (вернее, на широкий квазибиопластовый браслет, надетый специально для защиты от её когтей), Хейтсо критически обозрел разобранный узел; сочувственно пожал плечо землянки.
- Большие проблемы с ирригацией, Шелли?
- Как видишь. Фонтаны с утра не бьют, и в бассейне воды - ровным счётом комару по щиколотку. Ручей с водопадом - эксклюзивная моя конструкция - тоже почти пересох. А там у меня, между прочим, оляпка поселилась. Катастрофа за катастрофой.
- Помощь нужна? - заботливо предложил Хейтсо.
- Где ты гулял, приятель, пока я битых часа три с этим одром маялась? - усмехнулась Шейла без укора. - Всё выяснила только что - и тут пичуга твоя, как раз вовремя... Сейчас эту шестерню затяну - вот, похоже, и вся закавыка.
- По-моему, ещё гайка рядом размагнитилась, - с ходу определил-указал Хейтсо. - Замени на всякий случай.
- Благодарствую. Посторонись-ка...
Удобства ради перейдя во времени в "скачковый" режим, Шейла укрепила шестерёнку универсальным разводным ключом; вывинтила гайку (вправду неисправную), на её место вкрутила новую, - всё со скоростью, неуловимой для обычного глаза. Ожили все датчики башенки; пару секунд спустя висячий сад на балконе вновь наполнился знакомым, умиротворённым плеском и журчаньем.
Какое-то время Шейла, двигаясь и размышляя уже с нормальной скоростью (служенье муз не терпит суеты!), регулировала и координировала подачу воды во все уголки своей усадьбы, - больше всего заботы уделив новоустроенному ручью с водопадом и оляпкой. Наконец, хмыкнув удовлетворённо, поставила на место снятую панель; методом телекинеза перебросила весь свой набор инструментов на отведённое ему место.
- Порядок, - отрапортовала, одним гибким движением поднимаясь с земли; отряхнула колени от налипших сухих травинок. - Ларчик просто открывался... стоило только определить неисправность. А проколотилась утро напролёт, из-за сущей ерунды. У-у, всё тело затекло!
Ради стимуляции кровообращения, она проделала несколько элементарных перемещений, ударов и блоков в стиле элиффянской гамбы. (Слава прогрессу, ни одна элиффянка этого убожества не наблюдает! вот бы устроили себе цирк за её счёт!) Начала медленно и чётко, как при учебной демонстрации... в пару-тройку секунд разогналась до темпа, максимально для себя доступного... в кульминационный момент замерла в довольно замысловатой стойке. И, возвратясь в более естественное положение, протянула Хейтсо руку.
- Наконец могу приветствовать тебя как должно.
- Новость для тебя, Шелли, - сообщил зейранец по ходу рукопожатия.
- О, во имя Светлого Неба! - простонала Шейла, несколько наигранно хватаясь за голову. - Только не говори мне, что вокруг какого-нибудь стратегически важного селения тавалла опять все поля радиоактивные. Сил уже нет в этом направлении работать.
- Нет, с тавалла всё в порядке... в относительном. - Стремясь приободрить её, Хейтсо сам омрачился. - Пока искал тебя в квартире, прочёл последнее сообщение, поступившее на твой компьютер. От Эрмижат Тедрина, главного инженера элиффянских судоверфей. Твой запрос по трудоустройству рассмотрен, Шелли, и предлагаются вакансии: конструктор систем биозащиты; психолог-программист, специалист по квазибиоинтеллекту; инженер-дизайнер; пилот-испытатель. Ты вольна сделать выбор и приступить к работе в любое удобное тебе время.
- Квазибиоинтеллект... дизайнер... - под нос себе повторила Шейла брюзгливой скороговоркой. - Ну, тут они слегка загнули, тамошние психологи по кадровым вопросам... дизайнер из меня, как из Гитлера Гений Человечности. В остальном же... отчего бы и не квазибиоинтеллект. Или не системы биозащиты. Милые, безопасные машинки - и никаких больше спасений цивилизаций!
Подавив безотчётный ностальгический вздох, она прислушалась внимательнее к освежающему переплеску воды в саду. Чуть нахмурилась; склонилась опять к напорной башенке; подрегулировала режим орошения в своём любимом розарии. Выпрямившись - какое-то время просто рассеянно наблюдала за высшим пилотажем стрижей в синем расплаве неба.
- Или пилотом-испытателем... - задумчиво завершила мысль. - Спасибо за информацию, Хейти. Ты прав: пора остепениться, и почему бы не на элиффянских судоверфях. Тем более, недавно задумали мы с Дисой и с Эндо грандиозный прожект: схему нуль-привода, ни больше ни меньше. Строго конфиденциально, дружище.
- Действующую? - живо заинтересовался Хейтсо.
- А как же. Когда завершим - оборудуем специально модель космокатера, да и проведём полевые испытания. В открытом космосе.
- И меня допустите?
- Хоть сейчас. Думаю, Диса не будет против... - Тут Шейла осеклась, как-то настороженно поджав углы губ. - Вот ещё незабвенное Наше Узурпаторское так и норовит примазаться ко всем моим техническим разработкам. И к Дисе, и к верфям. Я, мол, тоже инженер от деда-прадеда!..
- До сих пор не доверяешь ему, - укорил Хейтсо.
- Интриган он в тринадцатом колене! вот кто! - отрезала Шейла. - Где уж тут до доверия.
- Кстати, Шелли: не знаешь, где сейчас Аррк?
Та только фыркнула, передёрнув плечами.
Обязана она каждую минуту знать, где Аррк. Нашли дуэнью. Взрослый, поди, гражданин; сам о себе позаботится.
Он и заботится. По космосу, небось, гоняет на новообретённом катерке, как юнец. А может, с патрульными девчонками ударился во все тяжкие. Очень даже запросто, после двадцати-то лет самонавязанной аскезы.
- Что естественно, то не безобразно. - Хейтсо подхватил её мысль.
И опять Шейла выдала в пространство ухмылку, далёкую от дружеского одобрения.
Роскошная бабочка-парусник скользнула над самой головой Хейтсо, едва не увязла в его шевелюре, как в паутине. По ветке ближайшей берёзы запрыгала потешница-малиновка, выставила грудь колесом, раскатилась задорными трелями, - ни дать ни взять, пушистый, поющий грейпфрут, чудом выросший на северном дереве.
- Вот не стану на Элиффу перебираться на жительство, от такой-то красотищи, - заявила Шейла убеждённо. - Довольно с меня кочевого существования, хочу стабильного, уютного убежища. Готова дважды в день телепортироваться за полгалактики, на работу - с работы.
- Как ты полагаешь, Шелли, - охотно поддержал тему уюта Хейтсо, - твоя оляпка уже вернулась к ручью?
- Пойдём посмотрим... но при условии, если ты отошлёшь свою воздушную пиратку на безопасное расстояние. Ничего не имею против Афины лично - просто хватит с меня на сегодня жертв и разрушений...
Тренькнул видеофон на её руке. На мониторе - лёгок на помине!- образовался цветущий загадочной (или лучше сказать - загадостной?) улыбочкой Аррк Сет.
На фоне чего-то, подозрительно смахивающего на центропост космокатера.
Ну так и есть - лихачит.
- Шейла? - кивнул вполне по-приятельски. - Где вы сейчас?
- На своём балконе, а что? - Какое-то неладное предчувствие прошустрило адреналином по нервам.
- Ну а я - вот где.
"Прелестное виденье" исчезло с монитора; взамен последний выплюнул серию координат. В пульсар твою душу! - затрапезный какой-то спиральный рукав галактики, где не только обитаемых планет, но даже исследовательских или геологоразведочных станций - ищи-свищи. Ну, может, и затерялся там в самом медвежьем углу какой-нибудь совсекретный-элитный бардачок, последний форпост той стороны...
Чего тебя туда понесло, Твоё Узурпаторское? Смыться задумал? - так смысл-то об этом трезвонить, аки Царь-Колокол на Благовещенье?!
Опять мутишь воду в омуте, приятель. Допрыгаешься.
- Не затруднит ли вас, - вновь Аррк Сет - безупречно-вежливый -нарисовался на мониторе, - вылететь сюда возможно скорее?
- Одна и без оружия? - поддела Шейла ходульной детективной фразой.
- Желательно.
- А если Хейти с собой захвачу - вот он, в гостях у меня, - что ж, автоматически провал миссии?
- Можно и так выразиться. - Опять Аррк Сет поиграл на губах улыбкой, странной, скользящей, полуюродствующей, полусерьёзной. - Право, Шейла. Мало ли в этой вселенной вещей, касающихся только вас да меня. И... - искусная, накалённая пауза. - И ещё - Дисы.
- Куда вы ребёнка впутали?! - Призрак подозрения стремительно сгущался, обретая малоприятную плоть и кровь.
- Зачем так мрачно... вы всегда склонны предполагать самое худшее? - В ответ - снисходительное олимпийское спокойствие, отточенное в бессчётных политических баталиях. - Может, я здесь обнаружил редкостное астрофизическое явление, которое бы девочке понаблюдать - интересно и познавательно. А так как сам объяснить его до конца ещё не в силах, то вызываю специалиста, то бишь вас. - Едва заметная нотка лести, вполне могущая сойти за невинное дружеское восхищение. - Или ещё того проще: удобный случай обсудить наш нуль-привод без помех, наедине. Как вы?
Здорово живёшь! какие-то детские шпионские игры.
Ты б ещё в полночь на кладбище свой учёный совет назначил, Твоё Узурпаторское. Или в полдень - на самой людной площади неприсоединившейся планеты. С посадками звездолётов, обсуждениями нуль-приводов и прочими атрибутами конфедеративной жизни.
С тебя станется... варвар.
- Да, вот еще, - с той непринуждённостью, за которой наверняка стоит кровь, на три четверти разбавленная адреналином, добавил Аррк Сет. - Желательный способ транспортировки - обычный космокатер, но никак не телепортация. Условия здесь... неблагоприятные. Никому ведь не нужно ваше заледенелое тело в мировом пространстве? и вам - в том числе?
Чёрный юморок высшей пробы. Тот самый, от которого неподдельная жуть семенит тараканьими лапками меж лопаток.
Где-то когда-то уже подбивали её на подобные игры... чёрный юморок... "чёрный ящик"...
- Так я жду.
Монитор гаснет, на миг обрывая мысль. А затем - ледяной, как разряд парализатора в затылок, взрыв-воспоминание.
Реализованная Вероятность! - имперский космопорт! - Фелт Вирен!..
Тогда, помнится, игра куда грубее велась. Ещё бы - птицы несравнимого полёта: ничтожный клеврет - и сам босс.
Но и ничтожный клеврет, справедливости ради, тогда поимел тебя, Молодую Волчицу многоопытную, как девчонку-простушку.
Немудрено, что теперь и от хитросплетённых тенет босса - пароли, явки, тонкие намёки, толстые обстоятельства, - изрядно пованивает. Только чем именно - не разобрать. За дальностью расстояния, верно.
Остаётся одно: выяснить на месте.
И по выяснении - Светлое Небо свидетель! - кое-кому до конца дней расхочется вот так партизанить в зарослях укропа!
Пришло запоздало в голову: а ведь за всей суматохой упустила задать главный вопрос:
Где Диса?!!
Хейтсо, тактично самоустранившийся от видеофонного тет-а-тета, теперь шагнул ближе. Легонько потряс за локоть, чтобы вывести из оцепенения тебя, продолжающую пялиться, как дура, в давно безжизненный монитор.
- Что там у вас с Аррком, Шелли?
- Ты меня спрашиваешь? Поди разбери толком, какого чёрта ещё этот клоун затеял!
Встряхнув наконец занемевшую руку с видеофоном, озираешься зловеще. Мол, что я вам говорила, достойные этши, насчёт доверия к политиканам?!
- Вот я сейчас и разберусь как следует, - обещаешь, нехорошо прищурясь. - И накажу кого попало.
- Давай-ка я с тобой, - предлагает Хейтсо.
Отметаешь решительным жестом.
- Тебя я ещё не впутывала, дружище, в каждую новую блажь нашего несравненного примата! Сама выясню. И если, не приведи Высший Разум, обнаружу прежние штучки-дрючки... клянусь чем угодно - здорово набью кое-кому известное место...
И, уже вызывая по видеофону катер, по-волчьи зыркнув через плечо,- поясняешь:
- Которое называется - морда.