Тьма.
Космическая, первозданная, равнодушная; без единой живой вибрации - сканируй-обсканируйся - на тысячи парсеков окрест. Лучи немногочисленных звёзд пронзают скорлупку корабля, как булавки бабочку. Шустрят со всех сторон пыль, камешки и прочий космический мусор; призрачно царапаются в силовое поле.
Поэзия Глубокого Поиска. Илиада и Эдда Одиноких Скитальцев. Бортовой журнал в стихах. "Шальное колобродило пространство, в обшивку метеорами стуча... На сердце - одиночества печаль, а впереди - дорога дальних странствий..."
Романтика, романтика, мечта моя... в пульсар её душу.
...Болтаешься в космокатере посреди какой-то дыры в заднице вселенной. Чувствуешь себя - идиотка идиоткой. И - внахлёст - ещё одно предчувствие... тяжёлое, недоброе.
Незабываемое времяпрепровождение, не так ли, достойные этши?!
Куда же, хаос его забери, провалился этот реализованно-вероятностный кладезь приятных сюрпризов?!
Что-то блестящее высунуло нос из-за сравнительно крупного обломка чёрт-те-чего - ну прямо как в компьютерной игре "Звёздные битвы галактик", этакая глупейшая стрелялка. Пискнула связь - как-то задушенно, пойманной мышкой. Безличный кибернетический голос задолдонил занудно:
- Неизвестный корабль... назовите себя... неизвестный корабль...
- Ядрёна бомба... может, хватит ваньку валять?! - рявкаешь, не сдержавшись, на всё пространство-время; от души отпускаешь затрещину ни в чём не повинной кнопке обратной связи. - Моего корабля он, видишь ли, не признал! мы что, в "штирлица" играть сюда прилетели?!
- Юпитер, ты сердишься, значит, ты не прав. - Раздражающую технобубнилку сменяет спокойная ирония Аррк Сета - вот уж что способно взбесить по-настоящему! - Право, Шейла, обижаетесь на невинную шутку опытного конспиратора. Что-то будет, когда приступим непосредственно к делу?
- Какое там, к дьяволу, дело?!
- Вот такое. Извольте!
Монитор видеофона расцветает слишком чёткой картинкой аррк-сетова центропоста... Вселенная перед глазами корчится в предсмертной конвульсии, как под крепким ударом Звёздного Молота; мир-антимир, возможность-невозможность, реальность-вероятность - коллапсируют в единый хаос кровавых ошмётков...
Не это ли чуяла спиной и пониже, Молодая Волчица? да ещё пыталась, дура цивилизованная, заглушить верные свои волчьи инстинкты - голосом веры в род человеческий!
Любуйся теперь, как...
...Аррк Сет, ухмыляясь пренагло, держит перед собою ребёнка, сжимая ему горло болевым захватом - нешуточным, взрослым. И вторая рука праздности не предаётся: поигрывает перед лицом ребёнка лучевым мечом.
Очень даже знакомый меч. С ярко-золотым "лезвием". Меч Наставника Эндомаро. Которым он, верно, в жизни не воспользовался, и о котором тысячу раз успел позабыть за пятьсот лет, но который по уставу полагается всякому владеющему Силой... Сообразил ведь, суратов сын, чью игрушку можно стибрить с наименьшим риском для здоровья!
И ребёнок - девчонка, козявка - увы, ещё более знакома.
Вот это уже неладно... лучевые мечи, посредством коих выясняют отношения почти исключительно владеющие Силой, обычным телекинезом не вырубишь, больно хлопотно.
- Не советую, - сразу же, хладнокровно предупреждает Аррк Сет, - телепортироваться ко мне в центропост, в надежде сорвать все мои коварные замыслы одним упреждающим ударом. Не угодно ли - заметить причину того, что вы так и не обнаружили меня, пока я не счёл нужным?
Осторожненько, локотком ткнул куда-то вниз, в пульт управления. Тьфу, пропасть! как сразу не разглядела ещё один слишком знакомый предмет (слона-то я и не приметил!) - лилово-красный, прозрачный, светящийся изнутри кристалл с добрый кулак величиной?!
Хеттский рубин. Мощнейший изо всех возможных аккумулятор энергии. И - вечное пугало владеющих Силой...
Какими только правдами-неправдами его раздобыл, террорист хренов?!
Скверный расклад... теперь, даже издали - попробуй-ка, возьми под контроль мозги хоть корабля, хоть пилота! Видит око, да зуб неймёт.
А самому-то Аррк Сету - соображаешь вдруг - непосредственная близость камешка как с гуся вода. Выходит, вовсе и не способен он ко владению Силой? просто блефовал, морочил всем голову вплоть до сего дня? Да что теперь-то сетовать. В данный момент он куда больше выигрывает от своей слабости, чем ты - от своей Силы!
Прям-таки тихо млея от осознания собственной предусмотрительности-проницательности, Аррк Сет суживает обсидиановые глаза-лезвия.
- Итак, приберегите Силу, - резюмирует внушительно. - В ближайшем будущем она ох как понадобится... всем нам троим.
- Что... вы ещё задумали?..
Тут только к тебе возвращается дар речи; каждое слово раздирает грудь, горло, нёбо толчёным стеклом - утончённая пытка. Ещё хорохорилась, дубина: надеру, мол, задницу некоему неугомонному экс-узурпатору! Унести бы свою собственную - а паче чаяния, Дисину, - из такой-то передряги!
- Неужто не догадались до сих пор? - Знакомый, незабываемый смех - негромкий, властный, циничный... мурлыкающее обаяние суперзлодея. - Светлое Небо свидетель: ничего не имею лично против вашей воспитанницы, Шейла, да и против вас тоже. Но как иначе было убедить вас, что я человек серьёзный?
- Короче! - Громыхнула, надо полагать, не столь внушительно, как хотелось... как бы не жалко даже.
И ответно, каким-то красноватым, диковатым огоньком полыхнули глаза Аррк Сета: отблеск ритуального костра на жертвенном ноже. Недавний смех перерос в молчаливую, торжествующую хищную ухмылку. Всё, к хаосу дипломатические уловки; все карты на стол - единым порывом.
- Так вот, дражайшая Шейла, мои несложные требования: извольте вернуть меня туда и в тогда, откуда изъяли. Девчонку и вот эту церемониальную игрушку (неуловимый кивок клинком лучевого меча) я вам отдам со спокойной совестью, сразу по прибытии. Рискну предположить, для Империи то и другое представляет куда меньшую ценность, чем для вас; значит, эффективным оружием в предстоящей войне эти вещи мне не послужат. А вот катерок и рубин, с вашего позволения (издевательский поклон), как чистосердечный дар Конфедерации, я пожалуй оставлю себе. Нужно ведь подготовить достойный ответ императору, коего вы осчастливили столь же щедро! И - на том расстанемся друзьями, разойдёмся как в море корабли... надеюсь - навсегда.
- И это всё? - Ох, малоубедительная попытка скроить хорошую мину при плохой - из рук вон - игре!
- Чего ж вам боле? - Изогнутая луком левая бровь - ещё один, многократно отрепетированный дипломатический жест. - Не сочтите неблагодарным. Подлечили, приветили - век не забуду, никогда не обижу; но хорошего понемножку. Ибо разные у нас пути-дороги в жизни, и цели-средства разные, - стоит ли смешивать грешное с праведным. Мне покушаться на устои вашей Конфедерации? - увольте! я честолюбец, но не самоубийца. Но, со своей стороны, надеюсь и на ваше благоразумие. Потому - ультиматум раз навсегда: больше не желаю вас знать, со всеми вашими миротворческими миссиями, в моей реальности! будь она хоть трижды Реализованной Вероятностью!
Сталью закалённого клинка - упрямой, неподатливой! - исподволь прорезался голос волка, готового глядеть в лес вопреки всему и вся. Эх, вас бы сейчас сюда, Эндо, Хейти сотоварищи, с вашей непреложной верой во всемогущую силу перевоспитания! Дудки, не исправить горбатого без посредства могилы... даже здесь, в Конфедерации.
- Полагаю, вы уже поняли, - на выдохе - отзвуком, эхом прежнего лязга - заключил Аррк Сет, - что отныне вы так безнаказанно не вмешаетесь в мои планы. Теперь (ещё один красноречивый взгляд на рубин) в курсе я, чем встретить-осадить вашего владеющего Силой брата. Найдите себе объект для приложения гуманизма в своём секторе вселенной - коль скоро без спасения цивилизаций жить не можете. Нам и так неплохо, а потому оставьте нас в покое. И если вздумаете ещё раз искушать судьбу - не жалуйтесь, что я вас не предупреждал.
Вышибить этого прохвоста обратно сапогом под зад, по его же собственному желанию? Согласно известному бартеру: "Верни моё имущество, возьми своё могущество!"? На миг подобная мысль приносит невероятное облегчение. Гори они там все синим пламенем - имперцы, "союзники", удельные князьки, выскочки-плебеи, военные флоты, Звёздные Молоты... за бредни всякого беллетриста отвечать - никакой Силы не напасёшься! Коль уж творец предопределил творению обрушиться в тартарары - чему быть, тому не миновать. И не с нашим свиным рылом... Радуйся, если удастся выхватить из общей мясорубки Дису (да ещё, может, Джава да Сэру с Тельдриком, сколько б ни отбрыкивались!), и унести ноги в родную, тихую-мирную-незыблемую Конфедерацию.
Впрямь - чего ж вам боле?!
Если б не одна закавыка: не чересчур сильная, многократно подтверждённая опытом уверенность в таланте Аррк Сета - что до красивого вранья с кристальностью во взоре. Одно неверное движение, решение, действие, - и ты погубишь Дису, Молодая Волчица. Ещё раз утратить, из-за собственной дурости, всё, что дорого в жизни?!
Собери себя по частям, чёрт возьми! и перезагрузи свою матрицу!
- Как насчёт предоставить гарантии (с трудом находишь силы для ответной ледяной иронии), что вы не собираетесь приковать нас с Дисой к первым же ракетам, которые вам угодно будет выпустить по имперскому флоту? С вашим-то своеобразным чувством юмора...
- Гарантии, вот как? Ах да, совсем забыл: я ведь напрочь лишил вас возможности проникнуть в мои мысли... какая досада!
Опять холодный, журчащий смех; теперь в нём - тень какого-то изощрённого, палаческого упоения.
- Разве, зная меня, вы ещё не получили всех возможных гарантий, леди Шейла? Что мне ваша смерть - перед шансом насладиться бессилием Пришелицы Ниоткуда? швырнуть ей, как подачку, эту никчемную беспризорницу, и заставить уползти с поджатым хвостом? Признайтесь же, достойная этшивин, - мурлыкнул по-тигриному, - не я ли посадил вас, и в вашем лице всю сверхгуманную гордыню Конфедерации, в колоссальнейшую галошу со времён Тёмного Координатора Снегирёва?!
Вот тут он и перегнул палку, дипломат от Бога Аррк Сет, плохо прощающий обиды. Впал в соблазн сказать "гоп" несколько раньше прыжка... в чём ты с изумлением и убедилась в следующий момент. Прежним огоньком - крысиным, беспризорным - взорвались совсем потускневшие было глаза Дисы: сперва почти перевоспитанной, затем полузадушенной.
Столь неприкрытые оскорбления в адрес Наставницы Шейлы, и Наставника Эндо, и всего, что стало самым дорогим в жизни, подарив ей цель и смысл?!
Все дети трущоб плохо прощают обиды.
- Шелли-и!.. - отчаянным писком вытолкнула пигалица. - Твои уроки гамбы!..
Недоумённо хлопаешь глазами - ничего умнее не придумала! Презрительно усмехнулся Аррк Сет (приняла, мол, одна козявка элиффянское гражданство!); болевой захват его поневоле ослабел на какой-то миг... вполне достаточно для трущобного крысёнка. Немыслимо извернувшись - что было силы, что было жестокости он вонзил острые зубки в запястье крысолова!
Какие там уроки гамбы? какая, к хаосу, спортивная этика?! Тёмная кабацкая свалка, где нет запрещённых приёмов - есть работающие на победу.
Едва не подпрыгнув, дико взвыл Аррк Сет, безупречный стоик. Диса вывернулась, как угорь; хлопнулась прямо на пульт; сама взвизгнула, когда обжигающий лазерный клинок лизнул-таки её лицо. Лишь на миг мелькнула на мониторе прежняя-подзабытая мордашка: нездоровая багровость кожи, дикие глаза, окровавленный рот, ожог на щеке...
И - драгоценная добыча, рубин, накрепко затиснутый в кулачке... секунда-другая - и только дробный топоток пяток, шустро смазанных салом: к выходу из центропоста, в крысиный лабиринт коридоров...
Так, Аррк Сет ещё завывает красным зверем, не столько от боли, сколько от досады, и кровь хлещет фонтаном из разодранной артерии... а телепатический доступ к его кораблю уже разблокирован! После отчаянной выходки Дисы - вправе ли ты ловить ворон?!
Судорожный, с полной выкладкой, импульс воли... есть контакт! Чуть опомнясь, Аррк Сет срывается было в бессмысленную погоню за беглянкой... герметическая дверь центропоста запирается наглухо перед самым его носом.
Вот так. Крысолов превратился в крысу - всё течёт, всё меняется! - и крысоловка захлопнулась.
Оставь надежду, всяк сюда входящий... дошло, Твоё Узурпаторское?!
- Сеанс окончен, достойный этшивел террорист. - На всякий случай поясняешь вслух; голос заржавленно скрипит от небывалой концентрации статического бешенства. - Благодарю за внимание. Бросайте вашу... виновата - чужую... церемониальную игрушку, и за мной литым креном - получать заслуженный фитиль! С гвоздями!
Всё ещё не в силах поверить, что очередная тщательно разработанная, гениальная стратегическая комбинация пошла сурату под хвост - Аррк Сет отшвыривает бесполезную "игрушку" (корпус смотри не разгерметизируй!). Бросается обратно к пульту, лихорадочно шарит по кнопкам... ни одна система не реагирует - какое разочарование!
- Забудьте о противометеоритной пушке. - Позволяешь половодью злорадства прорваться первой, несильной струёй. - Мои молекулы, развеянные по всей галактике, вряд ли вернут вас к обожаемым вашим фанатикам. Не так ли?
- Второй раз связываюсь с конфедератами - и второй раз изувечен... - Почти безучастно Аррк Сет следит, как его кровь заливает приборы на пульте; смуглое лицо мало-помалу сереет, и колени заметно подкашиваются. - Перетяните мне рану, что ли... уделите кроху от щедрот всемогущества...
- Каков нахал! погодите, ещё я до вас доберусь - так царапиной не отделаетесь!
Пытаешься грозиться, хотя у самой поджилки дрожат, после такого-то напряга. Махнув рукой - где наша не пропадала! - устало берёшься за рычаги управления. И с мрачной мстительностью замечаешь, как Аррк Сет в обмороке сползает по пульту на пол.
Все дети трущоб плохо прощают обиды... верно, Твоё Узурпаторское?