"...Ташехар свесил голову с конька крыши в проулок, цветисто выругался, передёрнул затвор.

   - У-у... тц-тц-тц, - поцокала языком Гизула сзади, - знатно обложили... Вирус не прорвётся, не то что груда мускулов вроде тебя.

   Подтянувшись вплотную, она обнажила в насмешке острые зеленоватые зубы: кажется, происходящее немало её забавляло.

   - Плакали твои гонорары, Тахо. И репутация заодно.

   - Если ты не прекратишь констатировать очевидные вещи, - огрызнулся Внедритель, - я пошлю тебя вперёд.

   - А если ты не прекратишь искать дураков в моём лице, - невозмутимо, в тон отозвалась Гизула, - я пошлю тебя ещё дальше. Ишь выдумал - упражнять своё чувство юмора за мой счёт.

   Но, похоже, шальная идея увлекла Ташехара помимо всякого юмора.

   - Кто-то когда-то, помнится, отплясывал на арене с тремя баргауди - да ещё тихо млел при этом. А ведь, как правило, даже один баргауди - последняя вещь, которую видит человек в жизни.

   - Мне не нужно напоминать, что за твари баргауди. Да на моих глазах, Тахо, ты тоже расправился с кем-то из них вполне красиво. Причём - с совершенно диким и непредсказуемым, не чета тем выдрессированным с арены. Было дело, а?

   - Но удовольствия при этом я не получил никакого... Послушай, Гиз, для тебя ведь это не работа - увеселительная прогулка.

   Ташехар ухмыльнулся возможно более обаятельно: ох, нелегко умаслить добровольную и своенравную напарницу.

   - Недаром же, чёрт возьми, сородичи прозвали тебя - Скользящей Тенью.

   - Да, но сородичи вовсе не обязали меня - делать грязную работу за профессиональных Внедрителей.

   Распластавшись на раскалённой крыше всем своим тонким, гибким ящеричьим телом, Гизула лениво разглядывала космодром внизу в оптический прицел. Простым глазом, впрочем, видно: оцепление нешуточное, а "пират" на стартовой площадке как бы не двигатели прогревает.

   - Смажут стабилизаторы с минуты на минуту. - ещё раз констатировала очевидное хладнокровная астелларийка. - А лорду Хаганесу позарез нужен этот кристалл - будь прокляты тот и другой, и вся наша миссия заодно.

   От души наслаждается, девчонка, сложившейся тупиковой ситуацией... да попутно над ним, заслуженным воякой, нагло издевается!

   - Язва ты, - произнёс Ташехар с чувством. - Адреналиновая ты наркоманка.

   - Угу, угу. Давай ещё перебьём друг друга, к полному удовольствию тех парней внизу. Чудный способ избежать лордовой истерики к тому же... А впрочем... может, ты и прав, и самое время мне тряхнуть стариной?

   Очень строго Гизула бросила на Внедрителя взгляд через плечо; перехватила свою пушку посподручнее.

   - Но только при условии, что ты меня хорошенько прикроешь..."

   ...Что-то текст сегодня не шёл - вымучивался: вяло, тускло, с натужным скрипом мозгов, со скрежетом зубовным. Будем откровенны, господа: каков текст - таково вдохновение. И, поверх нового, чересчур уж кассового бестселлера, как поверх барьеров - по-прежнему дерзко, вольно и своевольно:

   "- ...да вам - только бы полгалактики вдрызг разнести! заваруха вам не в заваруху, если нет жертв и разрушений! Одним миллиардиком народу больше или меньше - кто о ней плакать станет, об этой безличной биомассе?! Уж не вы, повелители пространнодержавные, вершители судеб истории... язви тя в душу!

   Это всё она, давняя знакомая, чужая, не разбери-поймёшь чья героиня. Та самая, с переполовиненной душой, с абсурдным именем Шейла, с невозможной планеты Земля. Ишь, расположилась в щемяще знакомом рабочем кабинете Тельдамарита XIX, Императора Всея Галактики, как у себя дома. Приняла эффектную позу, рука у пояса, на невиннейшем с виду пульте лучевого меча. И впрямь, не стесняясь в выражениях, язвит беднягу императора (вон он, от возмущения прирос к своему рабочему столу-терминалу) в самую душу; и упрёки тем более обидны, что совершенно справедливы.

   С неё станется, со всегдашней диверсантки. Попробуй, выставь такую за дверь, - себе дороже. Коль уж вторглась незваной в святая святых - в творенье Автора, в чужой монастырь со своим уставом... что ей теперь - какой-то там Император Всея Галактики! В тех краях, откуда она, поди, этаких всевластных-пространнодержавных едят с кашей за завтраком, каждое Божье утро!

   Ба! и Аррк Сет рядом с нею?! Вот уж кому благоразумней всего сюда не влезать - убьют! или эта уже успела отмыть его добела перед императором, вперекор всем срокам, назначенным Автором?! И королева Саэлла тут, и капитан Джемберри... постойте-ка, уже инженер-полковник, - вот сюрприз так сюрприз для Автора! И ещё некий нездешний типаж: густо-синяя кожа, лицо что-то странно интеллигентное и человечное для амбала такой гипертрофированной комплекции (продукт утроенной гравитации, не меньше). А звать-величать его Хейтсо Хаффла... спасибо сомнительной милости богов, астральному прорыву в памяти!

   А чужачка-оккупантка, Шейла Силой Владеющая (впрочем, какое там чужачка! давно своя в доску...) знай своё гвоздит:

   - Отрицать не стану: слизнячки эти - сущие дегенераты, и дегенераты опасные... лично общались, знаем, - брр!.. Но уж не настолько они впали в маразм от безнаказанности со вседозволенностью, чтобы не догадаться припрятать основные свои силы на границе довольно населённого сектора галактики. На территории вашей, между прочим, империи. Сечёте, владыка?

   - Мирное население используется в качестве буфера между своим флотом и вражеским, - вворачивает и Аррк Сет с убеждённостью эксперта (каковым он, справедливости ради, в данном предмете и является). - Трюк на редкость бородатый, но срабатывает от Начала Начал с неизменной эффективностью.

   - Так что ж: победа - одна на всех, мы за ценой не постоим? - Чужачка-своячка явно цитирует нечто, не менее бородатое, из родной реальности. - Даже если - своей рукой придётся пустить в распыл десяток-другой обитаемых миров?!

   - Хотите сказать - мне доставит удовольствие избиение собственных подданных? - рявкает император, давно уже багровый как пульсар... а кто бы не вышел из себя на его месте? (Эх! вот эту так бы и распылил с нашим удовольствием, благо не подданная; да жаль, руки коротки...)

   - Ещё чего! радость ли, скорбь расходовать на этих ничтожных людишек. - Пришелица Ниоткуда смеётся невозмутимо-горько чужому властителю в лицо. - Перебьются они и монаршим безразличием, в угоду интересам государственным. Знаем мы вас, объектов культа личности.... собственная история кишмя кишит императорами всех мастей!

   - Если обе Высокие Договаривающиеся Стороны не возражают - прекратим эту неуместную дискуссию. - Вперёд, с видом миротворческой армии (щас разберусь как следует и накажу кого попало!), выступает Сэра Саэлла. - Знаете, лорд Тельдамарит, почему ассвари времени даром не теряют? Потому, что не размениваются на конфликты с союзниками. Леди Шейла же давно и на деле доказала всем нам, что положиться на неё можно и должно. А счёты свести ещё будет время - в случае победы; в обратном же случае - и говорить не о чем.

   - Что же, наконец, вы предлагаете конструктивного, леди Шейла? - бурчит император уже тоном-двумя-тремя пониже; да и лицо мало-помалу приобретает оттенок более естественный. - В вашем похвальном стремлении избежать жертв и разрушений?

   - Я бы изложила свои соображения, сир, вполне внятно ещё час назад. Не заткни вы уши наглухо своим абсолютно-монархическим гонором. (Видно, и чужачку донельзя раззадорил неуступчивый наследник гордых Тельдамаритов). Кажется, уже одну войнёнку общегалактического масштаба я вам пресекла в зародыше. Попросту умыкнув некоего... уточнила б я, что именно о нём думаю!

   Привычно-уничтожающе зыркает на Аррк Сета. Тот откланивается вполне галантно, пряча усмешку: знаю, знаю, псих, монстр и фашист, Адольф Виссарионович Пиночет... к вашим услугам, дамы и господа!

   Сложившийся ритуал, не более.

   - С этим бандитом, чувствую, разговор по душам у нас ещё впереди. - Приглушённые, сквозь зубы слова императора не сулят давнишнему кровному недругу ничего доброго; и на сей раз - кроме шуток.

   - В более мирное время, если можно, - вновь настойчиво вмешивается королева Саэлла. - Шейла, вы когда-нибудь доберётесь до сути вашего плана? Желательно - до, а не после триумфального шествия ассвари по нашим мирам?

   - Вы имеете уже представление, Ваше Величество, об отдельных моих способностях. - Чужачка разом становится собранна по-деловому. (Умница Сэра, умеет-таки уесть даже её, знающую готовые решения всех на свете проблем!) - Уверяю без ложной скромности: только о незначительной их части. Теперь вообразите себе, что в нашей реальности наберётся, пожалуй, несколько миллиардов таких, как я. И ещё столько-то тысяч таких, перед кем и мы с Хейти (кивок в сторону синекожего амбала-интеллектуала) сущие младенцы. Не забудем и бесспорный факт, что конфедерат - не то существо, которое бросает брата по разуму в беде. Как ни абсурдно звучит, по вашим понятиям.

   Не наученная долго стоять навытяжку перед сильными мира сего, ощупью находит позади себя кресло; располагается с комфортом, пусть и без приглашения.

   - Словом, мы берёмся исчерпать ваш инцидент, не пролив ни капли крови. Заказать, скажем, захватчикам дорожку сюда на веки вечные. Путём гуманнейшего телепатического внушения.

   - Они могут. - Аррк Сет охотно подхватывает её идею: небрежно разваливается в кресле рядом. - Подтверждаю как единственный из местного населения, правдами или неправдами побывавший на родине леди Шейлы. Разгрызали её сородичи орешки и покрепче - а шелуху сплёвывали. Насмотрелся на их древнюю историю... да и на недавнюю тоже.

   - Вэн-гары, к примеру, были куда более интеллектуальными агрессорами, чем здешние ассвари. Теперь же мы сотрудничаем с ними вполне плодотворно, - спешит доубедить синекожий Хейтсо Хаффла, попросту Хейти, уроженец конфедеративной планеты Зейран. - Была бы добрая воля, а недостижимого ничего нет, достойные этши.

   - Возможно, по государственным соображениям это не суть важно, - мрачновато сводит брови Джагвер Джемберри. - Но, кажется, наш и их флоты разделяет - мой родной Алайонел. В том числе.

   - Итак, большинством голосов... - подытоживает Сэра Саэлла.

   - Не большинством, - всё ещё упорствует император (надолго ли зубов хватит - скрежетать?) - Телепатическое внушение - таким, как ассвари, да ещё "навсегда"... не слишком ли самонадеянное заверение?

   - Абсолютным ли монархам толковать об излишней самонадеянности? Космос, легче дюжину ассвари убедить, чем одну такую венценосную дубину!

   Непоседливая чужачка опять срывается с кресла, вплотную приступает к императору; тот застыл в величавой неподвижности (я - памятник себе!) за своим рабочим столом со множеством компьютеров. Как кабинет Верховного Координатора - вздорная параллель, несомненно из обихода чужачки!

   - Не верите? Не угодно ли - пробный эксперимент на вас, августейшем скептике?! Как внушу сейчас, чтоб отреклись от престола раз навсегда, и всем потомкам заказали... небось мигом проникнитесь!

   - Потомкам моим и моих подданных, - император с достоинством выдерживает её напор, - я не завещал бы только одно: новую угрозу вторжения ассвари. Потому настаиваю: вернуть их в прежние границы обитания - полумера. Потому предпочёл бы - выжечь их дотла, выбросить вон из нашего пространства-времени. Посредством Звёздного Молота. Это уж наверняка.

   - В случае крайней нужды, - чужачка отнюдь не уступает оппоненту в выдержке, - мы способны поработать и Звёздным Молотом. Куда эффективней и аккуратней. Народы, порабощённые ассвари в их Тафлуровой туманности, ни в чём не повинны. И не пытайтесь, сир, убедить меня, что-де после угнетателей вы больше всего ненавидите угнетённых. Слыхали мы эти байки.

   И (хотя Тельдамарит никакие бородатые афоризмы даже не думает повторять) завершает сумрачно-доверительно:

   - Коль скоро бы мне предложили определить одну-единственную вещь, что не жаль выбросить вон из вашего пространства-времени... без колебаний назвала бы кандидатом на аннигиляцию номер один - вашу любимую адскую игрушку. И лично привела бы приговор в исполнение, никаких обжалований не принимая.

   - Пацифисты! - бросает император, и слово это звучит как площадная брань.

   - Не советую, Ваше Величество, относить обороноспособность Конфедерации к материям, не существующим в принципе. - Аррк Сет и не думает покидать уютное кресло, которое облюбовал. - При таких-то ребятах, как Шейла сотоварищи, предложите захватить их Содружество, штурмом ли, измором, изменой, - откажусь наотрез. А вам хорошо известна моя неуёмная страсть к узурпациям.

   - Спасибо, Аррк, за лестный и точный отзыв. - Хейтсо-зейранец кивает ему с дружеской приязнью. - Действительно, куда достойней и полезней для разумных - сотрудничать, а не конфликтовать.

   - Люди как боги, сколь я понял, - резюмирует император без особого энтузиазма.

   - Ну уж нет. - Августейшее умозаключение явно задевает какую-то болевую точку в душе чужачки. - Люди - как люди. Это вы здесь, сир, как царь и бог. Возомнивший, склочный, на расправу скорый местный божок. И всё - от комплекса неполноценности превеликого.

   Подойдя вплотную к императорскому столу, она с интересом вглядывается в один из действующих мониторов. Тот показывает, по всему судя, взаимную диспозицию имперского и ассварийского флотов. Насмотревшись вволю (на что ей хватает доли секунды) - резким хлопком по терминалу выключает компьютер: верно, чтоб не отвлекал от задушевной беседы. Глаза Тельдамарита слегка лезут на лоб, в них явственно читается: Светлое Небо! я-то полагал, манеры Аррк Сета - верх наглости; но оказывается - нет предела совершенству!

   Чужачке, однако, недосуг считаться с оскорблённым самолюбием монарха: она бесстрастно-иронична.

   - Вам никто никогда не рассказывал, сир, чем именно отличаются люди от богов? Так объясняю первый и последний раз - разумному достаточно. Боги умеют жертвовать только другими - ради себя родимых. Люди же... на то они и люди, чтобы уметь жертвовать - собою. Во благо - других.

   И - завершает совсем уж на выдохе, грустно:

   - А вы в курсе, сир, чем труднее всего пожертвовать - в самом себе? Собственными амбициями, сир..."

   ...Автор бестселлера "Абсолютное оружие" (и, теперь уже, многих других) - слегка оплывший и сильно омаститевший за десять с гаком лет признания - с досадой отвернулся от персонального компьютера, своей роскошной новомодной игрушки. Многое можно забыть; выбросить из головы, как ненужный хлам; похоронить под мощным пластом благополучия. Демобилизацию, нужду, обветшалую мансарду, хозяйку-скупердяйку...

   Не отринуть, не сбросить со счетов - восторг творения, безудержный высверк фантазии, бессонные ночи не в тягость, а в радость. Не отречься, не откреститься... Куда ушло? когда затерялось? где разбазарилось?

   А с виду, казалось бы: о чём мечталось, то сбылось. Мировое имя; миллионные тиражи; соответствующее состояние; вилла на Миафлосских островах; вот даже персональный компьютер - недавнее изобретение, не для средних кошельков. И Сэра, жена, вернулась с Алимганской войны без царапины, как в своё время вернулся он сам с Мировой. Приобрела там: чин капитана; эскадрилью под начало; три медали с орденом; тысячи часов боевых вылетов...

   И потеряла - себя.

   Как потеряли себя, в общем, все, кто прошёл эту войну; как и всё поколение, и вся страна себя потеряла. Когда война, начатая ими, супердержавой, так лихо да шапкозакидательски, очень скоропостижно скисла и завершилась грандиозным пшиком. Когда мировая общественность с редкостным нынче единодушием осудила эту войну, как имперскую агрессию. (Наиболее злорадствовали да кликушествовали, разумеется, в супердержаве-конкурентке... эйлальцы, убеждённые флюгера, и обер-флюгер, их лидер-диктатор, напыщенное и косноязычное ничтожество. Обсудили, осудили с оборота, и сами незамедлительно вторглись сразу к трём соседям - насаждать столь любимое ими всемирное равенство и братство огнём и железом. Эх, тоска, тоска, безнадёга...)

   Но в одном-то, в главном, все они чертовски правы: не стоило и соваться в Алимган этот растреклятый. Когда уже поймём, что колонизаторская политика давно и явно себя изжила, и что пора всякому здравомыслящему государству направить все свои ресурсы - исключительно на внутреннее развитие.

   Саролна, Саролна, священная Родина-Мать! Быстро же подзабыла ты времена, когда была колонией сама, и трагедию собственной Войны за независимость.

   И теперь на центральной столичной площади бард-инвалид в лохмотьях лётного мундира, швырнув пилотку наземь для подаяний, надрывает душу:

   А Сэра, его жена, с новой, неправедной войны разве не погибшей вернулась? Разве становой хребет души не пополам сломан? - как у Шейлы, не-его героини. О детях даже слышать не желает... моя-де планида - отнимать жизнь, но не дарить, и точка...

   А сам-то он - дарует жизнь своим творениям? или чем дальше - тем мертворожденней?

   Вот и "Внедритель", очередной верный бестселлер, создавался - как Алимганская война велась. Эйфория начала работы: о, наконец не модная однодневка, но - шедевр! Но очень скоро - вниз, вниз, по наклонной плоскости... И в итоге - что выходит?

   "Мордобоевик", - определила недавно Сэра, с убийственной точностью своего ремесла, исключающего всякую приблизительность.

   Так-то, кумир на час, мировое имя. Есть тебе - слава суетная, тленная; нет - скрижалей. Поелику продался ты Её Величеству Конъюнктуре, за бесценок, со всеми потрохами - включая душу бессмертную, свободную, творческую.

   Не потому ли мучительно возвращаешься в мыслях - к истокам, к нищете тела и свободе духа? в первый, незамутнённый миг творения? Да и первенца своего, "Абсолютное оружие", переработал бы теперь - совсем иначе. Смелее, резче, дерзче... глубже.

   А может, просто до сих пор слишком свеж в памяти удар по авторскому самолюбию - издевательская телепатемма, приветик от трудного детища Аррк Сетища?

   "Не-е, Профессор... всё не так было!"

   Ох, Твоё Узурпаторское! ох, блудный сын!

   Доиграешься.

   Я ж тебя породил - я тебя и убью, очень даже запросто...

   Аррк Сет сардонически ухмылялся вне пределов досягаемости.