- ...Так возвращается генерал Лановский однажды домой...

   Полубессознательно Аррк Сет обернулся, ища глазами героев рассказа. Ким Лановский, генерал Галактического Патруля, подмигнул ему вполне приязненно. Добродушный гигант (два с лишним метра сплошной мускулатуры), курносое славянское лицо, спокойное чувство юмора, - ну как ему не вызывать симпатию, даже у самых закоренелых циников?! Сидящая с ним рядом Мона Селк, глава Патруля Времени (жгучая брюнетка, метра два роста, потрясающая фигура, хищная грация тигрицы... сногсшибательная женщина, спору нет!), та покосилась на бражников-анекдотчиков неодобрительно. Никак не намерена прощать Конфедерации все расхожие скабрезные байки, с непременным своим и мужа участием.

   Терпи, патрульная, раз уж генералом стала. Оборотная сторона популярности. И это ещё не докосмические времена, когда репортёры и папарацци были наименее опасными существами из негласного эскорта всякой мало-мальской знаменитости. Радуйся, что дёшево отделалась: одними анекдотами. Советую по-дружески, со знанием дела, - как почётный вождь галактического пролетариата.

   - Возвращается генерал Лановский домой, - увлечённо продолжала меж тем Шейла. - И что видит, как вы думаете? - возлежит Моночка на диване, можно сказать, в совершеннейшем костюме Евы!

   - Поди ж ты! - заранее восхитился Хейти: анекдот был новоиспечённый, к вящей гордости рассказчицы. - И что генерал?

   - "Моночка, - вполне законно поражается Ким, - мне, конечно, приятно... но по какому случаю?.." - "Видишь ли, Кимушка, дорогой... сегодня у меня как раз смотр новобранцам... никак не решу, в каком мундире предстать..." - Тут Ким, недолго думая, распахивает гардероб во всю ширь: "Ну, Мона, Высший Разум свидетель, ты меня поражаешь. Смотри, вот у тебя мундир повседневный... а вот у тебя мундир парадный... а вот у тебя мундир с эполетами... а вот... о-о, привет, Алекс... а вот у тебя мундир с орденами..."

   Смешливый Хейтсо закатился от всей души, и Диса вслед за ним; Наставник Эндо улыбнулся сдержанно, как подобает Наставнику. На глаза Аррк Сету как нарочно подвернулся тот самый Алекс, иначе капитан Нельсон (поговаривают, что прямой потомок адмирала Нельсона, того, что с глубоко докосмических времён). Да, в своё время знатный был ходок; ныне - давно перебесившийся, вполне добропорядочный семьянин. И супруга рядом: классическая "рыжая тинксианочка" из всем известной фривольной песенки. Тоже, кстати, личность в Патруле знаменитая: капитан Джяст, по прозвищу Рапторка, и тем всё сказано.

   Капитанская чета, кажется, упоминания о себе не расслышала. Во всяком случае, никак не отреагировала. Ну и Светлое Небо с ними.

   - Погодите, это ещё не всё, - посулила Шейла многозначительно.

   - Аудитория обратилась в слух. - Хейти смахнул слёзы; неразлучная Афина гугукнула с его плеча не то чтобы одобрительно.

   - И представьте, только на следующий день бедняга Ким сообразил: что же делал Алекс в его гардеробе. Бросился искать - тот, не будь дурак, растворился в пространстве; к концу дежурства плюнул генерал - домой пошёл. Смотрит - ну что ты будешь делать! опять разлеглась его благоверная на том же диване, и опять в чём из Центра Клонирования принесли. "Дорогая, что на этот раз приключилось?" - "Понимаешь, милый, как раз сегодня мне Координатор приём назначил... никак подходящий мундир не подберу..." - И опять Ким, как накануне, добросовестно распахивает гардероб: "Ну, Мона, в самом деле... Смотри, вот у тебя мундир повседневный... а вот у тебя мундир парадный... а вот у тебя мундир с эполетами... а вот... о-о, привет, Риджкрис... а вот... слушай, Риджкрис, будь друг... если завтра увидишь Алекса - передай ему: я его убью!"

   Тут уж грохнул не только известный балагур Хейти, но и сама рассказчица, едва дотерпев до финала повествования, и даже мудрый Наставник; с проворством лесного пожара смех распространился на соседние столики, затем ещё и ещё дальше, - и так едва не на весь зал. Аррк Сет присоединился охотно, не забыв ещё раз обозреть окрестности. Риджкрис из инсектоидной расы дэчеев, командир спецполка "Боевые Богомолы" (он и его сородичи, вправду, смахивают на этаких чёрно-красных богомолов, ростом два с половиной метра и выше), впрочем обнаружен не был. Ну, не всё олигарху вседозволенность, бывает и на него Реформа.

   Зато посчастливилось заметить, как генерал Лановский искренне поддержал общее веселье. Да и генерал Селк, помявшись было и поджав углы губ, распустила-таки их в милостивой улыбке. Воистину, тот не имеет чувства юмора, кто не умеет посмеяться над собой.

   Не такая уж, право, редкостная удача: лицезреть в патрульном баре "Три Хвоста" двух генералов разом. Но всегда приятно видеть счастливых супругов. Пусть даже счастливых, по местным понятиям, едва не противоестественным образом. Уникальная, без малого, семейная пара: любят и уважают друг друга непритворно - что отнюдь не мешает обоим искать приключений на стороне, и довольно регулярно. Причём не делают из своих похождений тайны ни для общественности, ни друг для друга; и относятся к этому с полным снисхождением и пониманием. То есть, никаких претензий.

   Так-то, достойные этши. Если к вопросу о бесчисленных анекдотах на сей предмет - нет дыма без огня.

   - О чём задумался, детина?

   Насмешливый возглас Шейлы встряхнул не менее основательно, чем её же хлопок по плечу. Может, и вправду хватит, как безработный папарацци, рыскать глазами по залу в поисках знаменитостей.

   - Его Узурпаторство продолжает махать кулаками после драки. То бишь, вылавливать "блох" в тексте своего бессмертного труда, - хихикнув, предположила Диса.

   - Справедливости ради, текст можно править до бесконечности, - вступился за "Его Узурпаторство" Хейтсо - из мужской круговой поруки, что ли? а может - из солидарности коллег-историков?

   - Дурь от магнитных бурь, - подытожила Шейла категорически. - Ностальгия и блажь. Проще говоря - наш именинник, похоже, захандрил на собственных именинах. Итак, во имя профилактики кислого состояния души...

   Недолго думая, она подняла свой бокал, - универсальное разрешение всех проблем!

   - Предлагаю очередной тост - за нового гражданина Конфедерации!

   Возражений не последовало; шквал поздравлений от эпицентра их маленькой компании разошёлся волнами искренней радости по всему залу, согласно приятному местному обыкновению. Виновник торжества, протягивая свой бокал навстречу всеобщему восторгу, только хмыкнул с известной долей скептицизма.

   Вот спасибо, напомнили, благодетели! а то было за абстрактными размышлизмами совсем позабыл, по какому поводу вечеринка. Да в честь него, болезного. В ознаменование бесспорного и окончательного перевода его, Аррк Сета, из разряда иждивенцев с более чем сомнительной биографией - не просто в полноценные граждане, но в историки и флюктуативные психологи со всегалактическим, без малого, именем.

   Обыденное дело, впрочем. Как иначе добиться полноправного гражданства здесь, в Конфедерации? - только открыв открытие, изобретя изобретение, свершив свершение. И не иначе. Вот ведь какое привередливое сообщество попалось.

   Что самое жуткое - он и не против. И рад стараться. Последние пять лет, параллельно с ускоренным завершением общего образования, вдохновенно ваял свой первый научно-популярный труд. С симптоматичным подзаголовком "Культ личности: опыт диктатора" - спасибо другу Хейти за бескорыстно подаренную перспективную идею! Так сказать, взгляд на тиранию изнутри, глазами самого тирана. Со всевозможных точек зрения. Соответственно появились в книге отдельные главы, посвящённые непосредственно личности вождя народов, этапам великого пути к абсолютной власти: "Из грязи в князи", "Механизмы харизмы", "Сам себе имиджмейкер" и иже с ними. Другие, такие как "Кто попутчик и до какого столба", либо "Убеди пролетариат, что он - диктатура", - затрагивали проблему соратников, психологию толпы, а наипаче искусство манипуляции с тем и другим. Вот так, обо всём помалу: и о генерале, и об его армии. Немного автобиографии, немного собственных же путешествий во времени - такая вот солянка сборная. И в шутку, и всерьёз.

   Как справедливо заметила одна дама-классик - "подслушать у музыки что-то и выдать шутя за своё".

   И не восьмое ли чудо вселенной, что вся эта галиматья третьего дня, как рекомендована в качестве обязательной учебной литературы для школ какой-то там ступени трам-та-ра-рам. Причём рекомендована не с кондачка, а решением Всегалактического Обсуждения - высшей здесь инстанции. То есть, отныне местные-сверхвысокоразумные да не сочтут образованным человека, не усвоившего полубеллетристическую стряпню некоего Аррк Сета, межпространственного авантюриста.

   С ума сойти.

   То ли его персональные "механизмы харизмы" продолжают действовать и здесь, исключительно в силу инерции. То ли впрямь удачно он попал в свободную экологическую нишу, в "белое пятно" на радужном и не очень коллективном опыте Конфедерации; и верно избраны им как лёгкость стиля, так и доступность содержания.

   Как бы там ни было, а нынче весь бар "Три хвоста", один из признанных здесь центров цивилизации, дружно празднует его первый, успешно выдержанный экзамен на зрелость (в местном понимании). Сама Конфедерация признаёт его за равного себе, за полноценного человека. За героя дня, ситтх их забери.

   Сама Конфедерация. Гордая и прекрасная, богатая и могущественная. Сообщество, давно и бесповоротно изжившее, кстати сказать, свои собственные диктатуры - но не считающее целесообразным отрываться от кровавых корней. Сообщество, вся жизнь в котором - сплошной праздник познания. И одновременно - сообщество без малейшего налёта сусальности, даже бывший узурпатор, всякое повидавший, готов признать. Может, потому, что сие величественное здание, плод сотворчества многих миров, выстроено, если вдуматься - на костях. "Из крови, пролитой в боях, из праха обращённых в прах, из мук казнённых поколений..." Вот как Старый Питер, один из самых впечатляющих городов обитаемой вселенной.

   Почему цветы всего пышней - на могилах?

   В такой вот задумчивости и машинально отреагировав на утихшую бурю тостов, Аррк Сет опрокинул очередной бокал весьма недурного молодого вина с Земли.

   Люди как боги - когда-то, тоже весьма скептически, заявлено было в адрес конфедератов. Люди как люди! - в своей запальчивой манере возразила тогда Шейла... или только предстоит ей такого рода дискуссия с неким давним оппонентом? Чёрт, совсем "распалась связь времён" в его растреклятом флюктуативно-психологическом сознании!

   Так или иначе - попадались примеры в мифологии, да и в реальной истории, когда человек становился богом. Имели место и примеры обратные - и бог может стать человеком. Конкретно для Аррк Сета, пожалуй, сработал скорее второй вариант, и стоит ли локти кусать.

   Не так ли, Шейла?

   Землянка рядом как ни в чём не бывало травила пилотские байки всем желающим слушать. Не без основания: те пять лет, что он корпел над своим исследованием, она также провела не без пользы для общества - летала. Не в облаках, а выше: в районе элиффянских судоверфей, пилотом-испытателем. В такой работе, сами понимаете, забавных неожиданностей тоже немало. Вот сейчас, например, следовал подробный отчёт о фортелях, которые выкидывает тактический компьютер на последней испытуемой ею модели - каком-то суперновом патрульном истребителе. Мол, некрупный планетоид, выбранный им произвольно в качестве цели, саркастическая железяка идентифицировала как "Лох-Несское чудовище", а в меню "выбор оружия" рекомендовала использовать отравленные сурикены... Опять ситтховы программисты-психологи подсадили доброкачественный вирус - вполне закономерно было подытожено под всеобщий гомерический хохот. И столь же закономерно обещано - доискаться, кто там такой шутник, и пощекотать лучевым мечом, пусть похихикает вволю.

   Среди веселящихся, кстати, Аррк Сет определённо выделил даже Старейшину Валарес. Мудрено не опознать: зелёная кожа - в отца-дейма, Рахана, в недавнем прошлом короля; и рыжие волосы - в мать, Старейшину же Вахишту, не разбери-поймёшь какой национальности. Убойный генетический винегрет; и при всём при том умеет ценить как добрую шутку, так и добрую выпивку. Не всегда ведь и Старейшиной была: во время оно и пиратствовала... впрочем, это уже совсем другая история.

   Какое, однако, изысканное общество собралось на его скромное торжество.

   А Шейла, на-поди, прочно настроилась на бесшабашно-весёлый лад. То ли оттого, что - страшно подумать! - наконец даже она признала его за человека? Или - не стоит и обольщаться! - просто количество поглощённого вина тому причиной?

   - Вот это вино я сама давила, прошлой осенью, - в который уже раз, с понятной гордостью обратилась к Аррк Сету Диса. - Помнишь?

   - Как не помнить! присутствовал, малыш.

   Практикуются, практикуются на всех здешних планетах такие вот всеобщие дионисии, или праздники урожая, или как их ещё назвать поточнее. Причём к процессу давления вина, больше похожему на массовый хоровод, как встарь, допускаются исключительно юные и невинные девы. Как Диса, например, которой - шутка ли! - идёт уже пятнадцатый год.

   И верно - в какой-то мере неожиданна была мысль, - бывшая портовая беспризорница превращается в прехорошенькую девушку. Причём как-то сразу, благополучно разминувшись с "возрастом гадкого утёнка". Какое счастье (мысль не менее странная!), что давний глупый конфликт сама же Диса довольно быстро предала забвению. Теперь, пусть и сквозь чувство вины, можно наблюдать одно из самых непостижимых чудес: как вчерашнюю пацанку-хулиганку, Диску-редиску вдруг все окружающие начинают величать - на "вы" и "достойная этшивин"...

   - Будущему пополнению - привет. Если только не раздумаете, достойная этшивин, - как раз кстати добродушно пророкотали откуда-то очень свысока.

   Это генерал Лановский, былинный богатырь новейшей формации, приблизился к их столику. Естественно, в сопровождении сановной супруги, генерала Селк.

   - Разрешите обратиться - не раздумаю. - Диса готовно вытянулась в струнку, отдала честь, и всё - не вставая со стула.

   - Извилисты пути Поиска Предназначения, - с лукавой серьёзностью не преминул напомнить Эндомаро.

   - Ой не говорите, Магистр Йода! - хихикнула Диса.

   Аррк Сет только головой покачал: девчонка так и не рассталась с мыслью посвятить всю жизнь Патрулю, хотя подобное решение кажется, мягко говоря, опрометчивым не одному ему - даже Шейле, неизменному примеру для подражания. Генеральская чета, перемигнувшись, направила стопы свои к выходу, обмениваясь салютом с многочисленными подчинёнными, всё - по негласной команде "вольно". Одновременно зеленоватая вспышка телепортации обозначила тот небольшой участок пространства, где мгновением ранее находилась досточтимая Старейшина Валарес.

   Так. Знаменитости, почтившие своим присутствием очередной Праздник Совершеннолетия, понемногу отбывают по другим не менее ответственным делам. Вот и отлично. Без боссов, в своём узком кругу ограниченных людей, как раз пойдёт настоящее веселье...

   - Итак, бомонд отчаливает. Становится скучновато. - Шейла, похоже, придерживалась мнения диаметрально противоположного. - Пора уже помозговать, где бы нам, Узурпаторское, с наибольшей отдачей провести наш запланированный и заслуженный общий отпуск. Предлагаю Рангиэр или Гималаи, где можно без помех посвятить пару месяцев скалолазанию и планеризму... ну шучу, шучу, не шарахайся. Помню, что уже договорились просто выбраться к Атлантике.

   - Прямо сейчас и отправимся? - слегка поддел Аррк Сет.

   - Мне скучно, - несколько капризным тоном повторила Шейла. - И прямо сейчас я бы... я бы... вот! с удовольствием отправилась бы громить флибиков. Просто чтобы встряхнуться.

   Что-то её слишком блестящие глаза и лёгкое заикание начали наводить на недобрые подозрения.

   - Шел! ты, похоже, перепила, - попытался урезонить Аррк Сет.

   - Перепила я в свой собственный День Посвящения, и то не слишком. Попрошу не путать. И не надеяться, что ради тебя, Узурпаторское, я повторю данный сомнительный подвиг.

   Совсем плохой признак. Законный повод оглянуться в поисках поддержки. Так, Хейти и Диса тоже слегка напряглись, готовые к решительным действиям. Наставник Эндо, тот просто застыл с улыбкой Будды на устах: коль скоро "юной Шейле" взбрела очередная блажь, лучше просто позволить ей стравить пар, на собственном долгом и горьком опыте постиг.

   Может, в самом деле лучше? и Наставник всегда прав больше всех, а если не прав, то смотри пункт первый?

   - Ну громить - я, пожалуй, хватила. - Подтверждая исконную правоту Наставника, Шейла сама же чуть осадила. - Но если, скажем, кто-то из присутствующих вздумает продолжить наше торжество в каком-нибудь злачном заведении на той стороне - обещаю вести себя прилично. Кто со мной - поднимите правый палец левой ноги.

   - Диса несовершеннолетняя, - поспешил окоротить Хейти.

   - Сама не рвусь, сыта по горло сомнительными кабаками. - Скроив гримасу, пичуга тут же успокоила его лучшие опекунские чувства.

   - Вам, Наставник, даже не предлагаю, - вполне разумно ограничилась Шейла. - Стало быть, окончание вечеринки - только для избранных. Для умеющих выживать.

   С осоловелым видом, вполне возможно и наигранным, землянка ткнула пальцем подозрительно точно меж ключиц "именинника".

   - Вот ты - умеешь выживать, Узурпаторское?

   - Гм... какое-то время только этим и занимался, сколь знаешь.

   - Так за чем дело стало? самое время вспомнить тревожную молодость! Всем достойным этши - счастливо оставаться.

   Цепко схватила обречённого виновника торжества за руку; потащила к выходу, мало считаясь с его мнением, равно как и с мнением окружающих. Последний отчаянный взгляд на "группу поддержки" - те лишь плечами пожали, советуя смириться со стихией. Прочая публика провожала благоприобретённого согражданина приветливыми улыбками и пожеланиями доброго пути. Не те существа конфедераты, кто попусту лезет не в свои дела,- по крайней мере до тех пор, пока ближнему не понадобится реальная помощь.

   Может, и впрямь никакого криминала особого, принимая во внимание всеобщую спокойную реакцию. Ну, стукнул Шейлу фигуральный метеорит по темечку; ну, посидим-погудим ещё в каком-нибудь притоне... впервой, что ли, что одно, что другое?

   - Кстати, - безупречно трезвым голосом сообщила Шейла на ходу, - уже насканировала, методом тыка, подходящую забегаловку на ситтховых куличках галактики. Не дёргайся, для той стороны вполне приличное местечко. Согласна даже не телепортироваться прямо в зал, дабы не пинать убогоньких, там собравшихся. Ну, прижмись к панели, чтобы очки не улетели...