...Едкая серая муть клубилась над головой и вокруг... обволакивала тело липкой паутиной, отдавала каждый метр пространства с боем. Внизу алчно чавкала такая же серая, топкая грязь; стлалась под ноги тропкой менее надёжной, чем посулы прожжённого политикана в канун выборов. Порою удивительно прозрачные окошки открывались в этой гиблой трясине, разводья размером со средний цинковый гроб; и в каждом - мёртвый воин в мундире Имперского Космофлота улыбался с тихой примирённостью, едва прикрытый словно бы жидким сероватым стеклом. И в головах каждого фонтан горящей нефти бил из-под воды, теплясь заупокойной свечкой.

   Только вот отвлекаться на всё это - времени нет. Время осталось - осталось ли? хоть в обрез, впритирку? - лишь пробиваться вперёд.

   Вперёд, прямиком через топь, через колоссальную братскую могилу, которой конца-края нет. Вперёд, за едва мельтешащим вдали, маленьким странным проводником-мутантом, полусмешным-полузловещим, полувраждебным-полудружественным. Вперёд, сквозь пелену тумана, сквозь паутину кошмара, сквозь липкий, ядовитый ужас, сковывающий движения... к цели, быть может более пугающей, чем путь. Бежать, лететь, спешить... и не успевать, не успевать, катастрофически не успевать...

   Как? Куда? Зачем?!

   Разрешение всех вопросов - на том берегу... а где он, тот берег, и достижим ли вообще?

   А потом, исподволь - в кудлатые пряди мглы вплёлся голос. Такой же туманный, серый, шепчущий... и при том - отчётливый, хлёсткий, свистящий как огненный бич. Неведомое наречие, понятное от слова до слова... будь проклят дар телепатии, объединяющий Человечества в Семью!

   "...вашшш мир обреччён... обреччён... обреччён... Всссе вы ссстанете рабами... вссе... вссе... И да уссстановитсся нашшша власссть... власссть..."

   Идущий отовсюду и ниоткуда, голос ширился, подхватывался вязким дьявольским эхом на миллионы ладов... или и был голос не один, но - миллионы? Миг - и морок взорвался изнутри; мгла над головой расползлась лохмотьями истлевшей ветоши; и проглянуло блеклое, тусклое, такое же болотно-серое, как всё здесь, солнце...

   Нет. Не солнце.

   Лицо.

   Странное, отталкивающее лицо дегенерата-рептилоида; глаза цвета желтого пламени просветили душу насквозь, выворотили наизнанку; и мелкие зубы-иглы ощерились в безумной ухмылке.

   И - пулемётная очередь тёплых, солёных брызг кропит кожу, обжигая словно кислотой...

   Слюна? кровь? слёзы?

   Или - просто ласковая океанская пена?..