...Два хлёстких удара, два хлёстких ощущения - две несильные оплеухи почти сливаются в одно. Навзничь опрокинутое, тропическое летнее небо бьёт в глаза так же внезапно, бесцеремонно, без предупреждения: ослепительным золотом в пронзительной синеве. Скала под спиной (откуда ты знаешь, что скала?) ощутимо вибрирует от непрерывных мерных, мощных, гулких ударов. Гм... недаром местные древние прозывали своего океанского бога - Колебателем Тверди.
Какие древние? какой бог? какой океан?!
Кто я? где я? зачем я?!
В поле зрения появляется, склоняется почти вплотную - лицо. Гуманоидное. Женское. Смуглое.
Знакомое.
- Шейла...
Сиплым клёкотом вырывается из глубин памяти - истина.
Да... тебя так зовут - Шейла... а ещё - Молодая Волчица и Пришелица Ниоткуда. А меня зовут - Аррк Сет... или ещё ты зовёшь - Твоё Узурпаторское.
И многое, слишком многое нас связывает.
Многое - и, кажется, уже неразрывно...
Волна повыше прочих перхлёстывает пенным гребнем через край скалы. Швыряет в лицо пригоршню брызг - тёплых, солёных, одуряюще пахнущих йодом, перевитых ленточкой мокрых водорослей. Этакий букетик от Посейдона, с прибытием... брр!..
Поневоле тут встряхнёшься, как вынырнувший из воды ньюфаундленд. В ответ - взгляд Шейлы: пристальный, сочувственно-ироничный, в привычной её манере.
- Ох и бардак у тебя в мозгах, Узурпаторское... Никак на солнышке перегрелся? Идиосинкразия после астероидных поясов?
То ли встряхнулся, то ли содрогнулся напоследок - крупно, всем телом; морок ещё таращится из распахнутых в небо глаз. Вправду, к чему бы вся фантасмагория (кажется, видел нечто подобное в каком-то кино, уже здесь...)? Болото, растянутое в бесконечность; мертвяки, не тронутые тлением, застылые во времени, как букашки в янтаре... Харя ещё эта, и голосок - одно другого обаятельней!
Зловещая похвальба сочится медленным ядом; по капле, по словечку восстанавливается в памяти, доходит до сознания... наконец - обжигает пониманием!
- Э-э... - тянет ещё укоризненный голос Шейлы, где-то на задворках восприятия, - курортничек из тебя! Вытащила, называется, к Атлантике в заслуженный отпуск! Пойдём, что ли, окунёмся... да что с тобой?!
- Мой мир... - Аррк Сет медленно приподнялся на локте; голос ещё сипловат, но глаза вполне осмысленные. - Мой мир... он в опасности!
- Та-ак... - ответная реакция Шейлы ничего доброго его откровениям не сулит, - выучили на свою голову! Начнутся теперь прорывы в ноосферу, вещие сны на почве солнечных ударов! Предвидения, в общем... или вернее сказать - бред-видения?
Гибко потянулась всем телом (купальный костюм на ней - сочного вишнёвого цвета, очень красиво на смуглой коже!) Нетерпеливое движение в сторону океана.
- Всё-таки - как насчёт окунуться, пифия? Глядишь - с гуся вода, с узурпатора хандра, а?
- Ты мне не веришь.
Почти уже без труда Аррк Сет принял сидячее положение. Огляделся заново - ничего существенно нового не прибавилось. Скалы как скалы, прибой как прибой. Океанский; серьёзный. Гулкие, колокольные удары волн; пронзительные птичьи крики. Стайка глиссеров на самом горизонте: пацаны и пацанки из ближней школы затеяли одну из своих диких, на предельных скоростях, регат. А с нашей точки зрения - ползут как улитки по стеклу; и вопли юного азарта не долетают до слуха, напрочь заглушённые мерным пульсом волн.
Идиллия.
Почему с такой новой, обострённой силой чувствуешь себя здесь - чужаком неприкаянным?
Твой-то мир в это самое доброе спокойное время...
- Тебе, приятель, сам знаешь как: доверяй, да проверяй. - Шейла, по всему судя, сосредоточенно тасует в уме то, что выудила из его мозга, пока приводила его в чувство. - Голоса, значит, потусторонние; рожи, значит, подозрительные, с имперскими замашками... Ну хорошо, допустим... рыбак рыбака...
Внезапный взгляд в упор - острый, жгучий, как выпад лучевого меча.
- Но, ради прогресса: тебе-то со всего этого что за горе? Твой мир - где-то там и в опасности; ты - здесь и в безопасности. Что ещё нужно для счастья?
- Это ведь - мой мир! - Аррк Сет смотрел с искренним, недоумённым испугом. - И мои сограждане...
- Ой, что-то до сих пор не водилось за тобой, Узурпаторское, избыточной любви к ближнему! К согражданам в частности и к человечеству в целом...
Тут Шейла осеклась; с размаху шлёпнула себя пятернёй по лбу.
- Дубина стоеросовая... могла б сразу догадаться!
Глаза её, вновь обращённые к собеседнику, выражали теперь понимание и укор: расколола, мол; и только в глубине, тщательно скрываемое, мерцало - лукавство.
- Кому тут не терпится - удрать любой ценой, к своим обожаемым фанатикам и дворцовым переворотам? Если ради столь высокой цели ты не погнушался держать под прицелом ребёнка, то уж простую байку сложить - не сложней, чем высморкаться!
- Никак не простишь мне Дису?
- А ты думал, такое - прощают?
Два лица - лицом к лицу: смуглое - и смуглое. Два взгляда - в упор: чёрный - и чёрный. И - тяжкое безмолвие, повисшее меж ними; тишина недоверия, непонимания, бессилия.
Вечная, нерушимая преграда; стена странной враждебности-близости.
Многое их связывает... и то, и другое.
Очередная высокая волна выплёскивает на скалу, кроме обычной пошлины в виде ошмётков пены и обрывков водорослей, ещё и купальщика-зейранца.
Очень даже знакомого зейранца.
- Хейти? - Изумление Шейлы ощутимо окрашено радостью. - Какими судьбами?
- Так же, как вы, - отдыхаю. - Хейтсо улыбается с обычной своей теплотой. - Привет, Шелли; Аррк. Не против, если я присоединюсь?
- Когда это я возражала против твоего общества? За прочих политиканов не поручусь...
Скрестив ноги, Хейтсо присел на шероховатый выступ скалы. Головой покачал.
- Опять у вас предгрозовая атмосфера... хорош курорт! По какому поводу прения?
- По серьёзному. - Голос и взгляд Аррк Сета свинцово-тяжелы; может, именно теперь Шейла начинает верить? - Я услышал, что моему миру угрожает опасность. И, похоже, более страшная, чем...
- Чем Аррк Сет, - заключает Шейла последним импульсом сомнения; предостерегающе хлопает Хейтсо по плечу, сбивая солёные капли с кожи. - Отряхни лапшу с ушей, приятель: наш интриган всё норовит смазать стабилизаторы домой и приняться там за прежнее. На сей раз обошёлся без терроризма, за что огромадное ему спасибо. Попросту насочинял с три короба - а ты, конфедерат неисправимый, всему веришь!
- Обычно такими вещами не шутят. - Хейтсо продолжает покачивать головой.
- Это ваш цивилизованный брат не шутит. У политиков ещё не такой чёрный юморок попадается, свидетельствую как очевидец.
- Аррк давно не политик...
- Три года ты работаешь на имидж - всю оставшуюся имидж работает на тебя. По инерции. А проще говоря - кто вчера солгал...
- Каким же чудом, Шелли, верят теперь - тебе?
И Шейла с ходу не нашлась что возразить. Да, пожалуй, не нашлась бы, даже хорошенько поразмыслив, - случай небывалый!
Тон Аррк Сета отдавал даже не издёвкой - просто горечью.
- Чем препираться, не полезней ли - отправиться на место и проверить? - резонно предложил Хейтсо.
- Как? и ты, Брут?! - Шейла, похоже, поражена искренне. - Кто-то когда-то клялся-божился: мол, в Реализованную Вероятность - ни ногой, деградируй моя раса!
- Ради серьёзного дела - не грех отринуть некоторые несущественные принципы.
Всё так же мерно, неуклонно, шеренга за шеренгой штурмовала армада прибоя твердыню скалы; и раз за разом - вдребезги, в клочья пены разбитые - откатывались назад валы-витязи: копить силы для нового приступа. Осаждающие и осаждённые, океан и берег - им, как двум закадычным приятелям-мальчишкам, никогда не прискучит эта вечная игра в солдатики. Настоящая ребятня - те, гонщики на глиссерах - давно исчезли с горизонта: то ли за ближайший мыс, а то ли просто в открытое море. Вольготно теперь гулять бризу-непоседе, в пустынном-то просторе! срывать веера брызг с гребня волны, жонглировать чайками в воздухе...
Чего бы ради покидать такое райское, насиженное местечко? - из-за одних лишь не то бредней, не то плутней несостоявшегося властелина чужой галактики?
Химера - в любом случае.
- Навязались же вы на мою голову, парни, со своим занудством. - Безнадёжно махнув рукой, Шейла поднялась без особого воодушевления. - Сиди смирно, Твоё Узурпаторское... хоть обряжу тебя поприличней для такого путешествия, да и себя заодно. - Методом телекинеза облачила себя и Аррк Сета в их комбинезоны, сброшенные ещё с утра; Хейтсо оделся сам - тем же манером и в такой же костюм.- Ох, чует сердце: куда зорче предстоит приглядывать за нашим прежним шалуном, чем за предполагаемыми новыми любителями порезвиться на свой лад!
- Дорогу-то не забыла? - Аррк Сет вовремя вклинился деловым вопросом в её словоизвержения. - Грех сказать, будто от вас к нам не зарастёт народная тропа.
- Без паники на звездолёте! мимо целой галактики авось не промахнусь. Хейти, давай руку и ты... слава прогрессу, хоть Афину свою догадался оставить дома, на хозяйстве! Иначе был бы хит сезона: трое хакнутых мессий являются в Реализованную Вероятность - межвидово-межрасовые конфликты утрясать! И сова в роли голубя мира! Останется только чуток обождать, пока все на свете агрессоры не перемрут со смеху... Добро, поехали, что ли...