Кап... кап... кап...
Тьма.
Отчётливо могильная, вязкая, разлагающая. Липнет к лицу паутиной, залепляя глаза, уши, ноздри... душно, глухо, тошно. Вокруг, правда, зыбкий лиловатый ореол, отблеск телепортации; да толку от него, как от чахлой лампадки. Зато чувствуется ясно...
Сверху, снизу, всюду - стены, сырые, осклизлые, из грубо обтёсанных здоровенных глыб: пирамида египетская, да и только. И тьма - одноимённая. Порождая долгое, вязкое эхо, с одуряющей размеренностью падают где-то капли. Верно, те самые, из пословицы. Которые камень точат.
И энергетика... бр-р-р! как в реликтовом концлагере.
- Местечко!.. - поёживается Хейтсо рядом (растерянное лицо упыря-неофита в неверном мареве) - Шелли, куда ты нас завела?
- Ребята, а это случайно не каземат? - невиннейше вопрошает Аррк Сет с другой стороны.
Вот суратов сын... он ведь прав!
- Телепортация года! - язвит, не унимается.
- Честь и место, - отплёвывается Шейла.- Проделай лучше!
- Ну, и что сие значит?
Голос из тьмы: женский, властно-ироничный, металлически-звонкий, хотя и севший слегка... и смутно знакомый.
И сопровождённый, как показалось, ржавым бряцанием.
- Трое, - отзывается здорово осипший бас (ещё недавно - лужёная была глотка, старшинская, казарменная!); и с новой силой - кряхтенье старикашки-киборга, изнурённого ржавматизмом. - Одну, похоже, знаю; второго - нет. А третьему, по идее, давно полагается быть - мёртвым... Граф мозги пудрит, не иначе.
Над ухом ехидно хмыкает Аррк Сет. Мол, мёртвым, как же... держи карман, парень!
Но уж голос этого парня Шейла ни с чем не спутает. Даже в глуши, во мраке заточенья.
- Хейти, посвети-ка...
Решительно следует на звук (чёрт, не маленькое же подземелье!). Хейтсо держится рядом, с видом Прометея несёт в поднятой руке лучистый сгусток энергии. Аррк Сет поотстал, пауком таясь в тени.
Яркие блики достигают наконец противоположной стены. Так и есть! на ней, распятые, висят двое: руки-ноги закованы в архаичные, но эффективные цепи. Женщину и правда мельком когда-то встречала... где да как, выясним по ходу. Но парень...
- Джа-ав!.. - Догадалась-таки прикрутить вопль радости до осторожного шипенья. - Ох, чтоб твоя планета в феодализм впала... летун старый! Какого дьявола ты тут делаешь?!
- Тебя дожидаюсь, - ухмыляется Джагвер Джемберри - мрачновато, почти без юмора. - Разбаловался с тобой. Так уж привык, что ты всегда вовремя подоспеешь, чтоб вызволить мою дублёную космофлотскую задницу...
Нет уж, приятель: на сей раз опережают её с благородной миссией освобождения. С приглушённым стоном "о Космос!" Хейти рассекает цепи четырьмя точными энергоразрядами; подхватывает узников силовым полем, осторожно ставит на ноги.
- Спасибо, приятель, - коротко кивает ему Шейла. - Так-то лучше.
- Благодарю. - Смутно знакомая женщина (теперь видно: и облик, и стать у неё - королеве впору, если не конфедератке; невзирая на малый рост и обманчивую, элиффянскую хрупкость) кланяется с большим достоинством. - Благодарю вас... лорд?..
- Хейтсо Хаффла, - рекомендует зейранца Шейла: кажется, излишне официозно. - Мой соотечественник, друг и коллега.
- Достойная этшивин; достойный этшивел, - ответно кланяется Хейти; слегка подбрасывает шарик света, чтоб завис над головами.
Джав (держится он явно хуже; не после допроса ли с пристрастием?), утомлённо привалясь к стене, массирует запястья; косится на могучего зейранца; задумчиво цыкает зубом.
- Ну, Шелли! я-то думал, ты единственная в своём роде такая громовержица. А тут ещё твой Хей... Хет... чтоб тебя, язык вывихнешь!
- Хейтсо Хаффла, - повторяет землянка терпеливо. - Для друзей - Хейти. Каковых, кстати, он приобретает мгновенно, а быть его другом - одно удовольствие. Да сам уж, поди, проникся.
- Вы же, судя по всему, Джагвер Джемберри, для друзей Джав, лихой пилот. - Хейтсо уже улыбается, протягивает руку для пожатия. - Шелли много о вас рассказывала, в основном - лестное. ("В основном"! ах ты, язва с санбиолийскими генами!) Рад встрече.
- Если вы, вояки бравые, уже покончили с сантиментами (даже в чуть слышном голосе знакомой незнакомки - звон титанового колокола), то пора озаботиться путями бегства. Случайно, нет ли угодил сюда каждый из нас - задерживаться здесь не советую никому.
- Ваше Величество, леди Саэлла... (чтоб тебя! правда, она самая!) Как всегда, золотые слова. Мне это местечко что-то тоже не нравится.
Из мрака на свет Божий (вернее, рукотворный) выныривает Аррк Сет. Учтиво кланяется королеве Суэрсийской. (Или уже не королеве? Похоже, впрямь тут запахло выхлопом!) С озорью подмигивает капитану Джемберри.
Булькнув нечленораздельно, последний плавно сползает по стеночке вниз, пока не усаживается на пол. Сэра Саэлла только насмешливо вздрагивает углами губ.
- Какой приятный сюрприз... господин бывший узурпатор! Выходит, леди Шейла тогда не свернула вашу апоплексическую шею?
- Как видите. Зачем так плохо думать о леди Шейле? - в принципе, она существо гуманнейшее. В гости меня пригласила, не более.
- Скажете ещё, будто и не пытались поработить ваших радушных хозяев?
- Попробуйте теперь вы. - Аррк Сет ответно усмехается. - А я понаблюдаю - с безопасного расстояния.
- Кстати о безопасности. - Сэра Саэлла одёргивает сама себя. - Господин Джемберри, вы уже оправились от первого потрясения? Не забывайте: с минуты на минуту нам может быть нанесён... гм... некий официальный и дружественный визит. (Тут Джав подхватывается как ужаленный). Из числа тех, которых лично я постаралась бы избежать всеми силами, чего и другим желаю. Господа Пришельцы Ниоткуда! коль скоро вы без труда сюда проникли, то и испариться сумеете с той же лёгкостью, я правильно поняла? И даже нам окажете честь, прихватив с собой? Этого авантюриста (кивок на Аррк Сета) рекомендую бросить тут, чтобы сбить со сле...
Ни с того ни с сего, захлебнувшись хрипом на полуслове, она скорчивается в три погибели, как от удара под ложечку. Когда же с ощутимой натугой распрямляется - лица на ней нет... а ведь далеко не трусливого десятка существо!
- Поздно, - выталкивает быстро и почти беззвучно. - Это сейчас будет здесь. Если кто-то ещё способен отсюда смыться, то самое время. - Сверля взглядом иномирян, завершает не совсем понятно: - И упаси вас Светлое Небо воспользоваться телепатией. Приткнёт всех - пикнуть не успеем.
Да безо всякой телепатии - просто затылком, спиной и пониже - уже и Шейла понимает: нечто надвигается. Ледяное, безжалостное, неотвратимое, как смерть... или хуже. Ощущение загнанности в угол... изрядно подзабытое с того проклятого дня, когда...
Ещё раз телепортироваться вслепую? С мёртвым грузом, разросшимся втрое?! Верное самоубийство. Вляпаться можно куда угодно, включая ядро нейтронной звезды.
Хотя, может, всё лучший исход, чем остаться. Чистая смерть, и мгновенная к тому же. Альтернатива же... ситтх её знает! Вон, не только неробкая королева близка к состоянию кролика перед удавом. Лицо Джава - давно не медное, пепельное - как-то оплывает, теряет свою скульптурную резкость. Хейти и тот... его народ, кажется, миллионы лет назад напрочь утратил первобытный страх Неведомого?
Что ж ещё за Молох сюда припожалует?!
- Это из тех... кого я... услышал. - Каждое слово выдирается из горла Аррк Сета, как сквозь лезвия бритв: изодранное, истекающее кровью.
Ладно, отставить панику! ещё поживём-повоюем.
- Все сюда, как можно ближе! - плюётся приказом Шейла; ощупью находит ладонь зейранца. - Хейти, "эффект неприсутствия"... живо!
В ответном кивке - полное понимание ситуации: сейчас уместны соединённые усилия с полной выкладкой, ибо орешек покрепче многих. Мгла - иного рода, чем эта подземная, не гибельная, но спасительная - окутывает всю компанию некоей дымкой-невидимкой...
...Вовремя!
В противоположном конце каземата гремят ключом во всамделишном амбарном замке; дверные петли взвизгивают истошно, как раненый раптор... да что ж тут за феодальная дыра?! Некая личность втискивается в образовавшуюся щель, втаскивает безобразно коптящий факел, - ну прямо сцена из хроники про Вильду Крамольницу. Тоном балаганного зазывалы провозглашает:
- Итак, Ваше Величество, королева Суэрси; и вы, офицер славного Имперского...
И, поперхнувшись отчаянным иком, едва не роняет факел себе же на ноги. Прихватил бы, кретин, иллюминацию посерьёзней: вдруг ещё чего интересное пропустишь! В неверном свете и сквозь защитное поле удаётся отметить: плюгав, рябоват, носат, желтоглаз... донельзя смахивает на Сталина, усов да трубки недостаёт. Ну и в плане размаха - Федот, да не тот: самодур мелкопоместный, шестёрка прирождённый. Не от него, не от него разит смертью безвременной. Вот за спиной его зато...
Удар! ледяное, парализующее волю пламя!! воплощённый Ужас, отстоявшийся, очищенный!!!
Впору съёжиться устрицей, увидевшей вилку; отступить сознанием глубже, за все возможные (резервные! аварийные!) блоки...
Но и там - предательски, в спину! - бьёт собственная память.
Что это, о Космос?! Живчик Текки воскресе?! Новая реинкарнация - и новое, стократ возросшее зловредное могущество?!
Позиционный тупик. Фермопильское ущелье. Ленинградская блокада. Куда податься, где спасенья искать - обложенному со всех сторон, извне и изнутри?!
Силовое поле вминается, как подмокший картон; и натужно стонут, готовые пасть, защитные блоки - крепостные ворота под свирепой лаской тарана; и трещит по всем швам последняя преграда, отделяющая самообладание от паники, разум от безумия...
В каземат странными, дёргаными, извивающимися движениями (даже не рептилия - слизняк какой-то...) вползает - тот самый. Тщедушное тело, ряса серая с капюшоном: лимийка лимийкой. Из-под клобука даже лица не разглядеть: одни глаза, гнойно-жёлтые, с узким вертикальным зрачком. Змеиные глаза... а какие ещё могут быть у рептилоида?
И ведь уставил поганые свои гляделки - аккурат в нужный угол! ну, чего выпялился, змеюга?! Нету нас тут, понял?! и вообще нет никого. Пустой подвал, голые стены. Ни-ду-ши!!
- Лорд Сассверн... - лепечет что-то в своё оправдание незадачливый глашатай-факельщик. - Не знаю, что произошло... никак не могли уйти... только что были здесь...
- Они и сссейчассс здессссь...
Тягучий, шипящий, шепчущий голос... ничего человеческого в нём. Даже если разуметь под человеком, как должно, любое мыслящее существо, независимо от расового типа. Что за созданье? какой эволюцией порождено?
Этши? твари? демоны? ночной кошмар?
Разумные? безумные?!
Одного не отнять: зрит в корень, будто никакого "эффекта неприсутствия" тут в помине нет... Нет! не паниковать!! держаться!!!
- Но их здесь нет!.. - взвизгивает лже-Сталин уже истерически, брызжа пеной; факел прыгает в трясущейся руке, и тени затевают дикий шабаш на стенах. - Удрали... сволочи!
- Они здессь, граффф Абдор... я чувссствую их присссутсствие... Я воссспринял...импульсссс...
Вот прицепился... шиш тебе, а не импульс! Злость вспыхивает спасеньем. Напустить ещё больше туману, хоть из последних сил, из аварийных резервов! Хейти изнемогает рядом; вот ещё чья-то, весьма крепкая, поддержка... королева Саэлла! Присоединился даже Аррк Сет: кое-чему таки научился на конфедератских харчах, нахватался по верхам! Джав, ас хренов, что ж ты один-разъединственный ни черта не умеешь?!
Дружно - не грузно: дрогнул, змеюга! гипнотический взгляд застлало дымкой-невидимкой. Давай же, вали отсюда! Убирайся без боя, уматывай и вампира с собою прихватывай!
- Поблизосссти... сссобирайте сссвоих ссссолдат, графф... (вон, и с дикцией пошли затруднения... давно пора!) Прочессать здесссь всссё в радиусссе мили... дальшшше не ушшшли...
Хвала прогрессу! - дёрнулся к выходу; зазмеился, заизвивался прочь. Истерик, титулованный графом, вытряхнулся следом, уволакивая факел. Судя по звуку, не забыл навесить замок на место.
Вот кстати! Хоть тут искать не будут.