Уф-ф-ф!..
Наконец можно попуститься - сил больше нет. Мглистый энергетический кокон "эффекта неприсутствия" (мавр сделал своё дело - брысь!) стекает вниз каплями, долбящими камень; туманом рассеивается в воздухе.
Всё. Вернулись из "ничто" и "нигде" - в реальное пространство-время... то бишь, в реализованно-вероятностное. Ну, да сойдёт и так.
Тьма... багровые сполохи в глазах... давящий гул под черепом, и сквозь него - стоны, хрипы, загнанное дыхание... это - товарищи по беспримерной битве. Кое-кто, судя по звуку, вытянулся навзничь на трупно-склизком полу... Аррк Сет, кажется.
Но, о Космос! - с кем всё же дрались?!
- Ядрёна бомба... зачем здесь этот крокодил?..- Даже брань выталкивается - с натугой, с хрипом пополам.
- На досуге объясню. В обмен на информацию, что такое "крокодил"... опять же на досуге. - Ох, и низложенная королева что-то бледноватый вид имеет, сколько б ни бодрилась попытками иронии. - Пока же предлагаю - уносить ноги. Есть возражения?
- Есть... дверь заперли... переполох подняли... - Аррк Сет с трудом заглатывает воздух: пуще всех измаялся, с непривычки. - Шейла?.. Хейти?.. телепор(всхлип)тируемся?..
- Хейти... - Оказывается, Шейла всё ещё судорожно цепляется за его руку. - У тебя силы остались? Лично я как тряпка выжата...
- Со мной - не лучше... серьёзный противник. Телепортация? если исчислять не в парсеках, а в милях, - пожалуй...
- В полумиле к северо-западу - космодром. - Джав теперь самый свеженький: видно, что не уродовался заодно со всеми, да и трудно его упрекнуть. - К звездолётам бы поближе... а там - дело техники.
Космодром? звездолёты? в этакой-то, цивилизацией забытой, тьмутаракани?!
А это шанс.
- Держитесь! - предупреждает всех Хейтсо. - Шелли, помоги чем сможешь... азимут - северо-запад, полмили расстояния...
...Уй-уй-уй!.. ну, Хаффла, поквитаемся! Не я ли тебе толковала: только в терновый куст не бросай?!
Здоровенные шипы тычутся куда ни попадя: заплечный мастер какой-то, не растение. Свет дубасит по отвыкшим глазам - слава прогрессу, закатное солнце, не полуденное. Удаётся довольно быстро проморгаться и, сквозь резь и разноцветные разводы, оглядеться.
Опушка каких-то рыжих, первозданных с виду, джунглей. Прямо по курсу - грандиознейший пустырь; в разных местах его торчат с полдесятка аппаратов, отдалённо-летательных. Свалка мировая, короче. Хмм... если это и космодром, то запущенный давно и безнадёжно, позабытый-позаброшенный чёрт-те с каких лет, заглушённый крапивой с лопухами и ещё незнамо чем зловредно-живучим из местной флоры. Если это и звездолёты, то берёт сильное сомнение: допыхтят ли они хотя бы до ближайшего пункта по приёму утиля.
Вон, ближе к нам какой красавчик маячит! весь в странных наростах, наплывах, выступах, шипах... динозавр даже с виду.
Что-то - или кого-то - он здорово напоминает... и ещё нечто на дальнем краю этого, так сказать, космодрома влетает соринкой в глаз...
Раскудрить твою матрицу через три парсека по двенадцати векторам! Колонна муравьёв-солдат в камуфляже, со жвалами-парализаторами наизготовку!.. На вашем месте, достойные этши, не спешила б я расставаться с этим Берией от ботаники, под чью гостеприимную сень мы угодили так лихо. Фартовая крыша, пусть малоуютная: на первое время перехоронимся. Загонщики-то уже растянулись цепью; и кто назначен дичью - всем внятно, или разъяснить для тупых?
Из-под козырька ладони, аки Илья Муромец на известном полотне, Джав тоже обозревает космодром. Судя по гримасе, результат осмотра его устраивает мало.
- Э-эх! где-то мой "Призрак", с новомодным нуль-приводом?! Давно, поди, в личном ангаре графа Абдора. Конфисковали, туземцы немытые, в пользу государя! Нам, несчастным беженцам, один хлам оставили...
- Сетовать некогда, выбирать не приходится, - властно обрывает Сэра Саэлла; кивает на ближайшего динозавра. - Чем вам вот этот не нравится, господин ас? И добираться недалеко.
- Что-то конструкция мне совсем незнакома... - лихой пилот щурится подозрительно.
- Расслабьтесь - мне тоже, - отрезает королева. (Даже так?! вот влипли, блин!) - Но в нашем положении пристало использовать то, что под рукою, и не искать себе другое. Жить захотим - разберёмся. Все тут спецы... за редким исключением разве что. - Красноречивый взгляд в адрес Аррк Сета.
- Между прочим, к нам гости, - отзывается тот невинно: пришёл в норму, по всему судя.
Сэра и Джав чертыхаются почти в унисон; кажется, Её Свергнутое Величество даже ухитрилась опередить космического волка. Вон оно как! не лезут, однако, за словом в карман в благородном роду владык Суэрсийских! Аррк Сет одобрительно ухмыляется, прежде чем обратиться к конфедеративной части команды.
- Не хочу провозглашать нахальство вторым счастьем, ребята; но в интересах нас всех: не раскошелиться ли на ещё один "эффект неприсутствия"? Хотя бы - пока не проникнем на борт.
- Ты что, смеёшься? - Шейла красноречиво стучит пальцем по лбу (пока что по своему).
- Едва ли, - подтверждает и Хейти, с сомнением покачивает головой; морщится, наткнувшись щекой на шип. - Единственно, что могу гарантировать: обычное силовое поле для каждого. Защита от любого вида оружия - не более.
- От колючек тоже? - уточняет Аррк Сет. - Вот кстати. Кому как, а мне эти дебри начинают всерьёз портить характер.
- Кто как - я бы не изводил силовые поля на узурпаторов... - Джав косится на него с плохо скрытой враждебностью.
- Поубивайте, поубивайте друг друга... избавьте вон тех парней от грязной работы! - Шейла уже выжидательно смотрит на зейранца. - Дружище, кровь из носу, а нужно телепортироваться к самому кораблику.
Жаль, прямо внутрь нельзя. Попробовать вслепую - хороший шанс рвануть на всю планету. А сканировать начнёшь - в два счёта засечёт этот межпространственный двойник Живчика Текки... как бишь его?
- Только, ребята, учтите, - предупреждает Шейла напоследок. - Пока не заберёмся в шлюзовую камеру, видно будет - напролёт. Разве слепой не заметит, да и тому укажут. А вон те облавщики (чтоб тебя, сюда повернули!), увы, на слепых котят не похожи.
- О них я позабочусь, - решительно заявляет Сэра Саэлла.
- Ваше Величество располагает секретным оружием? - Аррк Сет тут же примирительно машет руками. - Ладно, ладно, понимаю: тайна династии, разглашению не подлежит.
Добро: тайна не тайна - ловим на слове. А медлить дальше - смерти подобно. Поехали, что ли: последний бой, он трудный самый... адью, заплечных дел заросли!
Мгновенный мрак в глазах; привести мир в фокус стоит усилий, подзабытых давненько... Вот ладно! маленький странный кораблик навис прямо над ними, выходной люк от травы сантиметрах в двадцати всего, и силовое поле облекает тело привычно-надёжно. В голове, правда, дурман, а в очах туман, и жрать отчаянно хочется, и пить, и спать, и всё одновременно... заработаешь тут дисбаланс!
Но расслабляться некогда.
- Джав, Аррк, - окликает Хейтсо. - Вы бы, как лучшие техники, занялись этой дверью. И ты, Шелли, тоже. Я ещё толику сил сберёг: постою с Сэрой на страже.
- Только, во имя Светлого Неба, никаких телепатических диверсий в бортовые системы, - напоминает королева ещё раз.
В курсе, в курсе... тут, пожалуй, никакой контакт и не заладится. Взгляд - и тот не задерживается, соскальзывает по обшивке, словно бы намасленной. И как-то не по себе от соседства с этим корытом: что внешность у него, что сущность - небось одно другого приятней!
Бр-р! озноб пробирает, и явно не от одного дисбаланса. Однако зверь ладный, мощный, как бы там ни было.
Не наш ли новый приятель-супертелепат раскатывает на этаком пижонском кошмарике?
Джав уже пыхтит и бранится, исследуя люк.
- Пришиби меня метеорит... серьёзная машина! Шелли, что копаешься, помоги!
- И я, - вызывается добровольцем Аррк Сет. - Хейти оказал моим техническим талантам персональное доверие - как не оправдать!
- Вот не подозревал, что вы разбираетесь в чём-то ещё, кроме разбоя, - бросает Джав через плечо.
- За последнее время я много кое в чём подразобрался, привыкайте, дружище. - Аррк Сет успокаивающе-снисходительно похлопывает алайонельца по локтю; тот взрыкивает и взбрыкивает, как необъезженный крылатый конь с Файялы. - И, между прочим, наследственность у меня хорошая. Папа инженер, мама кибернетик - упокой Светлое Небо их души.
- Ну, хватит байки травить под руку!
Та-ак... даже если оторвём когти благополучно, в безопасную гавань притащим на борту минимум два трупа. И неведомые враги, отдадим справедливость, будут тут ни при чём.
Но к делу. Запирающая панель с рядом кнопок - вот она, на самом виду. Символов минимум, и все напоминают, пожалуй, корчащихся слизняков. Нет такой письменности в этой галактике! залётная пташка. Так, телепатию нельзя, прощупаем просто пальцами... Э-э, да нужный пароль искать-взламывать - профессиональный хакер и тот замается! Без приборов, без инструментов, без самого приблизительного представления о ключевых командах - задачка! Да ещё, наверняка, дополнительные средства опознания скорми этому привереде. Сетчатку глаза, например. И чтоб глаз непременно был живой - а не выдранный у хозяина, скажем.
Хитро. Изволь ещё учитывать тех, кто висит на пятках.
Вляпались, ребята. И конфедератам не всегда впрок шапкозакидательские настроения.
- Какого пульсара мы тут время теряем? - цедит через зубы Джав. - Да и было б что терять. Гнилой номер, не понятно разве? Шелли, ты не перебросила бы нас во-он к той посудине, попривычней в обращении?
- Раскатал губы.
Шейла фыркает. Думают, она тут генеральный директор фирмы "Великий Беспредел"? Да ситтха лысого с рогами. Стоит ей сейчас телепортировать хоть микроба и хоть на микрон - на месте её и похоронят.
Повысит ли это наши шансы на выживание, а, парни?
- А вы... лорд? - Лихой пилот с неугасающей надеждой взирает на Хейти.
- Исключено, - возражает тот корректно, но твёрдо. - Могу помочь вам с люком...
- Ах, чтоб тебя! - взрывается Сэра.
Первый облавщик выныривает из-за достопамятных шипастых кустов; разражается победным воем. За ним, как горох, сыплются однодельцы: ещё один... два... три... в общем, много! Гуманоиды, негуманоиды... слава прогрессу, наш лучший приятель блистает отсутствием! Пока что их парализаторы для беглецов - что семечки; да и инструкция им наверняка дана твёрдая - брать живьём по возможности. Но буде дойдёт до рукопашной - задавят массой, и никакие силовые поля не спасут.
Эх, не догадались прихватить двух-трёх элиффянок. Они б этих солдатиков просветили на тот предмет, что за штука гамба, борьба элиффянских девочек.
Помечтай, дура... лучше уж - о наличии здесь Галактического Патруля в полном составе, что мелочиться!
Командир вылаивает что-то в дряхлую рацию. Подмогу зовёт. Дрянь дело. Неровён час, ещё этот чертяка заявится. Да и зачем ему лично прибывать, с его-то способностями?! - достанет и на расстоянии.
Подбодрённые наглядной безоружностью жертв, солдатики уже мчат к ним во весь опор; уже палят на ходу! Парализующий заряд угодил прямо в голову Аррк Сета; заискрил, соприкоснувшись с защитным полем...
- Шутка становится не смешной, ребята! - Реакция мгновенная и громогласная; пальцы отчаянно, наудачу стучат по кодовой панели. - Давайте сматываться!
- Не заклиньте всё намертво, идиот! - Джав с силой отбрасывает его ручонку шаловливую.
Вспыхивает мысль: а ведь момент самый критический, и уж семь бед - один ответ.
Хейтсо выполняет руками простые, как двери, пассы, - двоих вырубает. Им-то что, очухаются через часик; а Хейти на глазах осунулся, посерел, пошатнулся. Всё, не боец. И силовое поле померкло... да сбейте его кто-нибудь с ног, чтоб не маячил завидной мишенью!
Сэра (разряды от неё так и рикошетят), мгновенно сориентировавшись, так и поступает. И тут же... Космос, что за притча?! - набирает воздуха побольше - и выталкивает его долгим, сверлящим воплем.
О-о-ох!..
Почва вышатывается, как гнилой зуб, из-под ног; барабанные перепонки стонут, изнемогая от перегрузки; и каждый нерв гнётся в бараний рог, словно ожжённый нейрокнутом... А ведь не в них, не в соратников, удар направлен: так, побочные эффекты. Что ж о солдатиках говорить? враги, а жалко до слёз. Корчатся, как в жесточайшем припадке эпилепсии; оседают грудами ветоши; исходят беззвучным криком; у иных кровь брызжет горлом... пара секунд - и никто уже не дёргается, не стонет. Может, хватит?!
Пытка наконец прекращается. Кругом - мёртвое царство. Эхо звонкой стеклосталью сковало самый воздух; обволокло каждый листик, каждую травинку... ну и уши, и мозги тоже. Странно, оно же и прочищает мысли. Окончательно оформляется: всё, отступать поздно. Раз уж Сэра так засветилась, ровно ничем не повредит самое пустячное телепатическое усилие...
Чёрт, все резервы на пределе... есть контакт с запирающей панелью! Космос, ох и пароль: не то что язык - мозги вывихнешь, пока наберёшь! Хвала Светлому Небу, хоть сетчатка глаза не требуется.
Щёлк... всхлип... дверь ползёт вверх с черепашьей резвостью... или только так мерещится, под воздействием адреналина? Не дожидаясь, пока вход распахнётся во всю ширь скудного своего гостеприимства, Шейла вцепляется в плечи обессиленного Хейти. Хромой везёт безногого, хе! Подоспели Аррк и Джав; общими усилиями втягиваются в шлюзовую камеру. Сэра, честно прикрывая отход, вваливается последней...
И - люк падает вниз. Хочется верить, что намертво.