Пока отыскали рубку, пришлось-таки поплутать. Ох и дизайн! - горячечный бред параноика. Впечатление таково, будто конструкторы этой штуковины сами себя боялись. Лабиринты, тупики, шахточки какие-то прямо посреди коридора: здравствуй, Падме, я твой Вейдер!

   Кресел хоть оказалось в избытке: то ли семь, то ли восемь, даже подсчитывать точно лень. Пристроили первым делом Хейти и Сэру, самых измотанных схваткой. Остальные разместились поближе к пульту управления.

   - Временная передышка, наконец-то! - Аррк Сет блаженно развалился на мягком сиденье. - Но давайте шевелиться, ребята: чем скорей стартуем, тем на душе спокойней. Сыт по горло графским радушием. А ведь было время - пятки мне лизал, союзничек.

   - Капитан Джемберри - к штурвалу, - поддержала Шейла почти безразлично.

   - Я тоже пилотировать умею...

   Попытка Сэры возмутиться и приподняться обречена заранее: падает ещё глубже в кресло, подавляя стон изо всех оставшихся сил. Космос, и эта туда же, полуживая: права качать, отношения выяснять! Перцы-имперцы! все одним миром мазаны.

   Или наш приятель на мозги давит, стравить желает?

   - Все мы тут умеем, - тускло выдохнула Шейла. - Другой вопрос - кто может в данный момент.

   - Правда, достойные этши, - примирительно заключает Аррк Сет. (Вот ведь пацифистом заделался, в Конфедерации-то!) - Кажется, все мы удираем в одной лодке? стоит ли раскачивать её.

   Джав, пока суд да дело, успел в общих чертах ознакомиться с управлением. Попутно помянул по матушке всех богов и демонов, наипаче же инженеров, "скроивших эту растреклятую лохань", - но основные принципы усвоил. Молодец! профи.

   Теперь вот, рыча сквозь зубы: "Сам чёрт ногу вывихнет!" - тронул кнопки (двигатель взревел, заодно обзор внешний включился; новый отряд аборигенов шарахнулся от ожившего звездолёта голову сломя - никто не хотел умирать). Потянул рычаги на себя до упора. Ускорение вдавило в кресла; амортизаторы среагировали мгновенно - хороши! И кораблик, как пробка, выскочил за границы атмосферы, оглянуться не успели, - тоже впечатляет!

   - А зверюга хоть куда, если разобраться, - притормозив, отметил и Джав; голос - странная смесь довольства и досады. - Маневрен; в обращении довольно прост. В смысле скорости - нашим, если без нуль-привода, фору даст раз в пять. - И, тревоги уже не скрывая: - Ребята не промах, эти ассвари.

   - Утешительные сведения, - пробурчала Сэра двусмысленно.

   Ассвари? Вот как их звать-величать.

   Запомним.

   - Леди Саэлла, куда вас доставить прикажете? - справился Джав с неуклюжей галантностью. - В Суэрси, дабы вы могли навести там порядок? Или сначала в Империю?

   - Суэрси подождёт. - Голос королевы понемногу возвращает себе титановую твёрдость. - Ситуация такова, что докладывать надлежит самому Тельдамариту. Чувствую, назревает серьёзный конфликт; и порядок в Суэрси делу мало поможет.

   - Воля ваша. - Джав опять взялся за рули.

   - А что? неплохо бы нанести визит вежливости императору, - вставил Аррк Сет весело. - Давненько не видались со старым другом и коллегой.

   Джав (задавший было кораблю курс) так и передёрнулся, разворачиваясь на сто восемьдесят и глядя в упор.

   - Вас и не спрашивают! - рявкнул казарменным басом. - Шелли, лорд Хейти... простите, я не о вас.

   - Что до меня, я тут вообще человек новый. - Врождённая тактичность зейранца изрядно подпорчена энергетическим дисбалансом. - Какое у меня право голоса? И можно - просто Хейти. Без "лорда".

   Склоки, свары, интрижки, реверансы... тьфу, подобралась компания, имперцы с конфедератами! Того гляди, взаимно аннигилируются, чёртовы разноименные потенциалы.

   Ограничив свою оценку событий кашлем в кулак, накрепко задумывается Шейла. На тот предмет, куда же они все вляпались так по-дурацки. Рассчитывали: выяснить обстановку, и действовать соответственно и во всеоружии. А угодили - с корабля на бал, сразу в эпицентр неведомых-запутанных-закрученных событий, сам Хаос Вселенский не разберёт.

   Гм... импровизация никогда не числилась её коньком!

   - Что мы на данный момент знаем? - Сэра обдумывает вслух свой доклад императору, и мысли её развиваются в сходном направлении. - В основном, то и знаем, что ничего не знаем. Заговор на Границе? - возможно. Участвуют, наверняка, не одни граф Тэр Абдор и принц Талвар Фейн... последний, кстати, давненько зарился на мой трон, дражайший кузен. (Космос! ещё династические дрязги приплелись, час от часу не легче!) Ассвари ещё эти... кто таковы, откуда на нашу голову? Сколько их, наконец?!

   - Одно бесспорно: цели их далеки от мирного сотрудничества, - изрёк Джав без отрыва от управления.

   - И как телепаты - они крайне, смертельно опасны, - продолжила Сэра. - Готова под присягой подтвердить - как телепат. Ничего подобного прежде не встречала.

   - Мы тоже, - признался Хейтсо (и его тон постепенно обретает обычную ясность, слава прогрессу!) - Шелли свидетель. Едва удержать "эффект неприсутствия", да вчетвером против одного?! До сих пор у меня со многими вэн-гарами были примерно равные возможности, да у Шелли тоже. Не думал-не гадал, что существуют телепаты серьёзней вэн-гаров.

   - Эти антарийцев без соли слопают, не только вэн-гаров, - согласилась Шейла кисло. - Старого Р'рингли употребят, леди Вахиштой закусят, и не подавятся.

   - Не стану выяснять подробно, кто таковы "антарийцы" и "вэн-гары", - подытожила Сэра. - Достаточно понимать, что вы, леди Шейла и лорд Хейтсо, телепаты посильнее меня... и не только телепаты. Полагаю, сгущать краски ни к чему вам; и ваше слово дороже иных стоит.

   Ни с того ни с сего, Шейлу озаряет: чей же голос у Сэры Саэлла. Мифологической сирены! - вот чей. Голос, способный отогреть душу - или отнять рассудок.

   Был, как сирена, сладкогласен, и как сирена, был опасен... не о ней ли, о королеве Суэрсийской? Даже теперь: простые слова готовы прорваться тревожным набатом, титановыми колоколами Софии Киевской.

   Придумала, дурёха, развлечение себе высокоучёное: голоса классифицировать, по методу нейролингвистики! Как раз вовремя: странные виденья пройдохи Аррк Сета на глазах обретают плоть и кровь, причём довольно страшненькую!

   - Ассвари... ассвари... - лёгок на помине, забормотал Аррк Сет себе под нос; напряжённая работа мысли сводит его брови судорогой на переносице. - Ассвари... где-то я о них слышал, Основатель меня накажи!

   Сэра Саэлла косится на него с интересом, полуироничным, полууважительным. Дескать, вас только недоставало, господин узурпатор, на нашем импровизированном военном совете. Впрочем, и в противнике ценны таланты; а что Аррк Сет - стратег милостью Светлого Неба, то всей галактикой поневоле признано.

   Выслушаем и вас, не погнушаемся. Может, выскажете здравые мысли.

   Мелькнуло и у Шейлы нечто на задворках памяти... вот незадача, вроде для старческого склероза ещё рановато, а для девичьей памяти уже поздновато... что-то где-то и она... краем уха, уголком глаза... Основатель её накажи! Вот именно, что Основатель... ассвари...

   - Ассвари! - провозгласил Аррк Сет в последний раз, уже почти торжествующе. - Не те ли господа хорошие, в чью честь Тельдамарит Основатель сотворил Звёздный Молот?!

   Щёлк! части головоломки, если не все, то значительное число, покорно встали на надлежащее место. Действительно. Упоминались некие ассвари, враги рода человеческого, в том, с позволения сказать, политическом завещании создателя Империи Тельдаэтлуф далёким потомкам. Каковое завещание Шейла прочла со скуки, резвясь подле этого чёртова супероружия. Ещё в блаженной памяти времена, когда почтила местных своим визитом в первый раз, и когда ни о каких подвигах, кроме как повеселее провести заслуженный отпуск, даже не помышляла.

   И Сэра усмехнулась одобрительно: мысль врага-эксперта оказалась здравой.

   - Ассвари из туманности Тафлура. - Что-то тон у вас выходит больно менторский, леди Шейла! но, как видно, сейчас народу того и нужно. - Сверхтелепаты - об этом тоже говорилось, открытым текстом: в надписи над Звёздным Молотом.

   - Вы самолично её читали? - Сэра изогнула бровь.

   - Было-было, - подтвердил Аррк Сет со спокойной насмешечкой. - Вернейший мой агент донёс, что-де вот эта девушка разгуливает вокруг Звёздного Молота, как у себя дома. Тешит учёное любопытство. По каковой причине я и повелел доставить её ко мне, для приватной беседы. С тем чтобы вскоре быть похищенным собственной пленницей - не так ли, Шелли? Не рой другому яму - сам в неё угодишь. Чертовски права пословица.

   - Исчерпывающий доклад. - Сэра сухо-иронична. - Не стану врать, будто я от него в восторге; но - увы. Верю.

   Переведя курс на автопилот, Джав вместе с креслом развернулся к остальным лицом (а по лицу нетрудно догадаться, что и он не слишком обнадёжен услышанным).

   - Если все сородичи лорда Сассверна (ага, всплыло имечко их приятеля!) похожи на него, то Молот - единственное средство с ними совладать, - резюмировал хмуро. - Тельдамарит Первый уже гнал их отсюда в три шеи, ассвари этих. Думаю, и Тельдамарит Девятнадцатый не даст им спуску, после нашего донесения. - Испепеляющий взгляд в адрес Аррк Сета. - Если есть во вселенной существа, представляющие для мира и прогресса худшую угрозу, чем вы,- это, несомненно, ассвари.

   В ответ Аррк Сет удостоил его издевательски-учтивым полупоклоном (злостный узурпатор, к вашим услугам!), - чем взбесил мигом и окончательно. Вон, сжался в комок, летун бравый; готов к боевому броску в любой назначенный судьбой момент.

   Пора вмешаться, иначе смертоубийства не миновать.

   - Хейти, а Хейти? - протянула Шейла лениво, гвоздя Джава взглядом и мыслью. - Зададим-ка перцу злобному имперцу?

   - Ты о ком?! - Алайонелец набычился и на неё; багровы уже не только физиономия, но и белки глаз.

   - О тебе. Остынь!

   - Аррк, справедливости ради, почти уже конфедерат, - добавил Хейтсо добродушно. - Если когда и грешил имперским образом мышления, это уже в прошлом, слава прогрессу...

   Умолкает многозначительно: разумному достаточно. Аррк Сет раскланивается ещё раз (узурпатор перекованный, хотите верьте хотите нет, - опять же к вашим услугам!), не меняя сидячей вразвалку позы. Джав, выпуская пар вместе с приглушённым рыком - этакий поверженный дракон,- оседает обратно в кресло пилота.

   С полминуты - "моторов шум и тишина на корабле", как в той докосмически-наивной земной песенке про космолётчиков... ну не блаженство ли?! Интересно только выяснить: какая-такая тишина, если шум? Впрочем, автору текста лучше знать.

   - Что ж ты, Шелли, оплошала на сей раз? - Первым нарушил эту моторно-шумно-песенную тишину Джав: так, недовольное бурчанье, дымок над уснувшим (надолго ли?) вулканом. - Прихватила с собой лучшего друга и этого... позёра, а свой чудо-катерок - ни-ни? Тащимся теперь на ассварийской одоробле...

   - Мало тебе, что унёс в целости ноги? да и свои уставно-космофлотские мозги заодно? Непоправимая была бы потеря для Империи, коль скоро б милейший лорд Сассверн их ненароком повредил... он ведь покопаться под твоей черепушкой жаждал, не так ли? А катерок мой, дай Светлое Небо памяти, вы же сами давно на запчасти разобрали, было дело?

   Что-то старый приятель, едва встреченный после долгой-нудной разлуки, сегодня раздражает её непомерно. Лезет в бутылку, понуждает огрызаться собакой: мёд ему, да ещё и ложку! Кой какаду его в задницу клюёт?!

   - Это, конечно, того... век не забуду... спасибо, Шелли, - совсем пришипился дружище Джав. - Но зачем-то ты вернулась? да как раз вовремя?

   Вынь да выложь тебе, право, всю подноготную! Ну, валялись на диком пляже вдвоём с Аррком; и Аррк, дурында, запаниковал ни с того ни с сего; и Хейти тут мимо гулял, весьма кстати. Экспромтом и порешили - вместе проверить Аррков бред: мало ли. Может, элементарно тепловой удар у человека; а может, миляга Аррк лыжи вострит смыться в привычную среду обитания, ни для кого не секрет, каков жук; а может...

   А может, это страус злой, знаете ли.

   Так и вышло: святая истина. И по таковой причине - сидеть вам, господа Пришельцы Ниоткуда, в глубочайшей галоше. И на "самых" нашлись "самее"!

   - По тебе, может, соскучилась, по летуну и забулдыге. - Умнее ничего не выдумала? ох, все они тут вымотаны-задёрганы, скоро друг на дружку кидаться начнут! - Откуда мне знать, что за каша у вас тут заварилась? По-твоему, я тебе Институт Предвидения? или Совет Старейшин?!

   - Шелли, ты мне льстишь, право, - с широкой улыбкой вмешался Аррк Сет. - Ставишь мою скромную особу превыше всех на свете Институтов Предвидения и Советов Старейшин... я верно понял?

   - О чём он шепчет, в пульсар его душу?! - ожесточённо, через зубы выцедил Джав.

   - Именно Аррк привёл нас сюда, - пояснил Хейти охотно. - Ощутил, что родной его галактике угрожает опасность. О чём не замедлил сообщить нам с Шелли, лучшим своим друзьям в Конфедерации.

   - Любопытно... крайне, - подала голос Её Величество.

   Аррк Сет пожал плечами: жест скромненький, почти извиняющийся.

   - Сердце подсказало, достойные этши.

   - Ка-акое сердце?! - фыркнула Сэра. - Что-то новенькое в вашей персональной анатомии, господин узурпатор!

   - Не было - а теперь есть, как сказал философ. Конфедерация вообще местечко премиленькое: никогда не знаешь, что найдёшь, что потеряешь. - Теперь Аррк Сет серьёзен - почти. - Обзавёлся же я там телепатическим даром - вы тоже заметили, леди Саэлла, не отпирайтесь. Худо ли, бедно, но овладел этой премудростью... ну кто здесь ожидал от меня подобной прыти? Почему бы заодно мне и не стосковаться по старушке Империи? Здесь моя родина, как ни крути; и на свой лад я её люблю...

   - Кроме себя, лорд, вы всегда любили только власть.

   Космос, теперь эти завелись! власть, власть, да хлеба всласть! Ладно, пусть их: чем бы дитя не тешилось, абы не вешалось. Насчёт этих двоих, по крайней мере, можно поручиться, что пикировка их не перерастёт в мордобой или, упаси Боже, в поножовщину. А время убить, своё и публики, - пожалуйста. На одре этом трюхать им до имперской столицы - не меньше недели, Джав точно подметил.

   Вон, звёздочки на мониторе ползут улитками: чуть ближе, но всё так же холодны. Припоминается кстати, как сидели в "Трёх Хвостах" две приятельницы-Скиталицы подшофе, и с большим чувством, хотя и нестройно, выводили в лучшем стиле "ретро":

   А правда - чего их всех сюда понесло, да ещё без нуль-привода? Ах, галактику спасать? От внешней угрозы, грозней некуда?!

   Тоже, команда бравая, состав классический: пятеро храбрых, семеро смелых, три мудреца в одном тазу... благодетели цивилизаций, ядрёна бомба!

   Будет, Шейла, занесло тебя. На край вселенной и дальше.

   - ...в той жизни, Ваше Величество, - подчёркивает между тем Аррк Сет. - В прежней. Ну признайте: старина Аррк совсем не тот, кого вы помните. Принципиально иным вернулся Аррк Сет.

   - Аррк Сет вернулся, а мир перевернулся... и никто ничего особенного не заметил! - Сэра, по всему судя, убеждена не окончательно. - Аррк Сет обзавёлся друзьями, и даже близкими! Аррк Сету небезразлична судьба сограждан!! Простите, в голове не укладывается.

   - Лететь неблизко, привыкнете. Вон и Хейти с Шейлой будут подтверждать постоянно... не так ли, ребята?

   Как бы не так! ещё чего недоставало. Хейти, тот как знает, своя рука владыка... но её - увольте.

   - А не подумываете ли вы, господин узурпатор, скооперироваться с ассвари? (Её, Шейлы, мысли, что ли, читает королева, вопреки собственному строжайшему вето?!) Цели-то у вас общие.

   - Вот вы, Ваше Величество, умный человек и реальный политик. - Эта сентенция, похоже, задела-таки раскаявшегося честолюбца за живое.- Всегда знал вас такою - неужто и вы изменились? Если нет, судите сами: склонны ли ассвари делиться властью с кем бы то ни было? или скорей готовы - шито-крыто выжечь мозги всем, кто имел глупость набиваться им в союзники?

   Пауза. Моторов шум и тишина (теперь - гнетущая, не облегчённая). Уел экс-узурпатор экс-королеву.

   Ползут звёзды навстречу; ползут минуты прочь; ползут показания по шкалам датчиков - из ниоткуда в никуда. Все приборы, все системы, в единой гармонии слитые, выпевают успокоительное "Всё в порядке!"

   И надо всей этой техноидиллией нависло, сгущается - давящее нечто, как затишье перед грозой. Ожидание провоцирует тошноту, не успев толком начаться?

   - Хм-м... - неопределённо выдохнул Джав. - Странные дела творятся, как я смотрю...

   - Туда смотрите, раз уж подрядились. - Аррк Сет указал на обзорный экран за его спиной. - Там, вообразите себе, метеориты. И флотилии заговорщиков иногда попадаются. Столкнёмся с теми ли, другими, - молекул равно не соберём.

   Джав уставился на него в упор, словно видя впервые... ох, не к добру неуместная твоя растерянность, нечто пустое, идиотское в ней! Глаза вытаращил, по семь кредитов; даже рот приоткрыл, как маленький. Вместо капитана бросает взгляд Сэра: на монитор, на звёздную карту... на курсор автопилота...

   - Господа! а куда мы, собственно, летим? - вопрошает очень спокойно - По всему судя, Туарель совсем в других краях...

   Вот те раз! кораблик-кораблик, стань к Империи задом, к туманности Тафлура передом? Ничего себе сказочка!

   - Пилот столетия капитан Джемберри... - Совсем неожиданно Шейла увидела знакомые глаза прежнего узурпатора Аррк Сета: обсидиановые, беспощадные. - Или, может, правильней сказать: предатель Джемберри?

   Отчаянным рывком воли землянка пытается подхватить разум Джава на краю пропасти... и чужак в мозгу капитана вышвыривает её прочь.

   В следующий момент алайонелец тигром прыгнул на Аррк Сета.

   Жутко; беззвучно.