Хрясь! Дзинь!! Бум!!!
Крррах-та-та-тах!..
Зубодробительный, душу выворачивающий, кишки выдёргивающий - первый удар жёсткого приземления. Нехотя затихающие инерционные толчки - словно бы ещё того гаже: последняя соломинка, последняя капля. Ахи-охи, стоны-вздохи... серия невнятных тресков, звонов, шипов, сипов - мнётся, бьётся, самовозгорается то последнее полезное в корабле, что чудом уцелело доселе...
Последняя болтанка, последние конвульсии - и мгновенная тишина.
Обострённое, сладостное ощущение собственного "аз есмь!"
Всё-таки не в лепёшку. И не взорвались. Пока что.
Одно только накрепко застряло, осколком в мозгу, изо всего крушения: от души, ребром ладони - по горлышку виновника. Растреклятый прямоходящий слизняк! Лучше б эта свистопляска - не рой другому яму! - дух из него напрочь вышибла. Коль скоро жёсткий приём гамбы не произвёл на него должного впечатления. Память ему всё равно прокачали до донышка, осталось выкрасить да выбросить, как хлам, на свалку истории, где этакому дегенерату самое место.
Куда насущней, однако, выяснить: кто из экипажа и что из оборудования ухитрилось сесть неповреждённым.
С неохотой возвращаешься в сознание, разлепляешь веки; упорно гложет предчувствие, что утро будет каким угодно, только не добрым. Следующий этап: принять мало-мальски вертикальное положение, через кряхтенье, через скрежет зубовный; осмотреться...
Аррк Сет приподнимается на локте навстречу, из противоположного угла рубки; поперёк лба - великолепнейшая ссадина, кровь заливает глаза. Джав ворочается, как изнемогающий тюлень, в полуметре, лёжа сверху Сэры: зрелище донельзя непристойное, при иных обстоятельствах. Опамятовался, видно, в последний момент; бросился, рыцарь печального образа, собою закрывать единственную бесспорную здесь даму. И - бестолку: хрупкая королева Саэлла зловеще-неподвижна. Вот незадача... раз уж получили труп, так непременно венценосный?!
Хвала прогрессу - вроде вздохнула в забытьи... да сползи ты с неё, мастодонт, не мни дополнительно! Пытаешься собрать скудные крохи сил - на удивление, что-то ещё находится в загашниках, какие-то порохи в пороховницах, ягоды в ягодицах. Бегло сканируешь пострадавшую, готовясь к худшему: каше вместо внутренностей, костной муке, рубленым мозгам... нет, обошлось. Пара треснувших рёбер, глубокая контузия, - поправим в два счёта, если только выберемся. А нет - так и дёргаться не стоит, скоро все там будем.
С этими ясно, с перцами-имперцами... а Хейти где? Всё в порядке, уже на ногах; отделался пустяковыми царапинами, не стоит и зацикливаться. Опирается на бренные останки пульта... хоть кто-то что-то совершил истинно разумное - попытался худо-бедно превратить падение в посадку.
Может, только благодаря Хейтиному здравому смыслу все здесь относительно целы... ну, почти все.
- Гррм... кха, кха!.. - первым, громогласно прокашливается Аррк Сет; шипя и морщась, отирает кровь с бровей тыльной стороной ладони. - Сухой док номер один, достойные этши. Нелишне бы ещё выяснить, что тут за персонал.
- Предпочёл бы, право, мутантов, склонных к каннибализму. - Джав, мрачнее своего любимого ругательства (в смысле, пульсара), созерцает незавидное положение вверенной ему высокородной дамы. - Глядишь, употребили бы вас в качестве лёгкой закуски... осточертело!
- Только после вас, милейший. - Не слишком изящно поднимаясь с пола, Аррк Сет ухитряется изобразить подобие светского поклона.
Чтоб вас, инфантильных милитаристов! Пошли на новый круг, не успев толком очухаться. Юмор, спору нет, вещь славная, полезная, бодрящая; но зачем доводить до вендетты?!
Допрыгаетесь, парни. Обоих вас людоедам скормим, чтоб никого не обидеть. Буде таковые поблизости обнаружатся.
- Что там с нашей раздолбай-каретой, Хейти? - Честно пытаешься вернуть прерванный по техническим причинам военный совет в деловое русло.
- Боюсь - непоправимое. - Тот жмёт плечами, сохраняя истинно конфедеративное спокойствие. - Исследуй ещё ты, взглядом эксперта-кораблестроителя. Я же постараюсь вернуть Сэру к жизни.
Сознавая заранее всю тщету суеты мирской (Хейти тоже по железу не профан, сколько бы там ни бодрился-прибеднялся), почти ползком меняешься с ним местами. Кладёшь обе руки на пульт, отчасти от расслабленности в коленках...
Охохонюшки! положеньице...
Пульт мёртв до последнего процессора, однозначно и безнадёжно, как после "контрольного в голову". Исправить-перезагрузить тут всё подручными средствами? - развлечение на пятьсот ближайших лет, никак не меньше. Более того: похоже, вся колымага как есть, от двигателей до систем жизнеобеспечения, неутешительно-бесспорно обращена в склад утильсырья, раз навсегда нетранспортабельного. Ни элиффянин, ни эшрэй, ни сам Старейшина Р'рингроулт чинить не возьмётся. За нецелесообразностью.
Хлама-то, хлама по всей рубке, обломков уже неопределимых! какие-то из них, не иначе, разукрасили Аррка и накрепко вырубили Сэру.
Содом и Гоморра.
Хиросима и Нагасаки.
Матрица после революции.
Или ещё проще: не пашет ни черта, и рассчитывать не на кого, кроме самих себя. Да где уж нам грешным, с нашим-то свиным рылом...
Одно несколько утешает: взрываться уже просто нечему, а выходной люк заклинило в полуоткрытом положении. Впрочем, и самых банальных пробоин предостаточно, чтобы не страдать клаустрофобией. А что там за бортом - сканировать-анализировать уже нет сил, да и охоты особой. Кажется, воздух для дыхания пригоден... за остальное поручиться трудно, не увидев воочию.
Об аборигенах с плотоядными повадками - а тем паче, о банде вооружённых до зубов заговорщиков под водительством пары-тройки ассвари - так и вовсе нет смысла задумываться, в нашем-то положении!
- Как у тебя, Шел?
Это Джав: уже рядом, за локоть трясёт. Из глаз, конечно же, таращится самая живучая и самая безумная тварь во вселенной - надежда.
Смертельно жаль разочаровывать парня - но что проку от лжи во спасенье? По крайней мере, реального спасения - ноль на выходе.
- Это уже отлеталось. - Выразительно хлопаешь по груде мёртвого металла, совсем недавно бывшего не самым худшим пультом управления. - Сам, поди, давно догадался, приятель.
- Чисто сработал... пар-разит!
Джав поперхнулся, метко плюнул во что-то малопонятное под бывшим капитанским креслом: бесформенная кучка тряпья, сочится гнойно-желтым. Кривясь от брезгливости, не сразу узнаёшь псевдолимийскую рясу лорда Фаззлеха.
Вняло мольбам Светлое Небо! дохлей своей посудины. Стращал-то, стращал супертелепатией! А оказалось - перешибить легче лёгкого: обыкновенной соплёй.
Туда дорога.
- С Её Величеством тоже неважно. - Самому Аррк Сету, похоже, несколько изменило его цинично-лёгкое отношение к превратностям судьбы: признак скверный!- Хейти определил: глубокий шок, вызванный сильным сотрясением мозга.
- Возможно даже коматозное состояние. Без внутренних кровоизлияний обошлось по крайней мере, хвала Высшему Разуму. - Стоя на коленях перед пациенткой, огромный зейранец разводит руками с детской беспомощностью. - Сделал всё, что мог; но желательна госпитализация и полный покой, или, ещё лучше, статис-поле. Сами понимаете, в наших обстоятельствах... - Виноватая улыбка.
- Гм... ирония судьбы, как всегда, оказалась не смешной, - подытожил Джав, бесцельно-упрямо гипнотизируя взглядом зависший по жизни кибер-навигатор. - Единственные в чёртовой Империи знаем о готовом вернуться кошмаре времён Основателя - и, похоже, обречены сдохнуть с этой тайной в безвестной дыре космоса! Шутка на века... если они у всех у нас есть в перспективе, что с учётом ассвари сомнительно.
- Ну-у, бравый имперский офицер! - Аррк Сет, поводя бровями в сгустках запекшейся крови, скроил мину неподражаемо-укорную. - Имея в собственной команде двоих владеющих Силой - не стыдно ли хандрить? Готов признать, нынче ребята не в лучшей форме... но вы ведь оправитесь со временем?
В глазах совсем было приунывшего Джава (впервые - похвальное единодушие с бывшим узурпатором!) с новой силой всплескивает крыльями самая живучая тварь.
Парни, парни! с кем-то вы меня и Хейти безнадёжно путаете. С элкорнскими Первопророками-чудотворцами, святыми Эрихью и Аризией. Или даже со Старейшинами Вахиштой и Р'рингроултом.
А мы - обычные рабочие лошадки, ничем особо не выдающиеся. Нам, чтоб оправиться от такого дисбаланса, тоже не помешал бы госпитальный режим, суток эдак на двое-трое. И хорошо бы с усиленным питанием... кстати о рыбах, найдётся ли в этой колымаге хоть что-то в смысле пожрать? Что вообще эти крокодилы едят? В наших же интересах выяснить, ибо голодовка неизвестной продолжительности уж никак не благоприятствует восстановлению Силы.
Добро, парни, не стану разочаровывать вас загодя. Без того тошно.
Хейтсо подхватывает на руки бесчувственную Сэру, бережно укладывает в единственное чудом уцелевшее кресло и присоединяется к остальным.
- Полагаю, достойные этши, целесообразнее всего сейчас - выйти из корабля и осмотреться, - вносит пропозицию очень корректно, словно на Всегалактическом Обсуждении нового исследовательского проекта. - Может статься, планета населена? и местные обитатели не откажут потерпевшим крушение в помощи?
Красноречиво переглядываешься с Джавом и Аррком, "местными обитателями", тёртыми калачами.
Оно и заметно, Хейти, что в жизни своей ты не ведывал ничего, кроме оранжерейного колпака родной Конфедерации. Помощь да содействие... разумеешь, верно, медблок, ионный душ, торжественный банкет и новёхонький, со стапелей, звездолёт? В этих-то ничейных Внешних Пределах, прибежище авантюристов, анархистов, ренегатов, мутантов и беглых каторжников со всей Империи? Где, во-первых, цивилизация зачастую и не ночевала; а в-главных, сам Хаос Вселенский не разберёт, кто против кого дружит (все против всех и всяк сам за себя, как правило)?!
Все рыбы от смеха захлебнулись. Буль-буль-буль.
Самое популярное тут изъявление вселенского братства людей и человечеств, Хейти - клыками по горлышку, ржавым копьём меж лопаток или атомной пулькой в затылок. Всё определит местный уровень технологий; а он не менее разношерстен, чем сброд, здесь обосновавшийся.
Ты-то, самонадеянная, ещё грешила в своё время на императорский дворец: форменный гадюшник, мол, и интригами кишит почище, чем Амазонка - пираньями! Ну да, в первый свой визит сюда ты ещё не нюхивала некоторых своеобразных обычаев гостеприимства, принятых на Границе!
Если, конечно, не считать опыт первого знакомства с Аррк Сетом и его фанатиками-милитаристами.
- До сих пор гостеприимство Приграничных не сулило нам блестящих видов на будущее... - Джав кратко обобщает вслух все твои хитросплетённые умозаключения. - Но вы правы, Хейти: нет никакой охоты торчать здесь, томиться неизвестностью и ждать у пульсара энергии... или пока туземцы не выковыряют нас подручными средствами из этой груды утиля. - Выпрямившись, начинает медленно поводить шеей, плечами, руками, всем корпусом, разгоняя кровь. - И, поскольку я всегда уверенней чувствую себя в действии, предлагаю себя добровольцем для первой разведки боем.
- А мне кажется, разделяться сейчас не слишком разумно. - Вновь (за последние пять лет впервые!) снедаемый стратегическим зудом, Аррк Сет само собой не в силах остаться в стороне. - Слишком мала наша команда, чтобы позволить себе роскошь в виде мёртвых героев. (Очередной булыжник в Джавов огород! на сей раз, однако, по справедливости, - готов скрипя зубами признать сам бравый капитан). Нет, если и высовываться наружу, так всем вместе. Разве что за исключением Её Величества - да и то причина уважительная.
- Совершенно верно, Аррк. - Хейтсо кладёт ему руку на плечо - жестом близкой, доверительной дружбы.
В свою очередь, алайонелец награждает стратегического гения выразительнейшей гримасой. Явно - намёк на случайную встречу в самой тёмной подворотне, дайте только добраться до мало-мальски безопасного местечка! Выпустив толику пара, принимается целенаправленно шарить глазами по разгромленной вдрызг рубке. В конце концов, опрометью метнувшись в угол, торжествующе извлекает из нагромождений хлама длинный пластиковый обломок.
С острыми краями в устрашающих заусеницах.
Ковали когда-то деймы на Файяле подобные кинжалища. Пакостная штуковина: в живот входит как в масло, а обратно прихватывает солидную жмень потрохов. Этакая разрывная пуля в мире холодного оружия. Помнится, видела ты такую жемчужину в знаменитой коллекции Старейшины Вахишты, будучи допущена в первый и последний (пока) раз.
- Если уж опять связываться с Приграничными, - поясняет Джав популярно, - лучше иметь хоть какую-то гарантию безопасности. Коль скоро корабельные орудия скисли заодно со всем остальным...
- Булыжник - оружие пролетариата, бумажник - оружие буржуазии. - Аррк Сет щеголяет цитатой из древней истории Земли, как собственным долговыстраданным кредо. Вон, ещё от себя вариацией приукрасил, пижон... - Тут вы чертовски правы, приятель. Всякому своё, и используй то, что под рукою.
С первого взгляда облюбовав выдранное из пола с корнем, валяющееся неподалёку кресло - наклоняется, звучно крякает; выпрямляется уже с внушительной арматуриной метра в полтора длиной.
- Вот. Теперь я тоже вооружён. И очень опасен.
- Что б вы, парни, без меня делали?
Скупо одарив команду снисходительной улыбкой, позволяешь наконец всем увидеть свой универсальный, ещё с "потусторонних" времён сохранённый, "пояс контрабандиста". На котором - фокус-покус, вуаля! - целый небольшой арсенал.
- Один из лучевых мечей - лично твой, Хейти, узнаёшь? - сообщаешь невинно. - А четвёртый лишний парализатор прихватила специально в расчёте на тебя, Джав, чтоб ты знал. Словом - налетай, мальчишки, на игрушки, раз пошли такие "казаки-разбойники".
- Ну, Шелли... был бы сентиментален - непременно расцеловал бы. - Первым подхватывая оружие, Джав ограничился привычным хлопком по плечу. - Помню, помню, как ты свой меч мимо нашей бдительности протащила... старые добрые времена!
Да уж, старые добрые, - думаешь безрадостно. Если бы вдруг вернулись по нечаянности - сплясала бы лэйран не хуже, чем в День своего Посвящения.
- Может, мне позволят выявить толику сентиментальности? - выражает робкую надежду Аррк Сет.
- Перебьёшься. - Бесцеремонно суёшь ему парализатор. - Политиканам души прекрасные порывы противопоказаны. Категорически. Хейти, вот твои миротворческие аргументы... эй, хватит роакхов ловить!
На полминуты водворяется благоговейная тишина, нарушаемая лишь комариным звоном взводимых курков.
- Все экипировались? - Как-то само собой, не встречая возражений, принимаешь командный тон. - Хейти, давай-ка наведём последний штрих: силовое поле на всю гоп-компанию... так, отлично. А теперь слушайте сюда, вояки-рубаки-герои: не приведи Светлое Небо, кто-то вздумает изображать адскую мясорубку на первом же шагу за борт. Запорете мирный контакт - отвечать лично передо мной.
И, внушительно, по-казарменному взрыкнув напоследок (в сравнении с Джавом и тем паче с королевой Саэлла, увы, жалкий дилетантизм!), первой ныряешь в люк, ведущий прочь из рубки.
Кое-где, кстати, люки и заклинить может. Придётся мечом прорубать...
- Однако, - доносит туннельное эхо удаляющийся рассудительный женский голос, - учитывая моё знакомство с местным гостеприимством - может статься, противометеоритная пушка пришлась бы тут в самый раз... Но лучше камень, который есть, чем лазер, которого нет, парни!