- Да. Я и мой народ тоже слышим зло, надвигающееся на всех нас.

   Так Лекс Дэззр, король планеты-океана Флоззарт, подытожил коллективный доклад пятерых гостей о недавних событиях. Не обязательно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: под словом "слышим" Его Величество разумеет - "шестое чувство".

   Телепатию, если выразиться не столь архаично.

   Неведомая доселе раса телепатов-гуманоидов! Исподтишка Шейла переглянулась с Хейтсо и Аррк Сетом.

   Почему бы нет, впрочем. В кого бы ещё удалась королева Саэлла (вон, прикорнула на маленьком диванчике рядом со своим настоящим дедом)?

   И если рассматривать местных водяных в контексте скорой и неотвратимой "звёздной битвы галактик"... Приятный сюрприз, неплохое подспорье для имперских сил. Если вообще захотят завязываться. Но с другой стороны, судя по "всем нам", промелькнувшим в резюме короля... Умные люди, понимают, что в такой мясорубке за железным занавесом не отсидишься. И как раз приспела пора определиться с соответствующей стороной баррикад, какая бы там чёрная кошка ни пробежала между ними и остальной Империей столько-то столетий назад.

   - Теперь вас интересует, - с безошибочной проницательностью король устремил на троих - включая Аррк Сета - конфедератов свои глазища (раскосые омуты, битком набитые чертями), - пожертвует ли народ флоззартли своей добровольной культурной изоляцией, дабы поддержать остальные народы галактики в грядущей битве?

   - Да нелишне бы выяснить, Ваше Величество, - дипломатично расписался за всех Аррк Сет.

   - И вы также уверены, что народ флоззартли реально оценивает масштабы угрозы. Что лишь объединив все силы, получим мы шанс выстоять; разобщённые же - наверняка станем рабами.

   - Подобно злосчастным народам Тафлуровой туманности, - спешит дожать прожжённый политикан Аррк Сет, с непременным учтивым поклоном. - Ваше Величество.

   Затаённый смех пузырьками всплывает из глубины серовато-зелёных омутов, слегка рябит их поверхность. Король-дед коротко переглядывается - и наверняка обменивается телепатеммами - с королевой-внучкой. А глаза-то у Сэры Саэлла, оказывается, точь-в-точь в местную породу! и вместе с тем - так естественны на этом лице брюнетки ирландского типа...

   - В уверенности вашей вы не обманываетесь, - изрёк Лекс Дэззр, покосился на Аррк Сета с изрядной снисходительностью. Мол, все ваши увёртки, юноша, для меня прозрачны; поживите с моё на посту короля, тогда и поймёте по-настоящему, что почём в вопросах дипломатии... - Народ флоззартли готов оказать любое посильное содействие. Как Империи, с которой пришла пора рассчитаться по очень давним долгам; так и вам лично, дамы и господа.

   Сэра Саэлла, пожав плечами, наградила недоверчивую свою команду насмешливой полуулыбкой. Мол, что я толковала вам - насчёт доброй воли местных, подкреплённой к тому же родственными узами? Как бы невзначай, нежно пристроила свою ладошку поверх руки венценосного деда.

   Редко видятся, поди, за делами государственными. И за прочими, пока не до конца выясненными, объективными обстоятельствами.

   И Шейла вдруг ощутила потребность поспешно подхватить со столика свой кубок; сделать ещё один добрый глоток местного протеина. Без вкуса, без цвета, без запаха; но следует отдать справедливость - оч-ченно питательного.

   Иного угощения - что нетрудно вывести из полного отсутствия на планете флоры и фауны - и не предвиделось. Ладно, мы не привереды. Всякое в своё время едали - лишь бы не слишком извивалось, да не пыталось закусить тобою самим. И бесспорное достоинство у здешней однообразной, как нигде, кухни: ещё часок-другой - и Сила восстановится в полном объёме. Что в данный момент, само собой, куда важней разносолов.

   А вот в стенных росписях и лепнине, между прочим, фауна присутствует, - подумалось отвлечённо. Да ещё какая фауна! сплошь монстры, все равны как на подбор. Смутно угадываются знакомые формы жизни: вот гигантский спрут-кракен с Земли; ящер-илагр с Элкорна; рыба-левиафан с Трайды... даже, кажется, Змей Морской, обитатель великого множества мифологий.

   Память о животном мире планеты-прародины, сублимированная в фольклорную традицию? Не исключено, по прошествии известного количества поколений.

   - Со времён Основания Флоззарт, - спокойно-доброжелательный голос короля возвращает мысли с небес отвлечённых гипотез на твёрдую землю деловых пропозиций, - звездолёты у нас сохранились. Не вполне современные, как можете догадаться, господа; но за рабочее состояние инженеры ручаются.

   Взгляд ласковой гордости - в адрес внучки.

   - И Сэра ручается.

   Аррк Сет чуть дрогнул углами губ. Мол, если и Сэра тоже - согласен лететь на таком звездолёте.

   - Я бы тоже взглянул... - многозначительно осёкся Джав, инженер-полковник, доверенное лицо императора.

   - Скажите, достойный этшивел: давно ли произошла колонизация вашего мира? - очень вежливо вмешался Хейти, неисправимый исследователь.

   - Восходит она ко временам Основателя. - Охотно, совсекретности по пустякам не разводя, Лекс Дэззр обернулся к зейранцу. - Предки наши, лорд Хаффла, - добровольные участники генетического эксперимента, программа которого была разработана самим Тельдамаритом Первым.

   Во-он оно! так ты у нас ещё и вивисектор, брат Основатель, впридачу ко всему прочему. Вольготно ж вам живётся, галактическим императорам: что хочу, то ворочу. Рукой махнул - улица, ногой лягнул - переулочек. Раз - и целый спиральный рукав обрушил в тартарары; два - и состряпал целую расу человеков-амфибий, на скорую руку да на долгую муку. Управился. И кто там, по прошествии чёртовой прорвы лет, разбирать станет, как на твой эксперимент шли: добровольно, не добровольно?

   Но не зря, верно, с тех самых пор признательные флоззартли не желают иметь ничего общего с потомками своего благодетеля. Прям-таки по гроб обязаны. Процветают себе на своих ситтховых кулижках, в своём тихом, стерильном протеиновом бульончике, как ряска в болоте. Изливают тоску по живой жизни в полумифических фресках... Стерпится - слюбится.

   Хотя стоп: вон же он, знакомый образ на портрете, как раз на стене напротив. С виду лет на двадцать помоложе Тельдамарита прежнего; на столько же постарше Тельдамарита нынешнего. Великий Предок, больше похожий на общий генетический образец для клонирования всей династии.

   Чтут, значит. Помнят, любят, скорбят.

   Не исключено, с другой стороны, что Его Подводное Величество в сей венценосно-вивисекторский лик дротики мечет. От избытка благодарности. Или просто релаксации ради. Весьма способствует, знаете ли.

   Помещение-то, где король принимает прямую родственницу с присными её, - уж никак не рабочий кабинет, он же координационный центр, мозг и сердце планеты, нашпигованный компьютерами и державными мужами. Даже, несомненно, не зал для приёма официальных делегаций. Один из личных покоев монарха, тихих и уединённых; что-то вроде гостиной для избранных.

   Неслыханная честь, видимо, попасть сюда.

   - Итак, господа... - с величавым жестом Лекс Дэззр оказывает собранию ещё большую милость, - по первой вашей просьбе, один из наших кораблей - в полном вашем распоряжении. Сведения, коими вы располагаете, слишком важны, а ситуация чрезвычайна, чтобы я или кто-то из флоззартли смел чинить вам препятствия. Когда придёт война - к услугам Империи лучшие наши телепаты, включая меня. И, если суждено нам выйти с честью из общей битвы (доверительный кивок - или экивок? - в сторону Хейтсо), обещаю доступ к интересующим вас архивам колонизации, лорд Хаффла.

   - Чрезвычайно мило с вашей стороны, достойный этшивел, - вместо зейранца, вступила с благодарностью Шейла. - Но, как бы вам объяснить... сейчас мы нуждаемся скорее в двух-трёх часах полноценного отдыха, чем в звездолёте. Восстановим силы - и незамедлительно отбудем прямо в Туарель. Своим ходом.

   - Леди Шейла и лорд Хаффла владеют телепортацией, - коротко и ясно растолковала Сэра в ответ на недоумённый взгляд деда.

   - Вот как?

   Волна изумления в омутах королевских глаз схлынула, сменившись волной интереса - живейшего, неподдельного... и странно печального. Словно бы замечание внучки задело в нём нечто - глубоко-личное.

   - Не явись вы так издалека, гости из чужой реальности, - каждое слово монарха падает размеренным, задумчивым колокольным звоном, - безошибочно решил бы я, что вы оба - третьи дети своих матерей. - И - вовсе уж тяжко, неподъёмно, похоронным набатом: - Гении-убийцы.

   Лишь исследовательское рвение отразилось на кобальтово-синем лице Хейтсо: новый, мол, неведомый факт, достойный рассмотрения самого пристального! Но - ответной болью дрогнуло сокровенное в душе Шейлы. В том самом уголке, где в гробнице изо льда и пепла, под спудом, под семью замками, под семижды семью блоками...

   Светлое Небо! мания, что ли, у сильных реальности сей - вновь и вновь тревожить её призраков?!

   - Уж не знаю, кто из нас с Шерлоком... - Осеклась, не успев начать; едва справилась с перехватом в горле... - был первым, а кто вторым у наших, гм, родителей. Близнецы, виновата. Насчёт моей гениальности - вопрос, поверьте, весьма открытый. Что же до убийств... не отрицаю, всякое бывало.

   - Верно... да откуда знать вам - о проклятии рода флоззартли? - Из самой глубины странных глаз короля проблестнуло вдруг - отражение прошлого землянки-флибустьерки-конфедератки; её собственной, невольной, неизбывной вины. - Редко появляется в семьях моих сородичей третье дитя; но всегда рождается оно - гением. И - телепатом. И - убийцей своей матери... не просто дарующей ему жизнь, но - отдающей собственную. Побочный эффект генетического эксперимента.

   - Ну, хвала прогрессу, у Хейти-то вся родня поныне здравствует, - только и выдохнула Шейла. - Родители оба, старший брат, племяшка-малышка. Моя же недоброй памяти матушка... понятия не имею, кто именно её укокошил. Не исключено, что я или Шерлок, по неведению. Однако - уже явно не в младенческом, а в более сознательном возрасте. А может, и жива до сих пор. Существо это, если угодно, мне и в лицо-то не знакомо.

   - Я - третий сын своей матери. - Со скорбной торжественностью Лекс Дэззр поднял над головой скрещённые кулаки. - Как всякий наследник правящего дома Флоззарт.

   - Я - третья дочь своей матери, - эхом отозвалась Сэра Саэлла; тенью воспроизвела траурный жест деда. - Ей нечего было терять, и незачем жить: муж её, и первые два сына - погибли. Потому и подарила она меня отцу моему, королю Саэлла, - он, как мы, совершил здесь вынужденную посадку... более сорока лет назад.

   Погибнуть - здесь?! - мелькает вздорная мысль. В этом протеиновом бульоне? да принципиально ничего не зная, никуда не летая?!

   И почти одновременно - мысль ещё того нелепей: тебя-то кой ситтх носил здесь, злосчастный ты король Саэлла, мир праху твоему? Изначален и неистребим, верно, в роду владык Суэрсийских - дух авантюризма. Правитель-сорвиголова - черта редкостная, да ещё фамильная! Побочная ветвь дома Тельдамаритов, не иначе...

   И последнее, самое дурацкое: так и ты, выходит, всей нашей команде примерно ровесница, сирена Сэра Саэлла?! Ох, непрошенные ассоциации одолели...

   Король-дед роняет руки бессильным жестом; и вслед за ним - королева-внучка.

   - Когда-нибудь - и чем дальше, тем неоправданней отсрочка - должен и я подарить наследника моему королевству. - Голос Лекс Дэззра мертвенно-тускл, как океан его родины: стихийный вечер исповедей, так уж до победного конца. - И тем самым - подписать смертный приговор моей Шенди... Палач, дважды палач...

   Сэра Саэлла ненавязчиво обвивает гибкой рукой плечи деда. Украдкой, сочувственно вздыхает суровый полковник Джемберри: мол, что влип, то влип ты, парень! Прожжённый политикан Аррк Сет, тот лишь похмыкивает, выразительно приподняв бровь: расслабьтесь, Ваше Величество! Всякий правитель - убийца; причём чаще всего - сознательный; и чаще всего - самых близких людей. Уж мой опыт в этом дурно пахнущем ремесле тоже чего-то да стоит, несмотря на нашу предполагаемую разницу в возрасте и в стаже...

   - Вам бы, достойные этши, Центр Клонирования, - вполне конструктивно, в лучших традициях конфедератов, предлагает Хейти. - Да генетиков наших.

   И, времени не тратя даром - товар лицом! - разворачивает посреди комнаты объёмную голопроекцию из собственного опыта, знаний и впечатлений. Импровизированная научно-популярная лекция: культуру - в массы, деньги - в кассы. И небезрезультатно. Вон король едва не с головой влез в изображение - с первых кадров, с первых комментариев; глаза-омуты из самой глубины всколыхнулись сумасшедшей надеждой - кровная, поди, заинтересованность! Да и Сэра-дипломат, и вояка-Джав (оба скептики изрядные, по роду работы!) прикипели - за уши не оттянешь. Ну, те уж попривыкли: где Пришелица Ниоткуда и всё, с нею связанное, - там жди очевидного-невероятного. И, тем не менее, достоверного.

   Один Аррк Сет изучает обивку на соседнем кресле - скучающе-нетерпеливо. Сводит брови, сплетает пальцы, не скрывая неудовольствия. И завязавшаяся мигом оживлённая дискуссия ему, сразу видно, в одно ухо влетает, в другое вылетает. Видал уже, дескать, такое, и даже вживую. И даже соприкасался, и даже сам опыты ставил... виртуальные. А ты, дружище Хейти, тоже хорош. Изобразил тут генетический ликбез - самое место, самое время. А время идёт, а дело стоит, а судьба висит... на волоске над пропастью.

   Судьба целой галактики, между прочим.

   - Не обойтись, конечно, без межрасовых браков, - резюмирует наконец Хейтсо, сворачивая свою рукотворную голограмму.

   - Что же получается? в вашем мире, лорд Хаффла, каждый ребёнок - со способностями третьего? - потрясённый, едва выдыхает король. - И даже решившись родить третьего - супруги ничем не рискуют?!

   - Достойные этши! может, пока хватит просвещаться? - не выдержал Аррк Сет. - Не пора ли соблюсти должную последовательность событий: сначала - гнездо, а птенец - уж потом? Придут ассвари, захватят нас врасплох, - так Центр Клонирования здесь никому не понадобится ещё три галактических цикла напролёт...

   - И то верно, - поддержала Шейла; решительно, залпом проглотила остатки протеина. - Я вижу, Хейти, ты уже достаточно оправился, раз такие сложные иллюзии наводишь?

   - Если ты о немедленной телепортации, Шелли, - здесь ведущая роль твоя, - напомнил зейранец безо всякой иронии. - Я-то понятия не имею, где императорский дворец.

   - А вот с мыслями соберусь, ещё в течение получасика... - протянула Шейла не совсем уверенно.

   Ласково отстранив внучку, поднялся Лекс Дэззр. По глазам судя - схоронил новую, нечаянную, долгосрочную надежду своего народа в самый потаённый уголок памяти.

   До более подходящих времён.

   - Отдыхайте, господа, - кивнул великодушно; в копне оливковых волос-водорослей, посеребрённых пеной седины, блеснули жемчуга короны, точь-в-точь сарнийской. - Отбыть вы вольны, когда сочтёте необходимым.

   - Посмотрел бы я на парня, который вздумал бы задержать Шелли там, где ей быть не нравится, - себе под нос бормотнул Джав, незаметно, концами пальцев лаская парализатор на поясе - Если, конечно, парень не ассвари... - добавил честно и совсем беззвучно.

   - Мне же, - нападку с места король благоразумно игнорировал, - надлежит ещё переговорить с моими приближёнными и с моим народом - о неизбежной войне. Полагаю, леди Шейла, вы найдёте способ доложить нынешнему Тельдамариту о нашей готовности к союзу с ним. Вот наши координаты: запомните и вы их для большей надёжности, ибо Сэра их знает.

   Краткой, энергичной телепатеммой впечатал в мозг всё, что требовалось. Откланялся, стало быть. К выходу направился - гибкий как выдра, какой-то весь обтекаемый, "в чешуе, как жар, горя". Перед разъехавшейся герметической дверью обернулся; взглядом, смягчённым нежностью, одарил внучку.

   - Светлое Небо тебя храни, Сэра. И храни оно всех нас в грядущих испытаниях. - И - последний взгляд, адресованный Хейти. - Если суждено нам с честью из них выйти - надеюсь, лорд Хаффла, подробнее побеседовать с вами... о генетике.

   - Позвольте ещё вопрос, достойный этшивел. - Зейранец в своём любопытстве неуёмен: пустили конфедерата в неведомое! - Существа, изображённые здесь, на стенах... это - память о планете-прародине?

   - Некогда они водились на Флоззарт, лорд Хаффла.

   Вдаваться в комментарии, сию же минуту по крайней мере, король не счёл уместным: более насущные вопросы требовали его немедленного внимания. Коротко кивнул всему собранию - и без шума, без следа канул за дверь.

   Ни дать ни взять - выдра юркнула в воду.