Их Императорское Величество, Тельдамарит Девятнадцатый, изволили метать красную икру.
Или даже чёрную.
То ли - напряжение беспримерной битвы изливал; а то ли - столь своеобразным манером - ликование победы.
Вздорная мысль - но впору перекреститься, что это всего лишь голографический призрак, не властитель во плоти. А ну, как полез бы с кулаками к верным союзникам? или ещё каких, себя же дискредитирующих дров наломал?!
Конфуз на всю галактику.
Без того - причитает вон, аки девица по суженому, оплакивая своё павшее смертью храбрых Абсолютное Оружие. Бессильным бешенством исходит:
- Слава и гордость династии... главнейшая опора власти... единственный залог мира и порядка, закона и безопасности в галактике! Вы хоть сами понимаете, леди Шейла, что сотворили?!
- А почему я? почему сразу я?
В ответ землянка вполне сносно скроила безмятежнейшую мину прирождённой хулиганки, мастерицы выходить сухой из любой воды. Покорнейше, мол, прошу простить, Ваше Величество... не пойман - не вор.
- В эдаком-то лесоповале - до подсчёта ли щепок, сир? Всё пространство-время вприсядку отплясывало, до основанья и затем. Где агрессия, туда и лупили, наудачу. У вашего же светлой памяти Звёздного Молота, предполагаете, какая энергетика? - брр! Как у целой флотилии ассвари. Мудрено ли, если кто-то маху дал? и поди выясни теперь, кто да где. Может, даже сам Старейшина Ти-Ритт и обознался. Или там Старейшина Вахишта - у неё с любым насилием свои счёты. Только свистните, Ваше Величество, - передам ваши санкции им лично. И обратным адресом - их искренние соболезнования.
- Издеваетесь, леди. - Тельдамарит приостановился в своих скорбных метаниях, в упор зыркнул; лицо давно приобрело своеобразный багряно-лиловый оттенок, живо навевающий ностальгию об осенних рощах планеты Зейран. - Безнаказанностью пользуетесь, да?
- У-гум. - В подтверждение, Шейла осклабилась широко, миролюбиво. (Признаться откровенно - переняла фирменный приёмчик у Аррк Сета. Отчасти). - А если серьёзно... спасли от разрушения добрый населённый сектор Империи - да ещё плачете о пропавшей любимой игрушке, Ваше Величество. Как маленький.
- Кстати о чудесных спасениях... за Алайонел, за маму - твой вечный должник, Шел. - Сзади приблизился Джав, с дружеской теплотой чуть приобнял землянку за плечи. - Твой, и Хейти, и всех ваших славных ребят. - И, отстранившись - вытянулся в струнку, прищёлкнул каблуками уже по-уставному. - И Вашему Величеству - честь и хвала! за то, что приняли помощь от Конфедерации. Неужто не стоит один Звёздный Молот - миллиардов жизней ваших подданных?!
- Гм... осмелюсь напомнить также об уцелевшей Ватуромге, - ввернул и Аррк Сет из дальнего угла разгромленной Залы. - Моя малая родина - прошу любить и жаловать. Спасибо всем, кто поспешествовал спасению... ну и тем, кто не мешал, тоже.- Стремительно, с завидной лёгкостью неся массивное своё тело, пересёк немаленькое помещение шагов в десять; подобравшись к алайонельцу почти вплотную, подмигнул задорно. - Соседи по космосу, боевой товарищ... может, забудем вражду раз навсегда, ради такой оказии?
Свирепая гримаса, которою Джав встретил мирное предложение, говорит яснее слов: соседи, мол, лучшие друзья человека! Император что-то тоже чересчур кровожадно подался вперёд, с блеском застарелой вендетты в глазах, сжимая кулаки жестом заядлого душителя. И Аррк Сет подозрительно закусил губу, наверняка силясь скрыть понезаметнее разобравший его смех.
Дескать, есть ли забава веселее, чем дразнить этих гусей - представителей царствующего скудоумия?
- Глас народа, - кратко и ёмко прокомментировала Сэра, безотрывно сверля Тельдамарита взглядом. - Внемлите, коллега. И - примиритесь.
- Ну, знаете... - слишком беспомощно владыка Вселенской Державы разводит руками; дурная кровь, слава прогрессу, начинает отливать от августейшего лица, мало-помалу возвращая коже нормальный цвет. - Вот вы, взрослые-умные, не сегодня-завтра отбудете; а мне - век здесь вековать. Впредь - чем галактику защищать прикажете, господа? - вашими соболезнованиями?! А мне ведь не только о современниках - о потомках думать пристало.
- Полагаю, ассвари вам больше угрожать не станут, - пояснил Хейтсо с располагающей своей улыбкой. - Наши специалисты, генетики и психологи, уже составляют долгосрочный проект работы с ними... и с флоззартли тоже. Как видите, достойный этшивел, связи не прервутся бесповоротно, но ещё будут крепнуть. Конфедерация, по крайней мере, полна доброй воли к дальнейшему сотрудничеству и всяческой взаимопомощи. Ответный шаг - за вашим сообществом. Со своей стороны, мы со всей ответственностью заверяем уже теперь: при должном взаимопонимании, вооружённые конфликты у вас вообще исчезнут с течением времени.
- Однако, лорд Хаффла...
- Однако, Ваше Величество... хотите добавить, что при подобном развитии событий вымирание грозит не только войнам, но также и императорам? Вообще-то вы недалеки от истины. - Аррк Сет негромко рассмеялся; состроил на лице выражение сугубо конфиденциальное. - Но сознайтесь начистоту хоть мне, как товарищу по самодержавному несчастью: вам самому эта тронная лавочка не опротивела? Особенно теперь, когда новые наши союзники открывают нам головокружительные перспективы? Вот я - уже историк... и не жалею ничуть, хотя порой сам с трудом верю. А на Флоззарт, между прочим, очень скоро генетики будут нужны позарез. Не встряхнуться ли вам, сир, в зените зрелости, не сменить ли род деятельности со всей наследственной решимостью? Заодно - искупить невольный грех Великого Предка, тем самым приумножив его славу не только на дипломатическом, но и на научном поприще. Да в конце-то концов - заря новой эпохи, самое подходящее время, чтобы отряхнуть пыль веков с исконного девиза Тельдамаритов! Как насчёт "смелых сердец, попутного ветра, новых берегов"?!
Со всем пылом явления Реформатора народу вынул да выложил, шельмец, полную обойму самых роскошных преимуществ конфедеративного образа жизни перед олигархическим. Выпрямился гордо, сияя новорожденным квазаром. Мол, каково, Ваше Величество?!
В первый момент, признаться, не в шутку мерещилось: вот сейчас его пристукнут и по головизору. Да за компанию всех, кто имел несчастье находиться поблизости и попасть под горячую руку. Как-то странно, сдавленно всхлипнув - словно очередным вдохом поперхнувшись - и скомкав в кулаке злосчастный герб с девизом на собственном плаще, на жутко долгих полминуты император уставился на всё собрание, как гидра на Геракла: с яростью обречённости.
Э-э, друг Тельдамарит! что-то лет пять назад ты куда сильнее к себе располагал, - помимо воли подумалось Шейле. Больше был похож на человека, что ли, и меньше - на властелина полугалактики, чья задница прочно приросла к насиженному трону. Теперь-то все великодержавные симптомы налицо. И от короны хроническая мигрень развилась; и наличие слишком многого, что жаль терять, паранойю многократно обострило; и всякий намёк на конкуренцию мигом повергает в злостную панику. Нервы ни в дугу, самообладание ни к чёрту.
Превратился ты, приятель, из вполне симпатичного парня - в закоснелого чиновного хмыря, с которым дело иметь - удовольствие ниже среднего. Увы тебе и увы.
Вправду бы уже встряхнулся, что ли, да переквалифицировался в генетика, - как рекомендует экс-узурпатор Аррк Сет, наш горбатый-исправленный.
Взяв наконец себя в руки (или просто бешенство выдохлось?), Тельдамарит шумно перевёл дух, оставил в покое край плаща. Худо-бедно придал лицу и осанке официозно-монарший тон.
- Добро... что сделано, того не вернуть. - Сдержанно-учтивые поклоны - персонально Сэре, Шейле и Хейтсо, по порядку. - Премного благодарен за своевременную и бескорыстную помощь, леди Сэра; господа полномочные представители Конфедерации. Благодарность и вам за преданную службу, полковник Джемберри; ждите повышения и представления к награде. (Джав машинально щёлкает каблуками, козыряет браво: мол, служу Империи, с нашим удовольствием!) Леди Шейла и лорд Хаффла: Тельдамариты никогда не чурались сотрудничества с кем бы то ни было... в разумных пределах. (Командовать парадом буду я - или никто, привычно перевела землянка с дипломатического на человеческий). В свете блестящей и почти бескровной победы - готов забыть и простить Звёздный Молот раз навсегда. (Вот спасибо, благодетель, отец родной!) Но при одном условии: если вы не оставите мне взамен... вот эту ходячую катастрофу.
Не слишком вежливо император кивает на Аррк Сета; тот в ответ отвешивает полупоклон, улыбаясь обезоруживающе и не принимая близко к сердцу. И - к немалому недоумению Шейлы - королева Саэлла исподтишка стреляет глазами в того же отставного узурпатора. С видом донельзя заговорщицким: мол, есть нам что дообсуждать, нечто, касающееся только нас и никого более.
Что за тайны ордена Хаффеш - меж ними двоими, скажите на милость?!
- В остальном же - да благословит Светлое Небо всех нас... и наш вновь созданный союз. Отныне любой конфедерат будет желанным гостем в Империи. (Читай: указывать этим серьёзным ребятам на дверь - всё равно себе дороже; самое умное в данной ситуации - сохранить бы собственное лицо). Честь имею, дамы и господа.
Общий поклон с претензией на монаршее величие - изображение императора сгинуло. Может, даже за долю секунды до того Шейла украдкой показала Джаву большой палец; и, облегчённо рассмеявшись, тот мигом сомкнул ладонь вокруг её кулака, словно принимая вызов на дружескую потасовку.
- Ну-у, Шейла-шельма... ловко ты Его Величество наколола, со Звёздным Молотом! - Неподдельное восхищение пронизает насквозь его меднокожее лицо и лужёную глотку. - И не я, и контрабанда не моя, и я не торговец... Но старому-то другу, может, сознаешься честно?
- Сознаюсь честно. - Высвободившись, землянка опустила очи долу в притворном раскаянии.
- Да и правильно, - совсем неожиданно скрепил Джав, вояка-служака по призванию. - Без него, чувствую, спокойней проживём. Всё равно боевые качества твоих приятелей большее уважение вызывают.
- Всегда рады прийти на помощь. - Хейти с улыбкой шагнул навстречу алайонельцу, и мужчины обменялись хлопками по плечу: извечный, универсальный ритуал близкой, доверительной дружбы, почти братства.
- Ох и бедлам тут.
Поморщась, Шейла обвела движением подбородка слишком явственные следы перестрелки, рукопашной и битвы Сил. Что-то в последнее время где б ни появлялась их бесшабашная команда - так и всё вокруг кувырком в самые кратчайшие сроки.
Воистину, "Молодые Волки возвращаются". Новый тупосюжетный антихудожественный триллер. Или даже квадриллер.
Кто не видел - тот дурак.
Но привыкать к подобному порядку вещей лично она не обязана и не намерена.
- Гм, погорячились немного... а взгляните, ребята: Сэра увлекла Аррка на террасу! - заметил Хейти с некоторым простодушным удивлением.
- Кто как, а я не прочь составить им компанию. Не худо глотнуть свежего воздуха. - Джав первым, решительно порывается вслед за вновь воссевшей на трон королевой и отставным узурпатором.- Ради такого случая рискну даже лишний раз претерпеть все подначки... вашего друга.
- Надеюсь, у друга не любовное свидание... - буркнула Шейла.
Однако за полковником потянулась, подавая пример и Хейтсо.