Выход на террасу ощутимо скребнул по нервам - приметами военного времени, верней его последствиями. В горле запершило от нависшей в воздухе гари; терпко пахнуло недавним террором, жертвами и разрушениями. И закопчённые остовы зданий, тут и там зияющие чёрными дырами посреди тщательно ухоженного столичного мегаполиса, свидетельствовали слишком красноречиво о кратком правлении принца Фейна, ставленника ассвари. Да будет милостиво Светлое Небо к душеньке его грешной, глупой, в чужую мясорубку угодившей...
Могло быть и хуже, впрочем. Несравнимо хуже.
- ...о моём недавнем предложении, Аррк. - Обрывок реплики Сэры отвлёк землянку от подсчёта и сравнительного анализа потерь, действительных и прогнозированных.
- Обстановка последнего времени, Ваше Величество, никак не располагала к обстоятельному обдумыванию пропозиций, пусть самых лестных. - Даже спина экс-узурпатора, обращённая к зрителям и полускрытая за угловым выступом террасы, излучает изрядное замешательство: факт из ряда вон! - День бы выстоять, да ночь продержаться, сами понимаете. Покорнейше прошу простить.
- Отговорки, Аррк, не более. - Приглушённо-титановый голос Сэры (сама она - всё ещё вне визуального наблюдения) отзывается привычными обертонами властной решимости. - Недостаточно, как вижу, воспитали вас ваши новые друзья-благодетели. Судя по тому, что вы способны оставить кого-либо в затруднительной ситуации... меня, к примеру. Столица моя разрушена; авторитет подорван; в ближайшем моём окружении - сплошь изменники, шкурники либо просто тряпки, в лучшем случае... И вы, единственный, кто способен помочь мне стабилизировать ситуацию, = бежите обратно в пресное благополучие чужого мира?! Я вас не узнаю, Аррк! где ваше честолюбие, целеустремлённость, авантюрный дух, чуждый проторенных путей? Впрочем, вы и всегда пеклись - исключительно о собственных интересах.
- В таком свете, Ваше Величество, я ваши обстоятельства ещё не представлял себе. - В почти шёпоте Аррк Сета сквозит геометрически прогрессирующий конфуз. (А ведь обычно и у него голосина - ого-го, командирский, начальственный, способный хоть припугнуть, хоть обаять, хоть уничтожить насмешкой кого угодно!)
- Значит, до сего момента я была лучшего мнения о вашей проницательности.
Заговор, однако... за спинами прочей команды! Что за права, интересно знать, предъявляет какая-то захолустная королева Суэрсийская на свободного гражданина Конфедерации, чей дом - Вселенная, а семья - Человечество? и с каких-таких пор Его Узурпаторское стал для неё - запросто Аррком?!
- Да среди нас, оказывается, завелись перебежчики. - Проигнорировав предостерегающие жест и мысль Хейтсо, Шейла решительно шагнула за угол. - Какие бишь санкции предусмотрены здесь для дезертиров и провокаторов, по законам военного времени? а, Джав?
Аррк Сет оборачивается чересчур суетливо; странное выражение просверкивает в глазах - словно бы камень с души от нежданного избавления в лице землянки. Чем только допекла его эта провинциальная владычица?!
Вон, уставила в упор свои серо-зелёные флоззартские глазища: тихие омуты светской благопристойности, где слишком явно кишат бесенята беспощадной иронии.
- Точно такие же, как и для шпионов, леди Шейла, - отвешивает той же монетой: в полную меру и даже с процентами. - Я-то предполагала - не в манере конфедератов подслушивать чужие конфиденциальные разговоры, а также ущемлять чужую свободную волю.
- Право, достойная этшивин! с каких пор вы обижаетесь на невинные дружеские шутки? (Чей бы туран тявкал - на предмет ущемления чужой воли!) Несомненно, наш отставной сокрушитель империй и тронов волен сам решать свою судьбу. Особенно теперь, когда полундра миновала, и больше он ничем и никому не обязан.
- Если будет на то твоё желание, Аррк, оставайся. - Хейти - тут как тут - вынырнул из-за угла, полный всегдашнего стремления сглаживать любые острые опять же углы. - Ты ведь давно мечтал о возвращении на родину.
- Император, естественно, будет против; да кто его спросит. - И, по обычаю своему, Шейла камня на камне не оставляет от миротворчесвих пассов друга-зейранца. - У страха глаза велики, впрочем: тут Конфедерация своё дело сработала чисто. Получите и распишитесь - вполне лояльного, законопослушного, общественно полезного гражданина.
- И, главное, - скромного в признании своих заслуг.
Скрестив руки на груди, чуть откинувшись назад, Сэра Саэлла смотрит невозмутимо, и загадочная полуулыбка флоззартли скользит по губам обманчивым, лунным лучом. Ну, уела, уела! Похоже, с этой дамочкой в дипломатической перепалке схлестнуться - всё равно, что с элиффянкой врукопашную. Только по неведению, или по глупости безмерной, или по пьяни вдрызг; но никогда - в здравом уме и при твёрдой памяти.
Любому Аррк Сету, пожалуй, фору даст. Всё-таки одно дело - талантливый плебей-самородок; и совсем другое - великая наука генетика!
И, напротив, Аррк Сет сморгнул как-то обескураженно, почти жалко. Не в силах, что ли, поверить в неожиданное равнодушие давней тюремщицы к его судьбе и воспитанию?
Космос! сам-то он знает, чего хочет? - хоть иногда, приятного разнообразия ради?! То рвался в родные пенаты - за штаны не оттащишь; при первом же "ныне отпущаеши" - незамедлительно впал в прострацию.
Хаос их разберёт, политиканов.
- Итак, общая опасность миновала; разлетаемся кто куда. - Подошёл Джав, вклинился между Хейти и Шейлой, опустил ладони на плечи обоим. - Чертовски жаль, право. Только-только успели сработаться в неплохую команду...
Ответно передёрнулась землянка, едва не сбросив его руку. Не трави душу, приятель... и по жизни ей не везёт с командами.
- Однако, - Джав просветлел, - если, ребята, вы серьёзно - насчёт сотрудничества...
- Не в обычае Конфедерации оставлять тех, кто нуждается в помощи. - Кивнув, Хейтсо пожал его локоть. - Я имею в виду не только ассвари и флоззартли.
- Так не будь я полковник Джемберри - рано или поздно подам в отставку, да и махну к новым берегам с попутным ветром. Навещу некоторых славных ребят в их родном мире. В этой убогой маленькой Империи определённо становится тесновато человеку с воображением.
- На всё-то вы готовы, дружище, - лишь бы, не приведи Светлое Небо, не задержаться долго в одной реальности со мной. - Сумрачно сверкнув глазами, Аррк Сет и тут не упустил случая поддеть бравого космофлотца. - А ведь только что кто-то здесь пел хвалу командному образу жизни! или я недослышал?
Только фыркнул Джав; демонстративно отвернулся от врага-соратника, не удостоив того ответом. Шут, мол, гороховый с комплексом неполноценности... не наобижаешься.
И Шейла, по его примеру, обвела отвлечённым взглядом панораму столицы; попутно хлопнула алайонельца меж лопаток жестом солидарности. Правильно, парень. Не бери дурного в голову, тяжёлого в руки и грязного в рот.
- Шейла, - негромко окликнул из-за спины Аррк Сет - со странной, затягивающей интонацией, противиться которой невозможно.
- Я слушаю, Узурпаторское?
И, обернувшись, - с размаху, словно на стену чистого агронциса, налетела землянка на его глаза: чёрными - на чёрные.
Не столько даже на глаза - на взгляд. На безнадёжно, сквозь все бездны зовущий; через край плещущий тоской - и горькой нежностью. На открывающий душу - до последнего сокровенного уголка; и в ней - лишь неизбывное одиночество.
Равная, долгожданная... неужто не откликнешься - и теперь?..
- Это всё, что ты хотела мне сказать, Шейла?
Что ж, решение твоё - остаться или вернуться - зависит всецело от меня?! - обжигает пониманием миг откровенья.
- Чего ж вам боле? - По инерции (может, просто зрителей кругом многовато?) сложились в полунасмешку слова. - Не век мне судьбой твоей распоряжаться... взрослый гражданин, поди. Сам когда-то толковал, будто нам с тобой не по пути, - помнишь? Вот роскошный шанс выпал - вернуться к твоей столь милой сердцу дипломатии раз навсегда.
Навстречу шагнула; для пущей убедительности по щеке потрепала - жестом покровительственной гордости, словно лучшее своё произведение искусства. Пигмалион и Галатея - с точностью до наоборот.
- Вы только, Ваше Королевское Величество, за этого парня не переживайте. Больше он бузить не станет... устои там потрясать, правительства свергать, войны затевать. Правильно я за тебя ручаюсь, Твоё Бывшее?
Светлое Небо! сама-то она ведает, что творит?! Аррк Сет отшатнулся, как от оплеухи; тут же после разбазаренного ею мига откровенья - как некогда - сковал глаза чёрным льдом. На сей раз, похоже, нешуточным, вековым; антарктическим.
Кольнула зловредная мыслишка: даже если и будет когда-нибудь положена меж их мирами надёжная связь - сам он отныне с нею не свяжется.
Нипочём и никогда.
Этого ты добивалась, Пришелица Ниоткуда всеведущая, всемогущая и всеглупейшая?!
- Ваше Величество... - С холодной, рассчитанно светской, верноподданной учтивостью Аррк Сет склонился перед королевой: выбор сделан раз навсегда. - Коль скоро вы принимаете меня на службу, да сразу в такой почётной должности... не выиграет ли государство многократно, если вы изволите обзорно ввести меня в курс дела прямо сейчас? Политика внешняя и внутренняя, финансы, промышленность, уровень благосостояния народа, и прочая, и прочая? Не терпится, в конце концов, познакомиться и с будущими коллегами... Честь имею!
Порывисто шагнул ко входу во дворец; одумавшись - осёкся на полудвижении; обернулся к зейранцу, протянул руку на прощание.
- Тебя, Хейти, мне будет очень недоставать, - заверил вполне чистосердечно (хотя и с трудом далось - судя по напряжению в улыбке, по чёрным айсбергам глаз). - Заглядывай - хоть пролётом на Флоззарт. Передавай наилучшие пожелания Наставнику Эндомаро. И Дисе. И всем, кто меня помнит... там.
- Непременно, Аррк.
Улыбка у Хейти вышла грустноватая, когда он отвечал на пожатие. Что ж - просто "после битв, что жизнь дарила, расставаться жаль"? Или - нелепая мысль! - сочувствует?
И для Джава нашёлся у экс-узурпатора дружеский хлопок по плечу - невзирая на сдавленный протестующий рык.
- Счастливого пути в Конфедерацию, верный соратник. Надеюсь, вам повезёт там больше, чем мне. И в следующий раз мы встретимся, не покушаясь на убийство друг друга.
Тщательно избегая взглядом землянку, направился он к прежней цели, - как показалось, пригорбясь едва заметно.
- Позвольте и мне откланяться, господа. Дела зовут - некогда праздновать победу. Всегда буду рада принять вас - в более мирной, стабильной обстановке.
Прежде чем проследовать за новоиспечённым своим вельможей - Сэра Саэлла обдала землянку странным, чуть злорадным торжеством. Можно подумать - оттягала хахаля у соперницы.
У всех, что ли, местных светских дамочек мозги на один манер скроены? Даже у этой царственной флоззартли-полукровки, третьей дочери, гения-убийцы?
Ну да хаос с ним со всем... обменялись любезностями на посошок, и добро. Не тот, право, повод, чтобы поднимать бурю в стакане, революцию в матрице.
Осталось на террасе - только избранное общество: самые приятные ребята из компании. (И самые скромные - это Сэра верно подметила).
- Пора, пожалуй, и нам прощаться - до лучших времён, - первым, не совсем твёрдо предложил Джав.
Хейтсо оторвался от скорбного созерцания двери, поглотившей сладкую парочку державных умов. Перевёл взгляд, переполненный укоризной, на давнюю подругу-землянку.
- Зачем ты опять обидела Аррка, Шелли?
- Такого обидишь... - хмыкнула та, бравируя иронией - хотя на душе сураты скребли.
- Если ты до сих пор не поняла, какое ранимое существо Аррк...
Огорчённо осёкся огромный зейранец, рукой махнул. Мол, что тут метать известную бижутерию перед известным животным.
- Вот ещё... Джав, похож этот тип на чрезмерно ранимого?
Верно, лишь уважение к Хейтсо удержало алайонельца от изложения вслух своего мнения по этому поводу.
- Давайте отчаливать... панихиду развели. - Шейла всё не унималась - храбрилась-ёрничала. - Небось все наши уже дома. Мы одни - долгие проводы да лишние слёзы.
Лицо Хейти - слов красноречивей: мол, когда-нибудь, Шелли, тебе будет стыдно за эту финальную сцену на террасе. Даже в глазах Джава тенью мелькнуло нечто подозрительное... словно не завидует он экс-узурпатору. Особенно - последним пяти годам его жизни, проведённым в Конфедерации, благоустроеннейшей и человечнейшей во вселенной.
В пульсар твою душу, Узурпаторское! нарвалась по твоей милости - на осуждение сразу двух славных малых. Может, поделом?
Если не друзья - то кто же скажет нелицеприятную правду в глаза?
Следует всё-таки извиниться перед Аррком.
Не сейчас.
Когда схлынет первая волна раздражения; и поостынут головы забубённые; и, главное, - разбредутся восвояси свидетели.
Позже...
