Кур-олис нервно расхаживал взад-вперёд, заложив руки за спину. Мы с Вольфом снизу вверх, из положения 'сидя', наблюдали за его движением. Суровый вид мужчины не предвещал ничего хорошего, но мы всё-таки надеялись, что наше высокое положение в государстве хиппов даёт нам право знать все тайны этого племени.
– Это Запретное место, – наконец выдал мужчина и хмуро посмотрел на нас.
На переговоры с соплеменниками мы отправились вдвоём, полагая, что без лишних ушей нам проще удастся разговорить старейшин. Хиппы выслушали просьбу своей правящей четы, поохали и молча разбрелись восвояси. Только Кур-олис остался разбираться с недовольными королём и королевой.
– Мы это предполагали, – ровным тоном сообщил ему Вольф.
– Тогда зачем спрашиваете? – удивился простодушный сын песков.
– Чтобы не тратить лишнего времени на поиски. Мы ведь все равно туда доберёмся, рано или поздно. Так что мы просто надеялись на вашу помощь. Но, можешь не говорить.
– Не надо туда ходить, – взмолился мужчина. – Старики говорили, что там беда, там плохая сила… люди пропадают!
– Значит, нам точно туда! – упрямо проговорила я. – Пойми, мы должны разобраться с этим!
– Петра, Канис, заклинаю вас, одумайтесь!
Лицо Кур-олиса было таим умоляющим, что мне стало не по себе, словно я украла у него последнюю курицу-несушку и ощипываю птичку у него на глазах.
– Тогда рассказывай, – спокойно, но очень убедительно потребовал Вольф.
– Что рассказывать?
– Легенды, сказания, мифы, предания старины глубокой! Всё, что связано с этим местом. Всё, что знаешь.
– А-а-а, – успокоился Кур-олис и уселся между нами. – Слушайте.
Легенда первая 'Камни'.
В стародавние времена, когда вместо пустыни на всей территории Темсарии простиралась плодородная долина, и полноводные реки несли свои воды от самых гор к тёплому морю. Когда леса и сады дарили тень и прохладу, когда большие и малые города радушно встречали гостей, когда всё стоило гроши и не было очередей, когда жители этих мест говорили на другом языке, то есть очень и очень давно, пришёл в эти края Чёрный человек. Нет, не ликом чёрный, и не душой, но остался он в памяти людской именно как Чёрный человек.
И пришёл этот человек к правителю этой благословенной страны и попросил продать ему бросовый участок земли на самой границе государства. Бесплодная земля, на которой не росли даже колючки, никому не была нужна, а проситель предложил за неё хорошую цену. Вот правитель и согласился продать ему в вечную собственность никчёмную землю.
Прошли годы. О странном Чёрном человеке, купившем участок, почти все забыли. Почти все, кроме собирателей податей. Пришли как-то сборщики налогов в те места и не поверили своим глазам. Купленная Чёрным человеком земля была обнесена каменной крепостной стеной, какой не было и в столице. Но что их удивило больше всего, так это то, что не было в этих краях каменоломен. Ближайший карьер располагался за сотни вёрст от этих мест. А камни были явно вытесаны, может, не очень умело, но зато в огромном количестве. А о таком грандиозном строительстве никто в стране и слыхом не слыхивал. Стали они искать ворота в этой стене, что бы собрать с хозяина подати за все годы владения имуществом, но так вожделенного входа и не обнаружили. Это ещё больше удивило мытарей. И отправились они с докладом к правителю, что один землевладелец отгородился от мира и от людей, податей не платит, парней на службу государственную военную не присылает, и что делается в его владениях, лишь богам известно.
Осерчал правитель и отправил в ту землю отряд воинов разобраться с Чёрным человеком. И приказал он им, что если по-хорошему договориться не получится, то разобрать ту стену по камешкам, а хозяина арестовать и привезти в столицу, ответ держать! Воины выполнили приказ, но только наполовину. Стену разобрали, а вот Чёрного человека и след простыл. Пусто оказалось за каменной стеной. Ни строений, ни следов жизни… ничего. Только ветер свистит, словно запертый за этими стенами.
Камни те потом в столицу перевезли. Чего же добру зазря пропадать? На строительство государственных зданий их использовали. Тем более что знатоки поведали правителю, что камни редкой породы, в ближайших краях такие не водятся. Откуда их Чёрный человек привёз, и доселе не ведомо.
А земля та так и осталась ничейной, и Чёрный человек так больше не вернулся…
Легенда вторая 'Песок '.
В стародавние времена, но уже гораздо ближе к нашим, произошла в здешних местах страшная катастрофа, землетрясением именуемая. Разверзлись недра и поглотили города, по лесам и садам пронеслись пожары, реки повернули вспять. Живая долина превратилась в мёртвую. Люди, кто жив остался, почти полностью покинули обжитые места и ушли искать лучшей доли. А некогда плодородную местность стало заносить песком. И текли несметные песчаные реки из того самого места, где когда-то стояла каменная стена, воздвигнутая Чёрным человеком. Словно мстил он своим гонителям за разрушенную собственность. Тогда нарекли люди это место Запретным и перестали посещать его.
И занесло бы всё вокруг песком, не явись из того же самого места небольшое племя людей. Они говорили на неизвестном никому языке, были суровы, прямолинейны и неприхотливы. Только их стараниями сохранились в Темсарии оазисы, позволяющие живым существам жить в этой пустыне. Называли эти люди себя потусторейцами, то есть, пришедшими с той стороны. Что это была за сторона, они никому не говорили, в дела соседних стран не лезли, но и к себе никого не пускали, отгородившись от мира защитными ветрами.
Со временем племя потусторейцев смешалось с оставшимся немногочисленным местным населением. Результатом этого смешения стал современный народ хиппов, который и поныне живёт по заветам предков.
Легенда третья 'Калитка'.
Давным-давно, когда жили деды дедов старейшин племени, и песок всё ещё сочился из Запретного места, заметая барханами некогда плодородные земли, появился в пустыне человек. Был он не молод и не стар, был он вежлив в общении, но о себе ничего не говорил, а только расспрашивал о том месте, что питает эти земли песком. Старейшины много раз спрашивали его, что за нужда пришельцу в Запретном месте? Может, он наследник Чёрного человека, и решил получить свою вотчину во владение? Но он лишь говорил о том, что, если куда-то что-то прибыло, значит, откуда-то убыло. Не поняли его старейшины, но к Запретному месту проводили. Отчего же не проводить, если человек просит?
Поблагодарил пришлый человек старейшин и остался в том месте один, обещая вернуться, коли удача будет сопутствовать ему и боги не отвернут лика своего. Минуло две луны, и вернулся в оазис пришелец, и принёс он весть. Запретное место и впредь должно оставаться Запретным, так как не всё ему удалось совершить, что он хотел. Но песок больше не будет заполнять эту землю, делая её мёртвой. Закрыл он источник песчаного потока, но не хватило ему сил запечатать калитку полностью, это пришелец так то место назвал, и осталась там щель. Что за щель, и чем она грозит племени, человек не сказал. И не потому, что хотел скрыть знания от старейшин, а потому, что сам не знал, чего нужно опасаться.
Покинул пришелец землю Темсарскую, но обещал, что будут приходить от него посланцы. И надлежит тем посланцам идти в Запретное место, что бы проверять, какая там обстановка, да как щель, оставшаяся в калитке, себя ведёт. Уменьшается или увеличивается?
И приходили люди, и провожали их хиппы в Запретное место, пока не стали они там пропадать бесследно. Трое пропало навечно, а один всё-таки вернулся. Но, явно, умом двинулся. Всё стонал и плакал. Так в их племени дни свои скорбные и закончил, прожив всего два года. С тех пор решили старейшины не показывать туда дорогу никому, как бы не просили.
– Так что, уважаемые, Ваши Величества, нет вам туда дороги! – почтительно поклонился Кур-олис и гордо застыл, скрестив руки на груди.
– Это мы ещё посмотрим, – пробурчала я себе под нос, переваривая только что полученную информацию.
По всему выходило, что один придурок в стародавние времена открыл портал, мотаясь туда-сюда, да и сгинул в какой-то момент на той стороне, не достроив, точнее, даже не начав строить себе жилище, стену только и осилил. Камни эти странные, тоже, скорее всего из другого мира брались. Потом землетрясение сместило что-то в природном портале, и в открытую дверь, точнее, калитку, стал поступать песок, да ещё в таких количествах! Интересно, в том, другом мире, исчезла какая-нибудь пустыня, или тот мир весь состоит из песка? Возможно, люди из того мира не смогли заткнуть пробоину и послали в этот мир своих соплеменников, тех самых потусторейцев, дабы они, как могли, регулировали неуправляемый поток. Ведь может статься, что существует мир, основой жизни которого является песок. Вон как современные хиппы спокойно живут в этом суровом месте, с такой-то наследственностью! Ну, а потом нашёлся умный человек, который сложил два плюс два, и отправился закрывать портал, да вот только не осилил. А его ученики ещё более слабыми оказались, раз вернуться не смогли. Или он их на ту сторону отправлял специально? Но, получается, что щель эта и поныне существует!
– Во-о-ольф, – снедаемая догадкой, обратилась я к мужу.
– Вот то-то и оно, – глубокомысленно вздохнул муж.
Мы поняли друг друга с полуслова, чем удивили, и даже, напугали Кур-олиса. Он со страхом взирал на наши задумчивые лица, лишь сокрушённо качая головой.
– Вы что задумали? – неуверенно вопросил Кур-олис.
По его виду мне показалось, что он готов схватить нас обоих в охапку и не отпускать до конца жизни, своей или нашей, но не допустить нас в это пресловутое Запретное место.
– Когда был последний случай посещения калитки? – не обращая внимания на его взбудораженное состояние, задал вопрос Вольф.
Нет, умеет он всё-таки быть учёным в любых ситуациях! Сейчас замучает парня вопросами, что тот добровольно проводит нас куда угодно, хоть к хлоровой бабушке на купоросные блины.
Спокойствие, излучаемое Вольфом, передалось Кур-олису. Он даже уселся на песок и стал что-то соображать в уме.
– При прежних старейшинах… но, когда они были молодыми.
– Лет семьдесят – восемьдесят, получается, – прикинул Вольф. – Так? – обратился он к Кур-олису. Тот кивнул утвердительно. – Иероним может знать… Ему сейчас под сто.
– Думаешь ему всё рассказать? – меня лично мучили по этому поводу сомнения.
– Посмотрим. А тот, – снова обратился он нашему упрямому подданному, – который пришёл первым и закрыл пески?
– Давно… – промямлил Кур-олис, сосредоточенно наморщив лоб.
Давно! У них что, летоисчисление отсутствует?! Поколения сменяют поколения, и время жизни третьего колена до них уже определяется ёмким словом 'давно'! А может, к ним сам Нерлин тогда приходил, или кто-то из его учеников? И что этот человек говорил тогда старейшинам, никто дословно не записывал! Ценнейшая информация утеряна навсегда!
Королева Алфея разгневалась и выдала порцию недовольства на ни в чём неповинного Кур-олиса.
– Кто эти легенды знает лучше… подробнее тебя?
– Я рассказал всё, как рассказывал мой дед, – горячо заверил он меня. – Слово в слово!
– Угу… Подробности не сохранились.
– Петь, тебя какие подробности интересуют? – тут же отозвался Вольф, оторвавшись от своих размышлений.
– Какие?… Ну, например, как пытались закрыть портал? Заклинанием, или артефакт какой использовали? Помнишь, в энциклопедии была ссылка на статью 'Ключи'? Если заклинанием, то почему не сработало? Если ключом, то каким именно? Универсальным или персональным, конкретно от этого портала?
– Ты считаешь, что тот маг делился со старейшинами такой информацией? – удивлённо поднял брови Вольф.
Вот только не надо так удивляться! Я понятия не имею, что мог рассказать тот маг старейшинам, а что не мог! Я просто пытаюсь разобраться с этой скудной информацией, выудить из неё хоть что-то ценное, что поможет нам! Хлор, ну почему эти старейшины даже не поговорили с нами?
Я надула губки, уткнула лицо в колени, и стала, как в детстве, сеять песок из кулачка, бездумно следя за тонкой струйкой. Кур-олис снисходительно хмыкнул, но комментировать моё занятие не стал. Наше молчание прервал решительный голос короля Каниса.
– Я принял решение! Вы в праве не показывать нам дорогу к Запретному месту. Мы вправе найти его самостоятельно. Независимо от вашего решения, мы будем искать это место, тем более что примерное его расположения нам известно. Проведу расчёты и определю это более точно. Всего хорошего, Кур-олис! Пойдём, Петра.
Он рывком поднялся с песка и протянул мне руку. Я тут же последовала за ним, и мы через несколько мгновений были в своей хижине, в окружении заждавшихся нас друзей.
– Вольф, мне показалось, или он пытался нам что-то сказать на прощанье?
Ну, не почудилось же мне, что в самый последний момент Кур-олис крикнул что-то, напоминающее 'Воля выбора'?!
– Сказал, – подтвердил мои догадки муж и хитро усмехнулся. – Это была проверка, Петра. Они нас банально испытывали! Так что давайте собираться, у нас есть сутки, что бы побывать в том загадочном месте!
– А вы нам ничего рассказать не хотите? – подал возмущённый голос брат Жорик.
– Обязательно расскажем, но на месте, – похлопал его по плечу Вольф. – Времени и в самом деле мало…
Небольшой кусок некогда огромной крепостной стены уныло торчал среди барханов, служа ориентиром для неугомонных искателей Запретного места. Других достопримечательностей в округе больше не наблюдалось. Увидеть пресловутую калитку, а уж тем более щель никому из нас не удалось, как мы не старались. Даже магическое зрение не помогало. Больше всех по этому поводу сокрушалась Селена, объясняя своё состояние профессиональной щепетильностью. Выход из положения предложил, как ни странно, Его Высочество Алеард. Он посоветовал поупражняться в метании камней на дальность. Разумеется, с максимальным охватом прилегающей к остатку стены территории. По замыслу Жоржа, камень, попавший в зону портала должен повести себя не так, как его собратья. В самом перспективном случае он исчезнет, или изменит траекторию, или вызовет возмущение магического поля, или…
Мы не стали выслушивать все возможные варианты поведения брошенного камня, а принялись решать следующую, возникшую проблему: где взять эти самые камни? Решение лежало, как говорится, на поверхности. Надо ещё немного разрушить древнюю стену… совсем чуть-чуть.
– Мы вандалы, – скорбно вздохнула Селена и направилась вслед за Вольфом дробить камни.
Как мы не старались, нашим надеждам не суждено было сбыться. Портал не желал обнаруживаться, словно и не было его тут. От этой мысли мне как-то заплохело. Я недоверчиво посмотрела на нашего проводника, невозмутимо сидевшего на песке.
– Кур-олис, а это ТО место?
Мужчина поднял на меня глаза и скривился, встретившись с моим подозрительным взглядом. Весь его вид в этот момент выражал оскорблённое достоинство. Очень хотелось верить, что так было на самом деле, но отсутствие портала заставляло сомневаться в его искренности.
– Петра, я привёл вас в Запретное место, – снизошёл он до объяснения. – Где находится калитка, я не знаю, прости…
– Я верю тебе… Но, где же портал? – от расстройства у меня даже живот свело. – Я это… – сморщила болезненно личико, – за бархан отойду… Не теряйте меня.
Уединённое сидение среди дюн, когда не видно, и даже не слышно спутников, навевало на меня грустные, если не сказать, мрачные мысли.
Так всё хорошо начиналось! Сначала нашли изразцовое панно с картой, потом энциклопедия отыскалась, месторасположение портала оказалось в доступных для нас песках, старейшин уговорили… и на тебе! Нет портала! Даже следов его нет! Уж Ленка бы почувствовала…
Уныние накатило на меня, заставляя безвольно сидеть на склоне бархана и флегматично пялиться вдаль. Расстилающийся пейзаж был уныл и однообразен. Серо-жёлтый песок на горизонте сливался с серым небом. Это летом краски в пустыне яркие, а в середине зимы палитра скучна и однообразна. Только ветер гуляет по дюнам, заставляя их издавать непривычные слуху звуки, которые хиппы называют песней.
Я прислушивалась к этой странной песне, бездумно всматриваясь в дрожащее впереди, метрах в ста от меня, марево. Воздух в пустыне часто создаёт оптические иллюзии, но мне ещё не доводилось самой видеть миражи. Почему я решила, что вот именно сейчас я наконец-то увижу удивительное природное явление, я не знала, но предчувствие чего-то необычного прочно поселилось в моей душе. Я даже моргать перестала, боясь пропустить момент преображения пейзажа. Минута… другая… Глаза заслезились от напряжения, но ничего не происходило.
– Петь, ты куда пропала?
От неожиданности я вздрогнула, и по телу пробежала судорога. Оглянулась. Сверху бархана ко мне спускался Вольф.
– Нашли? – поинтересовалась без особой надежды.
– Нет, – сокрушённо покачал муж головой, – никаких следов. – А ты чего тут разглядываешь?
– Ничего… Просто воздух над песками дрожит. Обычное марево. А я, как маленькая, ждала, что мираж появится…
– Петь, какое зимой может быть марево? – уставился он на меня удивлённо. – Температура низ… кая… Где?! – закричал вдруг Вольф возбуждённо. – Где это марево?!
– Во-о-от, – протянула я руку в направлении предполагаемого миража. – А что, собственно…
Но он уже не слушал меня, огромными прыжками сбегая вниз. Я ринулась следом, пытаясь понять, что так возбудило господина профессора? То, что сейчас в нём преобладала именно эта личность, я не сомневалась.
– Петь, это он! Ты его нашла! – радостно кричал Вольф, исполняя какой-то замысловатый танец около странного дрожащего марева, которое никуда не делось при нашем приближении.
– Я?! Это ты! – не могла я себе присвоить право обнаружения портала. Сколько времени на него пялилась, по чём, зря, и мысли даже не возникло! Я честная девушка, мне чужой славы не надо!
– Справедливая ты моя! – сгрёб меня в охапку Вольф и радостно закружил. – Надо всех сюда позвать! Сиди тут, я сейчас!
– Петь, это тебе Кур-олис правильное направление подсказал? – с плохо скрытым ехидством поинтересовалась Мира.
– Я писать пошла! – возмутилась я её гнусным подозрениям.
– Я понятия не имел, где калитка находится! – в свою очередь заявил наш проводник. – Я его и сейчас не вижу!
– А почему мы у стены портал искать начали? – задал вопрос любознательный Жорж.
– Потому что решили, что он должен находиться внутри бывшей крепостной стены, – доложил ему Алберт. – Ведь именно эту площадь мы обстреливали?
– Обследовали, – вежливо поправила его Селена.
Алберт послал ей душевную улыбку и продолжил свою мысль.
– А тот Чёрный человек был не дурак! Зачем ему портал прямо в замке? Ведь им могли воспользоваться не только друзья, но и враги. Вот он и начал строить своё жильё рядом с порталом, но и о безопасности позаботился! Умный был мужик.
– Умный не оставил бы портал открытым, – не согласилась с ним Хлоя.
– А он и не оставлял, – возразил Алекс. – Ведь по легенде все безобразия начались в этих местах после землетрясения, – он посмотрел на Кур-олиса, ожидая подтверждения своим словам.
– Верно говоришь.
– Смещение пластов, скорее всего, и открыло портал. Он же природного происхождения! Возможно, после катаклизма сместилась точка выхода, или, даже, мир поменялся. Ведь песок сменил камни. Маги с обеих сторон пытались закрыть его, но пока мы имеем то, что имеем…
– И как его закрыть окончательно? – обвела всех глазами Хлоя.
– Закрыть? И не посмотреть на мир, который находится на той стороне? – не поддержал её Алекс. – Это же… как приехать к морю, и не искупаться!
– Море может оказаться холодным, – с достоинством возразила принцесса Леманская.
Лично я была согласна с обоими. Да, можно в чужом мире нарваться на неприятности, но не пытаться даже узнать, что это за мир… Я бы рискнула!
Я посмотрела на друзей и обнаружила, что согласных с моей точкой зрения среди нас большинство. Алекс и Ленка были готовы сунуться в портал. Жорж и Алберт составили бы им компанию. Вольф, само собой, не упустил бы случая провести научный эксперимент. Мира, как не странно, имела мечтательный вид. Хотя, чему я удивляюсь?! Лишь Леда и Хлоя не рвались на подвиги, да ещё невозмутимый Кур-олис чтил заветы предков.
– Что решим? – прервал затянувшуюся паузу Вольф. – Сейчас всё равно мы ничего сделать не сможем. Надо возвращаться домой и искать ответ на наш вопрос по библиотекам.
– За нами библиотека деда, – Алекс обнял Селену и ободрительно чмокнул её в темечко.
– Я в королевской пороюсь, – поддержал начинание Жорж.
– Мы пороемся, – поправила его Хлоя.
– Мы! – радостно закивал её супруг.
– За нами университетская, – подмигнула я Миранде.
– Ну, я там, куда смогу добраться, – пожал плечами Вольф.
– А я в этом ничего не понимаю, – буркнула, оставшаяся не у дел, Леда.
– Мы с тобой будем помогать Их Высочествам, – утешил её Алберт. – Я тоже мало в этом разбираюсь.
– Нет, Алберт, ты будешь стоять на шухере, – усмехнулся Алекс, – когда мы будет шарить у деда.
– Конечно, мне как всегда, самое опасное, – поморщился господин Ланге и обречённо махнул рукой.
Мы с Мирой практически всю последующую неделю не выходили из стен университета. Во-первых, занятия нам никто не отменял, во-вторых, не все книги можно было выносить из библиотеки. Именно те, которые нам были нужны, надлежало изучать в читальном зале. Литературы было много, но полезных сведений мы практически не обнаружили. Я даже Горация подключила нам в помощь. Призрак честно искал для нас книги по полкам и хранилищам, облегчая нашу с Мирой участь.
В конце недели, выходя из лекционной аудитории, мы наткнулись на разыскивающего нас Алберта. Его хмурый вид не сулил ничего хорошего.
– Что случилось? – кинулась я к нему, увлекая за собой замешкавшуюся Миранду.
– Иероним всё узнал!
– Хлор! И что теперь?
– Они с Вольфом ушли к порталу! Оказывается, королевский маг давно разыскивал его!
– Что бы закрыть?
– Петра, я не знаю! Но вид у них обоих был такой… удручённый.
– Какой?! – вытаращила я на него глаза. Удручённый вид у Вольфа? – Я туда!
Ни Алберта, ни Миранду я с собой не пригласила, не в том была состоянии. Мне вдруг стало ужасно плохо, словно должно было случиться что-то непоправимое. Я бегом кинулась в кабинет ректора, из которого могла без лишних любопытных глаз телепортироваться в пустыню, но меня кто-то грубо схватил за руку и дёрнул с такой силой, что я чуть не упала, поскользнувшись на паркете.
– С какой это стати, – злобно прошипела мне в лицо Габриэлла, – тебе сообщают о передвижениях господина Сарториуса? Даже высокопоставленных порученцев посылают?
– Отцепись! – я не собиралась разговаривать с ней, как бы она того не желала.
– Отвечай! – совсем разъярилась девица и впилась в мою руку своим зверским маникюром.
Варианты мести пронеслись в моём мозгу молниеносно. Я не стала кормить её различной химической гадостью, не стала кидаться заклинанием обездвиживания. Я сказала ей правду.
– Потому что он мой муж, идиотка!
Лицо её вытянулось, пальцы безвольно разжались, и я спокойно смогла покинуть эту удивлённую курицу. Гнетущая тишина за спиной меня уже не волновала.
В Запретное место я переместилась в тот момент, когда королевский маг, Вольф, Алекс и ещё какие-то незнакомые мне мужчины что-то проделывали с порталом. Издали мне показалось, что они все вместе читают какое-то заклинание, потому, что марево над песком стало сгущаться и закручиваться спиралью. Я замерла в нерешительности, наблюдая за действиями магов издалека. Раздался довольно громкий хлопок, портал распахнулся и, словно втянул в себя нерасторопного мага. Вольф успел лишь коротко вскрикнуть и пропал. Я ринулась вслед за ним, дико крича на одной душераздирающей ноте. Перед самым входом в другой мир меня кто-то схватил и стал оттаскивать от портала.
– Петра!!! Петра, не надо!
– Пустите! – я рвалась из крепких мужских рук с яростью раненого зверя, но сил моих не хватало.
– Успокойся, – коснулся моего лба королевский маг. – Сейчас мы всё проверим!
Я кулем рухнула на песок, обездвиженная его мощным заклинанием. Сквозь слёзы увидела, как в портал вошли Алекс и ещё какой-то маг, и через несколько секунд вернулись обратно, отрицательно качая головами. Перед моими глазами всё почернело, сердце замерло в груди и мне захотелось забыть, как надо дышать.
– Вернись!!! – послала я свой зов в бесконечные дали вселенной. – Вернись…