Кайман открыл глаза. Тело все ломило. Голова кружилась. Его бил легкий озноб. Он повернул шею, оглядываясь, и увидел, как немного вдалеке, на него смотрит пара блестящих глаз. Он встряхнул головой. Легкое головокружение, но посторонних болей нет. Значит, сотрясения нет, лишь небольшая контузия.
- Эй. - окликнул он зверька, - Ты зачем за мной пошел? А?
Линч, не издал ни звука, а лишь перебрался на пару шажков ближе к человеку, и снова замер, слегка наклонив голову.
- Тебе что, в лесу не сиделось малыш? Поперся за мной. - и он невольно улыбнулся. - Я знаю, что там, в пустыне, ты помог мне расправиться с червяком. Но почему боялся подойти ко мне, раз тебе не безразлично мое здоровье? - он ждал ответа от зверька. - Да с кем, черт возьми, я разговариваю? Ты же просто лесное животное, вот я дур...
- Человек.
С лица сталкера, медленно сползла улыбка.
- Что ты сказал? Нет, нет подожди. - он собирался с мыслями. - Что ты подумал?
- Человек. - все так же четко ответил зверек.
- Но я не могу в это поверить! Как ты...
- Линч. - вновь коротко ответил зверек.
- Значит, тебя зовут Линч? Так? - зверек подобрался еще ближе. - Значит я прав! - сказал сам себе Кайман. - А почему ты пошел за мной? Древоны приказали?
- Линч.
- Да что ты заладил одно и то же? - с досадой крикнул Кайман.
Линч остался на месте. Кайман вдруг неожиданно понял, что Линч, просто не может сказать ему больше. Он просто не знает многих человеческих слов.
- Хорошо дружок. - успокоившись продолжил сталкер. - Давай по-другому. Я буду мысленно задавать тебе вопросы, а ты попытаешься запомнить смысл каждого произнесенного мной слова. Понял?
- Да. - ответил Линч.
- Уже лучше. Давай начнем. - зверек перебрав лапками, приблизился еще. - Я Кайман. Человек.
- Линч.
- Это твое имя?
- Нет.
- Так вас зовут древоны?
- Да.
- Ты первый кто покинул лес?
- Да.
Кайман немного подумав снова споросил:
- Тебе нравится слово Лекс?
- Да.
- Хочешь я буду звать тебя так?
Зверек крутанулся вокруг своей оси, и сталкер ощутил яркую теплую эмоцию, посланную ему Линчем.
- Да.
- Хорошо Лекс. Почему ты пошел за мной.
Было видно по тому, как зверек вертит головой, что не знает, как произнести нужное слово.
- Тебе стало интересно, что находится за пределами леса?
- Да. - и зверек снова крутанулся вокруг. - Интересно.
- Хорошо Лекс. Ты считаешь меня опасным?
- Да.
- Ты боишься меня?
- Нет. Человек, как древон. Опасный. Не злой.
- Почему ты так думаешь?
- Ты. Человек.
- Но есть и другие люди. Злые.
Линч в непонимании опустил голову, смотря на сталкера из подлобья.
- Человек есть древон и эри?
- Я не понимаю твой вопрос! - произнес Кайман.
- Есть человек как древон? Есть человек как эри?
- Кто такие эри?
- Твой противник в лесу.
- Эйрдангер? Ты имеешь в виду крылатых монстров?
- Да. Эри!
- Я теперь понял твой вопрос Лекс. Да. Есть люди как древоны и как я - добрые. А есть как Эри - злые.
- Я понял..
- Вот и хорошо Лекс. Теперь позволь мне собраться с мыслями, что нам делать дальше.
- Да.
Сталкер медленно поднялся. Отряхнул плащ, и пошел собирать оружие, разбросанное по пещере после битвы, с подводным монстром. В паре метров от того места, где он отрубился, он нашел свой дробовик. Линч пробежал мимо него, и быстро вернулся, неся в зубах, один из его пистолетов. Кайман аккуратно взял из пасти зверька оружие, и как бы невзначай погладил его по голове. Линч выгнулся, и сталкер вновь ощутил чувство тепла, исходившее от зверька.
Потом Кайман нашел свой второй пистолет. Оба перезарядил, и бережно убрал в набедренные чехлы. Подойдя к поверженной в неравной схватке твари, сталкер обхватил меч обеими руками и сильным рывком дернул на себя. Меч немного сдвинулся с места, но кость все еще сильно его держала. Только с третьей попытки, старания Каймана увенчались успехом. Подойдя к воде, он смыл кровь чудовища с лезвия, и убрал меч в ножны.
- Ну что Лекс. Куда теперь.
- Незнаю. - удивленно посмотрев на человека, сказал Линч.
- Я тоже. - улыбнулся сталкер. - Но думаю нам туда. - и он указал на видневшийся вдалеке проход.
Обойдя подземное озерцо по правому краю, они вскоре достигли входа в тоннель. Разглядывая его, Кайман ощупывал ладонями внутренние стены тоннеля. Создавалось впечатление, что в камне прогрызли дыру. Но вот кто это мог сделать, он не представлял.
Включив фонарь на полную мощность, он первым шагнул в проход. Сделав несколько шагов, он обернулся. Линч сидел на задних лапах и внимательно наблюдал за ним.
- Ты что Лекс? Боишься? - спросил у зверька сталкер.
- Да.
- Так нечего пока бояться, ты же со мной, а я маленьких мохнатых друзей, в обиду не даю. - и Кайман улыбнулся.
- Я верю тебе, но впереди опасность. Я чувствую.
- Что ты чувствуешь?
- Ветер. Он несет холод. Очень страшный холод человек.
- Мы в любом случае не узнаем что там, пока не углубимся внутрь. - ответил Кайман, - поэтому забирайся мне на спину, и пойдем. А там посмотрим, что ты чувствуешь.
Линч задержался на несколько секунд, раздумывая. Затем проворно догнал сталкера, и в два прыжка оказался у того на плече. Он слегка поерзал, устраиваясь поудобнее и произнес:
- Я готов. Пойдем.
Кайман вновь улыбнулся. Он немного удивился, когда почувствовал, как зверек к нему прикоснулся. Он не ожидал, что мех у Линча окажется таким нежным и мягким. Вновь направив луч фонаря вперед, они продолжили движение.
Метроном в компьютере сталкера, исправно продолжал отсчитывать шаги, и анализировать состояние окружающей среды. Они уже прошли больше трех километров, но воздух по-прежнему не изменился. Лишь некий непонятный запах совсем недавно появился в тоннеле. Пока сталкер не придавал ему значения. Стены, которые их окружали, были по-прежнему такими, как и в начале тоннеля. Единственное, что изменилось в них, эта непонятная субстанция, которая как налет облепила все стены.
Не снимая перчатки, Кайман прикоснулся к налету. И понял, что лучше бы он этого не делал. Линч сидящий на плече, начал испускать ментальные волны, которые, несмотря на то, что не были адресованы сталкеру, прекрасно им ощущались. Зверек боялся.
В том месте, где Кайман прикоснулся к стене, начало образовываться, непонятное вздутие. От греха подальше он отодвинулся на пару шагов назад. Надувшийся на стене пузырь, вдруг неожиданно лопнул - будто шарик проткнули иголкой. От него по всей стене пошло волнение. Вся субстанция завибрировала, волнами перекатываясь все дальше по тоннелю. А затем Кайман услышал звук. Даже у него мурашки побежали по телу. Звук был таким чужим и по истине холодным, что он захотел, не мешкая сорваться с места, и кинуться назад, к подземному озеру. Но он пересилил себя. Выхватив из-за спины дробовик, он расставил ноги на ширину плеч, слегка согнув их в коленях, и приготовился ждать.
Зверек на спине беспокойно вертелся. Он действительно боялся.
- Нам нужно уходить. Их слишком много. - сообщил человеку зверек.
- Кого их? - мысленно спросил Кайман. - Тех, кто издает эти звуки?
- Да Кайман. Нам надо бежать. Мы слишком слабы перед ними.
- Хорошо Лекс. Я верю тебе, - и сталкер большими шагами направился спиной к выходу, держа на мушке тоннель впереди.
Но только он хотел обернуться для бега, как на огромной скорости из глубины тоннеля, к ним перебирая множеством конечностей, выскочили жуткие твари. Широко открывая слюнявые пасти, они пронзительно визжали, раскачиваясь на своих длинных конечностях. Передние зазубренные конечности, были подняты высоко над головами. Огромные пульсирующие тела с непонятным бледно-зеленым рисунком, медленно поднимались и опускались. Из уродливых пастей, стекала слюна, запах которой Кайман очень ярко ощутил, находясь на столь малом расстоянии от них. Запах был кислым, с элементами щелочи. От него неприятно щипало в носу.
Линч, сидел на загривке, ощетинившись. Сталкер отчетливо чувствовал биение маленького сердца зверька. Так же хорошо он ощущал и его страх. Да что и говорить, видя перед собой скопление уродливых существ, которых и посчитать то было трудно, у него тоже мурашками покрылась спина, и ручеек холодного пота предательски стек вниз, от шеи до копчика.
Паукообразные стоящие в первых рядах этой тучи существ, делали резкие выпады вперед, резко выкидывая передние конечности, пытаясь достать двуногое существо. Четыре пары глаз, отражались в лучах света, который шел от фонаря. Стараясь как можно незаметнее двигаться, он перезарядил свой дробовик, и также медленно направил его на арахнидов.
- Не делай этого! - раздался в мозгу сталкера голос Линча.
- Почему Лекс? - переспросил его Кайман.
ѓ- Я чувствую, что эти существа просто воины. Страха в их холодных мыслях нет. Есть только голод, ненависть, злость. Они прислушиваются к вожаку, который одновременно является и производителем потомства.
- А ты можешь определить, сколько их вообще?
- Я не знаю, как это перевести в слова! ѓ- замялся зверек. - Представь себе дерево в Черном лесу. Таких деревьев много. И каждый листок на нем это один из этих существ. И они ждут! Ждут приказа вожака!
Глаза человека расширились и, наверное, первый раз в жизни он почувствовал, что выхода нет.