- Слушай, а как получилось, что ты так быстро на мои вопросы узнала ответы? - поинтересовался я у дроудессы.

  - Подозрительно? - усмехнулась девушка. - Просто я стараюсь быть в курсе дел своих родственников. Вот так и случилось, что рабыни и интересующиеся ими не смогли пройти мимо моего интереса. Просто так совпало, успокойся.

  Мне могло и показаться, но при упоминании 'родственников' девушка чуть-чуть больше эмоций выразила, чем во всей остальной фразе. И эмоции были далеки от положительных. Не любит их так сильно или я придумываю невесть что?

  - Да я и не нервничал, - ответил я и наткнулся на полный насмешки взгляд собеседницы. Ну да, учитывая начало нашего знакомства, моя последняя фраза выглядит, мягко говоря, большим преувеличением. Чтобы сгладить впечатление, я попробовал перевести разговор в другое русло.

  - Послушай, а на атолле можно нанять десятков пять или шесть крепких парней, которые хоть в огонь, хоть в воду пойдут за полновесные золотые? - задал я вопрос девушке.

  - Хочешь отбить рабынь? - догадалась собеседница. - Не выйдет у тебя эта затея. Бойцов ты найдешь, но вот узнав о том, что ты собираешься напасть на дроу, они тут же разбегутся. И я после этого и ломаного гроша не дам за твои уши.

  - С чего бы так?

  - А с того, что кто-нибудь из них проболтается не тому и не в том месте, а их слова дойдут до ушей родственников. И можешь мне поверить, этот факт они просто так не оставят.

  И снова капелька неконтролируемой ненависти послышалась в ее словах при упоминании родичей. Как бы прояснить ситуацию и попробовать воспользоваться этим фактом?

  - А ты помочь не можешь? - задал я вопрос и прямо посмотрел в ее глаза. Та молчала долго, минуты три и все это время мы играли в гляделки.

  - Я не люблю дроу, - медленно, четко проваривая слова, сказала девушка. - Пусть и сама принадлежу к этому проклятому всеми богами племени. Но и помогать другим сделать пакость родственникам не желаю. По крайней мере, без веской на то причины.

  - Глав обещал, - осторожно заметил я, - что от его помощников точно с таким знаком я получу помощь.

  - Ты ее и получил, - фыркнула девушка. - Иначе бы, как тот дворянчик, до сих пор мотался по атоллу и задавал пустые вопросы, на которые ему никто не ответит никогда.

  - Ты говорила о веской причине, - чуть помедлив, вновь задал я вопрос, - в чем она заключается?

  - В чем?

  Девушка вновь задумалась, ее взгляд затуманился, словно разум сейчас далеко-далеко, в старых воспоминаниях или новых планах.

  - Да, если можешь ответить.

  - Что ж слушай, - сказала дроудесса и яростно сверкнула глазами, - цель моей жизни - отомстить за смерть моей семьи. Виновники - это дроу. Если ты сможешь мне в этом помочь, то я, так и быть, подумаю над твоей проблемой.

  Черт, черт, черт... связываться с целым племенем кровожадных монстров, когда от вида всего одной представительницы впал в неконтролируемую панику. Да и как я смогу ей помочь - придумать термобарическую бомбу, чтобы потом ее взорвать в подземельях дроу? Так на это уйдет столько времени и денег, что я к этому времени могу и от старости умереть. Или Дарик поможет с наймом армии для зачистки подземелий, если эта армия, конечно, найдется. Ведь не раз пытались избавиться от темных эльфов на материке, но каждая экспедиция терпела поражение. Уверен, что и здесь, на архипелаге, ситуация точно такая же. Дроу можно сравнить с тараканами - если уж завелись, то без кардинальных средств не справиться. Но можно пойти другим путем.

  - А тебе обязательно убивать всех разом и в одном месте? - осторожно заметил я. - Ведь можно нанять подготовленный отряд мстителей с хорошим оружием и понемногу избавляться от врагов.

  Дроудесса посмотрела на меня, как на младенца (интересно, а сколько ей лет, эльфы же живут веками и вполне может быть так, что этой молоденькой девчушке уже давно перевалило за полсотни годков).

  - Что такого я сказал? - поинтересовался я, возмущенный ее взглядом.

  - Ты думаешь, что только что озвучил самую гениальную идею? - улыбнулась дроудеса. - Ладно, бойцов можно найти, но вот с оружием не все так просто. Каждый дроу является великолепным бойцом в ближнем бою и в одиночку легко противостоит почти любому воину из людей и имеет столько амулетов, что их защиту очень сложно пробить из огнестрельного оружия. Разве что залпом, но тогда, убив одного дроу, солдаты останутся с разряженным оружием против уцелевших. А те, как я уже отметила, легко справятся с любым в рукопашной схватке.

  - Так уж и любым? - хмыкнул я. - Ладно, ладно пусть так и будет. Но я хочу указать тебе на несколько ошибок, которые ты допустила. Упомянув огнестрельное оружие, ты забыла о магии...

  - Против магической атаки всех дроу, что вышли на поверхность или находятся в рейде, защищает Великая Паучиха, богиня темных эльфов. И чтобы пробить божественную защиту их амулетов понадобиться как минимум корабельный боевой кристалл, - бесцеремонно перебила меня дроудесса. - Пороховое оружие самое подходящее, и самое лучшее из него - это пушечная картечь. Жаль, что пушки в засаде не спрячешь.

  Я только скрипнул зубами, но попыток сманить на свою сторону такого ценного союзника не прекратил.

  - Я был один и смог преодолеть твою защиту и если бы расстояние было бы побольше, то легко добил бы, несмотря на нагрудник, - проговорил я, напоминая начало нашего знакомства. - А есть еще ружье, которое со ста шагов первым же выстрелом поражает человека и способно выпустить пять пуль быстрее, чем ты выпьешь стакан воды. А теперь подумай, что будет с твоими амулетными друзьями, если против них выступит хотя бы десяток бойцов с таким оружием. А ведь можно пули свинцовые заменить на зачарованные или алхимические, которые легко пробивают магическую защиту.

  - Это все? - поинтересовалась девушка, и по ее виду совершенно было непонятно - зацепили ее мои слова или нет.

  - Нет, не все, - распалился я, - есть еще кое-что. Например, есть нечто вроде картечницы, но при этом она запросто разбивает телегу на трехстах шагах и при этом перезаряжается с той же скоростью, как ты пьешь...

  - Знаю, знаю, - перебила меня дроудесса, - как я пью стакан воды.

  - Или даже быстрее. И я могу предоставить такое оружие без... - я чуть было не сказал 'безвозмездно', но представив себе лица гномов, у которых отнял бы в таком случае кучу денег, срочно исправился, - без очереди.

  - Убедил, - практически без паузы, стоило мне закрыть рот, произнесла дроудесса, - я помогу тебе и твоим друзьям взамен на оружие.

  Быстро же она согласилась, такое ощущение, что она просто все предыдущее время ломала комедию, уже заранее догадываясь о моем предложении и зная свой ответ. Или я такой недогада и упустил момент, что помогая нам в освобождении пленниц, новая знакомая таким образом утирает нос и больно жалит своих родственников. А может, есть нечто такоое, о чем я и не догадываюсь. Что ж, время покажет.

  - Тогда нам не стоит терять время и сейчас мне нужно найти своего друга, брата одной из пленниц. Вместе подумаем, как нам быть, - произнес я и встал из-за стола.

  - Это тебе не стоит терять время и съесть вот это, - произнесла в ответ девушка и ловко кинула мне что-то крошечное. При ближайшем рассмотрении это 'что-то' оказалось крошечным шариком, не больше горошины черного перца.

  - И? - вопросительно посмотрел я на девушку.

  - Съешь, - приказала она, - и поскорее. Это противоядие.

  - Противоядие от чего? - нахмурился я, не совсем понимая, о чем сейчас говорит дроудесса.

  - Понимаешь ли, - с какой-то зловещей улыбкой на губах, ответила мне девушка, - как и у моих родственников, у меня есть привычка смазывать лезвия клинков смертельным ядом...

  - Вот черт, - едва слышно произнес я и машинально прикоснулся к шее, где имелась отметка о близком знакомстве с одним из клинков дроудессы.

  - Умный, далеко пойдешь, если чуть быстрее думать будешь, - усмехнулась девушка, смотря, как я торопливо глотаю горошину противоядия.

  - И ты все это время молчала? А если бы я умер раньше, чем принял бы лекарство?

  - Успокойся, - отмахнулась от моих претензий дроудесса, - я как никто другой знаю скорость действия своего яда.

  - Б...я, - только и смог я сказать в ответ на это. Сознавать, что все это время я находился между жизнью и смертью, было мерзко и страшно. Вот оно, коварство дроу во всей красе. Пойди разговор не так, реши дроудесса, что я ей не нужен, то легко ушла бы. А я остался бы умирать, при этом даже не осознавая данного факта.

  Сразу после того, как мы покинули трактир дварфа, девушка повела меня куда-то к кромке воды. Там под молодыми пальмами расположились несколько десятков строений, которые я бы назвал бунгало, а местные кличут хижинами. В одной из таких хижин я и нашел Дарика с его егерями. Судя по его невеселому виду, сведений о сестре парень так и не нашел.

  - Славар? - удивленно воскликнул он и сделал знак егерям спрятать оружие, которое появилось в их руках практически мгновенно. И я их осуждать не могу, уж очень тут места специфические.

  - Приветствую, Дарик, - пожал я руку парню и сел на ближайший плетеный из тростника стул. - Узнал что?

   Тот посмурнел и тяжело вдохнул, давая этим красноречивый ответ.

  - А у меня есть кое-что о твоей сестре, - проговорил я и в следующий миг едва не полетел кувырком на пол, когда Дарик сорвался со своего места и, подскочив ко мне, схватил за плечи:

  - Где она, что с ней?

  - Успокойся, шальной. Пока с ней все в порядке, - отбился я от приятеля. - Ее дроу купили, чтобы в жертву принести... эй, ты чего?

  В мгновение ока парень изменился, словно разом постарев лет на десять. На его лице появилось такое отчаяние, что даже старший егерь не удержался и попытался успокоить своего нанимателя.

  - Успокойтесь, господин Ван'Арс, - мягко проговорил он, - отобьем мы вашу сестру. Вот узнаем, где она содержится, и сразу же отобьем. Не так и страшны эти дроу, как их расписывают.

  - Правда? - с надеждой вскинулся Дарик, но тут в разговор вмешалась дроудесса.

  - Вранье, разумеется, - бесцеремонно произнесла девушка. - Здесь вам никогда не отбить рабынь.

  - А ты кто такая? - настороженно поинтересовался один из егерей, - сними капюшон.

  - Как пожелаешь, - усмехнулась дродесса и одним быстрым движением выполнила требуемое.

  - Дроу, - ахнул кто-то из егерей, а через долю секунды в ее сторону была направлена дюжина стволов. К счастью, от немедленной стрельбы окружающий люд воздержался, а то бы мою знакомую не спасли никакие амулеты и броня.

  - Стоп, стоп, стоп, - выкрикнул я и встал так, чтобы загородить собою девушку. - Успокойтесь все. Именно от нее я узнал о судьбе госпожи Ван'Арс. И она же пообещала помочь с ее освобождением.

  - И как же? - глухо произнес Дарик, ненавидящим взглядом сверля дроудессу. Оружия, к слову, так никто и не опустил.

  - А вот сейчас и реш...

  - На атолле шансов спасти рабынь нет, - по привычке, которая уже начинала раздражать, прервала меня девушка. - Но можно попытаться освободить их на самом корабле или на острове.

  - Для этого нам сначала нужно попасть на корабль или остров, - проговорил старший егерь. - И это, замечу тебе, очень сложно.

  - Все сложности я беру на себя, - произнесла дроудесса, - Мм, как тебя, отойди в сторону, нечего мне вид закрывать.

  Меня покоробило от ее слов. Черт, да я ее от пуль закрываю, а она вместо благодарности говорит 'э, как там тебя, исчезни в сторону'. Вот же стерва... но весьма привлекательная стерва.

  Пользуясь случаем, я только сейчас ее смог рассмотреть очень внимательно. Высокая, рост не меньше ста семидесяти пяти сантиметров, стройная. Тонкая и изящная шея, аристократическое лицо с правильными чертами, пухленькие губки. Такую красотку не постесняется поставить на первую страницу любой журнал. Фигурку скрывает мешковатый плащ, но уверен, что и там все великолепно.

  После слов дроудессы, чуть помедлив, егеря убрали оружие.

  - Предлагаю попасть на корабль под видом одной из жриц Паучихи с сопровождением и рабами, - продолжила между тем дроудесса. - Как раз будем иметь возможность оценить обстановку и в низу, и в верху.

  - Рабов покупать? - искренне возмутился Дарик. - Я не могу пойти на это...

  - Покупать никого не нужно, - перебила моего благородного друга дроудесса, - они у нас и так есть.

  При этом она многозначительно посмотрела на егерей. От ее взгляда тех даже передернуло. Опережая поток обид и возмущений, я поторопился внести ясность, догадавшись о сути идеи, предложенной девушкой.

  - Стоп, обойдемся без криков, - торопливо заговорил я. - Она предлагает замаскироваться под жрицу с рабами. Это всего лишь маскировка. Таким образом мы сможем ориентироваться в обстановке среди рабов и пассажиров. И покупать никого не нужно, зачем нам лишние проблемы с посторонними людьми.

  - Так, хорошо, рабы есть и есть жрица дроу - чуть помедлив, произнес Дарик, - но были слова насчет сопровождения жрицы. Я правильно понимаю, что посторонних все равно придется взять в отряд?

  - Нет, обойдемся имеющимися, - отрицательно покачала головою девушка и указала на Дарика и меня. - Ты и он сыграете роль моей свиты.

  - Мы?

  Я посмотрел на приятеля и столкнулся с не менее ошарашенным взглядом. Да уж, умеет эта чернокожая красотка сбить с толка.

  - Леди, не имею чести знать вашего имени, - осторожно заметил Дарик, - не кажется ли вам подобное излишне рискованным? Насколько я знаю, у дроу много ритуалов и правил при общении друг с другом и прочими расами. И я, как и мой друг, в них совершенно не искушен.

  - Я знаю, и поэтому придется приобрести камни памяти, - совершенно спокойно произнесла девушка.

  Камни памяти. Едва ли не шедевр в магическом искусстве. Ментальная магия, артефакторика, магия жизни и крови сплелись в один клубок, чтобы дать жизнь этому детищу. Хочешь стать непревзойденным бойцом? Умелым любовником? Музыкантом или художником, строителем или искусным наездником на лошади или шкипером летающего корабля? Нет ничего сложного, достаточно лишь приобрести небольшой кристалл - камень памяти. Вот только не нужно забывать, что стоят такие предметы очень дорого. А если нет готовых, то следует найти чародея, специализирующегося на изготовлении камней. Потом отыскать и договориться с человеком (или представителем другой расы), который согласится пройти через изматывающий ритуал и передать свои знания. Ну и напоследок, самый большой минус - знания, полученные таким способом, не вечны, пройдет от тридцати минут до десяти часов и все станет прежним. Было и еще одно препятствие - камни памяти находились в условно запрещенном списке, то есть пользоваться ими можно было лишь со специальным разрешением.

  - Кхм, - кашлянул старший егерь, - а вы знаете, где можно отыскать такую вещь? Уж слишком непростое содержимое в кристаллах должно быть.

  - Знаю, но потребуются деньги.

  При упоминании о деньгах, Дарик встрепенулся и полез в небольшую сумочку, висевшую на поясе. Из нее он извлек на свет мешочек из черной замши.

  - Вот, - достал он из мешочка сверкающую крупинку драгоценного камня, - думаю, тут достаточно будет, чтобы купить десять кристаллов памяти.

  Камешек перекочевал из ладони парня к девушке и скрылся где-то под плащом. После этого дроудесса просто встала и ушла. Непринужденно и спокойно, а мы еще не меньше минуты непонимающе смотрели на дверь, которая закрылась за девушкой, прежде чем один из егерей не выглянул на улицу.

  - Ушла, - констатировал он. - Хочу ошибиться, но мы ее больше не увидим. Как и вашего камешка, господин Ван'Арс.

  - И пусть, - буркнул старший. - С дроу связываться может лишь полный псих. Сами как-нибудь справимся.

  Наверное, девушку и отпустили-то потому, что подсознательно не желали находиться рядом с дроу. А драгоценность... ну и темные боги с камнем, пусть чем-то вроде откупа будет. Вероятно, так думали все, если я правильно истолковал выражение их лиц, и лишь мне было чуть-чуть грустно после ухода темнокожей воительницы.

  - Сами не справимся, - покачал я головой, усаживаясь на стул, который совсем недавно грела дроудесса. - не здесь, по крайней мере.

  - А где дроу квартируют, не знаешь? - задал мне вопрос Дарик. - Попытаемся напасть на них ночью...

  - Дроу в темноте видят, как кошки, - сообщил старший егерь. - Нет, тут надо придумать что-то другое. Например...

  Мы обсуждали наши дальнейшие планы больше часа, предлагая один вариант и тут же отметая его, чтобы перейти к следующему. Так прошло больше часа, и недавний разговор с дроудессой успел позабыться. Вспомнили мы о ней в тот момент, когда входная дверь распахнулась и в комнату вошла наша недавняя гостья. За спиной у нее висел огромный мешок с каким-то барахлом.

  - Не ждали? - усмехнулась она, посмотрев на наши вытянутые лица. Потом скинула мешок на пол и уселась на свободный стул.

  - Леди? - вопросительно посмотрел на девушку Дарик.

  - Камни памяти в мешке со всеми вещами. Там же амулеты с личиной. Камней четыре - по два на каждого. Используете один при посадке на корабль, повторно при выгрузке, когда прибудем на место. Там же лежит броня и оружие свиты. Да, еще вот что, найдите сундук или пару сундуков, чтобы сложить свои вещи в них. Огнестрельное оружие убрать в первую очередь, дроу его сильно не жалуют, предпочитая боевые амулеты и холодное оружие.

  - Когда посадка? - деловито поинтересовался старший егерь.

  - Завтра к полудню должен прибыть дирижабль, оправляющийся на Тхашилисин. Вечером, когда выгрузит груз и заберет новый, отправится обратно.

  - Много народу будет?

  - Очень много, - подтвердила дроудесса. - Кроме дроу еще гоблины, несколько команд дварфов с грузом запрещенных артефактов и еще куча пассажиров, у которых имеются дела на темном острове.

  - Значит, перебить экипаж не выйдет, - констатировал егерь. - А на острове? Там же дроу этих и прочих темных отродий, кхм, будет полно. Как мы там справимся? - и посмотрел на дроудессу. И в его взгляде было столько характерных эмоций, что даже полный болван понял бы, что он подозревает собеседницу в обмане.

  Если честно, то со стороны эта авантюра смотрелась как хитрая засада. Надеть на опасных бойцов рабские ошейники подчинения, обезопасив с этой стороны свои тылы. А со мной и Дариком дроудесса вполне имеет все шансы справиться. Без своего огнестрела наша парочка имеет один шанс из трех, что победим в схватке. Да и победа рискует оказаться пирровой, если вспомнить ядовитые клинки темнокожей авантюристки.

  - Рабов будут доставлять по извилистому пути, и дорога займет несколько часов. И встретить кого-нибудь на ней почти невозможно. Там будем мы и старшая жрица, которая купила рабынь.

  - Охрана у этой жрицы есть?

  - Свита из пяти воинов. Но они больше почетный эскорт, чем охрана. Жрица сама может постоять за себя.

  - А как же...

  - Ее я беру на себя, - перебила егеря дроудесса. - Вам же останется нейтрализовать ее свиту. Уверена, что это не займет много времени.

  - Как сказать, как сказать, - задумчиво покачал головой егерь. - Все же, воины дроу не самые слабые противники.

  - Они не будут ожидать неприятностей от рабов, - заверила девушка мужчину. - Все их внимание будет сосредоточено на мне и моей свите. Случаев, когда жрицы нападают друг на друга и отбивают ценных рабов, полно. Вот и в этот раз старшая жрица подумает, что у меня появились такие мысли или же сама захочет присоединить вас к своим пленным.

  - А что потом, когда мы разберемся с дроу? Как нам с острова убраться?

  - Я выведу вас к стоянке кораблей, где бывают пираты. Там часто останавливаются их дирижабли, и нам останется лишь захватить один из них.

  - Рискованная авантюра, - вздохнул старший егерь. - Ты точно уверена, что здесь нам не справиться?

  - Рискните и проверьте, - улыбнулась в ответ дроудесса и поднялась со стула. - Завтра, за полчаса до погрузки, я приду за вами. А пока постарайтесь сидеть тихо, если решите последовать моему плану.

  И ушла, оставив нас едва ли не в растерянности. Предложение дроудессы попахивало горячим настолько, что я уже ощущал запах своей кожи, которую будут подпаливать дроу в случае нашей неудачи. Самим сунуть голову в пасть льву... на это нужны железные нервы и крайняя бесшабашность. Я могу похвастаться таким набором? Наверное, могу. Это я понял, когда подошел к мешку дроудессы, так и оставшемуся валяться на пороге, и перетащил в центр комнаты. После чего стал копаться в его содержимом. Двойной комплект снаряжения дроу - доспехи, оружие, амулеты и украшения (они же знаки отличия и благоволения к конкретному воину его госпожи). Здесь же нашлась небольшая шкатулка с четырьмя камнями небесно-голубого цвета размером с косточку от абрикоса. Камни памяти. Если дроудесса ничего не утаила, то в этих небольших кристаллах скрыт полный пакет данных по взаимоотношениях дроу между собой. Ровно на два часа я и Дарик станем чистокровными темными эльфами. Интересно, изменится наше мировоззрение или останется прежним? Лично мне (или Славару до нашего 'знакомства') пользоваться такими штуками не доводилось. В столице слишком жесткий контроль за подобными артефактами. Получить разрешение у тамошней бюрократии настолько сложно, что проще к императору попасть на прием. Ну ничего, вот завтра и испытаю.

  Пока я раскладывал снаряжение по двум одинаковым кучкам, мне в голову пришла интересная мысль, которой я не замедлил поделиться окружающими.

  - Сколько прошло времени после первого ухода и возвращения темной? - поинтересовался я у окружающих. - Час?

  - Побольше, - ответил кто-то из егерей. - Полтора часа примерно, но явно меньше двух.

  - Забавно, - хмыкнул я. - За такой малый срок собрать столько вещей.

  - Полтора часа это, по-твоему, мало? - удивился Дарик. - Атолл не настолько большой. И потом, ничего удивительного в том, что у дроудессы есть снаряжение ее родичей. Просто вытащила из схрона и принесла сюда.

  - Ага, и при этом на ее складе лежат камни памяти с церемониальными навыками дроу, амулеты с личинами темных эльфов. А в то, что существует лавка, где продается столь редко пользующийся спросом товар, я верю еще меньше.

  - Господин Ди'Карбаш правильно все говорит, - заметил старший егерь. - Просто так такие вещи у себя не держат, и уж точно их не купишь так быстро и в полном объеме.

  - И откуда же она их взяла, если вы говорите, что у нее их не было, и купить их она также не могла? - нахмурился Дарик.

  - Да нет, - проговорил я задумчиво, - взяла она вещи именно из своего личного тайника. Но выходит, что эта дроудесса уже давно вынашивала план попасть к родственникам с отрядом не из дроу, а людей под их личиной. Уверен, что у нее не меньше десятка таких комплектов или же больше. Вот и выходит, что с добрыми намерениями и с такой экипировкой к соплеменникам не ходят.

  - И к чему ты все это говоришь? - непонимающе посмотрел на меня Дарик.

  - К тому, что все эти вещи, - я плавно провел правой ладонью над двумя кучками снаряжения, - есть весомое подтверждение слов нашей темнокожей знакомой. Она в самом деле желает помочь нам освободить пленных девушек. Ну и попутно поквитаться со своими родичами в лице тех шести дроу - жрицы и ее свиты. А еще я думаю, что ей нужно было родиться гномой, с такой-то хваткой... тот камешек она забрала как бы для совершения расчетов при покупке вещей, которые уже были ей куплены...