Хозяйка Подземного королевства яростно топтала пожухший волшебный вьюн. Она наконец-то обрела свободу. Справившись с первой вспышкой гнева, ведьма бросилась прочь от люка. Она даже не удосужилась закрыть крышку. Голова слегка кружилась от предвкушения мести.

— Догнать! Догнать и наказать обидчиков! — молотом стучало в голове. — Отнять хвост у Ры: без него мелочь пузатая много не наколдует! Девчонке в руки швабру — пусть трудится. Уничтожить клонированных хомяков. Слишком много о себе вообразили подопытные зверушки. Да и от своих никчемных двойников избавиться — забросить в пещеру Забвения.

Ведьма погрозила невидимым врагам кулаком. На свою беду подвернулся под горячую руку малютка лаборант — отвесила оплеуху. Стоило хозяйке вспомнить о неудачных опытах по созданию жизнеспособного клона, как мысли потекли в привычном русле.

— Бьюсь-бьюсь, а где результат? Выращиваю ведьмочек из своей кожи. Не досыпаю, недоедаю. Сначала все идет как по маслу. А потом р-раз! Стареют! Стареют, неблагодарные! Причем стареют неравномерно, не по человечески! Заснули пухлыми младенцами. Утром прихожу: в колыбельке гулит, пузыри пускает седая, морщинистая кроха. В соседней кроватке и того веселее! Свернулась в клубочек здоровенная орясина с бессмысленной розовощекой мордашкой и хорошо потасканным телом. Хоть криком кричи! Полна лаборатория дряхлых старух, с трясущимися головами, бессмысленным взглядом и приоткрытым слюнявым ртом. И не умертвишь — все же роднее родных! Хорошо в пещере Забвения места хоть отбавляй. Помнить о них некому. День-другой и исчезают бесследно.

Задумавшись, хозяйка едва не проскочила мимо нужной двери. Наподдав зазевавшемуся стражнику, влетела в длинный плохо освещенный коридор.

— Вот если бы удалось разгадать тайну бессмертия пустиксов! Получить новое молодое тело, вложить свою память. Так нет! Пустиксы, видите ли, обязаны хранить секрет рода! Они, понимаете ли, одни такие умные в Волшебной стране: умирают и возрождаются! А другие что, хуже? Обидно! Даже ловушку для летунов придумала. Погибают, поганцы, но молчат! Оттащат дохлого пустикса в подвал. Заглянут спустя несколько дней, а там вместо мертвого тела — черная пирамидка. Целый ящик пирамидок набрался. Может, они так легко идут на смерть, что надеются на воскрешение? Всего один раз повезло. Попался молоденький простофиля. Да он кроме слов «Великий клон, клонирование» толком почти ничего не знал. Конечно, существуют заклинания, превращающие хоть в годовалого карапуза. Но они не избавляют от отслужившего тела. Малейшая нагрузка, нервное напряжение — новая оболочка покроется трещинами и осыплется. Сколько сил потрачено! Одни эксперименты на хомяках стоят пяти лет жизни! Сначала пыталась получить новых зверьков из клеток хвоста. Но вместо целых хомячков вырастали хвостики, хвосты и хвостищи. Вспомнить противно! Сотни стеклянных сосудов и в каждом живой хвост. Стоило подойти, как они начинали дружно извиваться. Тьфу! Противно! А уж когда я неосторожно поколдовала, и стеклянные сосуды лопнули… Бр-р! Едва ноги унесла! До сих пор в холодный пот бросает! Сотни мерзких огрызков ползут по ногам… Выше-выше!.. Может, они радовались встрече, но, по-моему, это чересчур даже для ведьмы. Словом, пока удалось получить нормальную копию, пришлось попусту загубить целое хомячье войско!

Ведьма налетела на поваленную клетку, из которой сбежали Пиндос с пиндосятами. Хотела дунуть огнем, что бы, глаза не мозолила. Но передумала. Покрутив клетку в воздухе, нашла перегрызенные прутья. Внимательно рассмотрела и многозначительно подняла указательный палец. Редкому хомяку удалось бы расправиться с металлической проволокой, толщиной в палец. Отшвырнув клетку, хозяйка подошла к стене и встала на каменную ступеньку, ведущую в никуда. Прямо перед ней на грязно-серой штукатурке возник горельеф: символ нерешительности, как его называла сама ведьма. С правой стороны мордочка гипсового человечка веселилась, а с левой — печалилась. Если левый глаз набух гипсовыми слезами, то правый лукаво щурился. С левой стороны уголок рта плаксиво изгибался вниз. Справа, рот разъехался в недвусмысленной улыбке. Не обращая внимания на нелепые подробности, ведьма нажала двумя пальцами на глаза горельефа. Тотчас в стене образовалось отверстие. Ступенька, оказался первой из ступеней эскалатора, который плавно понес хозяйку вниз по неприглядному тоннелю. Стены лоснились от черной бархатистой, дурно пахнущей плесени. То и дело по ходу тоннеля возникали боковые ответвления. Иной раз, вопреки слабому освещению, в них угадывались богато убранные помещения. Иной раз, они вели в беспросветную тьму. Добравшись до комнаты, вырубленной в толще малахитового монолита, экскалатор остановился. Ведьма шагнула на зеркально отполированный пол, поскользнулась, и с трудом удерживая равновесие, схватилась за высокий малахитовый столик на тонкой ножке. Столик покачнулся. Стоявшая на самом краешке малахитовая шкатулочка свалилась на пол. Крышка отлетела. Из шкатулки высыпалось множество забавных вещиц: серебряный свисточек, розовые перья, лупа, аляповатые броши, массивные перстни с самоцветами, бусы и, наконец, острые золотые ножницы, в виде длинноногой и длинноклювой птицы. Ведьма жадно схватила ножницы, поднесла к губам и, струсив, опустила. Злые слезы брызнули из глаз наказанной злодейки. Отложив ножницы, запустила руку в бархатную поясную сумочку. Вывернув ее наизнанку, вытряхнула гигантского складчатого многоногого червяка, с длинными, состоящими из колечек, усиками. Оказавшись на полу, червяк и не подумал уползти. Лениво пошевеливая усиками, уставился на хозяйку глазками-бокальчиками. Ведьма нетерпеливо топнула и ткнула лодыря пальцем. В ту же секунду он приподнял голову и плюнул на обидчицу. Ведьма отшатнулась и затрясла кистью левой руки, пытаясь стряхнуть густую желтую слизь. Склеенные пальцы едва шевелились. Разгневанная ведьма потянулась за усачом, но, червяк, улучив момент, впился ротовыми крючками в беззащитно оттопыренный мизинец. Ведьма глухо застонала и, оторвав мелкого хищника, отбросила в сторону. Он тут же ответил струйкой слизи, но промахнулся. Ведьма начала поспешно делать пассы. Но склеенные пальцы плохо слушались. Видимо поэтому, червяка сначала приподняло над полом. Отчаянно извиваясь, он начал кружиться, выписывая фигуры высшего пилотажа, пока не завязался морским узлом. Потом он вцепился в собственный хвост и сделал попытку проглотить самого себя. Но, то ли ведьме, наконец, удалось правильно изобразить нужное заклинание, то ли червяку надоело чудить, но он свалился на пол, вытянулся и замер, изредка подергивая то одной, то другой когтистой ножкой-выростом. Угомонившись, приподнял головной конец, и глухо процедил:

— Онихофора слушает хозяйку. Приказывай.

Ведьма вытянула из нагрудного кармана записную книжку и карандаш. Встав на колени, начала выводить корявые строчки.

— То-то же, — на разные голоса зазвенели написанные буквы. — От-пра-вишь-ся за же-лу-ден-ком. Он в тем-ни-це с Пти-цей-Най-де-ны-шем. Ра-бо-та-ет свеч-кой. При-ве-дешь же-лу-ден-ка сю-да. Не за-хо-чет, плюй на не-го ли-пуч-кой и во-ло-ки.

— Опять ползти, ножки трудить, пузко на ступенях отбивать, — заныла онихофора. — Нельзя ли облегчить участь несчастного посланника…

Ведьма гневливо подбоченилась. Из глаз ее полыхнула молния. Перепуганная онихофора, попыталась спрятаться за малахитовую тумбу, но не успела. Молния пригвоздила ее к полу. Складчатое тельце забилось в судорогах. Искры брызнули во все стороны. Онихофора, как цирковая лошадка, приподнялась на задних ножках и, перебирая передними, издала звук, отдаленно напоминающий ржание. Миг и она рванула с места. Ведьма насмешливо помахала вслед. Убедившись, что она осталась одна, хозяйка вышла на середину комнаты. Здесь малахитовый пол был намного светлее. Опустившись на колени, почти уткнувшись носом в малахит, ведьма принялась ползать по кругу. Изредка она останавливалась, рассматривала заинтересовавший ее участок пола с разных сторон. За этим странным занятием ее и застала вернувшаяся онихофора. Понаблюдав некоторое время за перемещениями хозяйки, онихофора выбрала момент, когда та в очередной раз увлеклась разглядыванием малахитового узора. Подкравшись к ведьме, онихофора поднялась на задние ножки, широко разинула рот и угрожающе зависла над заскорузлой пяткой хозяйки. В этот самый момент ведьма обернулась. Застигнутая онихофора так и подпрыгнула. Не придумав ничего лучшего, она чмокнула пятку, которую только что собиралась куснуть. Ведьма проворно отдернула ногу и подозрительно покосилась на подхалимку. Схватив записную книжку, наскоро нацарапала несколько строчек.

— Вот е-ще, неж-нос-ти! — залопотали на разные голоса выводимые буквы. — Об-слю-ня-ви-ла, об-соп-ли-ви-ла!.. А где же-лу-де-нок? Толь-ко не смей го-во-рить, что не смог-ла вы-пол-нить при-каз!

— А я и не собираюсь оправдываться, — фыркнула онихофора. — Я с ним не разговаривала.

Ведьма побагровела. Костлявые пальцы с такой силой стиснули карандаш, что он с хрустом переломился. Отшвырнув бесполезный обломок, ведьма, поудобнее перехватила заточенный конец карандаша, но не успела опустить грифель на бумагу. Складчатый червяк сердито затопал всеми ножками и, прицелившись, выпустил струйку липкой слизи прямо на страницу. От неожиданности обложка, которую ведьма придерживала левой рукой, выскользнула из пальцев и с противным чавканьем приземлилась на комок слизи. Потерявшая последнюю возможность общаться, хозяйка побагровела. Но онихофора, словно и не обратила внимания на гнев ведьмы.

— Желуденок и не думает трудиться, свечку изображать. Он находился в коридоре, ведущем к лаборатории, — лениво потянулся червяк. — К тому же не один. Рядом с желудем-недомерком вышагивал какой-то красавчик. Они очень торопились.

Ведьма беспорядочно замахала руками. От напряжения ее губы так посинели и вздулись, что розовая нить стала почти не видна. С потолка сорвалась малахитовая глыба и грянулась оземь. Перепуганная онихофора жалобно заверещала, прикрывая голову крючковатыми ножками. Разбросанные безделушки вместе с обломками малахитовой шкатулки оторвались от пола и маленькими ракетами понеслись по комнате, то и дело, сталкиваясь. Ведьма вытянула руку. Золотые ножницы, с проворством мелкой пичуги, запрыгали с пальца на палец. Ведьма уставилась на них тяжелым взглядом. Пот выступил на лбу. Ножницы замерли и, вдруг, о чудо! С ладони старой злодейки вспорхнула остроклювая птичка. Одно золотистое оперение, подсказывало, что секунду назад, она была бездушным куском драгоценного металла. Птичка зависла над измученными, обезображенными губами хозяйки. Ловко орудуя тоненьким клювиком, вытянула одну за другой волшебные нити, которыми Великий Ры зашил рот ведьмы. Освободив хозяйку, птичка заметалась под потолком, пугливо шарахаясь от снующих брошек и перстней. Тем временем ведьма сосредоточенно обыскивала многочисленные карманы, безжалостно вытряхивая из них разнообразные вещицы. Чего в них только не было! Связки ключей, скомканные носовые платки, окаменевшие куски булок, надкушенные конфеты, пластмассовые пузырьки с дырчатыми пробками, в которых томились жучки-червячки, тюбики губной помады, блокнотики, обломки карандашей, очки без стекол, карманные справочники молодой ведьмы. И, наконец, изукрашенное александритами, старинное медное зеркальце. Дрожа от нетерпения, ведьма подышала на покрытую патиной, зеркальную поверхность, потерла о рукав и поднесла к лицу. Кривая улыбка тронула воспаленные синюшные губы.

— Ничего! До свадьбы заживет, — неловко шевеля губами, захихикала старуха. — Великий Ры, конечно, еще тот поганец! Но в одном ему не откажешь, его колдовство не наносит увечий. Следы проколов заживут, их уже и сейчас почти не видно. Синюшность сойдет. А я стану обладательницей чудесных припухлых губок. А то вечно мне пеняли, что у меня две узенькие полоски вместо губ.

Ведьма кокетливо взбила жидкую челочку. Онихофора хрюкнула от восторга. Ведьма опустила зеркало и недовольно взглянула на многоножку. Глазки бокальчики стыдливо потупились. Хозяйка подняла ногу и занесла над провинившейся. Сжавшись в комочек, онихофора спрятала голову под пузико и замерла. Но удара не последовало. Вместо этого два шершавых пальца стиснули складчатое тельце. Рывок и она взвилась вверх прямо к носу ведьмы.

— Самое забавное, червячина ты моя бессмысленная, — покачивая из стороны в сторону, сомлевшую онихофору, задумчиво пробормотала ведьма, — что у меня все получилось. Я так давно толком не колдовала, что стала забывать древнее искусство. Не до колдовства было. Клонирование поглощало свободное время. Уж так мне хотелось создать себе новое тело! Почувствовать себя юной, полной сил. А главное, неотразимой красавицей. Так клонированием увлеклась — все забросила! А недавно попробовала поколдовать, сделать пару-тройку пакостей Великому Ры, что бы жизнь медом не казалась, и тпру-у-у… Ничего не получилось. Стыдно сказать… Добилась, что бы у него пенсне на носу не держалось. И все! Да такие проказы в ходу у ведьмочек-малолеток! А сегодня! Сама освободилась! Сама ножницы в птицу превратила! Цып-цып-цып! Иди сюда, моя пташка! Не бойся! Не стану обратно переколдовывать. Ей-ей! Во-первых, вдруг не получится…

Золотистая птичка спикировала на протянутую руку и тут же нацелилась на червяка. Красный глазок хищно блеснул.

— Кушать хочет! — умилилась ведьма. — Сейчас покормлю мою девочку, мою ножничку. И резко сменив тембр, злобно рыкнула на онихофору:

— Что ты болтала насчет желуденка? Разве он мог покинуть рабочее место? С каким таким очаровашкой ты его видела? Отвечай и не мямли, а то у меня птичка голодная.

— Я не болтала! — завопила онихофора, пытаясь вывернуться. — С ним был этот, со сложным именем… носатенький!

— Птица-Найденыш? — недоверчиво приподняла кустистую бровь ведьма.

— Он, он… — радостно залопотала онихофора. — Они направлялись к входу в лабораторию и о чем-то шушукались. А тут как громыхнет!.. Я и дала деру.

— Я сейчас, право, с ума сойду! — притворно закатила глаза ведьма. — Где громыхнуло?

— Ай-ай! Зачем так близко подносить к пернатой дряни? Она хоть и бывшие ножницы, а сожрет и не поморщится!

— Сожрет, — мечтательно улыбаясь новыми пухлыми губами, подтвердила ведьма. — Последний раз спрашиваю — где громыхнуло?

— В лаборатории у профессора!

— В лаборатории? Неужто, Марципан решил взбунтоваться? Я этому ученому сухарю приказала узнать, из чего состоят пирамидки, которые остаются от Пустиксов, после их смерти. А он на старости лет решил пиротехникой заняться? Если ты, червячина, не врешь, в моем Подземном дворце происходит что-то непонятное. Полезай-ка в карман. А тебе, птичка-невеличка, пока придется попоститься, поголодать. Отправимся в лабораторию и поглядим, что там происходит. А потом можно будет и с остальными распоясавшимися разобраться.