Клубы черного едкого дыма вырывались из дверного проема. Толстенная стальная дверь, лежала на полу. Из-под нее торчал уголок белого саквояжа. Слышался неясный гул, как будто одновременно несколько человек горячо и неразборчиво спорили о чем-то. Птица-Найденыш стоял, прислонившись к рыцарским латам, забытым в глухом закоулке подземного дворца. Великий Ры занял наблюдательный пост на плече юноши. Время от времени он бросал беглый взгляд на погубленный саквояж и с облегченным вздохом поглаживал пушистый хвостик. Постепенно дым рассеялся. Потянуло чем-то пряным. Зверек дернул Птицу-Найденыша за ухо. Кивнув, юноша снял Ры с плеча. Прижав пушистика к груди, подошел сбоку к низкому дверному проему, наклонился и заглянул внутрь. Странная звенящая темнота поразила его.

— Ну, же! Вперед! — нетерпеливо завозился Ры. Он просунул мордочку между большим и указательным пальцами юноши.

— Мы так долго ковырялись с дверью: пока сообразили, где искать инструкцию, пока расшифровали, — ни на секунду не отрываясь от созерцания волнующего мрака, медленно заговорил Птица-Найденыш, — Уж теперь-то к чему суетиться? Сейчас осмотримся и… Осторожно! Не крутись! Едва не выронил! Ох, и непоседливый же ты зверек!

— Будешь непоседливым! Пойми, чудак человек! Я всю жизнь считал, что рассказы о черном восьмиграннике — пустая болтовня. Желуденок нам пел — соловьем разливался, как мы раскроем секрет двери, войдем в восьмигранник, узнаем у вещуна всю правду о твоей потерянной матушке. Я поддакивал, а в глубине души — не верил. И пока шифр искали — не верил. Если честно, я и сейчас (как бы помягче выразиться) сомневаюсь. Слишком много баек о чудесных возможностях восьмигранника ходит!

— Тебе не страшно? Вдруг мы разочаруемся?

— Тогда поскорее! Разочаровался и спи спокойно, дорогой товарищ! Только ты такой высоченный, а дверь такая низенькая! Придется вспомнить занятия физкультурой: гусиный шаг или бег на четвереньках.

— Может по-пластунски прикажешь? — вяло огрызнулся Птица-Найденыш, что не помешало ему покорно подняться на стальную плиту, перегородившую проход. Не успел он присесть, как Великий Ры вывернулся из его объятий. Зверька заинтересовал механизм, спрятанный, в верхней части дверного проема. Подпрыгнув, Ры перекувырнулся в воздухе, зацепился хвостом за резной каменный наличник и повис вниз головой.

— Минуточку! Одну минуточку! — копаясь в железяках, залопотал зверек. — Я должен разобраться, зачем нужна эта симпатичная шестереночка. Ах, как просто! Гениально просто! Представляешь, данное устройство — что-то вроде дверной петли. И если не знать одной хитрости, то стальная плита срывается с крепежа и валится прямо на незадачливых взломщиков. Именно это с нами и произошло. Какое счастье, что я шкуркой почувствовал неладное! Иначе лежать бы нам расплющенными под многотонной тяжестью.

Малыш искоса взглянул на белоснежный саквояж. Треугольные глазки наполнились слезами, шерстка позеленела.

— Хорошо, что мой драгоценный хвостик красовался на законном месте. Как бы я без него обходился — ума не приложу!

Птица-Найденыш деликатно кашлянул.

— Прости, увлекся! Секундочку! Я только проверю, как движется этот поршень. Ага! Ого! Как интересно-о-ой! Бо-ольно! — тоненько пискнул пушистый комочек, синея на глазах.

— Что случилось? — всполошился Птица-Найденыш.

— Непьедвивеные осознения в експеементе, — прогундел зверек, засунув в рот лапку.

— Не понял! — чистосердечно признался Птица-Найденыш.

— И понимать тут нечего, — отрезала неизвестно откуда взявшаяся принцесса. Девушка бесцеремонно оттолкнула юношу и сняла поскуливающего зверька с наличника.

— Тоже мне — ученый! «Непредвиденные осложнения в научном эксперименте!» Додумался пальцы засовывать в движущиеся механизмы! — вытягивая лапку Ры изо рта, ласково попеняла Простудушка. — Давай подую!

— Только тебя не хватало, — проворчал Птица-Найденыш, смущенный тем, что не он пришел малышу на помощь. — Как мы договаривались? Пиндос с Пиндосятами создают панику во дворце и ищут желуденка. Ты с профессором отсиживаешься в укромном уголке. Великий Ры и я штурмуем черный восьмигранник.

— А почему вы, любезный молодой человек, мне — принцессе тыкаете? Мы с вами гусей не пасли! — приосанилась Простудушка. — А потом, — она не выдержала и шмыгнула покрасневшим носиком, — разве можно мужчинам доверить серьезное дело? Пиндос тринадцатый получил задание вывести матушку Мелису из подземного ателье. В урочный час в заранее оговоренном месте их не оказалось. Мы решили отправить Дубикса на их поиски. Напомнить чем это кончилось? Он ушел и тоже не вернулся. Теперь банда хомяков разносит дворец по камушку — в надежде обнаружить пропавших товарищей. Если учесть, что нам до сих пор ничего неизвестно о Господине Ландрине, в случае вашего исчезновения — за вами и послать будет некого.

— Тебе не кажется, что принцесса выздоравливает? За последние пять минут она ни разу не кашлянула, не чихнула и не высморкалась, — заметил Великий Ры, любовно поглядывая на тщедушную Простудушку.

— Абсолютно верно, коллега, — донеслось до них деликатное покашливание профессора. — Терапевтический эффект моей последней противогриппозной сыворотки трудно переоценить.

— Марципан? — удивленно захлопал ресничками Великий Ры.

— Марципан! — негодующе поджал губы Птица-Найденыш.

— Марципан… — расхохоталась Простудушка.

— Ай-яй-яй! Как не стыдно! Солидный человек! А нарушаете дисциплину, как легкомысленная вертушка! — сердито проговорил юноша, озираясь. — От вас я такого безрассудства не ожидал. Ну, так, где вы прячетесь?

— Я — в рыцаре…

— В рыцарских латах? — хрюкнула от восторга принцесса. — С вашим-то брюшком!

— Оно-то меня и сгубило…

— Стоп!

Птица-Найденыш спрыгнул со стальной плиты и, подбежав к латам, поднял забрало. Перед друзьями предстала раскрасневшаяся смущенная физиономия профессора.

— Так вы здесь давно?!

— Стыдно признаться — да. Но выслушайте меня. Клянусь, мой юный обвинитель, я не собирался покидать убежище. Дело в том, что буквально через считанные минуты после ухода Простудушки в наш укромный уголок нагрянули двое придворных. Один — упитанный коротышка, второй — худющий верзила. Они прямо-таки набросились на меня. И я… И мне пришлось… швырнуть в них одну из пробирок с расколдовывателем Одним словом, вот что от них осталось…

Рыцарь вытянул руку: на металлической перчатке извивался дождевой червяк, оседланный бойким навозным жуком. Весело присвистнув, Птица-Найденыш стряхнул бывших придворных на пол.

— Ай да расколдовыватель! Клянусь — в таком виде старухины лизоблюды стали гораздо симпатичнее.

— А я все равно не понимаю: как профессору удалось добраться до черного восьмигранника, ведь он не слушал желуденка? — подозрительно прищурилась принцесса. — И не просто добраться, а обогнать тех, кто первыми покинули убежище! Марципан, сознайтесь, вам был известен короткий путь? Вы знали, но предпочли промолчать?

— Я мчался, не разбирая дороги — обиженно пропыхтел профессор. — Мне казалось — за мной гонится свора придворных. Вломился в какую-то дверцу, оказался в кабине лифта. Он тронулся вниз. Потом дверца открылась. Я побежал, куда глаза глядят. Попал в тупик. Увидел рыцарские латы. Не долго думая — втиснулся. И застрял! Потом появились Птица-Найденыш и Великий Ры. Дальше вы знаете.

— Ну, что ж. Раз судьба нас всех свела перед входом в черный восьмигранник, знать так тому и быть, — подытожил Великий Ры, многозначительно поглядывая на Птицу-Найденыша.

Последний понимающе кивнул и подтолкнул заточенного в латы профессора к дверному проему. Кое-как доковыляв до стальной плиты, перегораживающей проход, профессор попытался взобраться на нее, скрежеща заржавевшими сочленениями.

— Пусть ложится, вернее, валится кулем на плиту и вползает, — посоветовал Ры. — В дверной проем он, все равно, не вписывается. А наклониться в консервной банке, прошу прощения, в латах ему явно не под силу. Только заберите от греха подальше емкость с расколдовывателем. Ну, как разобьет!

Позвякивая и побрякивая, профессор по-пластунски одолел расстояние до дверного проема и с грохотом растворился в темноте. Птица-Найденыш на корточках проковылял следом. Миниатюрная Простудушка при прохождении ограничилась наклоном головы. Ну, а для Великого Ры эта проблема вовсе не существовала.

Черный восьмигранник встретил их кромешным мраком. Темнота была настолько густой, что невозможно было разглядеть собственную руку, поднесенную к носу. Лишь где-то вдалеке призрачно мерцали какие-то комочки. Сбившись в стайку, люди настороженно прислушивались к неясным шорохам и вздохам, порождаемым таинственным помещением.

— Мальчики! — жалобно пискнула принцесса, — Может быть, у вас есть хотя бы огарок свечки?

— У твоих мальчиков — нет, — обиженно засопел где-то под ногами Великий Ры. — Зато я могу предложить нечто лучшее.

Послышалась возня, сопение и черный треугольник залился слабым голубоватым светом.

— Ловкость лап и никакого мошенничества! — лукаво посмеиваясь, объявил зверек, обмахиваясь хвостиком.

Когда глаза товарищей после чернильного мрака привыкли к свету, стало понятно, что они находятся в восьмигранном помещении с восьмью старинными раковинами черного мрамора и массивными медными кранами. В центре комнаты возвышалась чаша из того же мрамора, заполненная на одну треть перламутровой, маслянистой, пряно пахнущей жидкостью. В углах стояли стеллажи, забитые всякой всячиной. Вдоль стен, на закрепленных лесенкой эбонитовых полках, пылились десятки чучел вещунов — смешных мышат с кисточками на ушках и с хвостиками пуховками. Голубоватые глазки-пуговки недобро поблескивали. Самым удивительным в комнате был пол, покрытый искрящимися черными плитами: стоило постоять неподвижно хотя бы несколько секунд, как они делались дымчато-прозрачными. Мало того, под полом становились видны тяжелые, маслянистые волны, беспорядочно перекатывающиеся то в одном, то в другом направлении. Вскоре начинало казаться, что ненадежное, тонкое как слюда покрытие вот-вот проломиться, и зазевавшийся растяпа полетит в таинственную пучину.

Присев, Простудушка, оперлась ладошкой о каменную плиту. Вытянув тоненькую шейку, как зачарованная уставилась в открывшуюся перед ней бездну. Убедившись, что девушка погружена в созерцание, друзья оставили ее в покое. Сняв со стены чучело вещуна, Птица-Найденыш с надеждой заглянул в магические глаза зверька.

— Вещун, открой правду — моя матушка жива?

Глаза чучела налились пронзительной синевой.

— Жива! — шумно сглотнул Птица-Найденыш и смахнул ладонью непрошеные слезы. Прошло какое-то время, прежде чем юноша смог продолжить:

— Она далеко?

Глаза вещуна обесцветились. Птица-Найденыш пошатнулся. Профессор поспешил поддержать ослабевшего товарища.

— Близко?

— Близко! — эхом откликнулся Великий Ры, первым уловивший изменение цвета глаз чучела.

— Близко! — Марципан от души хлопнул юношу металлической перчаткой по плечу.

— Близко, близко, — с глупой улыбкой забормотал Птица-Найденыш, — близко, бли…

— И-и-и!.. — завизжала Простудушка.

Друзья обернулись. Закрыв личико ладошками, принцесса раскачивалась из стороны в сторону. Отбросив чучело, Птица-Найденыш бросился к девушке, легко поднял дрожащее тельце, прижал к груди. Великий Ры, раскрутив хвост пропеллером, взлетел на костлявое плечико. Приглаживая растрепанные прядки, заворковал что-то ласковое на ушко. Профессор, откуда сила взялась, сорвал с опухшей правой руки металлическую перчатку. Обхватив тоненькое запястье рыдающей девушки, положил большой палец на едва заметную ниточку вены и начал считать пульс.

— Что случилось, душенька? Вас что-то напугало?

— Там… там… там в воде какая-то женщина… Она всплыла из глубины… Она хотела что-то сказать… Она билась о плиты…

— Женщина?! — в один голос вскрикнули товарищи.

— Ры-ы-ы, Ры-ы-ы здесь водятся руса-алки? — Пропел Птица-Найденыш, баюкая затихающую принцессу.

— Она не ру-ру-салка! — всхлипнула Простудушка.

— У нее нет хвоста? — уточнил Великий Ры, задумчиво покусывая коготок.

— Да-а-а…

— А вы, коллега, все же великий ученый, — ни с того, ни с сего обратился крошечный волшебник к профессору Марципану. — У принцессы даже после перенесенного потрясения не наблюдается обострения хронической простуды. Налицо стойкая ремиссия.

— Чего-чего? — вытаращил глаза Птица-Найденыш.

Распухший носик принцессы высунулся из-под руки юноши.

— Вот и славно. Мы больше не плачем, — спокойно проговорил Великий Ры и спланировал на пол. — Я, кажется, догадываюсь, в чем дело. Я всю жизнь предпочитал достижения науки, скучному банальному волшебству. Но это не значит, что я не изучал последнее, так как подчас наиболее интересные явления возникают на стыке волшебства и науки.

— А покороче и на человеческом языке, — взмолился Птица-Найденыш.

— Не ценит нынешняя молодежь красноречие, — развел лапками пушистый комочек. — До меня доходили туманные слухи, касающиеся «памяти воды» и пещеры Забвения. Самое время проверить.

Великий Ры подошел к забытому чучелу. Протер хвостиком глаза бусинки.

— Вещун, под полом черного восьмигранника озеро Забвения?

— Да! — хором проговорили друзья, напряженно следящие за изменением цвета глаз чучела.

— Пещера Забвения соединяется с озером Забвения?

— Да!

— Простудушка видела живую женщину?

— Нет!

— Тень женщины, заточенной в пещере Забвения?

— Да!

— Ее появление связано с расспросами о потерянной матери?

— Да!

— Это… Это была тень матери Птицы-Найденыша?

— Да!!!

Птица-Найденыш на радостях подбросил зареванную принцессу к потолку. Профессор протрубил победный марш. А Великий Ры затараторил с такой скоростью, что вопросы и комментарии слились в один бесконечный монолог.

— Мы можем вызволить ее из пещеры? Чудесно! А других несчастных? Не можем… Никого-никого? Ага, кого-то можем… Он имеет отношение к нашей компании? Точно, угадал! Что мы должны сделать? Ах, прости, неудачно сформулировал вопрос. Думай, Ры, думай! Мы должны воспользоваться тем, что находится в черном восьмиграннике? Ай, да Ры! Ай, да молодец! Это связано с секретом «памяти воды»? Опять попал в цель! Нам надо, надо… — Ры закрутился волчком, — открыть краны и наполнить мраморные раковины? Ура! А дальше? Тьфу, голова садовая, ты же не можешь ответить! Что же делать дальше? Чаша, для чего мраморная чаша? Ребята, шевелите мозгами!

— Восемь медных ковшей на стеллажах, — пискнула принцесса.

— Гениально! Мы должны вычерпать воду из раковин и перелить ее в чашу? Простудушка, ты умничка! Дай Бог тебе хорошего жениха и кучу детишек! Найденыш, спусти с рук девушку! Вся волшебная общественность смотрит на тебя! Больше не на кого. Я меньше вентиля; у принцессы сила, как у цыпленка; а рыцарь — неповоротлив, как сейф.

Вскоре из восьми кранов хлестала вода. Тяжелые медные черпаки были сняты со стеллажей. По мере заполнения раковин струя воды становилась все тоньше и тоньше, пока вовсе не иссякла. Началось самое трудное: заполнение мраморной чаши. Один Птица-Найденыш играючи справлялся с задачей. Малютка Ры руководил процессом, взобравшись на перевернутый черпак. Профессор кряхтел и обливался потом. Ну, а Простудушка даже пустой черпак удерживала с трудом. Чаша постепенно заполнялась.

— Самое интересное, — пропыхтел профессор Марципан, выливая очередной черпак — жидкости не смешиваются. Видите внизу перламутровый маслянистый слой? Просто коктейль какой-то! Вы себя не чувствуете барменами?

— Сооружающими коктейль для слона, — отпарировал Птица-Найденыш, утирая пот.

Наконец, все восемь раковин были вычерпаны. Едва последняя капля воды упала в чашу, перед друзьями предстало удивительное зрелище: перламутровая и прозрачная жидкости закрутились в воронку, из которой начали подниматься разноцветные водяные пузыри. Зародившись в глубине воронки, они стремительно разрастались до гигантских размеров. Затем застывали на какое-то время и, взорвавшись, с плеском обрушивались в воронку, что бы вновь начать движение вверх. Наконец, вода успокоилась. И тут на отливающей перламутром поверхности показались два крошечных женских силуэта.

— Мелиса! — ахнул профессор!

— Ма-ма-мамочка… — неуверенно прошептал Птица-Найденыш. — И еще одна Мелиса, и еще одна мама, и еще, и еще! Да сколько же их всего?

— Это шалость памяти воды. Не надо на меня таращиться, как будто я ляпнул чудовищную глупость. Да будет вам известно — вода обладает памятью, — тоном лектора произнес Великий Ры. — Она бережно хранит информацию обо всем, что в нее погружается. Вот только у воды не попросишь поделиться сведениями. Нам несказанно повезло. Теперь мы абсолютно точно знаем, что вещун не ошибся: наши дамы окунались в озеро Забвения, точнее, они проходили сквозь, так называемое, водное кольцо и теперь томятся в зловещем местечке. Не знаю, как их туда занесло, но уверяю: не родился еще чудак, который бы по своей воле полез освежиться в водоем с такой репутацией…

Доклад Великого Ры был прерван оглушительным грохотом. Мощный водяной столб вырвался из чаши и, выбив в потолке каменную плиту, устремился вверх. Отверстие в потолке, как по мановению волшебной палочки, покрылось толстым слоем льда. Отброшенные к стене друзья, видели, как размноженные полу-прозрачные фигурки узниц, подносились током воды к невидимому источнику холода и, обледенев, разлетались в разные стороны. Велики Ры попытался подобрать одну такую льдинку. Но она тут же растаяла. Не успел разочарованный малыш вернуться к друзьям, как вновь что-то громыхнуло. Чучела вещунов посыпались с полок. Чаша треснула и развалилась. Из обломков пушечным ядром вылетел внушительный булыжник и закупорил отверстие в потолке.

— Спасайся, кто может! — взвизгнул Великий Ры. — Фонтан! Потоп!

Действительно, наткнувшись на преграду, поток образовал мощный фонтан. Стена воды с шумом обрушилась на головы друзей. Мимо проплыло чучело вещуна. Неожиданно, оно исчезло в водовороте. Мелькнули ушки, тельце хвостик пуховка. Из взбившейся пены вынырнула задорная мордашка живого и здорового вещуна. Проворно работая лапками, зверек поплыл к выходу из черного восьмигранника. За ним потянулись остальные ожившие зверьки. Промедление становилось смертельно опасным. Вода стремительно прибывала. Помогая друг другу, друзья добрались до дверного проема. Вода поднялась уже до середины дверного косяка.

— Мне не выйти отсюда! — рявкнул профессор, стараясь перекричать шум водопада. — Я не наклонюсь, а ползти — невозможно. Спасайтесь! И не вздумайте перечить! Верх идиотизма погибать из-за старика.

— Во-первых, не старика, — краснея от натуги, свирепо прорычал Птица-Найденыш, вцепившись в нагрудную пластину лат. — Во-вторых, еще одно такое рассуждение и я вас утоплю, как котенка!

Юноша уперся коленом в ногу профессора и изо всех сил дернул. Проржавевший крепеж лопнул. Кусок лат остался в руках помощника. Не удержавшись, он полетел в воду. Марципан пошатнулся, едва не сбросив с головы пушистого коллегу. Чей-то отчаянный крик заглушил гул воды. Но друзья, взволнованные падением юноши, не успели среагировать. Фыркая и отплевываясь, Птица-Найденыш вынырнул из потока и уставился на что-то, находящееся за спинами друзей. Глаза его округлились, рот приоткрылся, и он вновь ушел под воду. Троица обернулась. Из-за осколков чаши показались две женщины: матушка Мелиса и хрупкая незнакомка. Профессор, вручив зверька Простудушке, бросился к жене. Выхватив из кармана рубахи утаенную пробирку, вытряхнул бурый расколдовыватель на Мелису. Клубы пара окутали зачарованную мастерицу. Вода вокруг ног забурлила. Миг и перед профессором возникла миловидная рыжеволосая молодая женщина. Плача и смеясь одновременно, она повисла на шее мужа. Измученное личико ее подруги дрогнуло. Смахнув слезу, она уставилась на вынырнувшего Найденыша. Вытянув вперед руки, беззвучно зашевелила бескровными губами. Грохот водопада затих. В центре черного восьмигранника застыл прозрачный водяной столб. Даже капли, и те замерли в полете. В наступившей мертвой тишине женщина едва слышно повторила:

— Сынок!..

— Мама!.. — только и смог прошептать, Птица-Найденыш.

— Сынок… Мама… Мама… Сынок… — залопотали, заворковали, захихикали неведомые голоса.

Черный восьмигранник залился ярким оранжевым светом. Зазвенели невидимые колокольчики. Вся вода испарилась. Огромный булыжник свалился с потолка и исчез. Осколки чаши соединились. Самый дотошный исследователь не нашел бы и следа недавней катастрофы. С грохотом закрылся пролом в потолке. А в дверном проеме возникли любопытные мордочки многочисленных Пиндосов. На одном из них сидел желуденок. Подгоняемые их возбужденным писком, друзья поспешили покинуть черный восьмигранник. Едва последний человек сошел со стальной плиты, как она приподнялась с пола и заняла свое место в дверном проеме. Общими усилиями остатки рыцарских лат были сорваны со счастливого профессора. И вся компания отправилась по разведанному хомяками кратчайшему пути из подземного дворца. Впереди, рядом с отцом клона, бежал отважный Пиндос тринадцатый, отправленный белкой с раппортом о благополучном избавлении Господина Ландрина.