На низком, поросшем цветами, берегу речки Сластушки лежала старая лодка.

— …ат-ка, — по складам прочитала Маковка, напряженно вглядываясь в едва различимую надпись. — Атака? Странное название для лодки.

— Дурында! — поморщился Изюмчик. — Не Атака, а Патока. Соображать надо!

— Какой ты умный, Изюмчик! — восхитилась сестренка.

Мальчик смутился и покраснел.

Людоед приподнял лодку и столкнул ее на воду.

— Садитесь, — пригласил он, вытаскивая спрятанные в кустах весла.

— Разве мы поместимся в этой скорлупке? — засомневалась Тетушка Патока, критически оглядывая утлое суденышко.

Ярыжка, сердито крякнув, подхватил Патоку и усадил в лодку.

Дети поспешили занять места рядом с Тетушкой. Поколебавшись, Пес Фас прыгнул следом. Людоед взялся было за весла, но неожиданно скрестил руки на груди.

— Что стряслось? — всполошилась Тетушка.

Изюмчик, прищурившись, изучал поникшего толстяка.

— Стыдно, врун несчастный?

— Ну вот! Почему сразу врун? — шмыгнул носом Людоед и затеребил подол застиранной рубахи.

— Принц Эклер в Лесной Сторожке под охраной Крысиного Короля и его серого войска. А я с детства терпеть не могу этих красноглазых.

— Ничего себе! — от возмущения у Изюмчика перехватило дыхание. — Отправил бедного Принца на растерзание длиннохвостым тварям, а теперь, видите ли, терпеть их не может!

— Почему сразу я? — чуть не заплакал Людоед.

— А кто? Король Гоголь-Моголь? — съязвила Маковка.

— Почему сразу Король? — опешил Людоед. — Советник Уксус.

— Уксус! Как же мы раньше не догадались! — хлопнул себя по лбу Изюмчик.

— Может быть, Пес Фас справится с Крысиным Королем? — предположила Маковка.

— Он же волко-дав, а не крысо-дав, — отмахнулся брат.

— Тогда нужна кошка.

— Кошки с крысами не связываются, — авторитетно заявила Патока. — Они их боятся.

— А как насчет тигра? Или льва? Одолжим в зверинце, — съехидничал Изюмчик.

— Скажи еще крокодила, — пробурчал Людоед.

— Прекратите болтать, — рассердилась Тетушка. — Предложите что-нибудь дельное.

— И предложу, — кивнул Людоед. — Господин Ландрин — кот, для которого сразиться с крысами одно удовольствие.

— Господин Ландрин? — от удивления глаза Маковки округлились.

— Откуда ты знаешь друга Принцессы? — насторожился Изюмчик.

— Как откуда? — опешил Людоед. — Он вырос у меня в доме. А потом я подарил его Ванилине.

— Чтобы он шпионил и доносил Советнику Уксусу? — прошипел мальчик.

— Почему сразу шпионил? — рассердился Людоед. — Не дослушают и сразу…

— Ярыжка, я тебя умоляю, объясни все толком, — вмешалась Патока.

— Так и быть, — смягчился Людоед. — Я раскрою вам тайну: Господин Ландрин — сын Лесной Ведьмы. Он не захотел творить черные дела. Рассорился с матерью, превратился в котенка и сбежал. Я его вырастил. Полюбил, как родного.

— А Принцесса знает, что он не совсем кот? Вернее совсем не кот… Ой, я запуталась, — вздохнула Маковка.

Ярыжка покачал головой.

— Хорошо, — поставила точку в затянувшейся беседе Тетушка. — Но мы на берегу Сластушки, а твое чудо природы во Дворце.

— Ошибаешься, — расплылся в довольной улыбке Людоед. — Он давно в пути.

Ярыжка расстегнул верхнюю пуговицу рубахи и вытянул засаленный шелковый шнурок.

— Ой, такой же золотой свисточек мы видели у Ванилины, — обрадовалась Маковка. — Ты собираешься вызывать королевскую стражу?

— Какую стражу? — отмахнулся Людоед. — Свисточек — маночек — волшебный. Ты его звук не услышишь. Я не услышу. Даже ваш зверюга не услышит. А Господин Ландрин мигом прибежит.

— Долгонько бежать будет, — вздохнула Тетушка. — До Дворца добрый час ноги бить. Высаживаемся на берег. Я предпочитаю стоять на земле, а не болтаться в разбитой лохани.

— Почему сразу в лохани? — взвился Людоед.

— Ярыжка, не кипятись. Лучше подай дамам руку, — проворковала Патока. — Маковка, не забудь привязать волкодава. Вы как хотите, а я присяду на корягу. Ох, нет ничего хуже, чем ждать да догонять.