Дверь с легким вздохом закрылась. Влажная липкая тьма навалилась на детей. Маковка судорожно стиснула твердую мозолистую ладошку брата. Изюмчик ободряюще пожал пухлые пальчики девочки.
— Держитесь вместе — где-то, совсем рядом, прозвучал шёпот Ванилины.
— Маковка, — едва слышно прошептал Изюмчик, — считай шаги.
— Зачем? — удивилась малышка.
— На всякий случай. Это не Королевский Дворец, а гадюшник. Мало ли что…
Медленно, наощупь, дети двинулись по узкому коридору, вслед за принцессой.
— Восемь… Девять… — бормотала Маковка. — Воздух затхлый, как в заброшенном погребе. А ещё Дворец!.. Двенадцать… Тринадцать… Узко как… Пятнадцать… Шестнадцать… Тётушка Патока здесь бы застряла… Девятнадцать… Двадцать…
— Считай про себя… Сбиваешь… — неожиданно в самое ухо выдохнул Изюмчик.
— Тьфу! Напугал! Хорошо. Сколько я насчитала? Двадцать три? Двадцать пять? А! Ладно! Шагом больше, шагом меньше!..
Какое-то время дети шли молча. Ванилина осторожно покашливала впереди, стараясь приободрить.
Внезапно Изюмчик остановился. Маковка налетев на него, уткнулась носом в рюкзак. Девочка пискнула от боли.
— Т-с-с… Пришли… — обрадовала Принцесса. Что-то скрипнуло. В стене появилась узкая светящаяся щель. Ванилина припала к ней.
— Никого!
Щель закрылась. Раздался слабый скрежет. Маковка и Изюмчик зажмурились, ослеплённые ярким дневным светом. А принцесса уже тянула их из мрачного коридора в большой нарядный зал.
— Ух ты! — выдохнули дети, поражённые невиданной роскошью. Маковка судорожно закрутила головой, стараясь не пропустить ни одной детали убранства. Даже, сдержанный Изюмчик пришёл в восторг. Но, перехватив ироничный взгляд принцессы, мальчик опомнился, и напустил на себя равнодушный вид.
— Я проверю, свободна ли дорога к бассейну с рыбками-Светлячками. Ванилина подошла к зеркалу, оказавшемуся дверью, и скрылась. Издалека донёсся её звонкий смех.
— А! Вы соизволили вернуться домой? Ах, вы Господин Бессовестный Гуляка! Вам не стыдно смотреть в глаза своей любимой? Три дня разлуки! Нет-нет! Не отворачивайтесь. Вам не капли не стыдно! Пойдемте, я познакомлю Вас с новыми друзьями. Зеркальная дверь отворилась. Принцесса замерла на пороге, с удивлением оглядывая пустой зал.
— Эй! Маковка! Изюмчик! Вы где? Ничего не понимаю, — растерялась Ванилина.
— Мы здесь… — сдавленный голос исходил откуда-то снизу. — Под столиком…
— Зачем Вас туда понесло?
— В другой комнате кто-то есть. Какой-то Бессовестный Гуляка, — зашептал Изюмчик.
— А-а! — залилась лукавым смехом девушка. — Да. Я разговаривала. С таким большим… Толстым… Усатым… Важным… Безобразным… Котом.
— Ко… Ко-том! — заикаясь, пролепетал Изюмчик, вылезая из-под столика, покрытого расшитой бархатной скатертью. Вслед за ним показалась раскрасневшаяся хихикающая Маковка.
— Знакомьтесь, — торжественно произнесла Принцесса, с трудом поднимая на руки огромного пушистого кота. — Господин Ландрин. О-очень важная персона. Большой недотрога. Себе на уме. Ужасно обидчив. Ванилина чмокнула кота в нос. Ландрин недовольно фыркнул и попытался вырваться.
— Видите. Терпеть не может нежностей. Никаких почёсиков за ушком. Никаких поглаживаний пузика. Что-вы! Это ниже его достоинства.
Дети расхохотались. Ландрин бросил на них свирепый взгляд.
— Господина Ландрина боятся все дворцовые собаки. Про котов я даже не упоминаю: обходят за три версты. Сам Советник Уксус уступает ему дорогу. Да-да. Не вырывайся! — принцесса крепко прижала барахтающегося кота. — Он любит только меня, если вообще способен любить. Если бы кто-то другой попробовал с ним так общаться, давно бы остался без глаз. Меня — терпит, — Ванилина разжала руки. Кот увесисто шлёпнулся на ковёр, недовольно мяукнул и степенно удалился.
— У меня во дворце осталось всего два преданных существа: Ландрин и Кэри.
— Кошка? — предположила Маковка.
— Птица. Подарок принца Эклера. Другой такой нет на свете. Волшебная. Она в оранжерее рядом с бассейном. Идемте, — принцесса круто развернулась, подошла к одному из зеркал и поманила детей.
— Как она не путается? Я просто не понимаю где дверь, где не дверь.
— Проживешь здесь 18 лет — не запутаешься — рассудил Изюмчик, подталкивая Маковку.