Если бы Изюмчик не взял Маковку крепко-накрепко за руку, она бы точно потерялась.
— Ах, какие картины! Смотри, Изюмушка, вон та красавица — вылитая Ванилина, только постарше. Может быть, это портрет ее мамы?
— Бабушки, — пробурчал мальчик.
— А ковры… Даже страшно наступать, — Маковка с сомнением оглядела грязные башмаки. — А зачем они разбросали по полу столько подушечек? Ой, какие огромные вазы! Вот бы залезть в такую. А игрушки! Куклы! Выше меня ростом… Изюмушка, давай задержимся, хоть на минуточку, — взмолилась малышка. Но Изюмчик безжалостно тащил хныкающую сестренку вперед.
— Вот мы и дошли, — улыбающаяся Ванилина стояла на краю большого круглого бассейна.
Вокруг росли деревья. Благоухали цветы. Стайки пестрых птичек весело гомонили, перепархивая с ветки на ветку. Белые длинноухие кролики не обращали никакого внимания на людей. Где-то журчал ручеёк. Воздух был не по — дворцовому свеж и прохладен.
Розовая птичка, с кроваво-красной грудкой, и смешным хохолком слетела на плечо Ванилины. Нежно попискивая, она принялась клювом перебирать её локоны.
— Познакомьтесь. Мой маленький дружочек — Кэри. Принц Эклер получил её от одной старой феи. Она уверяла, что с Кэри связана какая-то тайна. Мне иногда кажется, что Кэри вовсе не птица, а человек.
— Наверное, ее заколдовал злой чародей?
— Может быть… У неё такие печальные, совсем не птичьи глаза… Я зову её — «Моя Мечта». Она ведь розовая. А все настоящие мечты — розовые.
— Какая странная птица, — задумчиво сказал Изюмчик. — Птица с разбитым сердцем. Её грудка словно обрызгана кровью. Когда я смотрю на неё, меня охватывает непонятное волнение. А тебя, Маковка?
— Нет, — чистосердечно призналась девочка. — Меня ничто не охватывает. А про разбитое сердце ты здорово сказал. Мне тоже кажется, что она словно раненая.
— Смотрите, — взвизгнула Маковка, на которую разговор о, колдовских чарах, произвел большое впечатление, — Она прислушивается к твоим словам. Даже голову набок наклонила.
Девочка в испуге прижалась к брату.
А Кэри вдруг забегала по плечу Ванилины, а потом перепорхнула к Изюмчику.
— Чудеса! — ахнула принцесса. — Она никогда ни к кому не шла. Она целует его! Ах, как интересно! Как загадочно!
— Изюмчик, — обиженно проговорила девочка. — Ты пришел с птицами нежничать или рыбку-Светлячка для Батончика ловить? Скоро сюда нагрянут фрейлины во главе с Мадам Горчицей.
Изюмчик попытался осторожно снять птицу, но она намертво вцепилась в его рубашку острыми коготками.
— Пусть сидит, — решил Изюмчик. — Не помешает.
Мальчик снял рюкзачок. Достал сачок и банку. Все было готово для ловли редкой рыбки. И довольно скоро в банке заплескались три неприметные серенькие рыбешки.
— Никогда бы не подумала! Такие неказистые! Неужели они на самом деле умеют светиться?
— Да ещё как! — усмехнулась принцесса. — Разве вам не говорили, что не все золото, что блестит. Они не просто светятся. Они согревают отчаявшиеся души.
Взглянув на часы, дети заторопились. Ведь им предстоял нелегкий путь домой. И Дворец, и Королевский парк, теперь не казались им приятным местом для прогулок.
— Как же вы полезете с банкой через ограду?
— Не волнуйтесь. Для нас ограда — пара пустяков, — заверил обеспокоенную девушку Изюмчик. — Вы не смотрите, что Маковка маленькая и кругленькая. Она отважная и ловкая, как обезьянка. Маковка, гордая похвалой, скупого на нежность брата, преданно взглянула на него.
— Ой! А что мы будем делать с Кэри? Не с собой же её брать!
Но волшебная птичка покорно позволила снять себя с плеча Изюмчика. Удобно устроившись на руке хозяйки, она вместе с ней проводила детей до потайной дверцы.
— Прощайте! — Голос Ванилины дрогнул. Помолчав, девушка уже более спокойно добавила: — Вы всего лишь дети. Но у меня нет другого выхода. Посмотрите. — Принцесса вытащила из складок платья крошечный медальон. — Это мой любимый. Я знаю, он в городе. Когда-то он упоминал о гостинице «Лисий хвост и перчатка». Найдите его, если сумеете. Расскажете ему всё. Я предчувствую беду. Она наваливается на меня, — тонкие пальцы принцессы судорожно рванули ворот платья, словно ей стало трудно дышать. Она порывисто обняла детей и открыла потайную дверь.
— Тридцать три шага. Держитесь правой стороны. Почувствуете выступ — нажмите. Из дворца ключ не нужен. Ступайте.
Последнее, что услышали дети, были сдерживаемые рыдания Ванилины и отчаянный писк Кэри. Обладатели заветных рыбок-Светлячков, громко хлюпая носами, тронулись в обратный путь. Они спешили утешить маленького напуганного Батончика.