Лесная Ведьма вытащила из прически шпильку и вставила в крошечное отверстие, расположенное в центре резного медальона. Вытянув шею и закусив от напряжения губу, принялась осторожно вращать отмычку по часовой стрелке.

— Никогда бы не подумала, что за безвкусной деревянной скульптурой скрывается вход в подземелье. Вот напасть! Похоже, Горчица вздумала провести меня… Покопавшись в бархатном мешочке, злодейка ухмыльнулась. Поднеся кулачок к лицу, она разжала ладошку, и игриво дунула на крошечную фигурку. Послышался комариный писк.

— Не нравится? — удивленно свела бровки Ведьма. — Мадам Горчица! Предупреждаю: если я понапрасну теряю время, ковыряясь в поделках народных умельцев, вам придется туго. Растопчу!

Молитвенно сложив ручонки и униженно кланяясь, сестра всесильного советника отчаянно заверещала. Сверкнув очами, Ведьма небрежно запихнула малютку обратно, затянула тесемку и сосредоточилась на замке. Наконец ее усилия были вознаграждены. Раздался щелчок. Деревянная композиция со скрипом подалась в сторону. За ней открылся пролом в стене.

— Оп-ля-ля! — захлопала в ладоши взломщица. Подобрав юбку, она протиснулась в узкое отверстие. И тут же оглушительно чихнула.

— Теперь я понимаю, почему Ведьма Подземного Царства страдает хроническим насморком. Превратиться опять в кого-нибудь мехового? Лень … Ладно, воспользуюсь прабабушкиной шалью.

Пробормотав заветные слова, колдунья начертила в воздухе таинственный знак. Раздался легкий шорох. Из кромешной тьмы вынырнула цветастая шаль с потрепанными кистями. Следом прискакали белые валенки.

Последней, спикировала с потолка, смешная пуховая птица, оказавшаяся, при ближайшем рассмотрении, варежками, сцепившимися между собой большими пальцами. Горделиво подбоченившись, шаль павой проплыла вокруг Ведьмы, а потом ловко скользнула на озябшие плечи. Варежки засуетились, пытаясь натянуться на руки хозяйки. Валенки, как лобастые щенки, юлили у ног.

— А вас кто звал? — отбиваясь от навязчиво услужливых вещей, заголосила красавица. — Вот напасть! Что бы ни наколдовала: хоть пижаму, хоть купальник, эти надоеды тут как тут! Кыш! На место!

Перепуганные варежки юркнули в валенки. Последние, бестолково потыкавшись тупыми носами в туфельки хозяйки, притопнули, а потом сорвались с места и растворились во мраке. Помахав им вслед рукой, Ведьма тронулась в путь. Не обошлось без приключений. Хотя старая пройдоха и отличалась завидным умением видеть в темноте, пару раз, зазевавшись, она стукалась лбом о свисающие с потолка древние бронзовые светильники. Трижды спотыкалась и падала, до крови сбивая колени. А главное, после каждой неприятности, обладательница нежного девичьего облика, начинала громко заковыристо браниться, проклиная всех и вся.

Перепуганная Мадам Горчица, томящаяся в мешочке, поднимала писк. И этот надоедливый комариный зуд еще сильнее распалял Ведьму. И вот, когда в очередной раз старуха раскрыла прелестный ротик, украденный у принцессы Ванилины, что бы разразиться отборными ругательствами, впереди послышался чей-то стон. Подкравшись поближе, Ведьма замерла, прислушиваясь к тяжелым вздохам.

— Маковка, Маковка! Где ты моя деточка, золотая веточка?! Прости неразумную! Пренебрегла наставлениями Господина Ландрина, заявилась на Фиолетовую улицу в родной дом! И вот сижу в темнице одна-одинешенька, думу думаю: где мое кудрявое солнышко… Неужто и тебя проклятые вороги заточили в подземелье…

— Средневековые темницы… — пробормотала Лесная Ведьма. — Отлично! Значит хранилище где-то рядом.

Прижавшись спиной к холодной сырой стене, она скользнула мимо решетки, за которой причитала тетушка Патока. Коридор сузился. Потянуло запахом плесени. Внезапно рука Ведьмы прикоснулась к чему-то гладкому. Звякнул металл. Приглядевшись, она брезгливо передернула узенькими плечиками. Перед ней медленно покачивался скелет. Когда-то давным-давно несчастного заковали в цепи и оставили подвешенным, обрекая на мучительную смерть. Уж на что Лесная Ведьма слыла безжалостной к врагам, но и ее взволновала участь неизвестного страдальца. Подперев румяную щечку кулачком, лже-Ванилина пригорюнилась. Как вдруг, неизвестно откуда взявшийся порыв ледяного ветра качнул бренные останки. Ведьма отшатнулась и инстинктивно прочертила в воздухе ломаную линию. Волшебное колечко полыхнуло малиновым светом. В ту же секунду, цепи сорвались с кованых гвоздей, и скелет со страшным грохотом рухнул на каменный пол.

— Спи с миром, бедолага, — с раскаянием прошептала Ведьма и склонилась над останками. Подняв обломок, она покрутила его в руках, и, хихикнув, запустила костью в стену.

— Ай-ай-ай! Хитромудрые правители! Хотели обмануть старушку? Не выйдет! Хотя, признаюсь, не так уж глупо скрыть дверь за гипсовым скелетом. Если честно, я почти попалась на удочку. Готова была уронить скупую слезу. Век живи — век учись… Что ж, пора взглянуть на причину предосторожностей.

Отодвинув засов, Лесная Ведьма навалилась на старинную, окованную медными пластинами, дверь. Перед авантюристкой открылся небольшой зал, увешанный зеркалами различных форм и оттенков. Тут были и круглые и прямоугольные, и голубоватые и золотистые… Посреди зала царило огромное серебряное зеркало. Массивная подставка в виде львиных лап придавала ему особое величие.

— Зеркало Королевы Бабушки! — простонала Лесная Ведьма. — А где же медное зеркальце? Если я с его помощью не разберу сопроводительное письмо, зашифрованное Волшебником Зеркальной страны, это львинноногое чудо меня мигом разоблачит. Лже-Ванилина подошла к таинственному зеркалу, прикоснулась разгоряченной щекой к ледяной глади, приложила ладони.

— Удивительно!.. — зачарованно протянула она, не отрывая взгляд от зеркальной поверхности. — Я действительно не отражаюсь! Меня нет! Поневоле начнешь сомневаться в своей реальности. Быть может я всего лишь сон? Чей-то глупый злой сон? М-да! Если мне не удастся перехитрить подарочек Волшебника Зеркальной страны, что б ему ни дна, ни покрышки, нам с Уксусом туго придется. Ведь я заранее знала, что зеркало не пожелает меня отражать, а все равно жутковато. Так что говорить о Короле Гоголе-Моголе и Королеве Пышке!.. Главное, говорят, что зеркала Волшебника невозможно разбить плохому человеку по злому умыслу…

Лесная Ведьма насупилась. Гневливо топнула ногой. Оглядевшись, она радостно присвистнула. Метнувшись в угол, схватила каминные щипцы; взвесила их на ладони; примерилась, как ловчее бросить; прицелилась… И в ту же секунду тьма в дверном проеме разрядилась, словно вдали кто-то зажег светильник. Ведьма с удивлением уставилась на светлый прямоугольник на каменном полу зала. Свет становился все ярче, все беспощадней. Послышались приглушенные голоса. Перепуганная злодейка метнулась к двери. Засов деликатно звякнул. Переведя дух, Лесная ведьма приложила ухо к щелке и прислушалась.