— Надо сказать, — тщательно подбирая слова, начал рассказ тайный советник, — что я принадлежу к славному старинному роду. По знатности мы ни в чем не уступаем правящей королевской династии. Все мои двенадцать предков были тайными советниками при дворах своих правителей. И ни один из них не запятнал позорным предательством гордое имя, не встал во главе мятежа. А метяжей, если вы помните школьный курс истории Королевства, было немало. Желающих занять трон не пугали даже пытки.

— Не трудитесь, — поморщилась Услада. — Придворная женская гимназия, в которой мне посчастливилось учиться, славится умением вбивать знания в ветреные головки воспитанниц. Я с легкостью могу рассказать вам мельчайшие подробности каждого заговора. Переходите к сути. Я чувствую легкое онемение в кончиках пальцев. Приближается рассвет. Торопитесь, или конец рассказа будет выслушивать живая кукла, в которую я превращусь с первыми лучами солнца.

Тайный Советник невозмутимо кивнул.

— Я — Чеглок — тринадцатый, с рождения подготавливался к нелегкой службе, — как ни в чем не бывало, продолжил он свой рассказ.

— Да уж! Закогтить мимоходом подвернувшуюся дичь, растерзать в полете и, не останавливаясь, вперед к сияющим придворным вершинам, — ядовито прокомментировала слушательница.

Тайный Советник побледнел. Черты лица его обострились, кончик тяжелого носа странным образом загнулся. Под глазами проявились четкие, удлиненные книзу пятна.

— Не думаю, что мы далеко продвинемся, если будем попусту оскорблять друг — друга, — с плохо скрываемой досадой процедил он. — Итак, еще будучи ребенком, я был представлен правителям Королевства. Я сопровождал моего отца тайного советника Чеглока — двенадцатого на службу. Не стану лукавить, порой впечатлительному мальчугану приходилось не сладко. Смертная казнь не предназначена для детских глаз. А уж вид человека под пыткой… Много грязных, безобразных сцен разыгрывалось у меня на глазах. И вот однажды я стал свидетелем какой-то особо изощренной пытки, при помощи только что сконструированной машины. Не вдаваясь в отвратительные подробности, скажу, что даже видавшие виды писцы морщились и отводили взгляд. Я же, пользуясь тем, что обо мне позабыли, и вовсе, поспешил улизнуть. Бесцельно слоняясь по коридорам подземного города, я к своему удивлению наткнулся на прелестную принцессу Унию. Оказывается, шалунью давно будоражили слухи об ужасах королевских темниц. Так как я ориентировался в лабиринте подземного города не в пример лучше принцессы, она мне полностью доверилась. И я, как заправский гид, вызвался провести ее по местным достопримечательностям. По дороге мы болтали о том, о сем… Так я узнал о роковом договоре, по которому первая принцесса, родившаяся в Королевской семье, автоматически становилась невестой сына Хана Великой Орды. К тому времени я уже имел сомнительное удовольствие познакомиться с этим чудовищем. И мне от всей души стало жаль прелестную девчушку. Одна мысль приводила Унию в исступление: она бы избежала печальной участи, не погибни старшая сестра-близнец сразу же после рождения. Вы ведь знаете, что наша королева родилась второй. За разговорами время летело незаметно. Внезапно нас окликнул хриплый женский голос. Какая-то несчастная, тянула к нам руки, взывая к милосердию. Тюремщики поставили прямо перед решеткой ее камеры бочонок с водой и повесили медный ковшик. Но бедняжка не могла до него дотянуться, и погибала от жажды. Повинуясь приказу Унии, я напоил заключенную.

— И она раскрыла великую тайну, — насмешливо пробормотала Услада.

— Откуда вы знаете? — смоляные брови рассказчика удивленно изогнулись.

— Я пошутила, — смутилась красавица.

— В каждой шутке есть доля шутки, как утверждал мой дед Чеглок — одиннадцатый, — абсолютно серьезно проговорил тайный советник. — Заключенная поманила принцессу. Меня и сейчас пробирает дрожь, когда я вспоминаю, как вскрикнула девочка, когда ее, подошедшую вплотную к решетке, схватили костлявые руки. Я бросился, было, на помощь, но застыл, как молнией пораженный. А безобразная старуха, с легкостью приподняв наследницу над землей, принялась покачивать ее из стороны в сторону. Она напророчила Унии, что ее брак с Сыном Хана не принесет ничего кроме горя. Хотя, что бы предвидеть такой исход нелепого брака, вовсе не надо было родиться ясновидящей. Но дальше, заключенная пообещала принцессе, что ее судьба изменится к лучшему, после того, как мастер Золотое Сердце, умрет от старости. Вот тут как из рога изобилия посыплются и взаимная любовь, и семейное счастье, и прелестные детишки, и благоденствие в Королевстве.

— Мастер Золотое Сердце? Золотое Сердце… Какое редкое имя. Я, кажется, его когда-то слышала. Но когда, где, в связи с чем — не соображу. Бог с ним. Значит, вы услышали странное предсказание и уверовали в него?

— Можете смеяться, но именно уверовали. Что касается мастера, у него действительно редкое имя. И оно было на слуху. О талантливом ученике мастеров — магов, ходили любопытные истории. Но он был не на много старше принцессы. Следовательно, если даже предположить, что Уния дождется, пока Золотое Сердце заслужит право именоваться мастером, а потом умрет от старости, то вряд ли это подсластит предзакатные годы. Последняя, осенняя любовь на склоне лет — слабое утешение после бездарно загубленной жизни, в объятиях постылого мужа.

— Уния приказала умертвить Золотое Сердце, что бы поскорее освободиться от навязанного жениха и получить любовь, детишек и благоденствие? — вяло поинтересовалась Услада.

— Зачем? Раз мастер должен умереть дряхлым старцем, бессмысленно загубить его молодым.

— Значит, она должна дождаться, когда мастер станет лысым, сморщенным, беззубым, выжившим из ума, а потом последовать за ним в могилу…

— Вероятно, так могла поступить какая-нибудь другая принцесса, но только не Уния. Она уговорила августейших родителей, отправит ее к известной колдунье, учиться черной магии. Да вы, кажется, меня не слушаете?

— Ну почему же… Только я не могу понять какое это имеет отношение ко мне… Королевский двор, принцесса… Что они значат для меня, в моей безвестной судьбе? Я существую в странном ночном мире. Я смутно помню свою предыдущую жизнь. Я знаю, что была замужем. Я лгу Благе, уверяя, что она копия отца. На самом деле, я не могу вспомнить ни одной черты пропавшего супруга. Иной раз меня охватывает паника. А вдруг моя предыдущая жизнь не более чем сон? Я с тревогой вглядываюсь в личико спящей дочурки, изучаю свое отражение в зеркале. Мое ли это дитя?

— И вы совсем ничего не помните?

Маленькая женщина зябко передернула плечами.

— Обрывки… Словно злой волшебник небрежно прошелся по моей памяти огромным ластиком. Помню батюшку — алхимика Аргентума — Капитолийского. Помню его руки покрытые пятнами от едких реактивов. Помню стол, заставленный ретортами и колбами. Помню вечерних посетителей, наглухо закутанных в накидки с капюшоном…

— А где сейчас ваша дочь, вы помните? — неожиданно полюбопытствовал советник.

Услада огляделась и беспомощно покачала головой.

— Постойте, — заволновался Чеглок. — Во время моих ежевечерних посещений, я ни разу не видел вашу дочку. Конечно, я велел собрать на вас досье. Кстати, вы правы — с исчезновением вашего мужа дело не чисто. Все в один голос утверждают, что вы выходили замуж и у вас прелестная дочь. Но ни один человек не вспомнил имя пропавшего супруга. Я не верю в эпидемию забывчивости. И еще я не верю, что мать может спокойно любоваться ночным городом, когда ее дитя неизвестно где.

— Почему вас вдруг заинтересовала моя дочь? Ходили каждую ночь, ходили и ни разу о ней не спрашивали, — вяло огрызнулась Услада.

— Но я полагал, что ребенок сладко спит в столь поздний час. Мне в голову не приходило иное. Да и сегодня я спросил просто так, по наитью. Где же Блага?

Услада нахмурилась, потерла ладонью лоб и неуверенно произнесла:

— Относит лекарство…

— Ночью? Одна? Кому?

Услада залилась слезами.

— В Башню Отшельника…

— А вам известно, кто живет в башне? — вкрадчиво прошептал советник.

— Нет! — всхлипывая и по-детски утираясь ладошкой, пролепетала Услада.

— Выходит, — недоверчиво прищурился Чеглок, — Каждую ночь ваша маленькая девочка относит какое-то лекарство неизвестно кому в бесконечную башню? Кстати, сколько в ней ступеней вас тоже никогда не интересовало? Вы готовите из девочки спортсменку?

Чеглок вскочил с дивана, нервно закружил по комнате. Сейчас он больше всего напоминал большую хищную птицу. Услада вжалась в спинку кресла. Советник склонился над перепуганной женщиной.

— В чем вы меня подозреваете? — дрожащим голосом пролепетала Услада.

— Во лжи, дорогая, во лжи… Для меня непереносима мысль, что женщина, которую я вот уже несколько лет боготворю, замешена в какой-то скверной истории. Объяснитесь!

— Я получила письмо! — выкрикнула Услада, с ненавистью глядя в сощуренные глаза мучителя. — Письмо от отца — Аргентума Капитолийского! Только не думайте, что я сумасшедшая! Я знаю, что он умер, вернее не вернулся из морского путешествия, сгинул в пучине. Но это было его письмо! В нем отец давал точнейшие указания, как приготовить некий препарат и куда его относить. Я не могла ослушаться.

— Хорошо, — тяжело дыша, проклекотал Чеглок, — А если бы вы не сумели исполнить его повеление? Женщина, которая с первым лучом солнца теряет рассудок и вдруг: аналитические весы, химические вещества, горелки, яды… Вы говорили, что изготовляете яд?

— Я ничего не говорила, но вы правы. Стоит превысить дозу и это лекарство может убить.

— Час от часу не легче! — всплеснул руками советник. — Боюсь, что я опрометчиво поступил, решив нарушить нашу игру в молчанку. Такие откровения способны остудить пламенную страсть.

— А я и не претендую, — промямлила красавица.

Удивительная перемена произошла в ней. Прямо на глазах Услада превратилась в вялое равнодушное существо. Она сидела перед озадаченным влюбленным, безразлично глядя в одну точку.

Чеглок стиснул кулаки. Кровь так и брызнула из-под острых загнутых ногтей. Устроив несчастную с максимальным комфортом, он направился в спальню Благи. Перерыв бумаги, лежащие в ящике стола, раздраженно хлопнул дверцей, и огляделся. На тумбочке лежало небольшое зеркальце. Взяв его, советник приложил зеркальную гладь к сердцу. Затем, прошептав невнятное заклинание, поднес его к губам и с силой дохнул. Зеркало затянуло багровым туманом. И вот уже из клубящихся паров появился силуэт. Пару минут ожидания, и на Чеглока взглянула премилая девчушка.

Сунув зеркальце в карман, незваный гость покинул дом зачарованной красавицы.