Тайный советник скучал. Вот уже третий час пошел, как начался Королевский Совет, а конца явно не предвиделось. Каждый докладчик считал своим долгом начать речь с льстивого перечисления добродетелей Королевской четы. Время тянулось бесконечно. Утомленные вельможи шушукались, позевывали, деликатно прикрываясь документами. Один Чеглок не просто слушал очередного оратора, но и конспектировал его выступление в блокнот. Однако, как бы удивились придворные, если бы они могли заглянуть в записи всесильного советника. Строчку за строчкой, он выписывал одну и ту же фразу: «Я все смогу, я все преодолею». Мысли Чеглока были далеки от обсуждаемого бюджета. Ему удалось незаметно пронести Благу в свои апартаменты. Но он был опытным царедворцем и слишком хорошо помнил любимую присказку отца: «Даже если преданность твоих слуг вызывает острые приступы зависти у всего королевского двора, не торопись испытать их, делясь сокровенным. И самые верные слуги, всего лишь люди. Значит их можно купить, запугать или обмануть. Доверяй только себе и никогда не будешь разочарован». Поэтому, советник не решился оставить Благу под присмотром горничных. Пришлось спрятать заколдованную девочку в потайной комнатке. В том, что над малышкой поработал какой-то маг, Чеглок ни минуты не сомневался. И вот теперь вместо того, что бы порыться в коллекции древних манускриптов, в надежде найти подходящее заклинание, он вынужден сидеть и слушать безмозглых льстецов. Наконец, когда терпение советника почти истощилось, Королева Уния откровенно зевнула. Покосившись на дремлющего супруга, скрывшегося за толстым томом документов, закрепленным в подставке, она хлопнула в ладоши. Король Ятаган так и подпрыгнул.

— Довольно! — раздраженно фыркнула правительница. — Мы устали слушать ваши препирательства. Не смейте показываться нам на глаза, дармоеды, пока проект бюджета не будет проработан до мельчайших подробностей.

Один из докладчиков попытался, было, пискнуть что-то неразборчивое в свое оправдание, да так и осел под ледяным взглядом красавицы. Весь он как-то съежился, скукожился. Не прошло и пяти минут, как на кресле остался лежать скомканный серый костюм. Его хозяин исчез, растворился. Остальные члены Королевского Совета не стали испытывать судьбу и поспешили откланяться. Но напрасно радовался Чеглок. Стоило ему отвесить изысканный поклон, как Королева поманила его пальцем.

— Мне надо кое о чем поговорить с вами. Полагаюсь на ваше умение хранить тайны. Следуйте за мной, — едва шевеля губами, прошептала Уния.

Ничего не оставалось, как подчиниться.

В полном молчании Королева и ее спутник прошли по галерее, стены которой были увешаны портретами венценосных предков. Проследовали по комнатам, хранящим рыцарские доспехи и старинное оружие. Миновали охотничий уголок — овальный зал, украшенный чучелами животных. Наконец, они остановились перед дверью, ведущей в королевскую библиотеку. Чеглок с интересом взглянул на стражников, сладко спавших на посту.

— Будет ли мне позволено осведомиться, — вкрадчиво начал тайный советник, — куда смотрит начальник Королевской охраны? У его свирепых молодцов тихий час? Не было ни одного бодрствующего на всем пути. Может быть, расставить на постах раскладушки, а заступающим в караул выдавать вместо шпаг и пистолетов подушки и пледы? Что ж они бедненькие мучаются: стоя спят — посыпают!

Королева криво усмехнулась.

— Ценю остроумные замечания. Но это не их вина. Я не хочу, что бы излишне любопытные знали, куда мы направились.

Чеглок понимающе склонил голову.

В библиотеке было безлюдно. Королева прошла к полкам, расположенным на стене напротив мозаичного окна. Луч света, проходящий сквозь единственное неокрашенное стеклышко мозаики, образовывал на кожаном корешке толстого тома яркое световое пятно. Королева выдвинула книгу. Раздался легкий скрип. Книжные полки отъехали в сторону. Перед Чеглоком открылся потайной ход. Королева бесстрашно шагнула вперед. Тайный советник последовал за госпожой. Уния скользнула рукой по каменной кладке стены. Дверь захлопнулась. Чеглок с удивлением отметил, что, не смотря на то, что нигде не было видно ни одного светильника, коридор освещался мягким оранжевым светом. Засмотревшись по сторонам, он не заметил, как королева скрылась за поворотом. Чеглок бросился вдогонку. Завернув за угол, он в недоумении остановился. Впереди, на глухой стене, нагло ухмылялась и скалила зубы каменная маска. Королева исчезла. Не успел тайный советник осознать происшедшее, как пол под его ногами дрогнул. Перед Чеглоком поплыла череда разнообразных каменных чудищ, укрепленных на стенах. Спуск в необычном лифте по странной лифтовой шахте встревожил советника. Кровь запульсировала в висках. Черты лица обострились, кончик носа загнулся. Под глазами проявились четкие, удлиненные книзу пятна.

Плечи приподнялись. Казалось, в каменном мешке забилась хищная птица. И как раз в этот момент, движение вниз прекратилось. Перед Чеглоком стояла Королева.

— Я вижу, вам пришелся по вкусу мой маленький секрет? — насмешливо пропела Уния.

— Милый лифт, — любезно склонил голову Чеглок. — Особенно забавно то, что я — хранитель подземных тайн ничего не знал об этом механизированном потайном ходе.

— Вы плохо разбираетесь в дамских причудах. Женщина без загадки — не женщина. Особенно, если она с детства занималась черной магией.

— А куда ведет ваш загадочный потайной ход? — невинно осведомился Чеглок.

— Многие знания умножают печали, — глубокомысленно проронила королева, увлекая спутника в коридор, залитый розоватым светом. — А вот, кстати, останки одного любознательного рыцаря. Занесла нелегкая, беднягу в наши владения лет четыреста назад.

Чеглок наклонился над кучкой костей, поднял металлическую перчатку, покрутил и небрежно бросил на пол.

— А где же латы и оружие?

— Да, тут балуются всякие, — неопределенно пробормотала королева.

— Балуются? — смоляные брови советника взлетели вверх. — Кто осмеливается баловаться в сверх — секретном потайном ходе?

— Кто, кто!? Вот недогадливый! Конечно же, привидения. Мелкие и шкодливые. Нацепят латы, прихватят шпаги и фехтуют. А то: снимут головы с плеч, и шастают туда-сюда. В одной руке голова, в другой — клинок, на груди — кираса. Не призраки — актеришки провинциального театра. Особенно не люблю, когда они налетят с визгом, закружат, затискают. А потом, усядутся на свои черепа, как на санки, вцепятся в подол и катятся за мной с гиканьем. Надеюсь, вас это не остановит? Вы защитите даму?

— К услугам вашего величества… — начал было Чеглок, но поперхнулся.

Королева опять исчезла. Подозрительно всматриваясь в каменные плитки под ногами, тайный советник пошел вперед.